Нападающий

ГЛАВА 21

Мне не следовало предлагать двойное свидание.

Я не знал, что курил Ашер в понедельник днем, но Ашер в пятницу вечером понял, что он по уши в дерьме, как только прибыл в «Golden Wharf».

— Ух ты. — Айви смотрела на цветущие растения и позолоченные двери, широко раскрыв глаза. — Это место потрясающее.

— Одно из лучших, — рассеянно сказал я.

Мне хватило одного звонка, чтобы забронировать столик на четверых в самом эксклюзивном ресторане города. Проблема была не в этом.

Как и поиск пары. Вопреки тому, что я сказал Скарлетт, прошлые выходные я провел дома. Я нигде ни с кем не встречался, но Айви была подругой, которая была рада бесплатным ужину и развлечениям. Она не интересовалась мной в романтическом плане, так что это было идеально. Я не хотел осложнений, связанных с тем, что привел кого-то, кто думал, что свидание что-то значит.

Я рассказал ей, как и когда мы предположительно встретились, так что это тоже не было проблемой.

Нет, проблема приближалась к нам прямо сейчас, и она выглядела достаточно хорошо, чтобы заставить меня пожалеть о каждом решении, которое привело меня к этому моменту.

Я видел Скарлетт в спортивной одежде.

Я видел ее в моем халате и рубашке (последняя осталась одним из самых горячих зрелищ в моей жизни).

Я даже видел ее принарядившейся для ночного отдыха в «Неоне».

Но я никогда не видел ее такой.

Ее простое черное платье заканчивалось чуть выше колена и облегало ее во всех нужных местах, подчеркивая ее нежные изгибы и длинные, стройные ноги. Серебристые каблуки добавляли ей три дюйма роста, а ее волосы каскадом спадали с плеч мягкими волнами. Это выглядело так осязаемо, что я почти потянулся к ней, прежде чем остановил себя.

Я не знаю, какой макияж она использовала, но он подчеркивал черты ее лица, делая их выразительными, но не подавляющими.

Огромные темные глаза. Мягкие красные губы. Совершенство.

Тем не менее, я не мог точно определить, что именно отличало ее внешний вид сегодня вечером. Она всегда была красива, и ее наряд, хотя и элегантный, не был исключительным в своей уникальности.

Но когда она приблизилась, я понял, что дело не в ее одежде, прическе или макияже. Дело в ней. Дело в том, как она двигалась, ее бедра покачивались с комбинацией уверенности и страсти, которую она скрывала, когда мы были в студии. Дело в мягком блеске, озарявшем ее глаза. Дело в сиянии на ее лице и улыбке на губах.

До этого момента я имел дело с Профессиональной Скарлетт. Даже когда мы флиртовали и целовались, она решительно цеплялась за части этой маски.

Скарлетт, которая шла мне навстречу? На ней не было маски. Это была Скарлетт, которую я бы увидел, если бы мы встречались, если бы я забрал ее из ее квартиры с цветами в руках; если бы мы шли по улице, и наши пальцы переплетались; если бы мы проснулись утром, ее голова была бы у меня на груди.

Вот как бы выглядела Скарлетт, если бы она была моей.

Болтовня из ресторана стихла. Я сглотнул, преодолевая внезапную сухость в горле, и пожалел, что у меня нет под рукой крепкого виски.

Мне это было нужно. Отчаянно.

Скарлетт остановилась перед нами. Ее глаза задержались на моих на долю секунды дольше, чем нужно, прежде чем скользнуть к Айви.

— Привет.

— Привет. — В моем голосе прозвучала нотка грубости. — Ты выглядишь… — Потрясающе. — Мило.

— Спасибо. — Ее губы изогнулись, но я видел, как маска вернулась на место, скрывая мимолетную мягкость в ее глазах. — Так же, как и вы. Оба. Я имею в виду, вы оба хорошо выглядите.

Я почти улыбнулся, наблюдая за ее очаровательной словесной запинкой, когда чья-то собственническая рука коснулась ее руки.

Белая рубашка. Синий галстук.

Клайв.

Мое настроение упало, как дохлая муха в чан с кислотой.

Я был так сосредоточен на Скарлетт, что проглядел его присутствие рядом с ней. Он следовал дресс-коду ресторана, но его рубашка была слишком тугой на груди, а часы блестели слишком ярко под светом.

Я бы поставил еще сто тысяч фунтов на то, что он намеренно носил рубашку на полразмера меньше, чтобы его мускулы выглядели больше.

Один балл за эго, ноль за стиль.

И он все еще держал Скарлетт за руку. Вот ублюдок.

Клайв слегка ухмыльнулся в мою сторону.

Гнев кипел в моих венах. Он специально искал ее в кино. Я не знал как, но он это сделал. Он был в ярости из-за проигрыша в гонке, и он использовал ее, чтобы добраться до меня.

Я не мог ничего сказать, не выглядя озлобленным и параноидальным, поэтому я держал рот закрытым. Пока что.

Играй умнее, а не сильнее.

Однако мой гнев сменился замешательством, когда ухмылка Клайва спала. Он уставился на мою спутницу, разинув рот.

— Айви?

— Клайв? — голос Айви звучал так же ошеломленно, как и его вид.

Ее скулы залились румянцем, и у меня сложилось четкое впечатление, что она скорее растворится в асфальте, чем останется здесь с нами.

Скарлетт первой нарушила тишину.

— Вы двое знаете друг друга?

— Да. Мы… — Клайв прочистил горло. — Мы встречались.

— Давным-давно, — быстро добавила Айви. — В университете.

Дерьмо! Я предположил, что это имело смысл. Я познакомился с Айви через Поппи, а Клайв был кузеном Поппи. Весь этот круг посещал одни и те же школы и мероприятия, когда они росли.

При этом шансы на то, что моя спутница и спутник Скарлетт будут бывшими, были настолько малы, что это было смешно. Это почти заставило меня поверить, что Клайв, столкнувшийся со Скарлетт в кино, был просто очередным странным совпадением.

Почти.

— Ух ты! — Скарлетт моргнула. — Мир действительно тесен.

Вокруг раздался напряженный смех. После быстрого знакомства Скарлетт и Айви мы вошли в ресторан. Облако напряжения следовало за нами, как рой жужжащих мошек.

Посетители «Golden Wharf» привыкли к знаменитостям, поэтому мы без лишних хлопот заняли места возле тонированных окон, обеспечивающих конфиденциальность.

— И как вы познакомились с Ашером? — спросила Скарлетт после того, как мы сделали заказ.

В странной перестановке мест я оказался напротив нее и рядом с Айви. Клайв и я сидели так далеко друг от друга, как только могли, хотя это не имело большого значения для четырех человек в интимной обеденной зоне. Мы все еще были близко, и он определенно был слишком чертовски близко к Скарлетт, которая была зажата между ним и стеной.

Айви бросила на меня быстрый взгляд, прежде чем ответить:

— Мы встретились в винном баре на прошлых выходных, — сказала она. — Он купил мне выпить, мы поладили, а остальное история.

Идеально. Точно, как мы репетировали.

К сожалению, наша репетиция не учла наличие у бывшего парня памяти, как у капкана.

— Я думал, ты ненавидишь вино, — сказал Клайв. — Ты перестала его пить после фиаско на вечеринке Милли Блэр.

— Эээ… — Легкая паника мелькнула на лице Айви. — Я с этим справилась. Прошли годы, и, эээ, я по-новому к этому отнеслась.

Брови Клайва нахмурились.

— Как назывался винный бар?

— Это подпольное место в Шордиче, — вкрадчиво вставил я. Если бы я назвал ему название, он бы не преминул проверить, действительно ли я был там в субботу вечером. — Только те, кто в теме, могли о нем услышать.

— И у этого подземного места нет названия?

— Нельзя делиться этим с людьми, не входящими в узкий круг. Правила бара. — В Лондоне было много эксклюзивных, скрытых баров с такими же драконовскими правилами, так что моя ложь не была чем-то невозможным.

— Как удобно.

— А как насчет тебя? — Я поменялся с ним ролями. — Скарлетт сказала, что столкнулась с тобой в кино. Похоже на совпадение.

— Я живу рядом с этим кинотеатром, — сказал Клайв. — Я хожу туда постоянно.

— Правда? Какой последний фильм ты там смотрел перед прошлыми выходными?

Минута колебания прошла.

— Ужастик с Райли К. Я забыл название.

— Дом Змей?

— Да. Этот.

— Забавно. — Я откинулся назад, моя поза была обманчиво непринужденной. — Мой друг был продюсером этого фильма. У него был ограниченный прокат в Великобритании. Показали только в нескольких кинотеатрах, все в центре Лондона. Кажется, тот, в который ты ходил, был в северном Лондоне, не так ли?

Головы Айви и Скарлетт вертелись туда-сюда, словно зрители на спортивном мероприятии.

Я не собирался позволить Клайву уйти от ответственности за то дерьмо, которое он пытался вытворить. Прийти ко мне — это одно, а втянуть в это Скарлетт — совсем другое.

— Значит, я неправильно помню, — холодно сказал он. — Может быть, я смотрел «Дом змей» где-то еще. В любом случае, я рад, что сходил в кино на прошлых выходных. Иначе я бы не столкнулся со Скарлетт, и мы бы здесь не были. — Он улыбнулся и положил руку на спинку стула Скарлетт.

Айви ерзала от дискомфорта, пока я ждал, что Скарлетт его отчитает. Она не позволила бы кому-то позволить себе такие вольности так рано на первом свидании.

— Именно так. — Она наклонилась к нему с ответной улыбкой. — Я тоже рада, что столкнулась с тобой.

Зубы Клайва сверкали, словно маленькие белые мишени для моего кулака.

Какого хрена? Ей не могло понравиться…

Спор. Меня словно ударил товарный поезд. Я забыл о нашем пари, но было понятно, почему она потакала заблуждениям Клайва.

У нас с Айви не было настоящего свидания, так что мне не нужно было беспокоиться о том, чтобы заполучить второе свидание; я мог просто сказать, что заполучил. Тем временем Скарлетт была под впечатлением, что ей нужно поработать над своим.

По крайней мере, так я себе говорил, потому что альтернативное объяснение было слишком отвратительным, чтобы даже думать о нем.

Поскольку она не знала, что Айви — это прикрытие, мне пришлось приложить усилия, чтобы «победить», иначе она заподозрит что-то неладное.

— Я уже говорил, что Айви изучает экологическое право в Лондонском университете? — спросил я. — Она гениальна.

— У тебя есть адвокат, который пойдет с тобой на свидание? Впечатляет, — сказала Скарлетт. Это было достаточно беззаботно, чтобы сойти за шутку, но достаточно резко, чтобы я понял, что это не так.

Я прищурился, а Клайв ухмыльнулся.

— Студентка юридического факультета, — поправила Айви со смехом. — Я имею в виду, это Ашер Донован. Кто бы не хотел с ним встречаться?

Ухмылка Клайва исчезла.

В моем животе пробежала легкая волна дискомфорта, но я смыл ее еще большим количеством вина.

Айви играла свою роль. Я не мог ее за это винить. И все же я хотел бы, чтобы она называла меня Ашером, а не Ашером Донованом. Я не должен жаловаться, учитывая, сколько дверей фамилия открыла для меня, но иногда это казалось немного бесчеловечным, как будто я был ходячим брендом, а не человеком.

Бровь Скарлетт слегка нахмурилась. Она скользнула по мне взглядом, странно вопросительным, прежде чем снова повернулась к Айви.

— Итак, экологическое право. У тебя есть специальность? — спросила она.

Айви загорелась впервые с тех пор, как увидела Клайва.

— Морская охрана, но меня также интересует управление опасными веществами и отходами.

В течение следующих получаса она потчевала нас подробностями, пока мы ели закуски; Скарлетт молчала, Клайв хмурился, а я время от времени вставлял реплики, произнося «ммм» и «ух ты».

Я был полностью за сохранение окружающей среды, но, честно говоря, слушать о тонкостях Договора ООН об открытом море, поедая изысканные крабовые котлеты, было не самым приятным времяпрепровождением в моем представлении.

Айви, казалось, не замечала растущего напряжения. К счастью, официант принес нам основные блюда и прервал ее, прежде чем она успела рассказать подробнее об эксплуатируемых рыбных запасах.

— Этот лобстер очень вкусный. — Скарлетт наколола кусочек вилкой и протянула его Клайву. — Вот, попробуй.

— Спасибо, детка, — Клайв бросил на меня самодовольный взгляд и съел хвост лобстера прямо с вилки.

Мы со Скарлетт отреагировали одновременными гримасами, но, когда я сосредоточился на ней, ее лицо уже расплылось в улыбке.

— Расскажи нам о регби, — сказала она. — Я всегда хотела узнать о нем больше.

Она бросила наживку, и он попался на крючок, леску и грузило. Если и было что-то, что мужчины любили, так это разговоры о себе.

Пока Клайв превозносил достоинства регби и свою «важность» на поле, Айви, нахмурившись, тыкала в свою пасту.

— Айви, дорогая, хочешь еще вина? — заботливо спросил я.

Слово «дорогая» показалось странным, когда произнес его не по отношению к Скарлетт, но я проглотил свои опасения. Мы уже наполовину закончили ужин, и пришло время поднять планку.

Кажущаяся увлеченность Скарлетт речами Клайва о регби померкла.

— Да, пожалуйста. — Айви пододвинула мне свой бокал. Возможно, в университете она ненавидела вино, но, возможно, теперь она научилась ценить его по-новому, потому что жадно глотала его, как отчаявшаяся женщина, которая наконец-то нашла оазис в пустыне.

Ужин затянулся.

Если я не пожалел об идее двойного свидания раньше, то теперь я, черт возьми, пожалел. Слушать Клайва было невыносимо. Видеть, как Скарлетт тешит его самолюбие вопросами и ободряющими кивками, было еще хуже.

Я опрокинул свой напиток и посмотрел на нее, когда она рассмеялась над его глупой шуткой о священнике, который занялся регби. Любой мог предвидеть, что произойдет в конце концов.

— Простите меня. — Стул Айви скрежетнул по ковру, скрипя деревом. — Я себя не очень хорошо чувствую. Я сейчас вернусь.

Сквозь раздражение просочилась тревога. Я был так сосредоточен на Скарлетт и Клайве, что забыл об Айви. Ее лицо выглядело бледнее, чем когда мы пришли, но она поспешила уйти, прежде чем я успел ответить.

Ее уход сразу же омрачил обстановку.

Клайв проводил ее взглядом, затем бросил салфетку на стол и встал.

— Мне тоже нужно в туалет. Я сейчас вернусь.

Через пять секунд он скрылся в коридоре, где находились туалеты.

Да. Совсем не подозрительно.

Я не знал, почему Айви и Клайв расстались, но, судя по их реакции друг на друга, притяжение между ними не исчезло.

Я бы и сам не смог спланировать это лучше. Может, они снова разожгут свой огонь, и Клайв оставит Скарлетт в покое. Айви была слишком хороша для этого придурка, но если ей это нравилось, то это не мое дело.

Мы со Скарлетт сидели молча, и призрак наших свиданий и тысячи невысказанных слов нависали над нами.

— Айви кажется милой, — наконец сказала она.

— Так и есть. И Клайв, кажется… настоящим.

Она фыркнула, неприятный звук, не сочетавшийся с ее элегантным внешним видом.

Уголок моего рта приподнялся. Мне понравились ее реакции. Они были такими реальными, такими ее. Никакой искусственности, никакого подлизывания. Настоящая Скарлетт.

— Не могу поверить, что они встречались, — сказала она. — Какой поворот сюжета.

— Может быть, это знак.

— Чего?

— Что мы встречаемся не с теми людьми.

Мои слова украли последнее подобие притворства между нами. Они шипели и трещали, как пламя в очаге, согревая мою кожу и придавая румянец щекам Скарлетт.

— Это не то, что ты должен говорить, когда мы все еще на свидании. — Она взглянула в сторону туалетов.

Пока нет Айви и Клайва.

— Возможно, но разве я не прав? — бросил я вызов. — Не говори мне, что ты можешь выносить бахвальство Клайва по поводу регби. Регби. — Я издал звук отвращения. — Это насилие, замаскированное под спорт. Сплошная сила, никакого изящества.

— Ты такой сноб. Знаешь, помимо футбола существуют и другие виды спорта.

— Не очень хорошие.

На ее лице промелькнула тень улыбки.

— Ты невыносим.

— Но более терпим, чем Клайв Харт. Будь честна. — Мой взгляд впился в ее. — Тебе нравится свидание с ним или ты просто хочешь выиграть наше пари?

Улыбка исчезла.

— Почему бы мне не насладиться свиданием? Он симпатичный, успешный и забавный. Полный комплект.

Забавный? Конечно, Клайв был смешным, как смешон сифилис, и его «полный пакет» включал в себя сильный привкус чуши.

Ту же чушь я услышал в ответе Скарлетт.

— Это не то, о чем я спрашивал, — тихо сказал я.

Глаза Скарлетт мерцали в свете свечей. Они были цвета серебристых лунных лучей, временами ясных, временами затененных клочьями облаков.

Иногда найти ее истинные чувства среди тумана было невозможно. Сегодня я видел ее насквозь.

— Нет. — Облака разошлись, открыв проблеск уязвимости. — Не совсем.

Ее ответ был настолько близок к признанию, насколько она могла себе позволить в тот момент, когда наши пары ушли, и мы могли создавать иллюзию нормальности.

Мое сердце забилось неровно.

— Тебе нравится свидание с Айви? — спросила она.

— Нет, — я выдержал ее взгляд. — Не совсем.

Звон тарелок и столовых приборов отступил на второй план. Губы Скарлетт приоткрылись, и я почувствовал это в своих костях — момент идеального напряжения, натянутого между нашими прежними обещаниями и нашими нынешними желаниями.

Две недели с нашего поцелуя.

Прошло две недели с тех пор, как мы договорились притворяться, что этого никогда не было.

И все же под поверхностью нашего в остальном невинного разговора продолжал греметь раскатистый гром притяжения.

Причины, по которым она не обратила внимания на поцелуй, были все еще вескими. Последствиями невыполнения этого требования были все еще угрозы.

Но выбирать логику было легче днем, когда работа и отвлекающие факторы создавали барьер между головой и сердцем.

Ночью этот барьер исчезал, и мы становились уязвимы для возможности того, что последствия меркнут по сравнению с нашими желаниями.

— Ты назвал ее «дорогая». — Голос Скарлетт был дымчато-бархатным, с нотками обиды. — Тебе, должно быть, нравится свидание больше, чем ты признаешь, если только не используешь это ласковое обращение со всеми. У тебя это всегда срабатывает?

— Не знаю. — Удовлетворение от того, что я задел ее за живое такой тактикой, было мелочью по сравнению с моим истощением. Я устал от наших игр. — Я так называл только одну женщину и имел это в виду.

Тихий вдох Скарлетт едва не погубил меня.

Мне не хотелось оказаться в переполненном ресторане, на двойном свидании, в окружении незнакомцев и косплейного безразличия.

Мне хотелось быть где угодно, лишь бы с ней наедине.

— Эй. Мне жаль, что это заняло так много времени. — Извинения Айви вывели нас из транса.

Наши взгляды резко отвернулись друг от друга, и мягкая честность момента растворилась в облаке дыма.

Я нацепил улыбку, стараясь не выглядеть слишком раздраженным, когда Айви скользнула на свое место.

— Мне кажется, вино мне не подходит, — сказала она. — Меня все еще немного тошнит.

Я нахмурился. Ее кожа выглядела еще более восковой, чем раньше, если не считать темного румянца, расползающегося по ее шее и груди.

— Ты хочешь закончить? — спросил я. — Я могу отвезти тебя домой. Я не хочу, чтобы ты оставалась, если ты плохо себя чувствуешь.

У нас не было настоящего свидания, но это не означало, что я собираюсь вести себя как придурок и бросать ее на произвол судьбы.

Она кивнула, выражение ее лица было несчастным.

— Мне жаль. Я не хочу портить всем вечер, но…

— Не беспокойся об этом. Я получу чек. — Покалывание облегчения ослабило кулак вокруг моего сердца. Уйти от свидания означало уйти от Скарлетт, но, по крайней мере, мне больше не нужно было притворяться.

Прежде чем я успел остановить нашего официанта, Клайв снова появился.

— Что происходит?

Скарлетт объяснила ситуацию.

Он не казался удивленным, и я снова вспомнил об их подозрительном выборе времени. Они ушли в туалет и вернулись почти в одно и то же время.

Я сомневаюсь, что они успели перепихнуться, пока их не было (хотя, по моему мнению, это объяснило бы растущую тошноту Айви), но что-то наверняка произошло.

Вместо того чтобы остаться и продолжить свою вендетту против меня через Скарлетт, он нас просто шокировал, сказав:

— Я отвезу Айви домой. Мне в любом случае по пути. — Он бросил на Скарлетт смущенный взгляд. — Извини, что ухожу пораньше, но у меня дома неотложные дела. Встретимся в следующий раз?

Тот факт, что никто не уличил его в противоречии с тем, что он отвезет Айви домой, когда у него была «чрезвычайная ситуация», стал свидетельством того, насколько сбилось с пути свидание.

— Конечно. — Я мог бы поклясться, что в голосе Скарлетт прозвучало облегчение. — Я понимаю.

— Я отвезу Скарлетт домой, — сказал я, прежде чем Клайв предложил подвезти и ее. Я бы не стал исключать, что этот ублюдок попытается заняться сексом втроем или чем-то подобным. — Ужин за мой счет. В начале этой недели мне накапала большая зарплата.

Он не упустил из виду тонкий намек на деньги, которые он потерял на гонке. В его глазах снова вспыхнула обида, но он держал рот закрытым.

Я не питал иллюзий, что видел или слышал его в последний раз. Мне повезло с ситуацией с Айви сегодня вечером, но Клайв был достаточно мелочен, чтобы продолжать возвращаться, пока я не вырубил его окончательно.

Я займусь этим завтра. А пока я позволил себе немного расслабиться, когда он исчез за дверью вместе с Айви, которая молча согласилась с изменением планов.

— Ну, все вышло не так, как я ожидала, — сказала Скарлетт, когда я заплатил и мы сели в машину. Я выпил полбокала вина, но был в ясном уме и достаточно трезвым, чтобы вести машину. — Как думаешь, они…

— О, да. — Я выехал с парковки. — Старая страсть не умерла.

Она фыркнула и рассмеялась.

— Я должна была бы обидеться, но это не так.

— Поверь мне, все, что отвлекает внимание Клайва от тебя — это хорошо.

— Он на самом деле не так уж и плох.

— Точно так же говорили викторианцы о добавлении борной кислоты в молоко.

Еще один удивленный смех раздался в машине.

— Ашер Донован, знаток Викторианской эпохи? Я удивлена.

— Я бы не сказал, что знаток. — Я быстро улыбнулся. — Но я посмотрел несколько видео на «Ютубе» об этом.

Пять минут непринужденной беседы, и я уже проводил время лучше, чем за ужином.

— Надеюсь, нас никто не узнал в ресторане, — сказала Скарлетт. — И под нами я подразумеваю тебя.

— Некоторые, конечно, так и делали, но если они не папарацци, то все должно быть в порядке. У большинства людей есть элементарная порядочность.

Меня все время узнавали на улицах. Иногда фанаты останавливали меня, чтобы взять автограф или сфотографироваться. Однако ни разу не было случая, чтобы незнакомец выложил в сеть мой личный момент без моего согласия.

Проблема была в таблоидах, а не в гражданских.

— Надеюсь. — Скарлетт провела рукой по гладкому кожаному салону. На сегодня я выбрал скромный черный «Порше». Это была моя любимая машина, когда мне хотелось чего-то симпатичного, но не слишком вычурного. — Я не понимаю увлечения парней автомобилями. Зачем так много?

— Некоторые женщины коллекционируют обувь и сумки. Некоторые мужчины коллекционируют автомобили. — Я пожал плечами. — Я один из них.

— Хм. Не могу понять.

Смех вырвался из моего горла.

— Это не для всех. — Я постучал пальцами по рулю, раздумывая, стоит ли выпустить вопрос, вертевшийся на кончике языка. К черту. — Ты не думала о том, чтобы купить свою собственную? Я знаю, что ты не любишь такси…

Я замолчал, позволив ей заполнить пробелы. Это была деликатная тема, но мы не были чужими в этом.

К счастью, Скарлетт не выглядела оскорбленной.

— Я думала об этом, но… — Она покачала головой. — Нет. Я бы лучше поехала на метро. К тому же, городское движение — это кошмар.

— Справедливо. — Я не стал настаивать. — Я рад, что ты участвуешь в спектакле. Это должно быть хорошее время.

— Я тоже. — Ее лицо смягчилось. — Приятно снова присутствовать на репетициях, даже если я только наблюдаю. Это ощущается… не знаю. Ощущение, будто я часть чего-то большего, чем я сама, и я давно этого не чувствовала.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду.

Это была одна из причин, почему я любил футбол, а не, скажем, гольф или теннис. В каждой команде были свои лучшие игроки, но в конечном итоге победа была групповым усилием. Это было братство, по крайней мере, так должно было быть, когда его не ослабляли постоянные распри.

Чертов Винсент.

Косвенное напоминание о брате Скарлетт мгновенно испортило мне настроение. Если бы не он, мы бы не застряли на этой карусели эмоций. Черт, я бы, наверное, вообще не встретил Скарлетт. Жизнь была бы намного проще.

Однако мысль о том, что я никогда бы ее не встретил, вызвала неприятный холодок в моей груди. Мы были знакомы два месяца, но я не мог представить себе мир, в котором ее не было бы на моей орбите.

Даже когда из соображений предосторожности мы держались на расстоянии вытянутой руки, встреча с ней стала для меня самым ярким событием недели.

Я украдкой взглянул на Скарлетт, когда мы въехали на ее улицу. Она смотрела в окно, нахмурив брови, ее выражение лица, казалось, было погружено в раздумья.

Я бы вернул Клайву его сотню тысяч в обмен на возможность читать ее мысли прямо сейчас. Ночь была полна сюрпризов, но слон в комнате, тихие признания, которые мы позволили себе до возвращения Айви за ужином, остались необсужденными.

— Думаю, никто из нас не выиграл пари, — сказал я, нарушая тишину.

— Думаю, нет. — Скарлетт отвлеклась от окна, когда я подъехал к ее квартире. — Но я уверена, что Айви согласится на второе свидание, если ты ей позвонишь. Ты же Ашер Донован.

В ее тоне звучала легкая поддразниваемость, но улыбка не коснулась ее глаз. Она все еще была чем-то отвлечена.

— Я не уверен, что она это сделает, — сказал я. — И я не уверен, что хочу этого.

Двигатель заглох, и мы погрузились в тишину.

Лунный свет лился сквозь окна и подчеркивал эмоции, отражавшиеся на ее лице.

Слон становился все больше, вдавливаясь в окна и в мои легкие, пока мне не стало трудно дышать.

Если когда-либо и был момент переосмыслить наш пакт, то это сейчас.

Давай, дорогая.

Когда я уже думал, что Скарлетт поддастся сгущающейся в воздухе дымке, она отвела от меня взгляд.

— Спасибо, что подвез, — сказала она, голос ее был ровным, но пальцы слегка дрожали, когда она расстегивала ремень безопасности. — И за ужин. Это был… интересный вечер.

Мой взгляд задержался на ней на еще одну секунду, прежде чем я снова посмотрел вперед, сжав челюсти.

— Пожалуйста.

Я не предложил проводить ее до двери, и она, не оглядываясь, выскочила из машины и направилась в здание, словно гончие ада кусали ее за ноги.

Однако я дождался, пока в ее квартире загорится свет, прежде чем уехать.

Разочарование терзало меня под кожей. Я не мог привести свои мысли в хоть какой-то порядок. Они разбрелись по всему месту, играя между разумом и эмоциями, практичностью и желанием.

Хотел бы я, чтобы у меня был кто-то, с кем можно было бы поговорить об этом. Мои старые товарищи по команде в «Холчестере» не разговаривали со мной, а Адиль и Ноа были в отпуске со своими семьями. Даже если бы они не были там, я еще недостаточно хорошо знал своих товарищей по команде, чтобы вываливать на них свою личную жизнь.

Это один из недостатков славы, о котором никто не говорил: чем большего успеха ты добиваешься, тем меньше у тебя друзей.

Раньше это не было проблемой. Я никогда не встречал женщину, которая заставляла бы меня сомневаться в том, чего я хочу, как это делала Скарлетт, но теперь…

Я провел рукой по лицу, чувствуя, как нерешительность укореняется во мне.

Ты считаешь это платоническим?

Мы сделаем вид, что поцелуя не было.

Тебе нравится свидание с ним?

Ты назвал ее «дорогая».

Я не уверен, что она это сделает. И я не уверен, что хочу этого.

Я проехал половину улицы, прежде чем резко остановился. К счастью, позади меня не было машин.

Какого хрена я делаю?

Я не знал, было ли это из-за пустых дорог или из-за тихой ночи, но ясность раскрылась с внезапной, ослепительной остротой.

Я хотел Скарлетт. Она хотела меня. Да, в наших отношениях будут препятствия, и да, преодолеть их казалось невозможным, но, черт возьми, как мы узнаем, если не попробуем? Невозможные вещи случались каждый день.

Посмотрите на королевскую пару Эльдорры. Они преодолели вековой закон, чтобы быть вместе.

Даже мой взлет к славе считался бы непостижимым — типичный рабочий парень из рабочего городка, чьи учителя были так уверены, что он ничего не добьется, вырастая, стал самым высокооплачиваемым игроком Премьер-лиги.

У каждой проблемы было решение. Я был полон решимости найти наше.

Но в то же время…

Я переключил передачу и резко развернулся. Мое сердце колотилось в горле, когда я припарковался перед квартирой Скарлетт, заглушил двигатель и побежал наверх. Входная дверь была не заперта, что не могло быть безопасно, но я решил не смотреть дареному коню в зубы.

Пожалуйста, не спи пока.

Если бы она не встала, а я бы ждал, чтобы сказать то, что должен был сказать, я мог бы потерять самообладание, и мы бы снова оказались в подвешенном состоянии. Этого не могло случиться.

Я постучал в ее дверь.

Один раз. Дважды.

Мой пульс был беспощадной наковальней для моих вен, и стук усилился, когда Скарлетт открыла дверь.

На ней все еще было платье, в котором она была с ужина, но она была босиком и без макияжа.

Ее глаза расширились.

— Ашер? Что ты…

Она не успела закончить свой вопрос, как я шагнул вперед, схватил ее за шею и прижал ее губы к своим.

Ее удивленный вздох дошел до моих легких, и наступил напряженный, застывший момент, когда я подумал, что она оттолкнет меня.

Но затем ее вздох перешел в стон, ее губы приоткрылись, и я понял, что ничто уже не будет прежним.