На дальних рубежах 2 (СИ)

Глава 32

Они появлялись в темноте, обычно, ближе к утру, когда в едва наметившихся сумерках уже можно было различить мутную синеву плотного тумана, а трава покрывалась густой росой. В этот час уже обычно стихали звуки ночного леса, и в тишине на рубеже ночи и дня появлялся бесшумно сначала один, потом второй, третий, четвертый. И так все девять. Девять фигур, без единого шелеста плывшие над клубами тумана. С момента их исчезновения могли пройти дни, а то и недели, и вот они возвращались, будто с того света, не принятые Адом, не имевшие ни малейшего шанса на Рай и уже отвергнутые миром живых.

От них по спине пробегал холодок. Вроде бы, силуэты принадлежали людям, а ничего человеческого в них не было — от манеры двигаться и до почти полностью закрытых визорами лиц. Разного роста, разной комплекции, а взаимодействовали, как один организм, понимая друг друга по едва уловимым сигналам, на каком-то не то телепатическом, не то просто животном уровне. Они проходили через блок-пост, словно не замечая его, и шли в свой модуль. Один за другим следовали мимо заграждения из колючей проволоки и мешков с песком, окружавшего их логово, мимо шестов, на которые были насажены страшные клыкастые черепа местных диких свиней, и исчезали в темных недрах своего логова с закрашенными черной краской окнами.

Стоило один раз увидеть их возвращение, чтобы усвоить раз и навсегда — они другие. Уже не люди, еще не звери, что-то почти сверхъестественное. Встретив их при свете дня где-нибудь в столовой, еще можно было ошибиться, хоть ошибка такого рода могла обойтись очень дорого. Нелюдимые, подозрительные, молчаливые, с каким-то странным выражением глаз на бесстрастных лицах, но все-таки еще слишком похожие на людей. А вот в предрассветных сумерках, когда они возвращались из Преисподней, пока еще не успели натянуть человеческую личину, — тут уже не ошибешься.

Когда-то первыми холм, получивший название "Лысая гора", заняли десантники. Видимо, в этом батальоне служили славяне, раз выбор пал на такое название, но оно прицепилось к холму, как родное. Высоту удержали, противника отбросили, линию фронта сместили на несколько километров. После этого десант это место покинул, оставив в качестве наследства маленький форпост.

Теперь здесь была небольшая посадочная площадка, крохотный медпункт для оказания первой помощи перед дальнейшей транспортировкой в военно-полевой госпиталь да несколько модулей для обеспечения нужд очень небольшого контингента, состоявшего из срочников и медиков. За управление этим забытым богом местом отвечал майор, получивший это назначение потому, что, видимо, его просто надо было куда-то слить. С таким командиром в форпосте и атмосфера царила соответствующая.

Все знали одно: форпост был жив только потому, что разведгруппе, работавшей здесь, нужна была база. Все остальное было вторичным. Соседство со спецами было неприятным, но именно они были хозяевами форпоста, несмотря на то, что никакой командно-административной роли не выполняли. Они просто по-звериному владели этой территорией, отпугивая недругов одной своей репутацией и подчиняя себе весь немногочисленный контингент без единого слова.

Страшная "девятка" создавала парадоксальную ситуацию. Они были своими, выполняли тяжелую, опасную работу и порой спасали людей, но при этом от них шарахались их же сослуживцы. Их самих и их зловещую обитель именовали "зверинцем", часто присоединяя к этому слову нелицеприятное и нецензурное прилагательное. Отношение не изменилось даже когда они вывели из-под огня противника детей из приюта и работавших с ними волонтеров. Или когда вернули нескольких попавших в плен солдат Альянса. Или когда освободили целую деревню от захватившей ее банды мародеров и дезертиров. Это была лишь малая часть их деятельности и все, кто служил в одном с ними форпосте, знали, что все эти добрые дела не идут ни в какое в сравнение с тем, что остается сокрытым от чужих глаз. Ужас перед этим тайным был гораздо сильнее уважения за благородные дела.

Несмотря на общую для всех униформу и отсутствие отличительных знаков, разницу между спецами и всеми остальными стереть было невозможно. Она становилась лишь очевиднее на фоне того, что все, кроме спецназовцев были медиками и срочниками. Война разрушала их по-разному. Одни еще цеплялись за воспоминания о жизни вне этой клоаки, с болью сопоставляя их со своей нынешней реальностью, изо дня в день втирая соль в собственные душевные раны, каждый день думая о выживании и сохранении рассудка. Другие же месяц за месяцем погружались в эту реальность, позволяя ей проникнуть под кожу, растечься по жилам, пропитать всю свою сущность насквозь. Они жили и дышали этой отравленной средой, трансформируясь в нечто, способное здесь почти процветать.

Больше всех остальных членов РДГ напрягал их командир. Женщин в форпосте было мало — всего несколько медсестер, каждая из которых превращалась в глазах личного состава в королеву красоты вне зависимости от личных качеств, возраста и внешности. При этом от единственной по-настоящему красивой женщины шарахались, как от чумной. Новичков сразу предупреждали, чтобы они не то чтобы не смотрели в сторону майора Хименес, но и следили за тем, кому и что говорят о ней. "Зверинец" очень трепетно относился к своей "королеве", настолько, что излишне увлеченные ценители ее женской красоты рисковали "поскользнуться" и "ударится об дверь" раз десять за одну темную ночь.

Ритм жизни обитателей форпоста можно было охарактеризовать фразой "то пусто, то густо". Периоды аврала, кровавого хаоса и запредельного напряжения, когда в форпост непрекращающимся потоком свозили раненых, а где-то рядом по нарастающей разрывались снаряды, сменялись абсолютным штилем, когда оставалось только плевать в потолок, если никто из старших не придумывал какое-нибудь занятие для своих подчиненных.

Изоляция, стресс и скука приводили к тому, что люди развлекали себя домыслами и сплетнями о любом, кто выделялся настолько, чтобы привлечь к себе внимание. Майор Хименес в этом плане была слишком легкой мишенью. Кора узнавала о себе много нового: ее сослали, потому что кому-то не дала, или, наоборот, дала, но женатому, а ещё она убежала из-под венца с чьим-то "золотым мальчиком", к тому же она спала со всеми членами своей группы, поэтому больше никому не даёт, но при этом кого-то изнасиловала и его полумертвым и счастливым увезли на медэваке с раненными. У неё, как она выясняла, была крайне насыщенная личная жизнь. А ещё она была язычницей, сатанисткой и просто маньячкой с ожерельем из человеческих ушей.

К нелепым слухам о себе Кора относилась крайне спокойно. У нее хватало гораздо более серьёзных поводов для раздумий. Несмотря на то, что она в данный период занималась своими прямыми профессиональными обязанностями, Кора не могла отделаться от мысли, что её убрали подальше. То, что по времени это совпало с её копанием в истории с Джейсом, наводило на определённые мысли. Кора была старым параноиком и в совпадения не верила. Кто-то менее тёртый мог бы списать это на профдеформацию, но Кора своему чутью доверяла безоговорочно. Беда была в том, что с назначением в такую отдаленную точку её свобода в контактах сильно сократилась. Она уже не могла так просто связаться с Бурбулем и другими своими товарищами, не говоря уже о нанятой ею командой, продолжавшей поиск беглеца.

Для того, чтобы свободно поговорить с теми, кто ей был нужен, она должна была выбираться в штаб, а это не так уж просто было сделать. Если не возникало оперативной необходимости, получалось это где-то раз в месяц, когда Кора являлась в штаб, расположенный в пятидесяти милях от линии фронта, для связи с куратором их группы. После доклада и получение инструкций у нее был шанс выйти на связь с родителями, своим управляющим на Айоке и всеми остальными. Понятное дело, что эффективно воплощать какие-либо планы в таком режиме было невозможно.

Кора молча бесилась от собственной несвободы, её невероятно злило то, что она чуяла присутствие чужой недоброй воли, но не могла её вычислить. Оставалось только плыть по течению, глядя, как ускользает из рук возможность отыскать и спасти любимого человека, как тает перспектива вычислить своего невидимого врага, в чьем существовании она сомневалась все меньше. Месяц превращался в другой, а восемь месяцев стали вечностью. И вечность эта была насыщена кровью, огнём, смертью и болью.

Вереница дней сминалась в кашу, время текло по каким-то другим законам. И Кора, казалось, уже проведшая вечность в нескончаемом аду, стала постепенно терять нити, связывавшие её с её собственной жизнью. Реальность все больше сжималась до того, что она видела перед собой здесь и сейчас. Форпост, лес, вражеские позиции в видоискателе приборов, противник в оптическом прицеле. Кора преображалась, адаптируясь к своим условиям. Её психика защищалась, как могла, и Кора сама не заметила, как превратилась в нечто действительно пугающее.

***

Странная группа вышла из леса на пустырь перед заброшенной частью Харлана. Их было человек пятнадцать, из них двое походили на каких-то герильяс, а все остальные — на туристов. За спиной остались непролазные дебри и высокие острые хребты гор, а впереди лежал разрушающийся район индустриального города.

Два года назад произошло извержение одного из дремавших вулканов. Часть пригорода затопило лавой. До сих пор из похожей на асфальт массы виднелись остовы машин, а наполовину затопленные окаменевшими потоками дома казались лишь вчера брошенными своими хозяевами. Картина была жутковатой. Мёртвый город, медленно разлагающийся под натиском природы, но ещё хранивший память о человеческом присутствии.

— Уже светает, — вдруг обратился к группе один из герильяс. — Шагайте быстрее, надо успеть дойти до Администрации затемно. Нам дали "зелёный свет", но ситуация может в любой момент поменяться.

Одна из женщин, к которой жались две еле стоявшие на ногах худющие девочки — двенадцати и семи лет, — робко посмотрела на высокого плечистого бородача и с какой-то застарелой безнадежностью произнесла:

— Дети не могут быстрее, они слишком устали.

Второй герильяс, тоже вооружённый и заросший до бровей, но менее мощный, ниже ростом и, похоже, постарше, грубо отрезал:

— На месте отдохнут, а сейчас надо спешить, иначе нас всех тут засекут.

Женщина сжалась и инстинктивно протянула руки к дочерям. Высокий мужчина посмотрел на изможденных детей, явно недокормленных и ослабленных, и недовольно проворчал, обращаясь к младшей из сестер:

— Мелкая, иди сюда. На мне поедешь.

Он перевесил рюкзак так, что тот теперь закрывал грудь и живот, и присел, позволяя ребёнку забраться себе на спину подобно маленькой обезьянке.

— Мы должны защищать группу, — возразил его напарник.

— Я и защищаю. Мы не сможем идти быстрее, чем самый слабый из нас, — ответил здоровяк, помогая девочке устроиться. — Она ничего не весит, не надорвусь.

— Много ты сможешь сделать с таким довеском, если что!

— Если что, никто из нас ничего особо не сделает на открытом месте, — отрезал высокий, зло сверкнув зелёными глазами. — Хорош спорить, надо двигаться.

Второму не очень понравилось самоуправство напарника, но в его словах был смысл, и вся группа двинулась вперёд по задуманному проводниками маршруту.

— Плохая идея была, объединять две группы, — тихо, так, что его услышал лишь напарник, пробормотал проводник пониже.

— Я тоже был против, но что делать, — так же тихо ответил высокий парень, сканируя местность цепким профессиональным взглядом. — Теперь надо работать с тем, что имеем. Ладно, не каркай, прорвёмся.

На этом разговоры закончились, и проводники разошлись по позициям, прикрывая подопечных и следя за местностью. Сопровождаемые люди нервно озирались по сторонам, торопливо переставляя ноги и крепко, до белезны пальцев, сжимая лямки своих рюкзаков. Их поведение резко контрастировало с собранным спокойствием проводников. Хотя, случись так, что их обнаружат, смерть грозила в первую очередь именно проводникам.

Их называли "койотами" и при стычке с властями редко когда пытались взять живыми. За пособничество беглым, незаконное ношение оружия и сопротивление властям их могли и старались положить на месте. И справедливо, и хлопот меньше, так считал почти каждый сельский шериф. Беглых можно было вернуть хозяевам, за это полагалась награда, и их поимка улучшала статистику любого участка. А от "койотов" были одни проблемы. Надо было писать отчёты, приглашать федералов для допроса и расследования. Кому такое счастье надо? Вредители — они и есть вредители. Пристрелил, и нет проблем.

"Койоты" довели своих подопечных до заброшенной четырехэтажки, в которой раньше размещалась районная администрация. Первый этаж был залит застывшей лавой, и люди поднялись на второй этаж. В кабинете главы администрации с прилегающей к нему просторной приёмной и переговорной комнатой можно было разместить людей с относительным удобством. "Туристы" все были людьми непритязательными в плане комфорта, так что могли устроиться и отдохнуть даже в таких условиях.

Каждый "койот" пересчитал своих подопечных и убедился, что все более-менее в порядке, после чего один из них послал весточку местному "резиденту", сообщив, что они успешно прибыли в пункт назначения. Ответ пришёл незамедлительно. "Койотам" предстояло подождать до следующей ночи для передачи ценного карго следующей команде. Мужчины разделили смены и рослый "койот", получивший вторую смену, отправился отдыхать.

Вытянувшись во весь свой богатырский рост, парень заснул сразу, как это умеют бывалые солдаты. Ему не мешала возня дюжины человек. Надо было восстановить силы, и он со всей ответственностью занялся именно этим. Через три часа он проснулся, словно сработали внутренние часы. Потянулся, разгоняя по телу кровь, взялся за оружие и оглядел лежавших в повалку людей. Один из спальных мешков вдруг показался ему странным. Он даже сам не понял, что его насторожило, но сразу же подошёл и откинул капюшон спальника. Там, где должно было быть удивленное заспанное лицо, лежала завернутая в рубашку фляга. Мужчина повернулся к напарнику и тихо свистнул, ткнув носком берца набитый барахлом кокон.

— Твой белобрысый слинял, — констатировал он очевидное. — Как давно ты его видел в последний раз?

Второй "койот" тихо, но эмоционально выругался.

— Давно. Надо уходить. Прямо сейчас.

Второй метнулся к окну и осторожно выглянул на улицу.

— Далеко не уйдём с такой толпой, — процедил он со злостью.

— Ты дурак? С какой толпой?! Руки в ноги, и валим по-тихому. Вдвоем у нас все шансы!

— Вали. Держать не буду.

— Ты серьёзно?!

Ответом был только жёсткий долгий взгляд.

— Ну и подыхай с ними, коли жить надоело! — сплюнул "койот" и размашистыми шагами направился к выходу.

— Рюкзак оставь, — жёстко приказал зеленоглазый "койот".

Напарник, теперь уже бывший, тормознул и хотел было возразить, но взгляд его упал на направленное в его сторону дуло автомата.

— Подавись, все равно это тебя не спасёт!

Мужчина резко сбросил рюкзак на пол.

— Вот теперь проваливай, — отпустили его великодушно.

Оставшийся в гордом одиночестве мужчина зря время тратить не стал.

— Подъем! — по-армейски рявкнул он. — Все встали, живо!

Привыкшие к таким побудкам люди вскакивали раньше, чем их мозг просыпался. "Койот" тут же, не давая им даже открыть рот и вообще сообразить, что происходит, отдавал им приказы. Кого-то он послал складывать баррикады на лестницах и у лифтов, других — закрывать окна всем, что могло блокировать вход через них. Сам он появлялся то тут, то там, координируя действия своих людей, добавляя к их обороне кое-что от себя и время от времени осторожно выглядывая на улицу.

Он был прав. Они бы не успели уйти.

***

— Капрал Леджер, — голос майора Дотсона прозвучал неожиданно резко. — Быстро разыщите Ведьму, то есть майора Хименес! Её срочно вызывают.

Леджер чуть заикаться не начал от такого приказа. Уши молоденького капрала мгновенно стали свекольными, будто вся кровь с лица хлынула к ним.

— Но, сэр, ведь в "зверинец" запрещено заходить, — возразил юноша раньше, чем понял, что он, во-первых, спорит с командиром, а во-вторых, называет вещи не по уставу.

— Быстро найдите её! — заорало начальство, и бедного капрала сдуло с места.

До "зверинца" он бежал резвой рысью, но вид спецназовского логова поубавил прыти. На самом видном месте красовалась новая голова вепря. Две пары загнутых гипертрофированных клыков белели на ярком тропическом солнце. Леджер подошел поближе и с отвращением понял, что то, что он принял за шкуру зверя, было сплошным слоем мух. Насекомые с гулом поднялись, открывая розово-белую массу костей и плоти, не прикрытую кожей. На капрала посмотрел круглый мутный глаз, и бедного юношу чуть не вывернуло наизнанку.

Собрав волю в кулак, Леджер подошел к двери логова и постучался. Никто не отвечал. Леджер точно знал, что спецы вернулись еще вчера, кто-то из них должен был быть сейчас внутри. Проклиная собственную глупость, парень дернул ручку двери и шагнул через порог жилого модуля. Внутри царила темнота и прохлада. И абсолютная тишина. Он сделал три, может четыре шага, когда дверь, оставленная открытой для освещения, вдруг захлопнулась, а за спиной вырос один из спецов.

В густом полумраке его едва можно было разглядеть, но одно его присутствие наводило ужас и подавляло. Истощенный после очередного "выхода", он все равно источал смертельную опасность, и не могло быть никаких сомнений, что он в один миг может свернуть человеку шею, как куренку, даже глазом не моргнув.

— Чего надо? — голос спеца звучал хрипло, и непонятно было, он говорил с трудом, потому что сорвал глотку или потому, что почти отвык от человеческой речи.

Свой голос Леджер тоже не узнал, это был какой-то рваный писк, с трудом выжимаемый их легких.

— Майора Хименес, — только и смог сказать он, тут же пожалев об этом.

Надо было передать просьбу через этого вот, а не искать встречи с их чертовым командиром! Но было поздно. Спецназовец молча развернул Леджера в нужном направлении и подтолкнул. Ни шагов, ни дыхания за своей спиной капрал не слышал, но не сомневался, что тот никуда не делся. Они прошли мимо запертых помещений, о содержимом которых лучше было не думать, и прошли в самое большое помещение модуля. Тут стояли несколько коек и висело несколько гамаков. Обстановка была спартанской, оружие и снаряжение каждый складывал рядом со своим местом. На стенах висели картинки, на которых можно было различить обнаженные женские фигуры, но основное место отводилось каким-то варварским рисункам, наводящим суеверный трепет.

Ни одна из лениво лежавших на спальных местах фигур не шевельнулась, но Леджер почувствовал, что внезапно все внимание оказалось приковано к нему. Это внимание не обещало ничего хорошего. Выручил, как ни странно, демон-привратник этого филиала Преисподней.

— Босс, к вам штабнюк, — известил он тем же надломленным голосом.

Один гамак качнулся, и из него буквально вытекла тень, быстро трансформировавшаяся в ту самую Ведьму.

— Что вы хотели, капрал? — спросила она, сверля Леджера тем самым странным взглядом, которым пугали всех ее подчиненные.

Леджер почувствовал, как этот взгляд сдирает с него кожу, срезает мышцы, впивается в самую душу. Под этим взглядом он переставал быть человеком и превращался всего лишь в потенциальную мишень.

— Вам срочный вызов, мэм, ожидает на линии.

Ведьма быстрым, едва уловимым движением обогнула его и беззвучно растворилась в темноте дверного проема. Тут же на плечо Леджера легла тяжелая рука, без какого-либо усилия развернувшая его к выходу. Оказавшись на улице и оставив позади мрачное логово спецов, Леджер только порадовался, что монстры, с которыми он только что встретился, воюют на его стороне. Больше он к ним даже под угрозой трибунала не сунется! И ведь это они ему ничего даже не сделали, а что же тогда испытывали те, кому эти звери преподавали "урок этикета", случись кому сболтнуть лишнее об их любимом командире?! Нет, ну их к черту! Пусть их поворачивают в сторону врага и спускают, будто собак, Леджер больше не хотел попадаться у них на пути.

***

Кора вернулась в тихий полумрак их жилого модуля, дававший возможность даже днем отдохнуть перед заданием в тишине и темноте.

— Подъем, мужики, нам халтуру подкинули, — объявила она, врываясь в общую комнату. — За нами уже летят. Шмот пакуем черный. Работаем в городских условиях, предстоит штурм здания. Берем особо ценного клиента. Живым. Полиция прижала его, но взять не может, уже есть пострадавшие. С ним еще тринадцать объектов, всех велено зачистить. Клиент идет с красной меткой, похоже, кто-то из наших соседей. Живо, живо, живо! Дополнительные вводные дам уже по дороге!

— Босс, если это работа копов, почему вдруг дергают нас? — поднял глаза от упаковываемого рюкзака Фил Тагалоа.

— Больше некого. В этой жопе мира кроме нас рядом больше никого нет, — бросила Кора. — А Управление считает дело деликатным.

— А, ну, деликатность — наше второе "я", — с серьезной миной кивнул могучий самоанец, вызвав смех товарищей.

Один за другим ребята завершали сборы и выходили на улицу. Кора вышла последней, лишь на мгновение бросив взгляд на стену, где в эклектическом танце переплетались полинезийские, инуитские и индейские узоры. Хоть некоторые символизировали удачу, победу и сохранность в бою, на самом деле они олицетворяли их братство, память о другой жизни и стремление к чему-то лучшему. Их надежды. Надежд у Коры не было, ее снова уводило куда-то в сторону от того, к чему она стремилась. Шагая в сторону выхода, Кора вопреки всему своему неверию и цинизму пожелала, чтобы духи ее предков помогли ей найти путь в поглотившей ее мути!