На волоске

Глава 3

В конце концов даже мне, несмотря на то, как неодобрительно я отнесся к этому поначалу, приходится признать, что с приездом двоюродной сестры дома стало только уютнее. Мама на седьмом небе от счастья. Она смеется над каждой ее шуткой, припоминает проведенные вместе летние месяцы и сияет от радости. Они похожи на двух закадычных подружек, которые расстались только вчера. Но о себе Андреа почти не говорит и быстро переводит разговор со своей учебы на маминых воспитанников… Это странно. Я пытаюсь вспомнить, что слышал от ее родителей — тети Максин и дяди Ченга, когда мы встречались на Рождество в прошлом году. Должен признаться, я не спрашивал о делах их дочери. Был слишком занят увиливанием от колкостей бабушки — обывательницы, застрявшей в прошлом, которая просто обожает говорить о моем воспитании и ругать меня, стоит мне только открыть рот.

Стефан, мой папа, успел вернуться как раз к традиционному пятничному аперитиву. Скажем сразу: растительности на лице у моего отца как у медведя, но он лыс как колено. Думаю, в какой-то мере он виноват в моем несчастье, потому что без наследственности тут явно не обошлось. Он куда проще относится к своей лысине, чем я, и в довершение всех моих бед вообще не видит в этом проблемы. Еще бы! Он-то считает себя мужественным, как викинг. Наш опыт в этом вопросе существенно разнится, поскольку он полысел постепенно и к тридцати, а я стал молниеносно терять волосы в шестнадцать. Я напрасно пытался ему объяснить, почему для меня это стало таким ударом; то, что у меня развился комплекс, глубоко его потрясло. Поэтому мы единодушно решили больше об этом не говорить, а он перестал требовать, чтобы я снимал кепку дома.

Обрадовавшись племяннице, Стефан награждает ее таким тычком, что вполне мог бы вывихнуть ей плечо, и предлагает выпить пива.

— Ну и постарела же ты! Я помню, как ты еще пешком под стол ходила!

У меня все по-прежнему, я пью колу, и это, судя по всему, никого, кроме меня, не волнует… С моими родителями всегда так: меня считают взрослым только тогда, когда им это удобно. А мне, между прочим, в мае будет восемнадцать. Моя младшая сестра Манон, брюнетка в очочках и завиточках, смешно вытягивает губы, пока наливает себе лимонад. Устав молчаливо прислушиваться к разговору, я иду в гостиную и включаю игровую приставку. Манон тут же начинает пищать:

— Я тоже играю! Я тоже играю!

— Я включил футбол. Только веди себя по-человечески…

— Ты поняла, Пукито? — добавляет мама.

— Ладно, — бурчит она. — Я уже не маленькая.

Само собой, но, когда она проигрывает, она бесится, орет, вскакивает, залезает с ногами на диван, а иногда и на этом не останавливается, как в прошлом месяце, когда она буквально на меня наступила.

— Она у нас с характером, — поясняет Шарлотта Андреа, и та фыркает в чашку.

— Ну рассказывай! — вмешивается мой отец, чокнувшись с ними бокалами.

Я рассеянно слушаю повтор истории про злюку соседку, потому что Пукито сегодня в ударе и всерьез настроена на победу. После такого паршивого дня, как этот, я не собираюсь уступать ей, не отстояв своего чемпионского титула. Я поворачиваю бейсболку козырьком назад, решительно принимая вызов. Но решительность уступает место рассеянности; дело то ли в накопившейся за неделю усталости, то ли в том, что напряжение наконец уходит. Первый гол прилетел в мои ворота после того, как я бросил взгляд на часы в гостиной.

— Я тебя размажу, — азартно обещает моя сестричка.

— Не дели шкуру неубитого медведя, пожалуйста.

К сожалению, в следующую же минуту она забивает в мои ворота второй гол, притворяясь самой невинностью.

— Не волнуйся, Матт, мне просто повезло…

— Да она издевается надо мной!

На самом деле эти подколы смешат меня. Не считая тех моментов, когда из-за видеоигр Манон слетает с катушек, она, в общем-то, классная жизнерадостная девчонка. Она тащится от единорогов, любит заниматься спортом, веселиться с друзьями и читать все, что попадется ей под руку, — от этикеток на бутылках с фруктовым соком до газет, включая библиотечные романы и комиксы. Мы хорошо ладим, хотя я, в силу разницы в возрасте, и не идеальный компаньон для игр. Мне недостает терпения — я предпочитаю забиваться в свое логово подальше от представителей рода человеческого. Но время летит. Я думаю только о том, чтобы быстро проглотить ужин и присоединиться к своей команде на виртуальном мостике «Скайдаста». Когда таймер духовки отвечает на мои молитвы, я бросаюсь накрывать на стол, чтобы ускорить процесс.

— Остынет ведь, — услужливо напоминаю я, ставя блюдо в центр стола.

— Мы никуда не торопимся, — остужает мой пыл мама, усаживаясь за стол. — Завтра никому в школу не надо.

Она тянется, чтобы ущипнуть меня за щеку, но я в последний момент уворачиваюсь, замечая то, каким взглядом Андреа провожает мою бейсболку, — я так ее и не снял. Я сглатываю: только бы она не заговорила со мной об этом. К счастью, папа впихнул ей ложку, чтобы она разложила еду по тарелкам. Горячий тартифлет пахнет просто божественно, голодные желудки громко бурчат, а я спешу набить живот.

Рано или поздно это случится. Кузина задаст мне этот вопрос сегодня вечером, в воскресенье или на следующей неделе… Эта мысль гложет меня до самого конца ужина. Я почти не участвую в общем разговоре и изредка мрачно бормочу что-то, прекрасно понимая, что мое стремительно портящееся настроение только разожжет интерес, но по-другому у меня сейчас не получается.

Андреа помогает мне убирать со стола, и я чувствую, как ей хочется заговорить об этом; я заканчиваю убирать тарелки в посудомоечную машину, твердо намереваясь послать ее лесом с ее вопросами. Но она молчит.

Мама мелкими глоточками потягивает белое вино, покручивая в пальцах ножку бокала, а Андреа утыкается в телефон, проверяя чат со своими подружками. Папа ищет, что посмотреть по телику. Самое время ускользнуть. Но как только я выхожу в коридор, меня настигает кузина.

— Кузен?

— Чего? — ухожу я в глухую оборону.

— Скажешь пароль от вай-фая?

Наша атака только что с треском провалилась. Мой маг не успевал лечить наших лучших бойцов, и демон победил, играючи разгромив их. Я едва успел сделать ноги. В наушниках стонет разочарованная команда.

— Черт возьми, Поль! Из-за тебя мы все просрали! Голова этого демона помогла бы нам купить новый движок!

Я проглатываю упрек Ника, сжав зубы. Ник, торговый работник из городка По, всегда чуть что начинает орать. Не знаю уж, как он работает, но тут он просто из кожи вон лезет.

— Спокойно, — вмешивается Алиоша, наш капитан.

Она живет где-то неподалеку от Ниццы и работает в обсерватории, насколько я знаю. Она прирожденный лидер и, возможно, поэтому начинала свою карьеру в армии.

— Все иногда лажают. Все нормально, Поль?

Поль — это мой ник в Сети. Честно говоря, когда я регистрировался, у меня не было особых идей, а я тогда только купил сэндвич в магазине, который так назывался, и решил не заморачиваться. К тому же Поль — классное имя. Я воскрешаю аватаров своих товарищей под треск микрофона наушников.

— Простите, сегодня не мой день.

— Ничего страшного, — вздыхает Обливион, последний член нашей команды. — Все равно мы плохо подготовились.

Я среди них самый младший. Обливион работает на заводе, живет в Лилле, и он совсем недавно стал папой. Бедняга выжат как лимон. Сейчас он выходит в Сеть только по ночам, когда кормит ребенка из бутылочки, и тогда начинает таскаться по барам Евраты-Один и узнавать больше о других планетах игры. Это благодаря ему мы обосновались в этой колонии и нашли демона, которого нам не хватило сил завалить.

— Мне пора, — бросает Алиоша. — Ведите себя хорошо. До завтра.

«Space and Daemons» — это ММОРПГ, массовая многопользовательская ролевая онлайн-игра, в которой можно играть за человека или демона и сражаться с другой расой за контроль над Вселенной. Я выбрал священника-наемника и встретил своих сокомандников во время миссии на Луне, которая плохо кончилась, но это уже другая история. Когда они предложили мне присоединиться к ним на «Скайдасте», их космическом корабле, я тут же согласился. Им нужно заниматься в реальном времени — чинить поломки, стыковаться на станциях, запасаться провизией… А взамен ты получаешь возможность без особого труда исследовать планеты вместо того, чтобы прибиваться к другим игрокам или искать подходящие миссии.

Честно говоря, по большому счету теперь у меня нет других друзей, кроме Ника, Алиоши и Обливиона. Мы никогда не встречались вживую, и это всех нас вполне устраивает. Но если бы даже так сложилось, ничего бы не изменилось: им совершенно наплевать на то, как я выгляжу.

— Серьезно? Еще даже одиннадцати нет! — бесится Ник. — И теперь ждать до завтра, чтобы загнать эту тварь. Нам не поймать его без Алиоши!

— Лучше вернуться на корабль и выйти на орбиту, — зевая, говорит Обливион. — А то тупо застрянем на этой планетке на время следующего циклона.

Я решаю сходить за йогуртом, поставив своего персонажа в мод офлайн, пока все возвращаются на корабль.

На кухне горит свет. Я машинально беспокойно провожу рукой по голому черепу, на котором не оказывается бейсболки. Но все равно иду вперед, я у себя дома, в конце-то концов… Андреа и мама о чем-то шепчутся над своими кружками, все так же сидя за барной стойкой. Остальная часть квартиры теряется во мраке; папа наверняка уже спит, ему завтра на работу. Я уже собираюсь вернуться к себе, когда слышу, как мама говорит:

— Он справляется, как может…

— Мне кажется, он изменился, — отвечает Андреа. — Он больше не улыбается, почти не раскрывает рта, прячется в своей комнате… Раньше он был душой компании.

— Постарайся его понять, все это так непросто. Ему нужно время.

— Может, ему стоит обратиться к психологу?

Мама вздыхает.

— Он ходил к нему пару раз в прошлом году, когда его травили в школе… Но больше не хочет. Говорит, что нельзя заставить его чувствовать себя хорошо.

— Он в чем-то прав, — соглашается Андреа. — Нет, тетя, я тебя ни в чем не упрекаю, просто… мне кажется… что он несчастен, чего уж там.

Я, задержав дыхание, бесшумно возвращаюсь к себе. Падаю в кресло. Желтый свет ламп и голубой свет двух экранов падает на мое лицо под гул процессора. Экипаж «Скайдаста» ждет меня, но меня словно парализовало: руки и ноги не слушаются, будто меня придавило к земле тем грузом, который я несу на себе.

Я стараюсь справляться со своими проблемами самостоятельно, но, похоже, шила в мешке не утаишь. Или, правильнее будет сказать, лысину посреди скальпа. Даже моим близким меня жалко.