"Огниво"

Глава 2 (Действие 3. Жизнь в высшем свете)

"—Принцесса, бедняжка. Это дитя может попасть на эшафот.

— Да. Но чаще всего там оказываются обычные граждане."

(из разговора).

"Друзья найдутся. А враги вас сами найдут" житейская истина.

🎭🎭🎭🎭

Крейн получил крайне выгодное предложение по найму.

Недавно прибывший маркиз нуждался в охране собственной персоны. Но вот оберегать его тело должны были опытные наемники и почему-то на охоте.

— Он не намекнул от кого беречь-то? От хищных оленей что ли? — заинтересовался Корин.

— Ну да. А если вдруг шею сломает, мы и пойдём под раздачу, — проворчал Вьюн.

Крейн спокойно выслушал замечания и усмехнулся.

— Он опасается фейери с их дикой охотой.

— Ага. Ну с пьяных-то глаз, — пробурчал Шел.— Это чья ж, какого чёрта, тогда была охота, когда пару деревень спалили? Вместе с крестьянами? Нет, как хотите, а я в этом светском шабаше не участвую. Совсем они рехнулись со своими кликушами Ордена и...

— Так. Все. — резко прервал его Крейн.

— Не поминай идиотов всуе, — тихо пропел Корин. — Аминь.

Крейн очень многообещающе посмотрел на шутника и тот сразу закрыл рот.

Наёмники были "не дома".

До полного восстановления "Хитрого лиса" пришлось временно обосноваться на соседнем постоялом дворе, где хватало и чужих глаз и чутких ушей. Поэтому любое обсуждение дел Ордена, его учений и наставлений отныне находилось под запретом. Слишком частыми стали казни за малейшую провинность. Погубить могла даже не высказанная вслух еретическая крамола, а случайное слово, или взгляд, который подсказал бы идиоту при деньгах и чине, что ты думаешь о его поступках и о нем самом. С некоторых пор —это было настоящее преступление.

— Я уверен, что это работа для более доблестных и отважных воинов, — Крейн поймал одобрительные ухмылки ребят и счел нужным завершив тему, перейти к следующей.

— Её высочество принцесса решила усилить охрану своего дворца. Говорят обстановка в городе сложилась неблагополучная. Опасная даже. Не слышали ничего об этом? — поинтересовался Крейн.

Наёмники удивлённо таращили на него бессовестные глаза, в глубине которых притаилась насмешка.

— Поэтому сочли нужным привлечь опытных воинов для охраны дворцовых помещений Ее Высочества от вооруженных еретиков, несознательных граждан и демонов.

— Так это мы запросто, — приободрился Вьюн. — Когда приступаем?

— Какова оплата? — поинтересовался более практичный Шел.

— Меньше, чем при найме к маркизу, — заметил Крейн.

— Ну да. Так ведь там ты охраняешь господ от настоящих свирепых фейери. А тут от призрачных еретиков и ...

— Хватит, — прервал разгорающееся веселье Крейн. — Как я понимаю, мне следует согласиться на второе предложение, которое вы поддержите как послушные и патриотично настроенные граждане.

Возражений не последовало. За столом наёмников царило полное единодушие.

**********************

В коридорах замка, вдали от лесных просторов, иногда накатывало ощущение жуткого отчаяния, но ему моментально "наступала на глотку" моя ненависть, и я вновь могла спокойно идти вперед не оглядываясь по сторонам.

Из поколения в поколение в нашем роду передавали историю об одной очень дальней родственнице. Вспоминали, что жила она одна, в милом, уютном домике на окраине небольшого городка.

Вокруг дома был сад. Красивый и ухоженный. В нём иногда находил приют гонимый человеком разнообразный лесной народ. Эльжения (наши имена были похожи, так как меня назвали в ее честь) помогала всем. Умелая знахарка, она врачевала людей, животных, птиц, растения. Но... ей не простили странной (по мнению общества) независимой гордости одиночества. Народ не смог принять, то что поселянка живёт совершенно одна, не имеет подруг, избегает "посиделок" и обходит стороной все развлечения и сборища.

Такое не прощают.

Поэтому, как только до городка дошли новые религиозные веяния, "странную особу" сразу же поволокли на костер.

Как передавали потом редкие сочувствующие, она шла гордо и молча. С презрением оглядывая толпу.

Маленькая, беспомощная, избитая и изувеченная женщина держала себя как королева.

А выдержка ей была ох как нужна.

Потому что никто из тех, кому она помогла ранее, не встал на ее защиту. Даже рты не раскрыли.

По непонятной иронии вездесущей судьбы, только один человек дрался как безумный, не позволяя толпе подонков ворваться в дом. Обычный охотник, из числа тех, кого Эльжения тихо ненавидела за кровавое ремесло. Странно, но именно он искренне и яростно защищал обречённую знахарку.

Один против всех.

Его конечно убили. А ее сожгли.

Наверное поэтому моё имя было слегка искажено. Из опасения, что повторю ту страшную судьбу.

Да, наверное так бы и вышло, если б не шальной эльфиец, внезапно смешавший карты госпожи Судьбы.

Эрег стал моим спасением, моим оружием. Но не другом.

Дружба — слишком непозволительная роскошь. Особенно для меня.

— Вот та дверь в винные подвалы, — с готовностью пояснил мне Пьер, помощник по мелким поручениям на кухне. — А эти две ведут в кладовые.

Эту еле откроешь, скрипучая зараза.

— Страх божий, — воскликнула я. — А привидений у вас тут нет?

— Неа, — пояснил мальчишка. — Не успели завестись. Для этого нужно замуровать кого-нибудь в стене. Или запереть в башне.

— Бывает, что они заводятся в подземелье, — тихо прошептала я.— А оно же туточки. Прям под нами.

— Нету тут ничего, — возразил поварёнок. — Ничего, окромя кладовок и подвала для узников.

Два дня. Целых два дня прошли в безуспешном, непрерывном поиске.

Сколько подвалов и подземных лабиринтов скрыто в замке, похоже не знал точно никто из нынешних слуг. А может и знали, но не резон был выспрашивать.

— Эй, ты, отнеси этот большой котел в кухонную кладовку. Он до больших праздников тут уже не понадобится.

— Чупи, принеси вино, то, что хранят в бочках старого подвала. Да не туда. Там у нас ром.

— Чупи, это старый подвал для хлама, а не кладовая.

Двери. Нескончаемые двери и проходы.

Украшенные резьбой двери ведущие в хозяйские апартаменты, дверцы попроще в покои слуг, крепкие, гладкие двери кладовых и винных погребов, мощные, обитые железом — уводящие в замковые подвалы, надежные дубовые — в оружейную. замка.

Иногда мне казалось, что я хожу по кругу.

Время... Неумолимое время спешило, стремительно и беспощадно. Я смогла быстро обследовать лишь кладовые и винные подвалы. Но остальные помещения оставались закрыты.

Я предполагала, что дверь в нужный мне подземный проход не должна была быть потайной.

Потому что он не выводил за пределы замковых стен, а всего лишь открывал для "благородных" небольшое помещение, вроде обычной сокровищницы, которую часто навещают господа.

Дверь не должна быть потайной.

А если я ошибаюсь? Если ошибаюсь.

Вдруг ошибаюсь...

Использовать магию во дворце нельзя.

Ну и как же без нее? Может быть попробовать?

Это ведь быстро. Очень быстро. Никто узнает. Конечно, лучше было пока не спешить. Оставить этот метод на крайний случай.

Хорошо бы еще осмотреться. Но не провести за поисками целый месяц. Да и есть ли у меня, у всех нас, этот месяц?

Я мыла посуду, отмывала от грязи каменные полы и упорно пыталась отыскать нужную дверь.

Приходилось таиться, врать, даже позаимствовать, для собственного спокойствия, еще один кухонный нож (он хорошо устроился в застёжках грубой рубахи), и... продолжать поиски.

Грубые каменные стены похоронившие не одну душу и не одну мечту, освещаемые лишь светом факелов, навевали мрачные мысли, и каждый проход, подвал и поворот казались разновидностью могилы. Склепом.

Направляясь по приказу кухарки за сковородками в кухонную пристройку, я, как обычно, свернула в другой коридор, чтобы по возможности быстро, обследовать еще пару ходов. Вернее только намеревалась, но пришлось обождать. Мимо меня важно "проплыли" два "сиятельных лица", отомкнули одну из намеченных ранее заветных дверей и прошествовали далее, беседуя громко, весело, непринуждённо о своих делах, не оглядываясь по сторонам. Удобно, когда господа не замечают находящихся рядом слуг. Я вежливо пропустила их вперед, до первого поворота, и беззвучно прошла следом за ними в гостеприимный коридор.

Но далеко уйти не удалось, ибо милорды внезапно решили вернуться. Пришлось спешно втиснуться в стенную нишу и молить, чтобы мои унылые тряпки слились в тусклом свете факелов с каменной твердью.

— А я тебе говорил, что это не тот ключ и не та дверь. — пробасил один из них, белокурый и розовощекий лорд. — Наши фрейлины неохотно расстаются с тайнами.

— Я подарил дуре украшение и песню, — возмущенно вторил его спутник. — Неужто какие-то жалкие артефакты красоток, стоят этих глупых интриг.

— Ей просто нужен весь твой кошель Бенцель, — рассмеялся блондин.

Голоса удалялись обсуждая некую даму сердца. Прозвучало даже имя. Гортензия. Может быть это и был тот самый вариант, который я разыскиваю? Или нет?

Теперь, из случайно подслушанной беседы стало ясно, что и эта, и вторая дверь вели не в кладовые волшебных артефактов, а всего лишь в гостевые покои для заезжавших иногда с дружескими визитами рыцарей и прочих сиятельных друзей.

Вслушиваясь в удаляющиеся шаги лордов, я осторожно перевела дыхание. Еще до этого в разговорах со слугами пару раз мелькнула фраза, что все ключи от потаённых дверей (если они имеются) господа хранят у себя, не доверяя никому из прислуги.

Ну что ж.

Гортензия...

**************************

Не успели подать вино, как принцессе сообщили, что прибыл с визитом маркиз Вейнсальский, который проезжая по своим делам всё же отклонился от запланированного маршрута, чтобы навестить "прекрасную деву сердца" и по совместительству бывшую любовницу. Кандидатура пятидесятилетнего маркиза одно время даже рассматривалась Советом при короле в качестве возможного жениха. Смущал возраст претендента, и его явное нежелание связывать себя узами брака. В конечном итоге он так и остался в почетном легионе "очень близких друзей" Флориам.

Маркизу нельзя отказать в щедром приёме и Флориам сославшись на срочные дела и распорядившись препроводить "усталых пилигримов" (как она назвала Волдемара и Эрега) в одну из комнат для гостей, поспешила окунуться в разнообразную приятную суету.

***************🎭

Уже на второй день пребывания в каменных стенах, роскошный замок с его вычурными слугами, бесконечными церемониями, правилами и условностями ощущался как тюрьма.

Эх, как же хотелось сбежать от духоты сладких речей, фальшивых улыбок и удушающего парфюма гостиных к бескрайным степным и лесным просторам с их бездонной синью небес и красотой цветущей жизни долин.

— Хорошо хоть вино оставили, — пробурчал Эрег наливая себе и Вольдемару полные чаши бордо.

Его друг, обычно такой любопытный и разговорчивый сейчас печально молчал.

— Сильно понравилась? — с сочувствием спросил воин.

Вопреки обыкновению Волдемар не стал вдохновенно и долго разглагольствовать, а лишь тихо выдохнул.

—Да.

— Зря. Есть в ней некая червоточина. Но вот что? Пока не могу понять, — кратко "утешил" его друг. —Надо нам выбираться из этого притона для мертвецов.

Он задумался о чем-то своем, и сделал еще пару глотков вина.

— Тебя не оставляет ощущение, что мы крепко влипли согласившись на эту ахинею с дворцовым схроном?

Волдемар вздохнул. — И мне тоже... так кажется.

— Нас здорово обвели вокруг пальца, — продолжил Эрег.

Волдемар удивлённо воззрился на солдата. Он догадался кого, тот имеет в виду, но никогда ранее Эрег не позволял себе случайно, даже во хмелю, бросить тень на Чупи. Она была безупречна. Благороднее и умнее всех. Непогрешимый идеал.

— И Крейна тоже?— на всякий случай спросил он.

— Крейн себе на уме. Поэтому о его поступках гадать не берусь.

Эрег вновь подлил им вина. Бордо было единственной вещью в замке, которая вызывала у него восхищение.

— Но мне кажется что Чупи надо было во что бы то ни стало попасть сюда. Бред, да? — задумчиво продолжил он медленно допивая чашу и вновь наполняя ёмкость.

— От нее всего можно ожидать, — согласился Волдемар.

— Ничего не могу понять, — вздохнул Эрег. — Может я это придумал? Усложняю. А? Может быть для нас действительно это разумный выход. Спокойно пересидеть тут, переспать с принцессой...

— Ты что городишь? — оторопел собеседник.

— Нет я конечно не имею в виду всех, — посмотрел на него Эрег внимательным взглядом пьяного человека. — Зачем Чупи с ней спать? Да и не пустит никто посудомойку в спальню ее светлости.

— Тебе двух кружек хватило, — сообщил ему Волдемар.

— Для чего? Нет я не пьян. Просто я тут рассуждаю немного. Думаю. Кстати в этой части замка я еще не был. Надо узнать как отсюда попасть на кухню.

Скажи. Вот зачем мы тут? А?

Волдемар уныло пожал плечами.

— Не знаешь? Вот и я не до конца понимаю. Хотя... у Чупи своя жизнь, свои... мотивы ... Кто мы такие чтобы ей мешать.

— Ну это и наша жизнь тоже, — вдруг сказал Волдемар. — А Чупи плевать на... да на всех и на все. Со мной-то все просто. Я согласился, потому что... ну потому, что согласился. Чтобы... ну рядом с принцессой. Побыть. А после ... А хоть что.

— Глупо, — сказал Эрег. — Очень глупо. А если Флориам прикажет тебя убить?

— Она не такая.

— Погодь. Теперь я договорю. В нашей ситуации все глупо. И то что мы находимся тут тоже.

— Да, но надо же было куда-то идти. Верно? Мы постоянно куда-то идем. Жаль, что таверну спалили. Эх, жаль.

Оба замолчали. Через узкие оконца в гостевую проникало мало света и мрак комнаты помогали разгонять пара факелов прикрепленных в дальних концах.

— Не создан я для спокойной жизни, – сказал вдруг Эрег. – Хотел забрать её и уехать отсюда подальше, но она отказалась. И правильно сделала. Потому что не гожусь я для неё. Я хочу хотя бы защитить ... но она такая ... такая ...

Не подхожу. Я ж понимаю. Да.

После всей этой грязи в моей жизни, я не смею даже... сказать. Эх была бы у меня мельница, или хотя бы таверна ..

– Если б у тебя была таверна, то ты давно бы спился, – подсказал Волдемар. – А Чупи никто не нужен. Бесовки служат только лесу. Это их владыка и повелитель.

– Ну не скажи. Они же женщины? Так?

– И что?

– Вооот. То-то и оно. Женщина понимаешь ты это?

Она же просто женщина... Как ее уберечь-то Олли? От всех невзгод этого мира? А?

— Ну не пей ты больше, — Волдемар отнял у него кувшин. —Хватит уже с тебя.

— Да брось ты Олли. Не пьян я. Видишь даже твое прежнее имя вспомнил.

— Ага. Потому что Волдемар тебе уже не выговорить.

— Зря ты так. Напрасно. Такое вино не чета нашему. Оно даже не самогон, — произнес Эрег наблюдая как почти наполовину полный кувшин откочевал на другой край стола.

В комнату врывались лай собак, ржание лошадей, крики слуг и вопли их хозяев. Маркиз со своими подручными собирался на охоту.

Эрег медленно отпил из чаши и осторожно поставив ее на стол, перевёл взгляд на свои ладони.

– Эти руки отвыкли от пера и бумаги. Я позабыл когда последний раз читал книгу. Все что помню и вижу во сне — кровь, грязь, смерть. А ведь я даже за своих не отомстил. Знаешь ли ты это?

Эх, давай выпьем что-ли.

Вот сейчас я сижу в этой вонючей, облитой духами комнате, а она... где она там? Как? Да что там вообще сейчас... Нет. Не должны мы тут быть...

— Тишшее. Уймись. Вон придворный идет, — прошипел Волдемар.

— А вот мы у него сейчас дорогу спросим.

И не успел Волдемар его остановить, как Эрег неловко выбрался из-за стола и ухватив испуганного слугу за шкирку прислонил его к стене.

— Да ты никак пьян дружок? Так? Ну да, а что еще делать в вашем борделе? Только пить сутками.

— Но я не пил. — пискнул полузадушенный слуга.

— Скажешь это своей подружке. Так, стой прямо. Не качайся. Итак. Говори где у вас кухня.

🎭🎭🎭🎭🎭