Нападающий

ГЛАВА 48

Я спала в больнице в ту ночь. Я больше не видела Ашера, но я не могла заставить себя уйти, пока он был там, поэтому вместо этого я свернулась калачиком в зале ожидания.

После тщетных попыток убедить меня пойти домой, Винсент убедил одну из медсестер (ярую поклонницу «Блэккасла») разрешить мне вместо этого несколько часов отдохнуть на диване в комнате отдыха для персонала.

На следующее утро я ушла на работу, но заставила Винсента пообещать сообщить мне, если произойдут какие-либо изменения в состоянии Ашера.

К счастью, их не было.

Больница выписала его через четыре дня после аварии. В это время у таблоидов был кровавый день. Подробности о его гонке сначала просачивались по крупицам, а затем внезапно превратились в поток.

Ашер якобы участвовал в гонках против Энцо Боччи, капитана «Холчестера». В статьях использовалось слово «предположительно», поскольку не было никаких конкретных доказательств того, что они участвовали в гонках. Обстоятельства указывали на гонку, но свидетели не подтвердили подозрения, и ни одна камера не засняла их на месте преступления.

Однако несколько человек заметили, как Ашер и Боччи спорили в «Разъяренном кабане» за несколько часов до аварии, и Боччи, по-видимому, находился под следствием за свою роль в аварии Ашера. Он был отстранен до завершения расследования. Из-за полученных травм Ашер также официально выбыл из игры по крайней мере на следующие три недели.

В футбольном мире царило смятение, но это не шло ни в какое сравнение с моим внутренним хаосом.

Это был понедельник, ровно девять дней с момента аварии и пять дней с момента выписки Ашера из больницы. Я не видела его и не разговаривала с ним с тех пор, как навестила его в ту первую ночь. Я подозревала, что он пытался дать мне пространство, как я и просила. Я ценила это, потому что не знала бы, что сказать, если бы увидела его; в то же время, терпеть его отсутствие было все равно, что находится без воздуха.

Поэтому, вместо того чтобы зацикливаться на тупой боли в груди, я с головой ушла в работу. Ничто не подавляло важные чувства так, как плотный график и полный класс студентов.

К сожалению, каждый рабочий день когда-нибудь заканчивался.

— Отличная работа, все. — Моя улыбка растянулась, как пластик, по моему лицу, пока мои ученики собирали свои вещи. — Увидимся в среду на нашем следующем занятии.

Я не сказала то, что хотела сказать. Останьтесь. Не оставляйте меня с самой собой.

Их компания давала убежище от моих эмоций, но они были моим последним занятием в этот день, и я не могла их удерживать. Я могла только смотреть, как они вытекали из студии и забирали с собой мои надежды на отвлечение, все они, за исключением одного.

— Мисс Дюбуа, вы в порядке? — спросила Эмма. Она всегда приходила первой и уходила последней. Она также была поразительно наблюдательной для семнадцатилетней девушки. — Вы выглядите немного бледной. Я могу позвать медсестру, если вы плохо себя чувствуете.

— Нет, — я выдавила из себя улыбку. — Это был длинный день, вот и все. Не беспокойся обо мне. Иди и наслаждайся вечером.

Вместо того чтобы уйти, она задержалась, и выражение ее лица было противоречивым.

Я остановилась, протирая станок.

— Есть что-то, что ты хотела бы обсудить?

— Ну, я не хочу вас подталкивать или что-то в этом роде, но мне было интересно, сможете ли вы все-таки посетить студенческий спектакль, — сказала она застенчиво. — Мои родители хотели приберечь для вас место рядом с собой, если вы придете. Они очень благодарны за все, что вы для меня сделали. Я бы никогда не получила эту роль без вашего руководства.

Чувство вины сдавило мне легкие.

Я не хотела рушить ее надежды, но между прессой и Ашером я достигла предела своих эмоциональных возможностей. У меня не осталось достаточно сил, чтобы справиться со своими сложными чувствами к Уэстбери.

— Мне жаль, Эмма. — Я отказала ее как можно мягче. — Я не смогу присутствовать на премьере. У меня есть… предварительное обязательство, но я обязательно посмотрю повтор.

Ее лицо на секунду вытянулось, прежде чем она разгладила его отважной улыбкой.

— Я понимаю. Увидимся в среду.

Я смотрела ей вслед, чувствуя себя самым худшим и эгоистичным человеком на свете.

Еще одна вишенка на торте из дерьма, которым является моя жизнь.

Папарацци стали еще более беспощадными после аварии, и мои родители разрывали мой телефон без остановки. Мой отец был в некоторой степени защищен, так как жил в Париже, но папарацци начали преследовать и мою мать. Однажды она пришла домой и обнаружила одного из них роющимся в ее мусорном ведре, и она чуть не вызвала полицию, прежде чем он сбежал.

Из-за этого и аварии в последнее время она стала испытывать к Ашеру гораздо меньше теплых и нежных чувств.

Может, это была карма за все секреты, которые я хранила летом. Мне следовало бы…

— Привет.

Инстинкт «бей или беги» включился еще до того, как мои чувства полностью уловили неожиданный голос.

Я обернулась, уверенная, что увижу еще одного папарацци, который пробрался на территорию. Они прилипли к улице за воротами КАБ, как пиявки к своему хозяину.

Но это была не пресса.

Это был кто-то гораздо хуже.

Мое сердце сжалось. Я могла не знать, что я хотела ему сказать, но после недели разлуки я впитала его, как иссушенный оазисом кочевник.

Широкие плечи и сильная, скульптурная фигура Ашера заполнили дверной проем. Он выглядел красивым, как всегда, даже со своими порезами и синяками, но его лицо было изборождено усталостью, а глазам не хватало их обычной искры.

И все же его воздействие было разрушительным.

Увидеть его лично было так же больно, как получить удар шаровой молнией. Это выбило дыхание из моих легких и оставило огромную вмятину в спокойном, невозмутимом фасаде, который я создавала целую неделю.

— Что ты здесь делаешь? — К моему облегчению, мой голос звучал ровно, совсем не так, как прерывистое сердцебиение, грозившее вырваться из груди.

— Мне нужно было тебя увидеть. — Эти зеленые глаза встретились с моими. Я любила и ненавидела, как они пронзали меня насквозь, словно они могли видеть сквозь мои щиты уязвимую, противоречивую девушку под ними. — Просто чтобы убедиться, что с тобой все в порядке.

Мое сердцебиение дрогнуло.

— Это ты недавно попал в автокатастрофу. Я должна была тебе это сказать. — Но я была трусихой и избегала его с упорной решимостью с тех пор, как он попал в больницу. — Приятно видеть тебя снова на ногах.

— Мы оба знаем, что я не говорю о катастрофе. — Он вошел в студию, пресекая мою попытку вежливого, неформального разговора. Он предпочел свою левую ногу из-за растяжения лодыжки, но он прикрыл ее так изящно, что я бы не заметила, если бы не была так настроена на каждое его движение. — Нам следует поговорить.

Каждая молекула в воздухе ожила.

— О чем? — я замялась.

Я не была готова говорить. Если бы мы говорили, мне пришлось бы столкнуться с состоянием наших отношений, и я бы предпочла жить в отрицании.

Лимб был лучше ада.

Ашер остановился менее чем в двух футах.

— О нас.

Его грубый, резкий голос донесся до меня.

Как бы я ни была расстроена из-за того, что он нарушил свое обещание и подверг свою жизнь опасности, я не могла притворяться, что он мне безразличен.

Вот в чем была проблема.

Я слишком заботилась. Я слишком заботилась, а он не заботился достаточно, и я боялась, что мы никогда не преодолеем этот разрыв.

— Я скучаю по тебе, — тихо сказал он.

Слеза скатилась и обожгла мне щеку.

— Не надо.

— Это правда. — У Ашера перехватило дыхание. — Я не связался с тобой раньше, потому что знал, что тебе нужно пространство после того, что я тебе сказал, но я не могу оставаться вдали от тебя слишком долго. Даже неделя казалась адом. — Его глаза искали в моих глазах то, что я не была уверена, что смогу им дать. — Я знаю, что ты расстроена из-за меня. Я знаю, что я облажался. Но я имел это в виду, когда сказал, что это последний раз. Ты должна мне поверить.

Я сделала глубокий вдох в легкие. Он обжигал, как будто сам воздух был в огне.

— Я собираюсь задать тебе вопрос и хочу, чтобы ты был честен со мной. — Я не сводила с него глаз, а мое сердце колотилось с тошнотворной скоростью. — Представь, что ты можешь вернуться в ту ночь, только на этот раз Боччи не врежется в твою машину, и гонка закончится гладко. Зная это, ты все равно скажешь «да» гонке?

Доля секунды колебания Ашера сказала мне все, что мне нужно было знать.

Комната расплылась, когда мое сердце раскололось пополам. Боль просочилась сквозь трещину, просачиваясь в мои вены и застывая в холодную, жесткую ясность.

— Дело не в гонке и даже не в обещании. — Каждое слово царапало, словно ржавые гвозди по нежной плоти, когда они вырывались, но я заставила себя продолжить. — Дело в шаблоне. Дело в навязчивом выборе сделать что-то, что приводит к самоповреждению. Ты сказал, что гонка единственный способ уладить дела с «Холчестером», но как насчет всех случаев до этого? Ты уже разбивался раньше. Мы говорили об этом в Японии. Ты понимаешь опасность, и ты знаешь, как… — мой голос сорвался, — …ты знаешь, как это убьет меня, если с тобой что-нибудь случится.

Ашер не ответил, но его грудь участилась, словно он не мог набрать достаточно воздуха в легкие.

— Знаешь, что я почувствовала, когда впервые увидела новости? Был период, когда я была уверена, что ты мертв, и это разрывало меня на части. — Еще одна слеза скатилась по моей щеке. — Ты говоришь, что это был последний раз, но что произойдет, когда кто-то снова бросит тебе вызов или твои эмоции возьмут над тобой верх?

— Не будет. — В его ответе прозвучала нотка паники. — Гонка с Боччи действительно была последней. Я… — Он запнулся.

— Обещаешь? — закончила я с грустной улыбкой. — Если я чему-то и научилась, так это тому, что действия говорят громче слов. Я хочу верить тебе, Ашер. Я правда хочу. Потому что я… — Я люблю тебя. Слова вертелись на кончике моего языка, прежде чем я их проглотила. Они пролетели, как острые таблетки. — Я забочусь о тебе, и именно поэтому я не могу… не могу быть с тобой. — Осознание этого рвало меня жестокими когтями, заставляя спотыкаться и превращая мой голос в изломанную версию самой себя. — Я не могу стоять и смотреть, как ты самоуничтожаешься.

Я не могла заставить его измениться, да я и не хотела этого. Изменение должно было исходить от него, но, если бы я осталась, зная, что он все еще на пути саморазрушения, я бы молчаливо одобряла его действия.

Я слишком его любила, чтобы сделать это.

Ашер замер, как вкопанный. Он уставился на меня, его глаза были огненным ураганом эмоций, который обжигал каждый дюйм голой кожи.

— Ты расстаешься со мной? — Шок, боль в его голосе были такими резкими, что это почти уничтожило меня.

— Я… — Просто скажи это. Закончи то, что начала. — Я всегда буду заботиться о тебе, — повторила я. Я звучала как заезженная пластинка, но я была слишком измотана и истощена, чтобы выпрашивать новые обороты речи. — Но пока ты не проявишь такую ​​же заботу о себе, мы не сможем быть вместе. Это не… я… это невозможно.

Слезы лились теперь быстро и сильно. Я пыталась их вытереть, но их было слишком много, и мои усилия были тщетны.

Поэтому я позволила им молча упасть, хотя их освобождение нисколько не облегчило удушающее давление в моей груди.

Ашер не двигался. Он почти не дышал. Если бы не мельчайшая дрожь его мышц, я бы приняла его за статую, застывшую в недоумении.

— Скарлетт. — Когда он наконец заговорил, его голос дрогнул на моем имени. Две половинки моего сердца раскололись на тысячу новых кусочков. — Не делай этого. Не после всего, через что мы прошли.

— Мне жаль. — Я держалась за станок для прочности, но он казался холодным и безличным… равнодушным наблюдателем моих страданий. — Я приняла решение.

— Ты сказала, что заботишься обо мне, и я забочусь о тебе. Больше, чем о ком-либо другом в этом мире. — Грубая мольба заглушила его слова. — Пожалуйста, дорогая. Я знаю, что однажды нарушил свое обещание, но я больше никогда этого не сделаю. Не тогда, когда я знаю, что это значит потерять тебя.

Было так легко сдаться. Упасть в его объятия и позволить ему унести нас прочь от этих мучительных страданий.

На первый взгляд, его рассуждения имели смысл. Почему бы нам не быть вместе? Теперь нас ничто не сдерживало, кроме нас самих.

За исключением того, что зачастую мы сами были для себя самыми большими препятствиями, и, если бы я сейчас замалчивала наши проблемы, в будущем они бы только усугубились и разрослись.

— Вот в чем проблема, — сказала я, мой голос был чуть громче шепота. — Я не могу быть единственной причиной, по которой ты больше не гоняешь. Тот факт, что ты этого не понимаешь, вот почему я… почему нам нужно пространство.

— Скарлетт. — На этот раз мое имя было не мольбой, а молитвой.

Ашер потянулся ко мне, но я инстинктивно отстранилась. Я уже шла по шаткой линии: если он коснется меня, все будет кончено.

Мои легкие спутались в грязный клубок. Я не могла быть рядом с ним. Не сейчас. Мне нужно было… ему нужно было…

Кислород стал менее насыщенным, из-за чего у меня закружилась голова.

— Пожалуйста, уйди, — взмолилась я. Его ответ, возможно, не был мольбой, но мой был.

Ашер молчал. Я едва могла видеть сквозь пелену слез, но я чувствовала его муки.

Он просочился сквозь мою защиту, словно кислота, разъедая решимость и стремление добраться до уязвимых мест, скрытых под ней.

Я заставила себя ожесточиться против обиды.

— Помнишь, какую услугу ты мне должен? Когда я согласилась посмотреть фильм ужасов в ту первую ночь, когда ночевала у тебя дома?

Дыхание Ашера было тяжелым и прерывистым в тишине студии.

— Не надо.

— Я использую ее сейчас. — Мне не хотелось портить эту ночь сегодняшним ядом, но у меня не было выбора. — Пожалуйста, уходи.

Мое последнее предложение было почти неразборчиво.

На секунду я подумала, что он не уйдет, но Ашер сдержал свое слово.

— Если я тебе нужен, — сказал он так тихо и грубо, что я почти не расслышала его, — я буду здесь.

Затем он ушел, забрав с собой свое тепло и обещания.

Я подождала, пока звук его шагов не стих, прежде чем опустилась на пол и подтянула колени к груди. Я уткнулась лицом в локоть и, наконец, отдалась своему горю.

Оно хлынуло, горькое и едкое, чтобы вылиться из моего горла в безмолвных, тяжело дышащих рыданиях. Мои плечи сотрясались, и слезы текли так бесконечно, что я была уверена, что не переживу этого. У меня не могло остаться столько влаги. Я бы просто высохла и увяла, превратившись в оболочку себя прежней.

Боль была мне не чужда. Я жила с ней каждый день, и некоторые дни были хуже других.

Но я никогда не испытывала такой боли, словно тысячи металлических зубов вгрызались в мою грудную клетку, разрывая плоть и кости в клочья. Когда они добрались до своей добычи: бьющегося, уязвимого органа, ответственного за их существование, они набросились на него, изуродовав до неузнаваемости.

Вскоре даже мои рыдания стали причинять мне боль, но я не могла остановить их, как не могла остановить агонию, раздиравшую мою грудь.

Это не было болью от восстания моих мышц или протеста моего тела против перенапряжения. Это даже не было отчаянием, в которое я впала после ухода Рафаэля. Я думала, что любила его в то время, но то, что я чувствовала к нему, было просто увлечением по сравнению с тем, что я чувствовала к Ашеру.

Нет. Это? Это неизбежная, неописуемая мука?

Это была боль, от которой мое сердце впервые в жизни по-настоящему разбилось.