На дальних рубежах 2 (СИ)

Глава 8

К тому моменту, как команда вышла на маршрут в абсолютно дикой среде, она уже успела хорошо подготовиться к подобному испытанию. На базе проводили занятия на отработку командного взаимодействия, проходили сложные полосы препятствий, физподготовку, сотню, тысячу раз повторяли вязание узлов, спуск и подъем со страховкой. Отдельно повторяли правила выживания, список опасных видов, обустройство лагеря, оказание первой помощи и т. д. Ребята вполне обоснованно полагали, что идут в джунгли, будучи готовыми ко всему.

Реальность оказалась несколько иной. Во-первых, после вечной гонки на полосе препятствий, их поразило, насколько медленно они продвигались на отдельных участках. Местами, особенно при подходе к открытым солнцу участкам, приходилось подолгу прорубаться мачете через сплошную стену зелени. Очень упорной, иногда ядовитой и колючей зелени. Руки так и чесались прожечь плазмой коридор. Там, где лес не пропускал лучи солнца, двигались побыстрее, хотя и там хватало трудностей. Ровного места в лесу не было. Приходилось то спускаться по скользким склонам, то взбираться на них по подвижному жирному грунту.

Первым уроком, который им преподал их командир, стала добыча воды из растений. Пока они не углубились в лес, им попалось несколько таких водоносов — разлапистая веерная пальма, толстая лиана и бамбук. Холту бамбук понравился больше всего. В одной секции воды было на целую кружку, а главное, она была холодной! Сегменты стебля можно было брать с собой. Второй урок был менее приятным, но не менее полезным. В первый же час прилетел первый пинок от командира. Шедшая впереди Кора подала сигнал к остановке.

— Вы топочете, как стадо пьяных лосей! — объявила она напрямую. — Учитывайте, здесь повсюду ваши противники, даже если рядом нет человека. Обезьяны и птицы, которых вы потревожите, будут орать о вас на всю округу. Все ветки, которые вы поломаете своим телом, вся зелень, которую помнете — все это оставит след, по которому опытный следопыт найдет вас на счет раз. Лучше двигаться медленней, но слышать, что происходит вокруг и не оповещать весь лес о своем присутствии. Поняли? Тогда за мной марш!

Идти так, чтобы не шуметь в той мере, которая устраивала бы командира, как оказалось, они не умели. Холт, с детства охотившийся с дядей и отцом, справлялся чуть лучше других. Ребята в отряде привыкли воевать в других условиях, даже если и сталкивались с операциями в лесах. Но то были другие леса и другой ландшафт.

Тай стал первой жертвой репрессий, наступив на какую-то палку, которая предательски хрустнула и вспугнула какую-то пернатую истеричку. Капитан Хименес подняла небольшой камень и метко швырнула его в нарушителя спокойствия, объявив его трупом. Тай от неожиданности ойкнул и потер ушибленное плечо. Кто-то тихо фыркнул от смеха.

— Отставить смех! Ржать будете, когда сможете к противнику неслышно подойти, чтоб он от страха обделался, — отрезала Кора и двинулась дальше.

Холт начал присматриваться к ее манере двигаться. В черно-зеленой массе, окружавшей их, капитан каким-то образом различала просветы и пробелы, куда просачивалась, как вода. Периодически она останавливала их, чтобы показать очередную ядовитую тварь или растение. За это Холт был особенно признателен. Его фильтры внимания еще не перестроились настолько, чтобы вычленять из общей массы то, что он видел на инструктаже.

Особенно его впечатлило, когда капитан с ворчливым "Пошла вон, дура!" смахнула буро-зеленую гадюку с ветки, висевшей прямо на уровне глаз. Холт ползучую тварь вообще не разглядел, пока она не сверкнула в полете бледным брюхом, хотя шел сразу за капитаном. Что интересно, гадюку Кора ударила плашмя, так что пострадало, максимум, самолюбие рептилии. А ведь можно было и разрубить.

Первый переход занял часа три, после этого Хименес дала им отдохнуть с час. Проверили оружие, экипировку, попили воды и отдохнули. Капитан при этом очень будничным тоном рассказывала, что в здешних лесах, которые при терраформировании населялись изначально флорой и фауной из дождевых лесов латиноамериканского континента Земли, встречаются представители азиатских и африканских джунглей. Плюс, есть еще некоторые виды, успевшие мутировать на новой родине.

— Вот эти сухопутные пиявки, — она ножом сняла с плеча Луи какой-то мерзкий комочек, тут же вытянувшийся в оранжевого червячка. — Завезены сюда с земного острова Борнео. Найдете на себе, не рвите. Сами отпадут. Боятся особо нечего, просто после них ранка сильно кровоточит. Их слюна препятствует свертыванию крови.

— Зачем завозить такую гадость? — побледневший Луи начал осматривать и отряхивать свою одежду. Другие над ним посмеивались, но тоже принялись тихонько искать на себе кровососов.

— Вопрос не ко мне, — пожала плечами Хименес. — Тут масштабные биологические эксперименты проводились. Вот и нахимичили с биоразнообразием. Спрей, который вам выдали, хорошо помогает, но по-уму на каждом привале надо по-новому им обливаться. С кожи он быстро стирается об одежду и с потом тоже размывается. Да и с одежды тоже.

Через десять секунд все как по команде начали обливаться химией. Медика, упомянувшего какую-то там герудотерапию, чуть не побили. Облако антипаразитного средства накрыло их полянку так, что даже мелкие кусачие мушки, обычно все время лезущие в глаза и в нос, разлетелись! В неподвижном воздухе медленно оседала мелкая пыль ядовитой жидкости, вызывая в памяти образ газовой камеры в учебке. Капитан лишь стряхнула пиявку с ножа и невозмутимо отерла лезвие о штанину.

Следующий переход дался легче. Они нашли мелкий ручей и двигались по его течению, как по нахоженной тропе. Большую часть пути им этот лесной ручей облегчил, но потом все равно пришлось выбираться и прокладывать путь через чащу. До второго привала добрались мокрые, как мыши, причем не от воды. Никто не признался бы даже под пытками, но Холт чувствовал, как непривычна нагрузка от долгой работы мачете, от густого, жаркого, влажного воздуха. В глазах рябило от зелени всех оттенков. Жирная маскировочная краска на лице раздражала, мешая коже дышать. Ребят все еще не оставляло чувство полной уверенности в собственных силах и в контроле над ситуацией.

Для привала была выбрана удобная точка на небольшой прогалине.

— Старшина, — обратилась к нему капитан Хименес. — На привал — два часа. Подготовьте место и выставьте охранение. Наберете воды, как я показывала. В этот раз я вас кормлю, в следующий уже будете сами добывать.

С этим загадочным обещанием капитан подняла с земли крепкую короткую палку и пошла бродить под большим раскидистым деревом. Задрав голову, она тщательно что-то высматривала, и вдруг начала швырять палку в самую гущу листвы. По началу падал только ворох листьев и тонких веточек, а потом с глухим стуком на землю шмякнулось что-то явно живое. Капитан пару раз ударила по неведомому существу палкой и снова принялась бродить и высматривать. Вскоре второй живой комок спустился на грешную землю самым грубым образом, где тут же и был казнен.

К этому моменту за действиями капитана наблюдала исподтишка уже вся группа. Тем временем капитан подняла сначала первую тушку, потом вторую, и стало очевидно, что добыла она пару жирненьких удавчиков. Для этой группы уже прошли те времена, когда сержант-инструктор заставлял новобранцев охотиться и потом жрать сырое мясо и пить кровь. Жажду кровью утоляют лишь в самом крайнем случае, скорпионы вкуснее, если их чуть обжарить, змеями и прочими ползучими гадами никто давно не брезговал, да и вообще, тут все были не "духи" из учебки. Поэтому удавчиков Кора быстро выпотрошила, ошкурила, разделала и передала дежурному по кухне.

Кашеварил в тот день Рико Галеано, постоянно стрелявший в сторону Коры своими яркими, светлыми, совсем не иберийскими глазами. Несмотря на отвлекающий фактор, обед у него получился вполне приличным. В общем-то группа Коре досталась ничего. Чувствовалось, что ребята просто еще не успели до конца притереться друг к другу, но в перспективе они могли стать хорошей командой. Все задатки для этого она разглядела достаточно быстро.

У них был спокойный, здравомыслящий старшина — Холт, прекрасная снайперская пара — Билли и Чак, за счет спокойного темперамента служащая уравновешивающим элементом для группы. Были вносящие нотку легкости и веселья Тай и Рико. Был Луи Атанек — "адвокат дьявола", готовый смотреть на ситуацию с разных сторон, и медик Тим Эванс, достаточно хладнокровный и циничный, чтобы не только копаться в чужих ранах, но и помогать поддерживать такой же деловой настрой у всех остальных. Даже вечно бычившийся на нее самоанец Тагалоа был полезен группе, такой будет стоять до последнего в бою и своим примером поддерживать боевой дух товарищей.

Кора отлично понимала, что она этим ребятам в качестве даже временного командира не нравится. Против нее было все — и то, что она офицер, и то, что она женщина, и то, что она инструктор. Но в ее задачу и не входило добиваться их расположения или доказывать им, что она не верблюд, так что они могли сколько угодно зубоскалить или ворчать у нее за спиной или открыто бычиться, как Тагалоа. Она должна была научить их работать в джунглях, и она это сделает, а остальное ей было безразлично.

В отличие от учебки, тут даже не нужно было дополнительно надрываться, чтоб люди захотели учиться. Враждебная природа сама отлично мотивировала. Хочешь выжить — учишься у любого, кто может повысить твои шансы на выживание. Не хочешь — в лучшем случае вылетишь из программы обучения и покатишься вниз по служебной лестнице. Кора же вела сейчас не новобранцев. Их не надо было переламывать и стряхивать им пыль с ушей. Эти люди прекрасно понимали, зачем они сюда приехали, им, в определенном смысле, просто надо было повысить квалификацию.

Сама она находилась в своей среде. Ей было с чем сравнивать, и сейчас, когда им не угрожал реальный противник, Кора откровенно наслаждалась жизнью. Не было в джунглях начальников, бюрократов, юристов, проверяющих и лишней суеты. Был душевный покой, роскошная природа и приятное физическое напряжение, которое, впрочем, было знакомым и привычным. Кора, хоть и родилась в высокотехнологичный век освоения космоса, была настоящей дикаркой. Может, тому виной были ее корни, может, она слишком часто сопровождала мать, изучавшую дикую инопланетную природу, но любой дикий угол быстро становился ей домом.

Детство, проведенное в компании Инолы — ученого, занимавшегося полевыми исследованиями, — не прошло для Коры даром. Да и визиты к родственникам по материнской линии наложили свой отпечаток. Еще будучи совсем маленькой она привыкала без устали и нытья проходить большие расстояния по пересеченной местности, подмечать малейшие детали в окружающей среде, искать следы и вычислять аномалии. Но главное, она при этом училась уважать чужие миры, органично в них вписываясь. Когда она повзрослела, то способность подстраиваться под естественную среду помогала не только выжить, но и вычислить то, что этой среде было противно — тайные склады оружия, скрытые лагеря и базы, секретные тропы и много чего еще.

Свои взгляды Кора никому не навязывала, и все же ее внутренняя экология и этика находили выражение в том, как она учила своих подопечных. Обучая их охоте она про себя благодарила убитое животное за то, что оно отдало свою жизнь на благо ее группы, но, естественно, со стороны это никто не мог заметить. А вот то, что она из уважения к отнятой жизни старалась максимально использовать тушу, было и заметно, и логично.

День ото дня сопротивление вверенных ей молодцов снижалось. Они все-таки были профессионалами с достаточным опытом, чтобы оценить уровень своего инструктора, бесшумно и легко скользящего меж стволов и лиан, толкующего все сигналы леса, ловко ставящего простые и эффективные ловушки и мгновенно видящего опасность. Если в этом месте они были незваными гостями, то Кора была у себя дома. Не зазорно им было поучиться у такого инструктора, тем более, что и к своим подопечным она относилась с уважением. Если от нее кто и огребал, то исключительно по делу.

Условной проблемой для Коры оставались лишь не устававший подкатывать к ней Рико Галеано и убежденный противник женщин в боевых подразделениях Фил Тагалоа. Открыто Фил не враждовал с ней, но она прекрасно слышала как Тагалоа, с его фигурой и ростом рэгбиста, втолковывает своим товарищам аргументы в пользу физического превосходства мужчин над женщинами.

Кора никогда не оспаривала подобные аргументы. Конечно, у них отличалась и мышечная масса, и плотность костей. И конечно же, несмотря на то, что ее еще со времен Академии учили драться с превосходящим ее противником, в открытом бою один на один справиться с тем же Тагалоа ей было бы сложно. Если бы она дралась, как мужчина. Но с чего вдруг все всегда предполагали, что она будет убивать кого-то, как мужчина, для Коры всегда оставалось загадкой.

Диверсантке и разведчице были доступны гораздо более эффективные варианты, чем драка лоб в лоб, собственно, поэтому она и служила там, где служила, а не в пехоте, в десанте или других родах войск. Если бы Кора хотела убить Фила Тагалоа, он бы даже не успел понять, что произошло. Но Кора его смерти не желала, из-за чего, по иронии судьбы, и произошел перелом в том тонком слое льда, который все еще оставался между ней и ее группой.

Группа уже несколько дней как находилась в самой глубине чащи, когда вышла на территорию, пересеченной множеством ручьев. В джунглях русла ручьев и речушек часто служили разведгруппе самыми доступными магистралями для передвижения по территории. Они значительно сокращали время прохождения от точки А до точки Б, но при этом приходилось сильно жертвовать своим комфортом. Если по мелким ручейкам топать было относительно приятно, то когда вода поднималась выше ботинок, ситуация менялась.

— Капитан, а пираний сюда не завезли? — как-то поинтересовался Луи в один из первых разов, когда они шли по грудь в мутной воде.

— Хищных пираний тут пока нет, только вегетарианцы, — вся группа неслышно выдохнула, но Кора тут же поспешила "обрадовать" их. — Зато тут есть крупные кайманы, крупнее обычных. Есть мутировавший электрический угорь, он довольно активный и встречается в открытой воде. Но я бы на вашем месте и травоядных пираний боялась.

— Это почему? — нахмурился шедший сразу за ней Холт.

— Паку тут вырастают большими, — пояснила Кора. — У них большие крепкие зубы, на человеческие похожи. Они едят орехи и плоды, которые падают в воду. Иногда путают с орехами причиндалы рыбаков и купальщиков. Так что штаны снимать не рекомендую.

И все. На этом капитан посчитала вопрос исчерпанным. Повисла тишина. Слышно было странные гортанные крики птиц где-то надо головой, шуршание василисков на прибрежных камнях, шелест листвы и едва уловимый плеск, когда обвешанные снаряжением бойцы двигались сквозь густую, темную, как заварка, воду, поднимая за собой облака ила цвета кофе с молоком. Кора была очень рада, что ребята не могли видеть ее лица, а она — их, потому что улыбку она сдерживала с трудом. Она им не врала и не пугала попусту, но не могла отрицать, что их боязнь за самое ценное не вызывала у нее легкое удовлетворение.

Чем дальше они забирались по воде, тем шире и глубже становились русла. Однако сильного течения не наблюдалось. Наоборот, казалось, что вода замедляется. И действительно, ручьи, которым они следовали выходили не в реку, а в большое болото. В сезон дождей эта топь переполнялась и кормила водой полноценную реку, но в сухой сезон тормозила и поглощала все, что приносили ей лесные речушки и ручьи.

В любой сезон это было опасным местом, как из-за обитавшей тут живности, так и из-за топкой трясины, в которой легко можно было не только увязнуть, но и утонуть. Но специфика работы группы была такова, что приходилось учиться ходить даже в таких местах. Один из таких особо опасных участков пришлось обходить по гребню берега одного из протоков. Даже здесь, где под ногами была земля, доверять глазам не приходилось. При таком обилии воды даже берег был зыбким.

В самом невыгодном положении оказались самые крупные и мускулистые члены группы. Из-за их веса им было тяжелее всех передвигаться по болоту. Там, где та же Кора могла проскочить по кочкам, Фил Тагалоа мог и провалиться. Кора это учитывала, прокладывая маршрут. Собственно, поэтому они и пошли по более высокому участку. В половодье вода явно срезала и намывала тут грунт, но сейчас течение виднелось метрах четырех от берега, а между ним и землей лежала пушистым изумрудным ковром обманчиво спокойная топь.

За маленький кусочек земли цеплялись не только люди, но и растения, поэтому двигаться тут было не так уж легко. Приходилось идти по самому краю, ставя ноги на проваливавшиеся под ногами корни, а руками цепляясь за переплетение лиан и хлипких тонких стволов. Цепочкой по одному группа медленно ползла вперед и пости вышла к безопасному месту, как вдруг послышался треск ломающихся веток, а потом шорох оползающей земли и плеск. Ветки и зыбкий берег не выдержали веса подрывника, и Фила Тагалоа стащило вниз, в трясину. Земля, увлекшая за собой человека и отнесшая его подальше от берега, сразу же утопила его по грудь. Снаряжение тоже тянуло на дно, Фил тонул у всех на глазах.

— Тагалоа, распластайся и не шевелись! — крикнула Кора. — Рубите ветки и деревья, живо! Набрасывайте прямо на болото, чтобы было на что опереться. Максвелл, крепи трос. Готовьтесь тянуть нас обоих. Тиммс, увидишь, что к нам приближается какая-нибудь тварь, гаси ее.

Сама она уже сбрасывала с себя все снаряжение и даже ботинки и обвязывалась страховкой. Веревка в комплекте была у каждого. Все происходило нереально быстро, хотя той же Коре казалось, что время замедлилось. Ребята быстро повалили пару тонких стволов, обрубили несколько толстых лиан и бросили это все на поверхность. Холт помог капитану закрепить страховку и, взяв второй трос, Кора стремительно спустилась к воде, распласталась по густому ковру водных растений и накиданному парнями древесному мусору и поползла к Тагалоа не хуже каймана.

— Ты цел? Не шевелись пока, я все сделаю, — спокойно проговорила она, добравшись до медленно погружавшегося глубже мужчины. — Постарайся ложиться на поверхность, когда станем тянуть. И не дергайся.

Фил только раздувал ноздри, острый кончик его хищного носа, казалось, заострился еще больше, а узкие глаза полинезийца округлились. Смуглая кожа приобрела сероватый оттенок. Кора обвязала его страховкой, стараясь при этом самой не увязнуть в тяжелой густой каше из воды и ила. Потом, как могла, подтянула ветки, по которым сама ползла, поближе к Тагалоа. Вцепившись в лямки его рюкзака и приготовившись тянуть, она крикнула команде, чтобы начинали. Веревка натянулась, Тагалоа рефлекторно зашевелился, но под окриком командира вновь обмяк.

— Я скажу, когда можно, сейчас расслабься, — приказала Кора и крикнула за спину: — Тяните, мать вашу, мне тут весь день торчать?!

Расстояние до берега казалось совсем небольшим, падая, самоанец преодолел его вообще в миг, но сейчас каждый сантиметр вся команда буквально отвоевывала у болота. Кора постоянно подтаскивала опору для грузного тела самоанца и тянула вместе со всеми. Веревка натягивалась, сбрасывая капли вонючей грязи и врезаясь в тело, но сейчас эта боль и напряжение значили саму жизнь. Едва Тагалоа частично освободился из плена трясины, Кора стащила с него автомат и рюкзак. Самому ему и тем, кто его тянул, сразу же стало легче.

У самого берега стало в разы легче, но ребята все равно помогли Коре и Филу, тут же подхватив их и вытащив на более надежное и сухое место. Кто-то помог снять страховку, кто-то забрал все лишнее и принес воды. В ноздри лез смрад болотной гнили, кожа была покрыта толстым слоем склизкого ила, но напряжение спадало. Тагалоа уже беззлобно огрызался на подколы товарищей, но от прозвища "Болотная Тварь" ему теперь было не отделаться. Тот факт, что прозвище взято из классики поп-культуры прошлых веков и периодически возникающих римейков, его не утешало.

Были бы туристами, может, Кора и объявила бы привал. Но у них была цель и график продвижения по заданному маршруту. Отдышавшись и стряхнув грязь с открытых участков кожи, Кора убедилась что ее боец не пострадал при падении и объявила:

— Даю пятнадцать минут на отдых, потом идем дальше. Тагалоа, приведите оружие и снаряжение в порядок. Ну и себя заодно, насколько возможно.

— Есть, мэм, — буркнул в ответ подрывник, и на этот раз в его голосе не было и тени неприязни.

Вечером, когда пришла пора Луи Атанеку устанавливать свзяь с базой по высокочастотному каналу связи, Кора, к удивлению всей группы, как обычно доложила, что они вышли к пункту такому-то без происшествий. Ребята это оценили. С того дня атмосфера в отряде стала намного теплее. В любой подобной ситуации, когда несколько незнакомцев вынуждены долго терпеть общество друг друга в экстремальных условиях, необходимо поддерживать как минимум дружественный нейтралитет. На самом деле, люди, пережившие экспедицию становятся почти родными. Вот и сейчас, не мог больше тот же Тагалоа ворчать и ершиться по отношению к человеку, который, не раздумывая, полез вытаскивать его из болота. Группа еще не сблизилась так, как должна была бы в боевых условиях, но дух товарищества уже занял прочное положение. А потом случился эпизод с Рико.

***

Две недели, отведенные им на обучение выживанию в лесу подходили к концу, когда на одной из вечерних стоянок Рико с видом заговорщика отозвал в сторону медика. Сумерки быстро сгущались среди деревьев, способных затенить окна пятнадцатого этажа какой-нибудь типовой высотки в центре города.

— Слушай, Эванс, у меня какая-то херня со спиной, глянь, а? — тихо прошипел он. — Сегодня, думал, взвою, трет рюкзаком и трет, аж до мяса, по-моему. Кажется, у меня там даже кровь течет.

— Снимай майку, — тут же посерьезнел медик, надевая налобный фонарик и настраивая его. — Твою ж мать…

— Что там? — тут же попытался извернуться и посмотреть через плечо Галеано.

— Да стой, не вертись, — жесткие, как железные прутья пальцы медика, развернули вертлявого испанца в нужное медику положение. — Твою же ж милость десять раз, где ты такое вообще подцепил?!

Спину Рико расчерчивали длинные красные полосы с открытыми истекающими сукровицей и какой-то темной жидкостью ранами. В каждой полосе имелась продолговатая припухлость толщиной не больше карандаша или сигареты. Стоило Эвансу потрогать такую опухоль, как она сжалась и сместилась подальше от раны.

— Это что тут за свидание при свечах? — послышался вдруг голос командира. — Несколько дней потерпеть до базы уже никак?

И тут Кора увидела спину Галеано. Ее лицо мгновенно изменилось, парни даже ртов не успели открыть, как она схватила Рико за руку и повела поближе к костру, на ходу отдавая приказы.

— Эванс, готовьте скальпель и пару пинцетов, дезинфекцию и заморозку, — на ее голос выскочил встревоженный за друга Тай и его тут же озадачили. — Макинтайр, несите фонари и что-нибудь, что можно подстелить под нашего болезного. Позовите Тагалоа, будет у нас санитаром в палате для буйных.

— Capitán, ¿qué está pasando?* — на нервах Рико даже не заметил, как перешел на родной язык.

— Es tu día de suerte**, буду с тобой в доктора играть, — ответила Кора. — Ложись на живот и не ерзай. Будет больно.

Несчастного Рико разложили рядом с костром, ребята, не занятые в охранении, собрались вокруг, готовые помочь и переживающие за своего товарища. Кора воспользовалась этим, поручив подрывнику и старшине держать руки и ноги Рико, если он начнет дергаться, а Луи и Тая припахав ассистировать со светом.

— Ну что господа, советую смотреть внимательно, — пригласила всех собравшихся Кора. — Перед нами человек с… аж двенадцатью личинками овода под кожей. Регулярно оголяя свой торс на привалах, чтобы поразить нас неземной красотой своих телес, младший сержант Галеано, видимо, не заметил, как такая мушка отложила на нем яйца, а из яиц вывелись личинки. То, как эти личинки жрали и срали у него в открытом мясе, он тоже не заметил.

— Ты что, совсем их не чувствовал?! — поинтересовался медик, в отличие от других парней сохранявший здоровый цвет лица и не испытывавший рвотных позывов.

— Нет, ну чесалось немного, — неохотно признался Рико, уткнувшись лбом в землю и сгорая от стыда. — Но спина только сегодня заболела.

— Само собой, — согласилась Кора. — Пока они маленькие, то их не особо ощущаешь, эти суки еще что-то выделяют, чтоб ты их меньше чувствовал. Если б рюкзака на спине не было, может, до самого выхода ты бы и не узнал о них. А в день выхода бился бы, как припадочный, от боли. Ну что, Эванс, как лечить предлагаете?

— Они уходят вглубь раны, если их трогать, — начал не очень уж уверенно Эванс, ни разу не сталкивавшийся с такой проблемой. — Если перекрыть им доступ к воздуху, они сами должны вылезти….

— Хорошее предположение, но увы, они не хотят умирать молодыми, поэтому не вылезут, — покачала головой Кора. — Плюс, у этих тварей есть такие шипики на теле, которые они выпускают, если им надо укорениться в норке. Будете тянуть, они эти шипики выпустят и Галеано вам "спасибо" не скажет. Давайте заморозку.

Медик достал баллончик заморозки и передал капитану. Вся компания уставилась на Кору, а она немного подождала, пока все твари приблизятся к выходам из ран, после чего занесла руку с баллончиком над изрытой кровавыми дырами спиной. Ребята встали плотнее, почти нависая над ней.

— Будет очень больно, держите его, — предупредила Кора и поднесла баллончик к одной из ран так, чтобы жидкость максимально заливалась внутрь. Из дыры брызнула кровь, перемешанная с заморозкой и грязью. Рико дернулся и заскулил….

Рик лежит на камнях, на проклятых острых ладатисских камнях, которые тут везде, и тихо рефлекторно стонет на каждом выдохе. Его тело будто пропустили через раскаленную мясорубку. Одежда превратилась в лоскуты, а левая нога, бок и рука до локтя — в месиво из развороченной, окровавленной и местами обугленной плоти. Правой рукой Рик пытается удержать то, что, влажно поблескивая, выскальзывает из его живота.

— Терпи, солдат, скоро все закончится, — побелевшими вдруг губами произнесла Кора и продолжила экзекуцию, а рациональная часть сознания лихорадочно пыталась понять, почему ее накрыло именно сейчас? Бесполезно, она уже увязла между реальностью и воспоминаниями. Из очередной дыры снова брызнула красная жидкость.

Коди, Генри и Макс что-то орут над их головами, но она не может разобрать слов. Крис безуспешно пытается реанимировать раздолбанную систему связи. Бесполезно. Связи нет и не будет. Ганнер мертв, от него не осталось даже следа. Дасти — с пробитой башкой. Она сама оглушена и в шоке от разрывающихся совсем рядом артиллерийских снарядов. На голову периодически сыпется песок. Медик Тео в такие моменты закрывает раны Рика своим телом, но бесполезно. Тео — мулат с кожей цвета молочного шоколада — сам посерел от ужаса, но продолжает бороться за жизнь друга. Кора поднимает глаза, ловит взгляд Рика и понимает, борьба уже проиграна.

— Все, выдыхай, Рико, выдыхай, это была последняя, — Кора сама украдкой выдохнула, пытаясь уцепиться за здесь и сейчас. — Теперь эти твари парализованы. Эванс, берите пинцет, приступаем.

Они в четыре руки начали вычищать двенадцать ран, медленно и осторожно вытягивая раздутых белых паразитов. Кора слышала, как все зрители, кроме нее и медика, борются с отвращением, но молчат, даже не способные сейчас на шутки.

— Макс, мне край, — хрипит и давится Рик. — Бросайте меня и уходите.

— Мы своих не бросаем, — сквозь зубы цедит командир. Он прав. Они не бросают даже трупы своих. И даже не из-за высоких идеалов. Просто разведчик не должен оказаться в лапах противника ни живым, ни мертвым.

Макс смотрит на медика и Тео отрицательно качает головой. Макс срывается на ругательства. Коди, его второй номер, снова начинает настаивать на том, что надо уходить. Они не могут взять с собой Рика, это знают все. Никто не может решиться бросить товарища. Кора, как и Рик, — младшая в группе. Она просто молчит и смотрит на друга.

— Эванс, помогите мне скальпелем вот тут, — холодно, сосредоточенно. Надо помочь, надо держать себя в руках и действовать. Течет кровь.

Теперь уже и Тео спорит с командиром. Немыслимое дело, показатель того, как на самом деле все плохо. У Рика нет шансов. Они не дотащат его до спасения, потому что спасения нет. Их не ждет корабль с криокамерой на борту, их вообще никто, похоже, уже не ждет.

— Бросьте заниматься херней и уходите, я не жилец, — хрипит Рик, пытаясь достучаться до товарищей. Его не слышно. Он снова смотрит на Кору. Они как брат и сестра — вместе пришли в отряд, вместе учились у старших и огребали от них. Ему надо помочь. Она должна ему помочь.

Последнее веретенообразное белое было тельце извлечено. Кора и Эванс начали вместе вычищать всю гадость, которая накопилась в глубоких каналах, оставленных опарышами. Рико начал елозить, но непривычная и мерзкая картинка уже переродилась во что-то более понятное для всех присутствующих. Раны и кровь не вызывали такой реакции, как вид мерзких личинок, извлекаемых из-под кожи человека. Парни начали подшучивать над Рико, в ярких красках описывая ему все, что с ним происходило, вызывая ответные взрывы проклятий. Кора не слушала их. Руки привычно делали свое дело, а разум блуждал далеко-далеко….

Они продолжают спорить, а Рик продолжает мучительно умирать. Ожоги, не позволяющие крови выплеснуться из разорванных мышц и кровеносных сосудов, продлевают и множат его страдания, но все равно время Рика сочтено. Крис бьется над связью уже просто, чтобы хоть что-то делать. Нарастает шум голосов Генри, Макса и Коди, уже срывается на крик Тео. О чем тут можно спорить, она не знает. Кора смещается из положения, в котором застыла. В глазах Рика на секунду проскакивает понимание. Благодарность. Лицо расслабляется в ожидании такого желанного облегчения. Выстрел, обрывающий страдания Рика, кажется, звучит громче, чем взрывы. Он разрывает саму ткань бытия. Спор стихает мгновенно. Коре все равно. Двигаясь, будто во сне, будто она не человек, а робот, она начинает минировать тело своего друга. Они не оставляют своих врагу.

Раны были вычищены и обеззаражены. Эванс быстро и умело закладывал в них мазь с антибиотиком, закреплял салфетки. Кора отстранилась. Все закончилось. Она встала и обвела глазами окружавших ее мужчин, почти ожидая увидеть те самые, когда-то бывшие родными лица. Увидеть то самое выражение, которое тогда отражалось на каждом из них и которое будет преследовать ее до гробовой доски. Но это были другие лица. И на них она видела только улыбки облегчения, что все закончилось.

Воспоминания еще держали ее, маячили где-то на периферии ее сознания, но уже рассеивались. Кора усилием воли вынырнула из них, фокусируясь на том, что реально, что она могла непосредственно видеть, слышать и ощущать. Здесь и сейчас.

Рико помогли подняться и он, морщась, пытался разобраться в ощущениях в своем оскверненном паразитами теле. Надо отдать ему должное, натянув майку, он повернулся к Коре и, заливаясь краской от смущения, искренне поблагодарил ее. А ведь совсем не так ему хотелось предстать перед красивой женщиной! Будь они в других условиях, Кора проявила бы такт, но урок Галеано должен был усвоить, поэтому капитан Хименес махнула рукой:

— Тебе спасибо, Галеано. Такого стриптиза мне еще не устраивали.

Под смех и шутки тут же напавших на Рико парней Кора попыталась улизнуть. Ее поймали медик и старшина.

— Капитан, разрешите обратиться с просьбой? — насупился Холт.

— Что еще, Максвелл?

— Вы доложите об этом на базу? — Холт кивнул в сторону Рико.

Кора посмотрела на Холта, потом на Тима. Команда. Они становились командой и защищали своего. Собственно, это и было главной задачей всего их похода.

— До возвращения на базу у нас три полных дня, — строго сказала Кора. — Если ему за это время разнесет спину, Эванс, я вышибу вас обоих. Максвелл, под вашу ответственность.

— Спасибо, капитан, — заулыбались ребята.

— Все, проваливайте, — добродушно и устало рыкнула Кора.

Парней как ветром сдуло. Кора отвернулась в сторону леса. Все было хорошо. Так почему у нее было такое ощущение, будто это ее изнутри жрали оводы?

*Капитан, что происходит? — Исп.

**Сегодня твой счастливый день, — Исп.