На дальних рубежах 2 (СИ)

Глава 37

Стелла закончила выбирать, что взять к ужину, оплатила заказ и едва успела закрыть меню, как мелодично зазвенел дверной звонок. От неожиданности Стелла даже вздрогнула, но тут же посмеялась над собой и над совпадением. Конечно, это не мог быть доставщик, но тогда кто? Она никого не ждала, но контора Тома могла прислать курьера с документами. Девушка направилась к двери, мельком глянув в зеркало и нацепив на лицо маску дежурной приветливости.

Маска эта слетела, стоило девушке нажать кнопку "умного звонка". На экране было видно, что на пороге нерешительно топчется здоровенный плечистый незнакомец, одетый как какой-то милитарист-выживальщик. Стелле на секунду стало страшно, но она тут же вспомнила, что незнакомец ее не видит, а охранная система у дома очень даже надежная. Она нервно сглотнула, собрала решительность в кулак и как можно требовательнее бросила в микрофон:

— Кто вы? Что вам нужно?

Незнакомец повернулся в сторону динамика, и Стелла ощутила странную волну тока, прокатившуюся по позвоночнику и свернувшуюся тугой пружиной внизу живота. Тем временем пришелец не вполне уверенно пояснил:

— Здравствуйте, я к Тому, Томасу Килгору. Я его брат, Джейсон.

— О, Джейсон, конечно! — спохватилась Стелла, открывая дверь. — Добро пожаловать! Мы ждали вас послезавтра.

— Да, извините за неудобство, — мило улыбнулся Джейс, заметно стесняясь. — Удалось найти более удобную попутку, а когда прилетел, увидел, что телефон разрядился. Надеюсь, не слишком вас напряг?

— Нет, конечно же! — отмахнулась Стелла, как и полагалось доброй и щедрой хозяйке приличного дома. — Пойдемте, я покажу вам гостевую спальню. А где же ваши вещи?

— Да у меня больше ничего нет, — еще больше засмущался Джейс, встряхнув тощий рюкзак за плечом.

— О, я думала, наша армия отпускает людей не с пустыми руками, — распахнула глаза Стелла.

— Отпустили и слава богу, — невесело пошутил Джейс.

Стелле даже показалось, что его передернуло. Наверное, у него еще сохранялся стpесс после армии. Том говорил ей, что старший брат проходил очень опасную службу. Не мудрено, ведь одно время его даже считали погибшим!

Она провела гостя в уютную спальню, специально отведенную под приезд родственников, коих у Стеллы было гораздо больше, чем y eе жениха. До ужина старший Килгор не высовывал носа из своей комнаты, но после душа и долгого отдыха все-таки выполз на свет божий. Том задерживался, и по началу Стелла немного волновалась, оставшись наедине с незнакомым человеком. Однако Джейсон оказался таким легким и очаровательным собеседником, что очень скоро молодая хозяйка дома оттаяла и расслабилась.

Джейс помог ей накрыть на стол, травил анекдоты, развлекал девушку байками и улыбался так, что в комнате становилось светлее. Когда же с работы пришел Том градус счастья в доме вообще превысил все возможные показатели. Стелла была очень растрогана, глядя как крепко обнялись братья, как они оба рады встрече. Было ясно, что у них друг к другу масса вопросов, но они не спешат говорить откровенно при ней. Ее это немного задевало, но, с другой стороны, Стелла готова была отнестись к этому с пониманием.

Первые дни у братьев прошли в делах. Они сходили в банк и забрали деньги, за которыми присматривал Том по поручению старшего брата. Потом ездили оформлять какие-то документы, которые в подробностях никогда не обсуждали, но Стелла сделала вывод, что это что-то связанное со службой Джейса. После первичной суеты наступило затишье. Том пропадал на работе допоздна, Джейс штудировал объявления на предмет поиска работы и жилья, но почему-то ничего не находил. По какой-то причине ему часто отказывали, а после посещения тех, кто соглашался на интервью, Джейс подолгу плевался.

Так получалось, что Стелла стала проводить много времени в его обществе, и ей было интересно изучать этого человека, приоткрывавшего завесу на прошлое ее жениха. Она знала от Тома, что именно Джейс заменил младшему брату и отца, и мать. И хотя эта история была весьма трогательной, с появлением Джейса в младшем Килгоре стали открываться новые грани, которые Стелле не нравились.

По сравнению с рафинированным обществом, к которому привыкла Стелла, Джейс казался дикарем, причем абсолютно своего дикарства не стыдившимся. Он смеялся искренне, всем телом, от чего хотелось смеяться вместе с ним. Это было здорово, но так не делал никто из знакомых Стеллы. Джейс ел с аппетитом, не боясь показать, как ему нравится еда. Он двигался свободно, сидел так, как ему комфортно, одевался просто и удобно. Он говорил то, что думает, не ориентируясь ни на какие тренды, шутил смешно, но не политкорректно. А когда Стелла вскользь улавливала обрывки его телефонных разговоров с бывшими сослуживцами, то матерился и бросался словечками из военного жаргона так часто, что речь его напоминала неведомый варварский язык. Почему-то его эта грубость не уродовала, как можно было бы ожидать.

Он был настолько харизматичен, что одно его присутствие подчиняло себе все окружавшее его пространство, даже если Джейс молча сидел и занимался своими делами. Для Стеллы, чье воспитание диктовало правила, согласно которым ты не должен выделяться и создавать дискомфорт другим, это казалось чем-то возмутительным, запретным и желанным. Она, например, могла лишь мечтать о таком наплевательском отношении к правилам и чужому мнению, и уж тем более о такой внутренней свободе.

А еще он пил пиво на диване и смотрел спортивные передачи, эмоционально болея за свои любимые команды. Он копался под капотом машины Томми и входил в дом с черными пятнами на руках и на одежде. Он мог есть всякую вкусную, но вредную гадость, не думая о здоровье, экологии и рекомендациях диетологов. Вместо приличествующих молодым людям их круга спортивных занятий, при которых ты мог не сильно вспотеть и одеться элегантно, Джейс каждое утро уходил в маленький садик за домом и там отжимался, вел бой с тенью и делал еще бог знает что, после чего майку на нем можно было выжимать. В общем, вел себя как простой мужик, а не как джентльмен. А еще он, будто какой-то байкер, вечно ходил с браслетами на руках и банданой на шее. Кошмар.

Хуже всего было то, что Томми поддавался его тлетворному влиянию, и вечерами братья оба могли схватить начос с острым соусом, холодное пиво и сесть смотреть футбол или смешанные бои, в которых Джейс проявлял абсолютно неисчерпаемые познания. Хорошо еще, Джейс всегда убирал за собой и за братом, не оставляя нигде ни крошки после таких посиделок. Но Стеллу все равно это раздражало. В ее голове с трудом укладывался тот факт, что ее Томми и этот неотесанный мужик — одна семья. И только уважение к военным, взлелеянное обществом, не позволяло Стелле совсем уж скатиться в море презрения к выходцу из более низкого сословия.

Правда, в пребывании Джейса в ее доме и в его низком происхождении быстро нашлись свои плюсы. Джейс явно чувствовал, что он в долгу перед братом за шанс жить в хорошем доме без временных рамок и финансовых вложений, пока он сам спокойно ищет что-то для себя. Трудолюбивый и деятельный, он быстро стал помогать Стелле по дому с ее великодушного согласия. Дурацкое упорство Тома, не позволявшего купить домашнюю прислугу, вынуждало Стеллу либо делать все самостоятельно, либо вызывать оплачиваемый специалистов по ситуации.

Джейс стал для нее просто подарком судьбы. Все началось с его помощи на кухне: накрыть стол, убрать со стола, помыть посуду, помыть пол. Потом он пропылесосил все ковры, а там уже дошло дело до влажной уборки, мытья всех полов и окон, стрижки газона и сбора листьев, а так же и до прочих малоприятных, но важных вещей. Стелле больше не приходилось даже напрягаться, она лишь подсказывала что-то и давала ценные указания.

Ей нравилось смотреть, как сильный, красивый мужчина хлопочет вместо нее по дому. Все чаще Стелла бросала на него пристальные взгляды, не осознавая, почему Джейс как магнит притягивает ее внимание. Ее презрение к его происхождению и простецкому поведению все чаще вступало в конфликт с непреодолимым обаянием зеленоглазого бродячего кота. И с просто неприлично красивой внешностью старшего Килгора. Ах, если бы он был не таким неотесанным, как хорошо он смотрелся бы в обществе, ведь выглядел он просто как принц или кинозвезда! Стелле оставалось лишь жалеть, что в такой красивой оболочке скрыто нечто простейшее. Нет, Стелла любила своего жениха и не собиралась делать глупостей, но все же она не была слепа!

Как-то вечером Стелла решила сделать к ужину салат, пока Джейс накрывал на стол и разогревал еду. Стелла потянулась к дверце шкафчика со специями и с досадой выругалась.

— Что случилось? — мгновенно отреагировал Джейс. — Не поранилась?

— Да дверца тут сломана, а я все никак не вызову мастера!

Джейс подошел и осмотрел означенную дверцу, косо повисшую на петлях, будто крыло подбитой птицы.

— А чего Том не починит? — удивился Джейс. — Он же умеет.

— Томми всегда так занят, ему не до домашних хлопот.

Джейс только насмешливо фыркнул.

— Да, он никогда не любил работать руками, зато от книжек нос оторвать не заставишь. Ладно, инструменты хоть в этом доме есть?

— Кажется, в кладовке что-то было.

Джейс ушел, а когда вернулся, то в руках у него был чуть запылившийся, но абсолютно новый рабочий чемоданчик. С дверцей мужчина справился играючи.

— Ну, хозяюшка, признавайся, чего еще надо починить в этом доме? — улыбнулся он.

— Но скоро ужин, неудобно же…

— Не удобно в кармане зонтик открывать, а несколько мелких дел сделать я успею. Все равно Том задержится.

Он действительно успел устранить несколько мелочей, которые так раздражали Стеллу. Ей даже полегчало, когда она увидела первые результаты. В последующие несколько дней Джейс просто превратился в разнорабочего, ведь каким бы "умным" не был дом, ему требовалась рука человека. И хорошо бы, чтобы эта рука росла из нужного места. У Джейса руки были золотыми. Это тоже казалось Стелле дикостью, ведь если только ты не раб или не лицензированный специалист, такими вещами ты заниматься не должен! С другой стороны, ее матушка всегда говорила, что мужчины делятся на тех, кто может все сделать своими руками, и на тех, кто может заработать на первых. Выбирать, естественно, надо было только второй вариант.

И все же прелесть мужчины, способного устранить какую-то поломку самостоятельно, была неоспорима. Особенно когда этот мужчина лежал на полу подвала, вытянув длинные ноги и наполовину погрузившись в хитросплетение труб, а его майка чуть сползала наверх, обнажая полоску кожи на плоском мускулистом животе. Стелла стояла достаточно долго, чтобы заметить и тонкие линии косых шрамов, и, что более важно, узкую дорожку жестких волосков, уходящую под пояс поношенных джинсов.

Джейс что-то увлеченно закручивал размашистыми движениями и не слышал шагов Стеллы. Она стояла, пока дискомфорт от подглядывания не превратился в некое совершенно новое и непонятное напряжение. Чтобы как-то избавиться от неприятного ощущения, Стелла громко позвала:

— Джейс, Томми звонил, он будет через полчаса! Я накрываю ужин!

— Вас понял, заканчиваю и иду в душ, — весело отрапортовали ей из недр богатого внутреннего мира ее дома.

К столу он спустился, когда Том и Стелла уже заняли свои места. Счастливый от продуктивного дня и встречи с братом, разгоряченный после душа, Джейс сиял, как домашнее солнце. Зеленые глаза сверкали, чувственные губы налились цветом, а мокрые короткие волосы топорщились острыми игольчатыми лучиками. Майка излишне плотно льнула к распаренной коже, облегая рельеф тела. Стелла невольно сравнила это тело с тем, что скрывалось под дорогой и модной одеждой ее жениха. Том полностью устраивал Стеллу, но она никак не ожидала, что его старший брат — ходячее искушение. Могла же она просто объективно оценить мужчину, если не собиралась ничего предпринимать? Она же не была слепой!

— Как день, Томми? Всех засудил? — по-доброму подначил брата Джейс, усаживаясь.

— А то! Надирать задницы и собирать чеки — мое призвание! — расплылся в улыбке Том.

— Том, пожалуйста! — тихо одернула жениха Стелла, привыкшая к строгой цензуре в присутствии дам.

— Прости, милая, — Том нежно погладил руку невесты. — А ты, Джей? Удалось что-нибудь найти?

— Опять предложили посмотреть клоповник. Кажется, на фотке спальни я заметил белый контур. Как-то не вдохновило, — пожал плечами Джейс, жадно следя за едой, которую раскладывала по тарелкам Стелла. — Хорошая у вас планета, братишка. Богатая. Все роботизировано, а там, где нужны рабочие, мне не рады.

— Я слышала, что ветеранов не всегда охотно нанимают, это возмутительно, — сочувственно заметила Стелла. — Может, обратиться в ветеранские организации? Они же должны помочь!

По лицам обоих братьев пробежала странная тень, но Том быстро сориентировался и с теплотой произнес:

— Ты права, милая, но Джейс всего две недели как приехал. Я уверен, что он рано или поздно найдет что-то подходящее.

— Конечно! — лучезарно улыбнулся Джейс. — Я всегда выкручусь.

— Только не вздумай брать что-то из того буклета, который тебе всучили на выходе, — предостерёг Том. — Я посмотрел, там всё рассчитано на то, чтобы втянуть тебя обратно.

— Спасибо, мамочка, без тебя бы не догадался! — закатил глаза Джейс. — Не нуди.

Они переключились на другие темы. Том и Стелла ели неторопливо, в то время как полдня корячившийся с трубопроводом Джейс воодушевленно забрасывал в себя еду, не забыв сообщить Стелле, что все обалденно вкусно (кажется, он хотел выразиться иначе, но вовремя спохватился) и он благодарит ее за такой ужин. Такими темпами добавки он потребовал первым, обратившись к брату:

— Томми, не зажимай пюрешку, гони ее сюда!

Том протянул брату глубокую миску с пюре и, когда Джейс потянулся за ней, взгляд Стеллы упал на его руку. Может, в тот день Джейс слишком устал, может, расслабился в доме брата, но после душа он забыл надеть все свои аксессуары. И сейчас Стелла могла беспрепятственно рассмотреть то, что до сих пор скрывалось под браслетами. Такие характерные шрамы нельзя было ни с чем спутать. От шока Стелла даже забыла дышать. Она перевела взгляд на шею Джейса, и точно! Там красовался след от ошейника.

Возмущение захлестнуло Стеллу, в груди клокотал и кипел праведный гнев. Как только посмел этот раб бросать тень на порог ее дома! Грязное, бесстыдное животное, он посмел лгать ей! Изображать солдата! Как это типично для низкой гнусной рабской натуры! В его пустую голову хоть раз пришла мысль, какие последствия его приезд может повлечь для карьеры Томми? Позорище какое, родственник в рабстве.

Теперь было понятно, почему он не мог найти ни жилья, ни работы. Никто не хотел связываться с человеком с запятнанной репутацией. Стоит об этом скелете в шкафу узнать кому-то из их круга, и Тому не доверят больше ничего серьезней оспаривания штрафов за парковку! А какое тлетворное влияние он оказывал на самого Тома… Нет, это надо было прекращать. Она не могла позволить какому-то скоту разрушить все, что она создала и планировала выстроить.

Стелла постаралась взять себя в руки, пока мужчины не заподозрили что-то неладное. Весьма кстати братья в этот момент затеяли шутливую перепалку и ничего не заметили. Стелла еле сумела удержать маску приличия до конца ужина, но стоило ей остаться наедине с женихом в их спальне, как она огорошила Тома вопросом о его брате.

— Том, почему ты сразу не сказал мне, что твой брат был в рабстве?

— Откуда… — Том нервно сглотнул, споткнувшись о слова и лихорадочно выбирая, что можно ответить. — С чего ты это решила?

— Ты что, считаешь меня идиоткой? У него шрамы на руках и на шее, как у какого-то полевого рабочего! А еще имел наглость прикидываться солдатом.

— Он не прикидывался, — проворчал Том. — Он действительно служил и воевал. Просто… в другом качестве.

— Он что, еще и бойцовый раб? Ты привел в дом бойцового раба так еще и оставлял меня один на один с ним?!

— Тебе никогда ничего не угрожало, — возмутился Том. — Джейс — самый надежный человек, которого я знаю!

— Ты не знаешь, как на него могла повлиять война, — огрызнулась Стелла. — Даже у свободных людей большие проблемы после таких потрясений, а бойцовые рабы, их же просто в зверей превращают! Как ты мог, Том?

— Стелла, его прошлое не имеет значение, — собрался Том. — Он мой брат! Не могу же я ему отказать в помощи?

— Ты мог по-честному все рассказать мне! Это и мой дом тоже, я имею право знать, кого я здесь принимаю!

— Но разве это что-нибудь изменило? Стелла, он вырастил меня, столько всего сделал для меня. У меня кроме него семьи нет.

— А я? Мы с тобой разве не строим семью?

— Как Джейс этому помешает?!

Стелла всплеснула руками.

— Ты что, действительно не понимаешь, что произойдет, стоит кому пронюхать, кто он? Позору не оберемся! И ни одна уважаемая контора не возьмет тебя на работу, на карьере можно будет ставить крест! Все, ради чего ты столько работал и учился, все это пойдет прахом. Нас ни в один приличный дом не впустят. И ты готов вот так легко выбросить свое будущее, наше будущее?

Том слушал ее и мялся. Он явно понимал правдивость и весомость аргументов своей невесты, но не мог переступить через свою привязанность к Джейсу. Пока не мог. Но брат уже становился фигурой неудобной.

— Том, пожалуйста, ты же столько усилий вложил в то, чтобы добиться успеха! — сменила тон Стелла. — Обратно потерянных позиций ты не отыграешь. А как же наши с тобой планы? Мы же вместе мечтали о своем доме, твоей практике, наших детях…. У твоего брата нет большого будущего, у него вообще никакого будущего нет! Но ты-то за что себя наказывать собрался?

— И что ты мне предлагаешь, выгнать на улицу моего брата?

Стелла мысленно выдохнула с облегчением. Если Том предложил обсудить варианты, значит, она достучалась до него. Конечно, в его формулировке он получался мерзавцем, и надо было предложить ему такой выход, при котором он не терял бы лицо.

— Зачем же выгонять? Нет, если хочешь, мы можем оказать ему поддержку, дать денег, например. Оформить аренду жилья на свое имя у какого-нибудь не очень придирчивого арендодателя. Ты можешь поручиться за него перед работодателем. Просто пусть это все будет не на виду у всего общества.

Том долго молчал, переваривая и взвешивая все аргументы. Увы, после стольких лет жизни порознь многое изменилась в его отношениях с Джейсом. У Тома действительно были большие планы на свое будущее, а Джейса он успел похоронить аж дважды за десять лет. Младшему было трудно признать это, но его обременяло возвращение блудного брата. Да, они хорошо проводили время вместе, было приятно вспомнить какие-то вещи и понастальгировать, но…. Джейс относился к прошлому Тома, причем прошлому нелюбимому и некрасивому. Брат стал для него лишним, хоть Тому еще и не хватало смелости назвать вещи своими именами.

— Я поговорю с ним, — наконец проворчал Том. — Решим что-нибудь.

— Спасибо, милый, — Стелла улыбнулась, положила руки на плечи жениху и нежно поцеловала его.

На следующий день, после того как она проводила Тома на работу, Стелла съездила к ближайшему банкомату и сняла со своего счета небольшую, но по ее подсчетам вполне подходящую сумму. Вернувшись домой, она сразу же пошла искать Джейса. Нашелся этот субъект быстро. Джейс задумчиво стоял перед кухонным окном с кружкой кофе в руках. Вопреки обыкновению, он казался сумрачным и притихшим. Стелла никогда его таким не видела и ей на секунду стало интересно, не были ли его легкость, веселость и позитивность всего лишь маской, скрывавшей что-то более глубокое и серьезное. Впрочем, какое ей было дело до его внутреннего мира!

Джейс был так погружен в свои мысли, что не сразу услышал ее шаги. Стелле пришлось кашлянуть, чтобы привлечь его внимание. Джейс обернулся и смерил ее неожиданно проницательным взглядом. Стелла успокоила себя, что он не мог слышать ее разговора с Томом накануне, если только не сидел у них под дверью, в чем она сильно сомневалась. Но она все равно видела, этот мужчина знает, зачем она сейчас пришла к нему. Скорее всего, он подозревал, что выдал себя своей небрежностью накануне, но не знал, чем это обернется. Облегчать ей жизнь он при этом не спешил, молча выжидая ее первого шага.

— Джейсон, я хотела с тобой поговорить, — начала она, силясь придать голосу большую уверенность.

Джейс чуть заметно кивнул, но отвечать не спешил. В его молчании не было рабского ожидания пока ему позволят говорить. Наоборот, Стелла странным образом ощущала, что контроль над ситуацией держит именно Джейс, а она начинает копать себе глубокую яму и не может остановиться.

— Я не могла на заметить шрамов у тебя на шее и руках. Том признался, что ты был рабом. Не знаю, насколько ты представляешь здешнее общество, но к таким как ты тут относятся… не очень терпимо…

На последнем слове Джейс скривил красивые губы в горькой усмешке, но от комментариев воздержался.

— Так вот, если кто-то узнает, что у Тома брат был рабом, его карьере придет конец, — продолжила Стелла. — Будет лучше, если ты поживешь где-нибудь еще. Где-нибудь, где никто из наших знакомых не найдёт тебя. Вот, я принесла деньги, здесь должно хватить на проезд и первое время…

Увидеть такое выражение на лице бывшего раба Стелла никак не ожидала. С высоты своего роста Джейс окатил ее сокрушительной волной отвращения и ледяного презрения. Человека, находившегося в крайне затруднительном положении, ее предложение денег оскорбило даже больше, чем требование убраться из дому! На поверхность прорывались лишь намеки на его гнев, но их хватило, чтобы Стелла впервые по-настоящему испугалась его. Сейчас его богатырский рост и литые мышцы уже не казались всего лишь усладой для глаз.

— Убери деньги, — явно сдерживаясь произнес Джейс, и в его голосе послышались отдаленные раскаты грома. — Я их никогда не приму. Скажи только одно, Том в курсе этого разговора?

— Мы обсудили все вчера, он понимает, какие могут быть последствия, но пока не решился поговорить с тобой, — нервно сглотнула Стелла, судорожно пряча деньги. — Пока он решается, кто-нибудь что-нибудь заметит, и будет поздно! Ты здесь уже две недели, шила в мешке не утаить.

— Я все понял.

Джейс грохнул кружкой о кухонный стол, подобрался и пружинистым шагом пошел в сторону гостевой спальни. Вышел он из нее минут через пять в том же самом виде, в каком появился на пороге этого дома две недели назад.

— Спасибо за гостеприимство, — он чуть поклонился, принося истекавшую ядовитым сарказмом благодарность, и вышел вон.

На улице светило солнце, тепло изумительного дня разбавлял прохладный бриз. Шелестела листва, пели птицы. На тихой улице с рядом одинаково безупречных домов и причесанных газончиков не было слышно шума машин. Маленький филиал бытового рая нежился в лучах собственного благополучия. Джейс стоял на крыльце, а изнутри его выжигала боль от обиды, от несправедливости и от стыда. И снова, снова было тесно в своей потрепанной шкуре настолько, что становилось трудно дышать. Он ненавидел себя и всю эту улицу, и теперь изнутри огненным гейзером рвались все те чувства, которые он столько лет подавлял. Если бы мог, воспламенился бы как феникс и спалил бы эту проклятую улицу вместе с собой.

Ему не было места в этом мире, где за идеальными фасадами практически в каждом доме прятали свои грязные секреты. Бывший раб имел наметанный глаз, от него не могли укрыться намеки на темные делишки таких приличных, таких правильных господ. Но его отторгали, как что-то чуждое и нездоровое, хоть они сами прогнили насквозь. Джейс снова чувствовал себя чем-то мерзким и грязным, чем-то неуместным. Одно его существование могло замарать его брата. Будь все проклято!

Он поправил рюкзак, и от смещения лямки во внутреннем кармане куртки хрустнул, сминаясь, буклет, выданный ему при оформлении вольной. Джейс с досадой достал его и с неожиданным интересом рассмотрел, будто видя брошюру впервые. На одной из страниц в глаза бросилось слово "пейниты". Какая ирония, что ему предлагалось лететь к черту на рога и добывать минерал с таким названием*. Что ж, наверное, это судьба. Больше идти особо было некуда.

*Минерал назван по фамилии своего первооткрывателя Артура Пейна (Arthur Pain). В переводе с английского слово ​​​"pain" означает "боль".