Нападающий

ГЛАВА 31

Я сказала Винсенту, что одеваюсь, поэтому не могу долго оставаться в ванной. Я оставила Ашера там со строгими инструкциями не издавать ни звука, натянула футболку и леггинсы и поспешила обратно в гостиную.

Я не хотела оставлять брата одного, опасаясь, что он заметит улики, разбросанные по квартире: мужскую обувь в прихожей, два полупустых стакана на кухонной стойке, но мне пришлось предупредить Ашера, чтобы он не отправился на поиски привезенной пиццы.

— Извини за ожидание. Мне нужно было, гм, найти чистую одежду, — весело сказала я, закрывая за собой дверь спальни. К счастью, я получила одну из желанных квартир с ванной комнатой. Если бы Ашер был в коридоре, и только одна дверь отделяла бы его от моего брата… холодок пробежал по моей спине. — Ты не сказал мне, что приедешь. Ты был здесь всего несколько недель назад.

— Так и есть, — Винсент стоял посреди гостиной, скрестив руки на груди.

Я сглотнула. Ой-ой. Он выглядел взбешённым.

— Я не говорил тебе, что приду, не просто так, — сказал он. В его словах сквозила обвинительная нотка. — Я не хотел давать тебе время на оправдания.

Ох, бля. Ох, бля, бля, бля. Он знает. Капля пота прорезала тонкую полоску на моей шее.

Почему Ашер и я продолжали откладывать нашу стратегию с Винсентом? Мы сказали, что придумаем, как рассказать моему брату, но так и не придумали, как это сделать. Если бы мы это сделали, я бы, возможно, смогла ответить чем-то большим, чем испуганный писк, когда взгляд Винсента метнулся по комнате и остановился на кроссовках у двери, а именно на белых мужских кроссовках девятого размера.

Мускул на челюсти Винсента дрогнул.

— Ты хочешь мне что-то сказать?

Я слабо улыбнулась.

— Я люблю тебя, и ты самый лучший старший брат на свете?

Я клянусь, что услышала рычание.

— Скарлетт.

— Послушай. — Я подняла руки. Мои нервы были словно шипы, пронзающие кожу, но мы уже были здесь. Не было смысла отрицать очевидное. — Я собиралась тебе сказать, клянусь. Но я не хотела, чтобы ты разозлился и сделал что-нибудь глупое.

— Глупое? — у Винсента дернулся глаз. Ладно, может, это был не самый удачный выбор слов. — Как что например?

— Например, когда ты сказал одному из моих спутников, что заставишь всю команду «Блэккасла» наброситься на него, если он не привезет меня домой до полуночи.

— Он был идиотом, — резко ответил Винсент. — Какой здравомыслящий человек поверит в это? И не пытайся отвлекаться. Как долго это продолжается? — Он ткнул пальцем в сторону кроссовок.

— Эм… — я напряглась. — Несколько недель?

— Несколько недель? — взорвался он. — Господи, Летти.

— Это моя личная жизнь, — защищалась я. — Мне не нужно рассказывать тебе каждый раз, когда я с кем-то встречаюсь. К тому же, я хотела посмотреть, к чему все идет, прежде чем что-то сказать.

— Возможно, это правда, но было бы приятно услышать об этом от сестры, а не из Интернета!

Интернет. Ледяная вода затопила мои вены. Ужас схватил мое сердце и ударил его о мою грудную клетку тяжелыми, неумолимыми ударами.

— Ты… ты узнал о нас из Интернета?

Как мы это пропустили? Сегодня новость вышла? Если да, то как Винсент добрался сюда так быстро?

С другой стороны, Париж находился всего в двух с половиной часах езды на поезде от Лондона, и мы с Ашером весь вечер не разговаривали по телефону.

Винсент пролистал свой телефон и сунул его мне.

— Кто-то видел вас в «Golden Wharf» несколько недель назад. Они выложили фотографию на каком-то спортивном форуме, но она не распространялась до сегодняшнего дня.

Я уставилась на экран, открыв рот, потому что на фотографии, которую он показал, были не мы с Ашером.

Это были я и Клайв.

Оно было зернисто, но наши лица были отчетливо видны. Фотограф заснял меня, выходящую из его машины, пока он ждал, протянув руку, как джентльмен. Мы улыбались друг другу, как влюбленные, хотя я была голодна, а он отвлекся.

К счастью, тот, кто сделал это фото, не остался, чтобы увидеть, как мы встречаемся с Ашером и Айви. Если бы он остался, я бы поставила свой последний фунт, что фотографии разошлись бы гораздо раньше.

Кислород стал поступать в мои легкие более плавно. Мой брат не знал об Ашере. Пока.

— Клайв Харт? Серьёзно? — раздраженный голос Винсента снова привлёк моё внимание к нему. — Из всех людей, которых ты могла выбрать, ты выбрала Клайва Харта? Я же говорила тебе, что он трахальщик, и я имел это в виду. Не ведись на его притворство славного парня, Летти. Он разбил много сердец.

— Я не встречаюсь с Клайвом, — сказала я, пытаясь осмыслить новое и неожиданное развитие событий. Я не знала, что есть люди, которые так увлечены личной жизнью регбистов. — Мы сходили на одно свидание. И все.

— Тогда чьи это кроссовки?

Блять. Я слишком поздно поняла свою ошибку.

— Эээ… — я засуетилась, пытаясь найти оправдание. — У меня… у меня есть друг из КАБ. Мы тут кое-что прорабатывали для «Лорены». Помнишь, тот школьный спектакль, где я дублерша? Он что-то пролил, так что теперь принимает душ.

— Я не слышу шума воды.

Мой брат обычно был идиотом. Почему именно сегодня он такой наблюдательный?

— Полагаю, он намыливается, — сказала я. — Он очень, гм, тщательно мылит.

Глаза Винсента сузились в подозрении. Он не поверил мне ни на секунду.

— Ты спишь с ним? Я просто хочу поговорить. — Он направился в мою спальню.

— Нет! — схватила я его за руку. — Я же сказала, он принимает душ.

— Я могу подождать в твоей комнате.

— Нет. Ты не собираешься врываться туда и смущать меня. — Я отпустила его, но встала на его пути, загородив ему дверь. — Я взрослая, Винс. Хотя я ценю твою заботу, я могу делать все, что захочу, с кем захочу. Мне не нужно сначала сообщать тебе об этом. Я же не допрашиваю тебя о каждой девушке, с которой тебя видят.

— Это не одно и то же.

— Почему бы и нет? Слишком двойные стандарты? — Я покачала головой. — Я знаю, что ты обо мне беспокоишься и не хочешь, чтобы мне причинили боль, но я обещаю, что знаю, что делаю.

— Правда? — Маска гнева Винсента треснула, обнажив под ней полоски беспокойства. — Ты ни с кем серьезно не встречалась после Рафаэля, и мы знаем, чем это закончилось. Ты была безутешна после разрыва. Я не хочу видеть тебя такой снова. Никогда. Это было… черт, Летти. Это было страшное время.

Мое возмущение растаяло, когда я увидела его мучительное выражение лица. Несмотря на все его бахвальство и чрезмерную опеку, он действительно заботился обо мне, и он был прав. Первые дни после разрыва были погружены во тьму. Между аварией и внезапным окончанием трехлетних отношений были времена, когда…

Я сглотнула.

— Я поняла, — сказала я, на этот раз тише. — Но мне уже не двадцать один. Позволь мне устраивать свои отношения так, как я считаю нужным, ладно?

Винсент уставился на меня еще на секунду, прежде чем смиренно вздохнуть.

— Ладно. Но если кто-то будет с тобой играть, скажи мне, и я действительно заставлю команду наброситься на него. — Он снова посмотрел на кроссовки. — Так ты спишь со своим коллегой? Кто это? Это серьезно?

— Винсент.

— Просто любопытно. — Он слегка улыбнулся. — В любом случае, я проделал весь этот путь не для того, чтобы накричать на тебя из-за Клайва, хотя этот разговор был бы намного длиннее, если бы ты действительно с ним встречалась.

Я так и думала. Винсент был способен кричать по телефону так же, как и вживую.

— У тебя есть еще одно пиар-событие в городе?

— Нет. Тренер хотел проверить меня, так как я, э-э, отказался от тренировок с тобой и Донованом. Папа наладил отношения с медсестрой, так что я возвращаюсь в Лондон раньше, чем ожидалось. Я останусь на выходные, а потом вернусь в Париж, чтобы доделать дела. Но я снова буду тренироваться с тобой, начиная со следующего понедельника.

Я подозревала, что в этой истории было больше, чем он рассказывал, но я была слишком зациклена на его последнем предложении, чтобы копнуть глубже. Я снова буду тренироваться с вами, начиная со следующего понедельника.

Это означало, что у нас с Ашером было даже меньше времени вместе, чем предполагалось.

— О. Как мило. — В моих словах был писк от удивления. — В смысле, ура! Не могу дождаться.

Если Винсент и заметил мою жалкую попытку изобразить энтузиазм, то не упомянул об этом.

— С другой стороны, я могу следить за Донованом. Я не выношу этого парня. — Его рот скривился в гримасе. — По крайней мере, ты с ним не спишь. Мне жаль, Летти. Я знаю, что это твоя личная жизнь, но, если бы он сейчас был в твоей ванной, я бы разбил его лицо о стену.

Мой пронзительный смех звучал так, будто его переполняли гелием.

— Я и Ашер? Ха-ха. Это было бы что-то. В любом случае, — я подтолкнула его к выходу, — давай встретимся позже. Я не хочу, чтобы мой коллега увидел тебя, когда выйдет из душа, и… о!

Парень, доставляющий пиццу, широко улыбнулся нам, когда я рывком распахнула дверь.

— Извините, я опоздал, — сказал он с таким воодушевлением, которое может вымолвить только студент университета, отчаянно нуждающийся в дополнительных деньгах. — Произошла авария, так что пробки на дорогах были просто кошмаром. Но не волнуйтесь! Современная разогревающая сумка «Пицца Пита» гарантирует, что ваша еда будет такой же свежей, как и после того, как ее вынули из духовки.

— Отлично. — Я вытолкнула брата в коридор и потянулась за пиццей. — Спасибо…

Курьер прервал меня, закончив свою речь.

— Можете ли вы подтвердить, что заказали одну большую пиццу пепперони с гарниром из чесночных хлебных палочек для Аше…

— Да! — крикнула я. Ашер сделал заказ под псевдонимом, но по глупости использовал свое настоящее имя. — Большое спасибо. Хорошего дня. Винс, я позвоню тебе позже. Пока!

Я схватила пиццу, помахала рукой и захлопнула дверь перед двумя ошеломленными лицами.

Я стояла там, пульс у меня колотил, пока я не услышала, как их шаги затихли. Чтобы быть уверенной, я выглянула в окно и подождала, пока машина Винсента не скрылась на улице, прежде чем повернулась и поставила пиццу на журнальный столик.

— Чисто.

Я подпрыгнула от неожиданного голоса и обернулась, мой слабый пульс подскочил до пика, прежде чем резко упал с облегчением.

Я положила руку на грудь.

— Боже, не пугай меня так.

Ашер стоял в дверях моей спальни, одетый и хмурый. Логично, что я знала, что он был единственным человеком в квартире, но мои нервы были на пределе от общения с братом. Каждая мелочь выводила меня из себя.

— Разбить лицо об стену? — Ашер, очевидно, услышал угрозу Винсента. — Хотел бы я посмотреть, как он, черт возьми, попробует.

— Сбавь обороты тестостерона на мгновение и сосредоточься, — предупредила я. — Знаешь, как близко это было? Если бы мы немного ошиблись во времени…

— Он бы меня избил? Пожалуйста. Я бы им пол вытер. — Ашер фыркнул, но его хмурое выражение лица расслабилось со вздохом от моего предостерегающего взгляда. — Ладно. Я буду вести себя хорошо.

— Не могу поверить, что кто-то сфотографировал меня и Клайва.

Знал ли Клайв о фотографии? Я не разговаривала с ним с тех пор, как поблагодарила его за наше свидание, но вежливо намекнула, что не готова ко второму. Он воспринял мой отказ спокойно. Я тоже не думала, что он так уж увлечен мной.

— Да, он в лучшем случае знаменитость категории C. Публике все равно, с кем он встречается. — Ашер пожал плечами, когда я издала раздраженный звук. — Извини, но это правда. Я гуглил, когда ты разговаривала с Винсентом. Фотография была на нескольких форумах сплетен, но единственное новостное издание, которое ее опубликовало — это какой-то дерьмовый онлайн-таблоид, который никто не читает. Я удивлен, что твой брат вообще ее увидел.

Облегчение развязало узлы в моем животе.

— Слава богу, фотограф тебя не увидел, иначе это была бы другая история. — Я попыталась разобраться в наших следующих шагах. — Ладно, значит, Винсент думает, что я встречаюсь со своим коллегой, и он скоро снова будет тренироваться с нами. Что нам делать?

— Мы проследим за тем, чтобы рядом с ним не было острых предметов, когда сообщим ему эту новость.

— Ты серьезно?

— Я серьезно. — Но его самоуверенная ухмылка не полностью коснулась его глаз. — Я тоже не жду этого разговора, но, несмотря на наши различия, у нас с твоим братом есть кое-что общее. Мы оба заботимся о тебе. Это ведь что-то значит, правда?

Теплая капля удовольствия капнула в мой бассейн беспокойства.

— Правильно. Ты прав, — повторила я. — Может быть, все окажется не так плохо, как мы себе представляем. Он достаточно заботится о том, что думает ваш тренер, чтобы вернуться в Лондон пораньше и продолжить тренировки с тобой, что хорошо. Он также не хочет повторения прошлого сезона.

Прошлый сезон был катастрофой, потому что Ашер и Винсент столкнулись лбами, но теперь Ашер сказал, что готов забыть прошлое. Если он протянет оливковую ветвь, Винсенту придется ее принять. Он был капитаном команды. Его работа включала в себя укрепление морального духа и сплоченности команды.

Иногда он был слишком опекающим, но он заботился обо мне. Если бы я была счастлива с Ашером, он бы не стал меня за это осуждать.

— Мы обсудим, как именно ему сказать, за пиццей. — Ашер криво улыбнулся мне. — Не хочу, чтобы тяжелая работа по созданию суперсовременной согревающей сумки «Пицца Пита» пропала даром.

Я ответила ему улыбкой, слегка улыбнувшись.

— Лучшая идея за весь день.

— Даже лучше, чем ванна?

— Вторая лучшая идея за весь день, — поправила я.

Его смех окутал меня, как теплое одеяло в зимнюю ночь. Он был таким глубоким, таким сильным и успокаивающим, что мне было легко поверить, что все будет хорошо.

— Мне жаль, что мы не закончили наши… дела раньше. — Я взглянула на его лицо, покрытое испариной. Последние полчаса убили наш момент в ванной.

Мне было плохо, потому что он доставил мне невероятный оргазм (я больше никогда не буду смотреть на свою ванну прежним взглядом), а я оставила его с синими яйцами.

— Все в порядке. Я привык, что Винсент все мне портит, — саркастически сказал Ашер. — И не волнуйся, дорогая. У меня есть идеи, как ты сможешь загладить свою вину позже.

Тепло завилось от бархатистого оттенка его голоса.

— А сейчас они у тебя есть?

— Мммм. — Он отломил половину хлебной палочки и протянул ее мне. — Позже, как только вонь от твоего брата полностью выветрится. Это убивает настроение.

— Ашер.

— Извини. Я ничего не могу с собой поделать. — В его голосе не было ни капли сожаления.

Клянусь, мужчины вели себя как мальчишки половину времени.

— Как ты относишься к благотворительному матчу в эти выходные? — спросила я, меняя тему. — Он в три в субботу, да?

Ашер участвовал в «Спорт ради Надежды», футбольном благотворительном мероприятии, организованном некоммерческим фондом с тем же названием. Оно предоставляло наставничество и спортивные возможности для детей из нуждающихся сообществ.

Я никогда не слышала о них, пока он не упомянул матч на прошлой неделе, но я была рада увидеть его игру лично. Футбольные матчи обычно были слишком шумными для меня, поэтому я не была на матче «Блэккасл» с тех пор, как он перешел.

— Да. Это всегда веселое время. — Ашер колебался. — Я знаю, что Винсент останется на выходные, так что тебе не обязательно приходить, если это осложнит ситуацию.

— Ни за что, — упрямо сказала я. — Я приведу девочек, и мы отлично проведем день. Но матч я не пропущу.

Легкая улыбка тронула его губы. Этот момент закружился вокруг нас на мягкую секунду, прежде чем он прочистил горло и отвел глаза.

— Кстати, о девочках, ты взволнована завтрашним днем?

Завтра вечером мы с Кариной и Бруклин должны были встретиться за покером и выпивкой.

— Ммм. Не могу дождаться. Мне нужно больше эстрогена в жизни. — Я доела пиццу и вытерла рот салфеткой. — Между тобой и моим братом, я нахожусь в омуте слишком большого количества тестостерона. Мне нужна компания получше, прежде чем я окончательно свихнусь… — Я с визгом оборвала себя, когда Ашер повалил меня на пол.

Он поглотил мой смех поцелуем, и вскоре я уже не думала ни о брате, ни о друзьях, ни о чем-либо еще, кроме его прикосновений.

— У нас проблема. — Финли снял шляпу и потер рукой лысую макушку, его разочарование было видно через экран. — Саймон повредил ногу и не сможет играть завтра.

— Дерьмо. — Я проглотил длинный поток ругательств. — Что насчет запасных?

Это был вечер пятницы, и большой благотворительный матч начинался менее чем через двадцать четыре часа. У нас не было времени найти кого-то нового.

Чертов Саймон. Если я был безрассудным из-за машин, он был безрассудным из-за всего остального. Я бы не удивился, если бы узнал, что он повредил ногу, сделав что-то глупое, например, пнув мраморную статую в гневе.

Финли поморщился. Он был главой «Спорт ради Надежды». Я участвовал в их благотворительных матчах так много лет подряд, что фактически был их советником, и он часто звонил мне за советом, когда дело касалось маркетинга и набора игроков.

— У нас только один запасной, и его жена родила ранее, на прошлой неделе. Он не отходит от своего новорожденного.

— Дерьмо, — снова сказал я.

Из-за травмы Саймона и отсутствия нашего резервного игрока нам не хватало хорошего защитника.

«Спорт ради Надежды» полагался на свой летний сбор средств для большинства своих ежегодных пожертвований. Билеты на матч всегда были распроданы, но реальные деньги поступали от тайного благотворителя. Никто не знал, кто это был, но, по-видимому, у них был странный способ подсчета суммы пожертвования. Количество голов, забитых победившей командой, равнялось тому, сколько раз они сравнялись бы с продажами билетов.

Например, если на матч было продано билетов на сумму пятьдесят тысяч фунтов, а победившая команда забила три гола, жертвователь перечислит на благотворительность сто пятьдесят тысяч фунтов.

Это было странно, но люди были странными.

Это условие также означало, что мы усердно работали над набором хороших игроков каждое лето. Лучшие игроки обычно подразумевали больше голов. К сожалению, было трудно, когда матч проходил в межсезонье, когда все были в отпуске.

— Не думаю, что ты знаешь кого-то, кто мог бы его заменить? — спросил Финли. Морщины стресса пролегли по углам его рта. — Я знаю, что это большая просьба в последнюю минуту, но новое футбольное поле отняло у нас большую часть денег в прошлом году. Нам нужен дополнительный матч пожертвований от ТБ. — ТБ расшифровывалось как Тайный Благодетель. Не самое креативное прозвище, но оно справлялось со своей задачей.

— Я не знаю. — Я ломал голову в поисках возможностей. — Я хочу помочь, но большинство игроков, которых я знаю, не в… — Я замолчал.

В городе был один защитник, который не пострадал, очень хороший защитник, на фоне которого Саймон выглядел любителем (без обид, Саймон).

Нет. Моя гордость подавила семя возможности до того, как оно полностью расцвело. Я ни за что не попрошу его о помощи. Я лучше отрублю себе ногу и подам ему на серебряном блюдечке.

Затем я посмотрел на умоляющее лицо Финли и подумал обо всех детях, которым помогла его организация. Тедди был одним из таких детей, и именно так я узнал о «Спорт ради Надежды». Помимо Лондона, у организации были отделения в Холчестере, Манчестере и Бирмингеме.

До того, как мать Тедди снова вышла замуж, и его семья переехала по соседству с моей, его родители с трудом зарабатывали на жизнь. «Спорт ради Надежды» был тем, кто предоставил ему ресурсы для игры в футбол в полупрофессиональной молодежной среде. Без них мы, возможно, никогда бы не сблизились на почве спорта.

Я присоединился к турниру «Спорт ради Надежды» после смерти Тедди и с тех пор не прекращал участвовать. Это было отчасти искуплением моей роли в его смерти, а отчасти дань памяти. Я не мог облажаться.

— Забудь о ТБ, — сказал я. — Я могу более чем соответствовать продажам билетов.

Выражение лица Финли исказилось в хмуром взгляде.

— Ты говоришь это каждый год, и мой ответ каждый год один и тот же. Абсолютно нет. Ты и так делаешь более чем достаточно. Я не собираюсь пользоваться тобой таким образом.

Я знал, что он это скажет, но мне пришлось высказать свое мнение.

— И не пытайтесь провернуть со мной какую-то секретную фигню, — добавил он. — Если придет большой анонимный чек от кого-то, кроме ТБ, я узнаю.

Черт возьми. Финли был чертовски упрям, но именно его убеждения сделали его великим лидером.

Гордыня боролась с чувством вины за доминирование. Собирался ли я обмануть Финли и детей, потому что не мог отложить в сторону свое соперничество на одни выходные?

— Возможно, я знаю кого-то, — наконец сказал я. Признание было горьким на вкус. — Я не могу гарантировать, что он согласится играть, но я спрошу. Если он скажет «нет», нам придется взять Рики.

Финли и я вздрогнули одновременно. Рики был их координатором операций. Он был славным парнем и играл в футбол в местной любительской лиге. Он просто не был хорош. Совсем.

В последний раз, когда он выходил на замену, он случайно поставил подножку одному из своих товарищей по команде и забил гол за команду соперника. Дважды.

— Пожалуйста, — сказал Финли. — Ты получишь нашу благодарность навсегда.

Закончив наш видеозвонок, я откинулся назад и уставился в потолок своего кабинета. Чертов защитник. Я не мог спросить его напрямую. Он заткнул бы меня прежде, чем я открыл рот.

Мне пришлось бы пройти через Скарлетт, что было сложно, учитывая, что он еще не знал о нас. Мы решили рассказать ему лично вместе, после того как он официально вернется в Лондон.

Но мы со Скарлетт тренировались вместе все лето. Для нас было бы разумно подружиться, поэтому ее просьба об одолжении для меня не была изначально подозрительной.

Часы показывали около восьми.

У меня было мало времени.

Да пошло оно всё. Я стиснул зубы и позвонил ей. Мне не хотелось прерывать ее девичник, но у меня не было выбора.

— Привет, извини за беспокойство, но у меня есть срочная просьба, — сказал я, когда Скарлетт взяла трубку. — Есть ли шанс, что ты сможешь уговорить своего брата сыграть завтра в благотворительном матче?