Нападающий

ГЛАВА 54

Ночь зимнего студенческого спектакля выдалась яркой и холодной.

Мое пальто защищало от холода, но порывы ветра все равно пробирались сквозь слои шерсти и пробирали до костей.

Я вздрогнула, одновременно испытывая благодарность и тревогу от того, что мы скоро окажемся внутри.

Я не сказала Эмме, что приду. Я хотела, чтобы это был сюрприз, но с каждым шагом я сомневалась в своем появление там.

Рука Ашера в перчатке сжала мою.

— Ты готова? — спросил он тихим голосом.

Я глубоко вздохнула и кивнула.

— Я готова, как никогда.

Мы уже были здесь. Было слишком поздно возвращаться.

Тем не менее, когда мы повернули за угол и нашему взору предстал знаменитый неоклассический фасад Уэстбери, воздух вырвался из моих легких.

Он маячил впереди, его величественные колонны и богато украшенная позолота освещались мягким светом соседних фонарных столбов. Мраморные ступени кишели людьми, одетыми в костюмы и платья, и несколько профессиональных фотографов делали снимки прибывающих посетителей, словно это было мероприятие с красной дорожкой.

Для КАБ это было событие с красной дорожкой. Большинство присутствующих были друзьями и родственниками студентов, но присутствовали также выпускники и представители танцевальных коллективов. Школа предоставила ограниченное количество билетов для публики, и их раскупили настоящие поклонники балета.

Это будет потрясающий вечер, если мне удастся справиться с нервным напряжением в груди.

— Дыши, — сказал Ашер, когда мы приблизились к ступеням. — Мы можем уйти в любое время, когда захочешь.

На этот раз я сжала его руку в знак молчаливой благодарности.

— Мы не уйдем. — Моя решимость преодолела нервы и превратилась в решимость. — Мы приехали сюда ради Эммы, и мы остаемся ради нее.

После нескольких длительных обсуждений в прошлом месяце я стала официальным наставником Эммы. Я никогда раньше никого не наставляла, но мне нравилась моя новая роль. Обучение студентов танцевальным техникам — это одно, а руководство ими в их карьере — это совсем другое.

Последнее было гораздо более удовлетворяющим, чем я ожидала, и я хотела увидеть ее выступление вживую. Она так много работала для этой роли. Я не хотела быть такой слабой и эгоистичной, чтобы даже не попытаться отложить в сторону свои собственные комплексы, чтобы поддержать ее в самый важный вечер в ее карьере на данный момент.

И вот я стою с пересохшим ртом и колотящимся сердцем, когда Ашер показывает наши билеты персоналу.

Несколько человек повернулись, увидев его, но они были достаточно вежливы, чтобы соблюдать уважительную дистанцию, и мы без проблем вошли в театр.

К счастью, нам больше не пришлось иметь дело с преследовавшими нас папарацци. После недель бесконечного освещения и статей-кликбейтов им, наконец, стало скучно, и они перешли к неприятному разводу кинозвезды, который Бруклин предсказала еще осенью.

Они все еще появлялись время от времени, потому что Ашер был Ашером, но по сравнению с цирком наших первых дней мы наслаждались относительным покоем.

— Я никогда здесь раньше не был. — Ашер был под впечатлением, осматривая наше роскошное окружение. — Это прекрасно.

У меня перехватило горло от знакомого вида мраморных лестниц и высоких окон.

— Так и есть, — тихо сказала я. — Он вообще не изменился.

Он взглянул на меня, его взгляд оценивал. Он не снизошел до вопроса, все ли со мной в порядке, но я чувствовала его беспокойство, пока мы поднимались по лестнице к главному залу.

Удивительно, но со мной действительно все было в порядке.

Я думала, что снова пройтись по коридорам Уэстбери будет для меня потрясением, но, помимо первоначального шока, нервозности и ностальгии, я не чувствовала ничего, кроме предвкушения выступления Эммы.

Годами я строила мысли о театре, будто он был чудовищным символом моей старой жизни, но это было всего лишь здание. Маленький человек по сравнению с великим «Волшебником страны Оз» моего воображения. Единственная сила, которой он обладал, была той, которую я ему дала, и я достаточно примирилась со своим прошлым, чтобы не давать ему никакой силы вообще.

В другой жизни я бы сейчас стояла за кулисами, готовясь к очередному выступлению в качестве звезды спектакля.

Сегодня вечером я была лишь одной из сотен посетителей, пришедших поддержать следующее поколение танцоров.

И меня это более чем устраивало.

— Ашер! Это ты?

Наши головы одновременно повернулись. Красивая рыжеволосая девушка подошла к нам в холле с высоким, красивым азиатом на буксире. Ее лицо расплылось в широкой улыбке.

— Это ты! Я тебя давно не видела. Как дела? — Она обняла Ашера и повернулась ко мне, ее глаза озорно сверкали. — И ты, девушка, которая зацепила скандального Ашера Донована. Приятно наконец-то встретиться с тобой лично.

Я улыбнулась ей в ответ. Мы только что встретились, но она излучала заразительную энергию, которой невозможно было сопротивляться.

Ашер рассмеялся.

— Скарлетт, это Джулс, моя старая подруга.

— А это Джош, мой парень, — добавила Джулс, указывая на мужчину рядом с собой.

— Приятно познакомиться. — Джош тепло улыбнулся мне, открыв сокрушительный набор ямочек. Однако его улыбка заметно остыла, когда он взглянул на Ашера. — Донован.

Ашер выглядел так, будто пытался не рассмеяться.

— Джош. Всегда приятно.

— Мы направлялись к своим местам, когда я заметила тебя. Я сказала ему, что это ты, но он настоял, что это не так. Видишь? — Джулс ткнул Джоша локтем в бок. — Я была права.

— Ты была. — Он не звучал особенно взволнованным.

Джош обнял Джулс за талию и пристально посмотрел на Ашера, пока мы болтали, ожидая, пока поднимется занавес.

Оказалось, что американская пара приехала в отпуск из Вашингтона. Ашер познакомился с ними на свадьбе Королевы Бриджит пару лет назад (я до сих пор не могла поверить, что он был гостем на королевской свадьбе века), и с тех пор они поддерживали связь.

Ну, он и Джулс поддерживали связь. По хмурому взгляду Джоша я поняла, что он не фанат Ашера.

Джулс была юристом, а у лондонского сотрудника ее фирмы была дочь, которая выступала в спектакле. Он купил билеты для каждого сотрудника, который хотел присутствовать, включая тех, кто приехал из другого города.

— Я никогда не была на балете, поэтому подумала, а почему бы и нет? — пожала плечами Джулс. — В любом случае, похоже, спектакль вот-вот начнется, так что я не хочу тебя задерживать. Я просто хотела поздороваться. — Она понизила голос. — И Ашер, я узнала о твоей ситуации от нашей команды по судебным разбирательствам. Я знаю, что не занимаюсь этой областью права, но, если тебе понадобится помощь, дай мне знать. — Она снова повысила голос до обычного уровня. — Наслаждайся спектаклем! Было здорово с тобой встретиться.

Мы попрощались, и я подождала, пока они не скроются из виду, прежде чем выгнула бровь, глядя на смущенно выглядящего Ашера.

— О какой ситуации она говорила?

Он положил руку мне на поясницу и повел меня к нашим местам в первом ряду.

— Я собирался рассказать тебе позже, но я наконец-то узнал, кто разгромил мою машину, — признался он. — Это был не Боччи и не кто-то из «Холчестера». Это был Клайв.

Я остановилась как вкопанная.

— Что? Клайв, который игрок регби? Тот, с которым я ходила на свидание?

Ашер кивнул.

— Айви позвонила мне на прошлой неделе, чтобы рассказать. Судя по всему, они возобновили свои отношения после нашего двойного свидания. Она узнала об инциденте с машиной от Поппи, которая узнала об этом от одного из игроков, и она наткнулась на кучу фотографий моей машины, которые сделал Клайв после того, как поцарапал ее. Этот идиот был настолько глуп, что оставил улики. Он хотел трофей, я полагаю. — Он покачал головой. — Она спросила его об этом, и он признался. Его эго все еще не могло смириться с тем, что я победил его в гонке прошлым летом, хотя, надо признать, я был не слишком любезным победителем в то время.

Когда мы снова пошли дальше, у меня закружилась голова.

— Это дико. — Клайв казался таким милым, когда я встретила его в «Неоне», хотя он поднял несколько красных флажков во время нашего свидания. Я не разговаривала с ним с тех пор, поэтому узнать, что он был виновником вандализма, было шоком. — Ты с ним связался?

— Почти. — Мускул на челюсти Ашера дернулся. — Я думал об этом, но это не стоило усилий. Машина отремонтирована, я выжил в аварии, а Айви рассталась с ним из-за того, что он сделал. Я консультировался со своими адвокатами, и именно так Джулс узнала об этом, но я не хочу судебных разбирательств. Карма позаботится о нем. — На его губах появилась злая улыбка. — Я видел, что он проиграл последние три матча по регби. Во время последнего матча он также получил сильный удар и в обозримом будущем выбыл из строя из-за сломанной ноги. Так что карма работает быстро.

— Ашер Донован идет по правильному пути? — поддразнила я. — Ты действительно вырос.

Мы не успели поговорить больше, так как появились родители Эммы. Наши места были рядом с их, и они осыпали нас восторженными приветствиями, когда увидели нас.

— Кстати, рад видеть тебя в «Блэккасле», — сказал отец Эммы, пожимая руку Ашеру. — Я был твоим поклонником, даже когда ты был в «Холчестере». Думаю, этот год наш.

Ашер улыбнулся.

— Я тоже так думаю.

Мы затихли, когда свет погас и началось представление.

Глаза Эммы загорелись, когда она увидела меня, но это была вся реакция, которую она себе позволила, прежде чем полностью погрузиться в роль Феи Драже.

Как я и предсказывала, она отточила свое выступление. Когда она скользила по сцене в образе безмятежной грации, я не чувствовала ни капли зависти, только гордость и освобождающий покой, который пришел с тем, что я наконец-то оставила призраков своего прошлого в покое.

Всю неделю, предшествовавшую спектаклю персонала, я надеялась, что, как и в случае с Уэстбери, она окажется не такой пугающей, как я себе представляла.

До сих пор я была в противоречии.

Выступление состоялось ровно через неделю после студенческого. Закулисная зона была похожа на зоопарк, так как все спешили закончить подготовку, и, судя по шуму, который просачивался сквозь толстые бархатные занавески, сегодня вечером был полный зал.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила Тамара. Она звучала спокойно, но морщинка на лбу выдавала ее нервы.

— Не так уж и плохо. — Я провела рукой по костюму и попыталась унять бешеный стук своего сердца. — Не могу поверить, что это реально.

— Это ведь подкрадывается незаметно, не так ли? — Она улыбнулась. — Ты отлично себя вела на репетиции, так что не волнуйся. Все будет хорошо.

Никто из нас не упомянул мою провальную первую репетицию. Это было в прошлом, и с тех пор мы прошли долгий путь.

— Спасибо, — сказала я. — За все.

Она была строга со мной во время первой репетиции, но с тех пор она сделала все возможное, чтобы удовлетворить мои потребности. Если бы не она, последние несколько месяцев были бы мучительными.

— Не будь ко мне сентиментальной, — решительно сказала Тамара, но в ее глазах промелькнула легкая искорка. — Если ты действительно хочешь меня отблагодарить, выйди и покажи им, как это делается.

— Я попробую. То есть, я сделаю, — поправила я.

— Хорошо.

Вскоре ее позвала другая танцовщица, и я подождала, пока она уйдет, прежде чем осмелилась заглянуть за занавес. Мое сердце трепетало от размера толпы, заполнившей зрительный зал, но постепенно успокоилось, когда в поле зрения появлялось все больше и больше знакомых лиц.

Я заметила Ашера в центре и спереди с Винсентом, Кариной, Бруклин и моими родителями, которые сидели по обе стороны ряда, чтобы не разговаривать друг с другом. Мой отец полностью оправился от травмы за лето, и он привел свою (бывшую) домашнюю медсестру в качестве спутницы. Это должно было раздражать мою мать, которая пришла одна. Я бы поставила свои последние фунты, что она завяжет с каким-нибудь молодым садовником, чтобы насолить моему отцу, в течение следующего месяца.

Эмма и ее родители сидели в ряду позади них, щебеча от волнения. Было даже несколько игроков «Блэккасла», разбросанных по всему залу, включая Ноа, Адиля, Сэмсона и Галлахера.

Я глубоко вздохнула и позволила себе на мгновение все это ощутить: огни, людей, волну предвкушения, витающую в воздухе.

Это не было моим ослепительным звездным поворотом в качестве многообещающей молодой инженю (прим. амплуа наивной невинной девушки). Мое выступление не будет рассмотрено в «Хранителе» (прим. британская газета) и не будет биса в Уэстбери на следующий вечер. Я больше никогда не буду той танцовщицей, и впервые после несчастного случая, я была с этим в мире.

Эта глава моей жизни закрылась, но на этот раз я могла закрыть ее на своих условиях.

— Внимание! — Тамара захлопала, чтобы привлечь наше внимание. — Пять минут до начала спектакля.

Вот и всё.

Нервы у меня были на пределе.

Четыре минуты.

Воздух приобрел сюрреалистическое, туманное качество. После месяцев репетиций, тревог и сомнений в себе было трудно поверить, что этот момент настал.

Три минуты.

Я представила себе людей, ожидающих по ту сторону занавеса. Там были незнакомцы, да, но там были и мои люди. Люди, которые любили меня, поддерживали меня и никогда не осуждали, независимо от того, насколько хорошо или плохо я выступала. Они были моей опорой, и мысли о них успокаивали некоторые мои нервы.

Две минуты.

Странное спокойствие наступило, когда все расселись по местам. Конечно, мне хотелось блистать на сцене, но в конце вечера дело было не в идеальном выступлении. Дело было в том, что я вообще здесь была.

Годами я избегала участия в спектакле, потому что боялась, что не буду соответствовать тому, кем я была раньше. Я наконец-то столкнулась со своими страхами и научилась ценить свое тело во всех его формах.

Мне пришлось царапать и продираться к этому моменту, но я это сделала. Я была здесь, и это само по себе было достижением.

Одна минута.

При этом я была бы не я, если бы не излила душу на той сцене. Это выступление было моей лебединой песней, и я собиралась чертовски стараться изо всех сил, чтобы воздать ему должное.

Оставшиеся у меня нервы растворились в мягкой улыбке.

Время для спектакля.

Занавес поднялся.

Заиграла музыка.

И я затанцевала.