Нападающий

ГЛАВА 45

Ничто так не сплачивает команду, как атака другой команды.

Не надо быть гением, чтобы понять, что пацарапаная машина — дело рук «Холчестера». Люди могут подумать, что профессиональные футболисты выше таких детских выходок, но это не так. Иуда, нацарапанный на зеленой краске, был тому доказательством.

Они были единственными, у кого были средства и мотив. Если бы инцидент произошел в «Холчестере», я бы был более осторожен, но в Лондоне? Это не мог быть кто-то другой.

Они называли меня Иудой постоянно, и они играли с «Челси» на выходных, так что они были в городе до понедельника. Я не знал, как они это сделали, чтобы никто не заметил, к сожалению, моя машина была припаркована в одной из слепых зон камер видеонаблюдения, но это не имело значения. Важно было то, что они это сделали.

Хотя это была моя машина, остальная часть клуба восприняла это как личное оскорбление. Даже тренер был зол, а я не был его любимчиком в тот момент.

Тот факт, что «Холчестер» пришел на наши тренировочные площадки и разрушил нашу собственность, был актом войны, поэтому мы ждали. Мы ждали, пока они не вернулись в город две недели спустя, чтобы сыграть с «Арсеналом», прежде чем мы выступили против них.

В тот вечер Винсент, Ноа, Адиль и несколько других игроков присоединились ко мне в «Разъяренном кабане», где команда «Холчестера» всегда тусовалась после лондонских матчей.

Мак забанил Лайла после того, как он толкнул меня, так что его нигде не было видно. Однако, когда мы пришли, Боччи играл в бильярд с другим игроком. Другой игрок увидел нас первым и подтолкнул своего капитана, который выпрямился и повернулся.

Медленная ухмылка расползлась по лицу Боччи.

— Посмотрите, кто это. Донован наконец-то показал свое лицо. Я думал, мне придется выслеживать тебя после того, как ты сбежал с нашего последнего матча, как трус.

Я позволил его насмешкам пройти мимо меня. Все в Великобритании, черт возьми, все в мире, знали настоящую причину моего отсутствия на матче с «Холчестером».

Мои отношения со Скарлетт были главной темой для таблоидов в течение последних двух недель. Каждый новостной сайт, каждый журнал, каждый чертов подкаст о знаменитостях говорили о нас. Скарлетт едва могла войти в КАБ, не будучи приставшей к ней папарацци. Люди останавливали ее на улицах, чтобы сфотографироваться, и ей пришлось закрыть свои социальные сети после того, как они были завалены подписчиками и комментариями (не все из которых были приятными). Она справлялась с натиском внимания так хорошо, как могла, учитывая обстоятельства, но это сказывалось на нас обоих.

Все это говорит о том, что Боччи был полон дерьма, когда намекал, что я слишком напуган, чтобы играть против него. Он пытался вывести меня из себя, и я не дал ему этого удовлетворения.

— Я не собираюсь обсуждать это с тобой здесь, — холодно сказал я. Я бросил взгляд на Мака, который выглядел так, будто был в шаге от того, чтобы вышвырнуть нас, независимо от того, будем мы драться или нет. — Встретимся снаружи, если не хочешь присоединиться к Лайлу в… хм, где он? Полагаю, ест пиццу в одиночестве в своем гостиничном номере.

Боччи прищурился, но он не хотел страдать от судьбы изгнанника Лайла больше, чем я. Он последовал за мной в переулок за пабом, наши команды тащились за нами.

Другие посетители безуспешно пытались притвориться, что не подслушивают, но я слышал, как они возбужденно гудят, прежде чем мы окончательно покинули заведение.

В ту минуту, когда дверь закрылась, я схватил Боччи за переднюю часть его рубашки и швырнул его об стену. Остальные игроки «Холчестера» тут же ощетинились и двинулись к нам, но мои товарищи по команде заблокировали их.

Обе стороны пристально смотрели друг на друга, окутанные угрозой насилия, витавшей в воздухе.

Летняя жара сменилась ранней осенней прохладой, но в переулке все равно воняло мусором.

— То, что вы сделали с моей машиной. — Я крепче сжал рубашку Боччи. — Я знал, что вы хулиганы, но я не знал, что вы еще и мелкие преступники.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь. — Боччи, казалось, не был обеспокоен своим нынешним положением, но его глаза блестели отвращением. — Мы живем в разных городах, Донован. Ты думаешь, ты настолько важен, что мы рискнули бы карьерой, чтобы сыграть ту шутку, в которой ты нас обвинил?

— Вы единственные, кто мог это сделать, — прорычал я. — Иуда, твое любимое прозвище для меня. Кто еще мог бы вырезать это на моем «Ягуаре»?

Тень, которая выглядела как искреннее удивление, промелькнула на лице Боччи, прежде чем он рассмеялся.

— Не хочу тебя расстраивать, Донован, но есть много людей, которые называют тебя так, и еще больше тех, кто презирает тебя настолько, что царапает одну из твоих драгоценных машин. Ты не можешь использовать нас как козлов отпущения за все.

— Дело не в том, чтобы искать козла отпущения, а в чести. Ты хочешь напасть на меня? Имей смелость сделать это мне в лицо. Этот подлый саботаж — дело рук труса.

Улыбка Боччи исчезла.

— Хочешь поговорить о чести? А что, если поговорим о преданности? — прошипел он.

Мой темперамент снова поднял голову, обнажив клыки и готовясь к удару.

— Это трансфер, и прошло уже девять чертовых месяцев! Смирись с этим!

— Ты же знаешь, что дело не в гребаном трансфере! — крикнул он в ответ. — Ты можешь переходить, когда захочешь. Это реальность лиги. Но чтобы ослепить нас и бросить нас посреди сезона ради «Блэккасла»? — Он плюнул на землю. — Ты нас не предупредил. Сегодня ты был с нами, а завтра против нас. Это трусость.

Воздух превратился в токсичную грязь.

Никто не шевелился. Никто даже не дышал, но напряжение было настолько ощутимым, что я чувствовал его горечь на языке.

Боччи не сказал ничего, чего бы я уже не знал. Я знал, что должен был сказать им первым, но я боялся, что новость дойдет до моего отца, и он отговорит меня от этого, прежде чем я подпишу контракт.

Я понимал, почему моя старая команда чувствовала себя преданной, но опять же прошло девять гребаных месяцев. Я не убивал никого из членов их семей и не разжигал против них кампанию ненависти с «Блэккаслом». Они держались за то, что должно было стать старыми новостями давным-давно, и ничто из этого не было достаточно веской причиной для того, что они сделали.

Речь шла не о самой собственности, а о принципе, который за ней стоял. Отсутствие уважения и хорошего спортивного поведения.

— Я извинился, — прорычал я. — В ту минуту, когда новость вышла, я извинился за то, что не сказал тебе раньше. Эта обида не нужна, как и твой гребаный трюк с моей машиной.

Губы Боччи сжались. Он не понял, что я сказал.

Меня пронзило новое раздражение, но я отказался ввязываться в новую драку. Не тогда, когда я уже был на шаткой почве с тренером, а папарацци дышали мне в затылок. Что бы я ни сделал, это было бы раздуто в десять раз больше, учитывая нынешнее внимание, которому я подвергался.

Я стиснул зубы, но после серьезного размышления о том, смогу ли я ударить его один раз и остаться безнаказанным, оно того не стоило, я отпустил Боччи и отступил назад.

Однако напряжение не спало, скорее наоборот, усилилось.

— Хочешь поговорить начистоту? Я сделаю это лучше, — сказал Боччи. — Соревнуйся со мной. Давай покончим с этой обидой раз и навсегда. Ты выигрываешь, мы отступаем. Мы все равно будем нести чушь на поле, но ты больше никогда не услышишь от нас ни слова о Иуде или твоем переходе. Если я выиграю… — В его глазах загорелся темный блеск. — Твой «Ягуар» — мой, конечно, после того как ты его починишь.

Вот чертов ублюдок.

Ему не нужна была машина. Ему нужен был символ его победы. Ему нужно было доказательство того, что он в чем-то лучше меня. Каждый раз, когда он бы ехал на этой машине, он бы чувствовал триумф от победы надо мной.

Очень жаль, что этого никогда не произойдет.

Мои кулаки сжались. Мне потребовалась вся сила воли, чтобы не принять его вызов и не заставить его проглотить свои слова. Я хотел увидеть его выражение лица, когда он проиграет так сильно, что моя кровь закипит.

Но гонки были бы хуже очередной драки, а я обещал Скарлетт, что не буду этого делать… как бы мне этого ни хотелось.

— Что случилось? — Боччи выгнул бровь, выражение его лица стало насмешливым. — Опять струсил? Собираешься струсить, как ты это сделал перед нашим матчем?

Я так сильно прикусил язык, что во рту появился слабый привкус меди.

Моя гордость взревела, заставив меня что-то сказать. Доказать, что он неправ.

Я ворвался сюда со своей командой, готовый противостоять Боччи, и что я должен был показать взамен? Несколько бесполезных слов? Если я не собирался с ним драться и не собирался гоняться с ним, зачем я вообще здесь? Я мог бы с таким же успехом остаться дома и кипеть на расстоянии.

Ты обещал Скарлетт. Голос предупредил меня, чтобы я держался подальше от уступа.

Скарлетт не обязательно знать. Другой, более коварный голос проскользнул в мои уши, обещая возмездие безнаказанно. Это одна гонка. И всё.

— Ты не принял мой вызов в первый раз. Теперь ты бежишь в страхе во второй раз. — Боччи цокнул в притворном разочаровании. — Ты потерял хватку, Донован. Это всего лишь вопрос времени, когда все остальные узнают, что ты не идеальный золотой мальчик, которым себя изображаешь. Ты говоришь, что мы слишком долго таили в себе обиду, и, возможно, так и есть. Но я предложил тебе шанс положить конец этой вражде раз и навсегда, и ты тот, кто отказался. — Он кивнул на молчаливых игроков, собравшихся вокруг нас. — У нас есть много свидетелей, которые могут это подтвердить.

Мое сердце с силой ударилось о ребра. Насмешливые слова Боччи переплетались с отрывками из моего прошлого, заполняя мою голову нежелательными воспоминаниями.

Ты никогда ничего не добьешься.

Футбол — это нелепая мечта.

Черт, Ашер, ты недостаточно стараешься! Ты хочешь вечно быть вторым?

Обещай мне, что будешь играть за нас обоих. У тебя есть все, чтобы стать величайшим футболистом в мире. Не упусти эту возможность.

Ты потерял хватку, Донован.

Твоя команда или твой сын?

Мои старые учителя, мой отец, Тедди… их разрозненные голоса вонзили когти в разум и разорвали его в клочья, заставив меня истекать кровью чистых эмоций в темном переулке.

Сделай это.

Не делай этого.

Уходи.

Нельзя оставлять за ним последнее слово.

Последний вздох здравого смысла замер под ревом крови в моих ушах.

Я провел большую часть года, двигаясь по прямой. Я молча терпел насмешки и сообщения ненависти, не мстя, но мне надоело ходить по прямой.

Боччи и моя старая команда говорили, что ценят преданность, но на самом деле они были задирами. Они выплескивали свое негодование, потому что наличие цели заставляло их чувствовать себя хорошо. Если я не ставил их на место, они продолжали свою кампанию преследований, пока я не срывался или им не становилось скучно.

Я бы не добился этого в своей карьере, если бы был пассивным и ждал, когда что-то случится со мной. Это была моя жизнь и моя репутация. Пришло время вернуть себе контроль над ними.

— Я ничего и никого не боюсь, Боччи, тем более тебя, — протянул я, и моя улыбка сверкнула в темноте, как лезвие белизны. — Хочешь погоняться? Отлично. Давай погоняемся прямо сейчас.

Известие о предстоящем в последнюю минуту соревновании распространилось со скоростью лесного пожара среди определенной части уличного гоночного сообщества города.

Я не знал, кто предупредил их о событии, но когда мы прибыли на назначенное место встречи в северном Лондоне, то самое место, где я соревновался с Клайвом и победил, нас ждало около двух десятков человек. Большинство из них были спортсменами.

Саймон был там. Как и сам Клайв, которого я не видел с нашего двойного свидания. Он появился со своими приятелями по регби, и они наблюдали, как мы с Боччи вылезаем из машин, чтобы сделать обход, с тихим ожиданием.

Я поприветствовал их лишь коротким кивком. Клайв мне все еще не нравился, и я не простил ему, что он втянул Скарлетт в нашу летнюю ссору. Он выглядел так, будто не простил меня и за то, что я задел его эго.

Он похлопал Боччи по спине и сказал что-то, что заставило другого мужчину рассмеяться. Не было никаких сомнений, за кого он болел, чтобы выиграть сегодняшнюю гонку.

Ноа подошел ко мне после того, как я поздоровался с Саймоном, который теперь вернулся в игру, так как его нога полностью зажила.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — тихо сказал он. — Ты все еще на тонком льду с тренером. Если он узнает…

— Он не узнает. — Адреналин струился по моим венам, притупляя чувство опасности. Тренер, папарацци, слабая, но всегда присутствующая возможность разбиться — их не существовало в тот момент. Существовало только сияющее очарование победы. — Я не могу отступить после того, как согласился на гонку. Ты это знаешь.

Ноа нахмурился, его выражение лица было обеспокоенным. Он не пытался снова отговорить меня от участия в гонке, но держался в стороне от остальной толпы, явно обеспокоенный, когда в воздухе раздавались крики и смех.

Я был удивлен, что он вообще здесь. Обычно он был дома с дочерью в это время, но недавно нанял новую няню, так что, возможно, у него было больше свободы, чтобы засиживаться допоздна.

Боччи еще не закончил свой обход.

Я позволил ему не торопиться. Через полчаса он уже не будет так счастлив.

— Ашер.

Я обернулся на звук голоса Винсента. Он стоял между мной и моей машиной, его лицо наполовину скрывала тень.

Он не знал о моем обещании его сестре, и я ему не сказал. Я не мог сейчас об этом думать. Не тогда, когда мы были в шаге от гонки.

Винсент опустил подбородок в беглом кивке.

— Удачи.

Я кивнул в ответ, и всё. Больше ничего не нужно было говорить.

Спустя две минуты гонка наконец началась.

Мы с Боччи забрались в наши машины: его «Ламборгини» против моего верного «Бугатти». Он жил в Холчестере, но владел домом в Лондоне, и часть своей коллекции автомобилей он хранил в городе.

Мы подъехали к назначенной отправной точке на главной улице.

Я схватился за руль, все мое тело было напряжено от волнения и предвкушения.

Тихий голос кричал, что это плохая идея, и мне следует отступить, пока не стало слишком поздно, но было уже слишком поздно. Как я и сказал Ноа, я не мог отступить сейчас, не нанеся непоправимого ущерба своей репутации.

Это противостояние с Боччи готовилось месяцами. Оглядываясь назад, я понимаю, что было глупо с моей стороны предполагать, что мы сможем уладить наши разногласия посредством вежливого, регламентированного матча на поле. Это должно было быть что-то более жесткое. Более личное.

Лицо Скарлетт мелькало где-то на краю моего сознания, но впервые с тех пор, как мы начали встречаться, я отодвинул его в сторону.

Я ненавидел нарушать данное ей обещание, но сегодня я гонялся не за ненужными ощущениями. Мне нужно было это сделать. Это был единственный способ закрыть дверь в эту главу моего прошлого.

Мне очень жаль, дорогая.

Я крепче сжал руль.

Мне оставалось только выиграть эту последнюю гонку. После этого я точно закончил.

Саймон предложил вести обратный отсчет, и рев наших двигателей заглушил все, кроме следующих нескольких секунд.

Три.

Два.

Один.

Флаг был спущен, и мы тронулись.