"Огниво"

Глава 23 (Действие 31. Двойная реальность )

"... А между тем, такое явление как "стирание реальности", действительно существует. Оно неоднократно наблюдалось в разных точках земного шара, в том числе и с высокой плотностью населения. И даже было подробно описано в советское время. В которое, как известно, ни в чудеса, ни в Бога не верили..."

Энциклопедия непознанного.

"Любые магические действия наказуемы. У каждого результата есть "оборотная сторона медали", но вот только не все хотят о ней знать."

Хроники Акаши.

**********

Лесной полог надёжно укрыл беглецов. Впрочем, после обрушения цитадели их особенно и не искали. Как оказалось рухнувшие стены погребли под собой высший Совет Ордена в полном составе, несколько десятков иномирцев, а уж простых служителей, охранников и стражников погибла не одна сотня. Никто из мудрейших и самых сведущих лиц королевства не мог понять причины этого трагичного события. А разъяснений от иномирцев, в свою очередь, получить тоже не удалось, так как одновременно с рухнувшей цитаделью неожиданно схлопнулся и основной портал ведущий в подлунную империю.

Большинство ученых мужей и светских лиц считали, что корень беды кроется в опасных магических экспериментах, которыми чересчур увлекались в подземной лаборатории.

Были и те, кто непрестанно озираясь, шепотом намекали на причастность Гостей. Будто бы получив нужные результаты в лаборатории, они быстро ликвидировали всё лишнее, не позабыв и о свидетелях, а затем благополучно сбежали в свою Империю, навсегда закрыв за собою портал.

Но ни бесчисленные разговоры, предположения, объяснения, равно как и расследование причин произошедшего, ничего не прояснили.

Вскоре начался новый дележ должностей в Высший Совет Ордена и самые уважаемые и достойные граждане переключились на решение более насущных проблем.

Но об этих событиях, ни Волдемар, ни наёмники пока ещё не знали. Ибо по возможности быстро удалялись от людных мест, следуя за эльфийцами.

**************************

Волдемар

Несмотря на свой интерес к чародейскому искусству Волдемар только сейчас по-настоящему осознал, что вся известная ему магия, включая эльфийскую и чародейство пройденного подземного коридора — лишь жалкое подражание тому, что существовало в действительности.

Ибо есть мощь, не сопоставимая со всеми заклинаниями в книгах, древним волшебством и возможно даже с мастерством фейери.

Эта сила сокрушает нашу реальность, как лист бумаги, независимо от воли, осознания и желания обитающих в ней существ.

Как там говорила Эжени?

Есть магия маленьких человечков и Магия всего сущего. Неотвратимая, грозная и непонятная.

Когда стена возле которой они находились внезапно рухнула, погребая под собой остатки лаборатории, Волдемар неожиданно увидел, как над этим местом, пространство словно раскололось на две части.

Одна — та, в которой они сейчас стоят возле остатков стены.

Вторая — слегка плывущая в воздухе и оттого напоминающая отражение в воде, похожа на гигантские врата распахнутые в другую реальность.

Перед Волдемаром проступил огромный зал, Эжени вжавшаяся в странную, темную каменную стену и... все остальные... мертвые, распластанные на залитом кровью полу.

Видели ли наёмники ту же картину, что и он? Волдемар не стал выяснять это.

Замерев, он молча стоял и всё смотрел и смотрел на свой собственный труп истыканный стрелами, на разбитую лютню испытывая не ужас и не печаль, хотя, наверное, должен был.

Неизвестно почему, но менестрель вдруг понял, что пред ними простёрлась не иллюзия, не фальшивая картинка, а самая настоящая, истинная правда.

Потому, что не должен... ну не может он стоять сейчас тут, на лесной прогалине, вне замка.

Он казался самому себе лишь призраком, пялившимся на собственное остывающее тело.

Ведь так ясно, отчётливо помнилась боль от ран, ощущение последней вспышки ускользающего во мрак сознания, проскользнувшее наивное удивление от быстро гаснущей жизни.

Это всё — настоящее.

Где-то там, в иллюзорной реальности, очень медленно, в застывшей, неподвижной тишине оседала пыль от рухнувшей стены. Исчез ветер, пропали звуки, а мир, в котором они стояли рядом с грудой камней, застыл, поблёк, словно дешёвый рисунок купленный на ярмарке. Еще мгновение и он исчезнет, рассыплется на отдельные фрагменты мозаики, а истинная реальность сомкнет навсегда смертельные объятия.

Наверное и остальные видели то же, что и он. Потому что никто не нарушил эту странную вязкую тишину. Это было не просто молчание, а некое прощание.

Что у них оставалось?

От ощущения жизни, от иллюзии того, что по-прежнему живы?

Почти ничего. Одно мгновение... один вдох, прощальная улыбка, последнее сожаление и всё.

Картина залитого кровью зала постепенно теряла свою глубину и ясность. Слегка поплыла, задрожала, покрылась мелкой рябью и исчезла растворившись в незримой дали. Будто бы нечто с жутким всхлипом втянуло её в себя и сразу же "призрачный" мир вокруг наёмников обрёл движение и звуки.

Ветер вновь шелестел листвой, воздух пах травой и пылью от обвалившейся стены.

Менестрель почувствовал прикосновение чего-то липкого, похожего на паутину, и провел рукой по лицу избавляясь от наваждения.

— Замок сгинул навеки, — воскликнул кто-то из спасенных эльфийцев и Волдемар понял, что они не видели ничего, что хотя бы слегка выходило за рамки существующей на данный момент реальности. (***)

Да похоже, что тут минуло всего лишь одно мгновение.

Или же время действительно остановилось?

— Мне показалось, что мы остались там, — растерянно произнёс Брай.

— Показалось, — Крейн сплюнул и отвернулся от груды камней и земли. — Надо подняться повыше, глянуть на окрестности.

— А ведь Брай прав, — подумал менестрель. — Я тоже это чувствую. Словно какая-то часть меня осталась в том странном зале. И мы все по-прежнему там, под грудой каменных стен, если несчастный замок действительно рухнул.

Небольшая возвышенность, примерно в паре десятков туазов, скорее походила на холм древнего кургана воздвигнутого посмертно для великого правителя жившего ещё задолго до того, как в этом месте вырос лес.

Молча, непрестанно смотря по сторонам и стараясь ступать бесшумно, группа поднималась к пологой вершине, этого "кургана".

Волдемар ещё раз окинул взглядом лица наёмников. Трудно сказать, видели они хоть что-нибудь или только ощутили прикосновение иной реальности.

Но ведь Эрег-то должен был заметить поболее остальных, и пояснить происходящее.

Или Эжени.

Менестрель оглянулся на ведьму, которая плелась позади всех, и вид у нее был... словно после тяжкой болезни. А ведь перед тем как стена рухнула, она выглядела гораздо бодрее.

Волдемар решил отложить все расспросы на потом, тем более, что поверх деревьев уже можно было рассмотреть, что на месте громадной цитадели Ордена теперь располагается лишь внушительная, уродливая серая груда камней. Поразительное и нереальное зрелище.

— Глазам не верю, — воскликнул Корин. — Замок стоял тут тыщи лет.

— Значит устал стоять, — пояснила в своей насмешливой манере Эжени.

— Там кажется одна стена частично уцелела, — предположил Вьюн. — Жаль не видать.

— Отсюда трудно разглядеть все полностью, — пожал плечами менестрель. — Подойти бы поближе.

Наёмники зафыркали. Предположение показалось забавным.

— Так, все. Уходим, — пресек разгорающееся веселье Крейн и повернулся к эльфийцам. — Нужно быстро и по возможности тихо покинуть этот участок леса. По силам ли будет провести нас всех?

— Людей поблизости сейчас нет, — произнес один из эльфийцев. — Да, вот дело в том, что долго идти мы не сможем. Силы пока еще не те. Но если будем следовать за Атрией, то уже через день-два удалимся от человеческих поселений и...

— Эжени! — вдруг отчаянно вскрикнул Эрег. Он успел подхватить ведьму до того, как та упала.

Вначале не разобравшись в том, что произошло, они решили, что их проводница стала жертвой какого-то стрелка укрывшегося в зарослях.

Но осмотревшись и поняв, что вокруг по-прежнему тихо, стрелы не летят, никто не окружает группу, а Эжени цела, наёмники рассудили, что ведьма просто очень сильно устала, и вот пожалуйста. Сомлела. Что ж. Бывает.

— Женщина, она в первую очередь — женщина, а уж потом "бесовка", — привычно подумал Волдемар, спускаясь вместе со всеми в лесные заросли.

***********************

Лес расступался перед волшебным народом открывая невидимые тропы и смыкая их вновь за спинами путников.

Наёмники словно растворились в огромном зелёном море, укрывшего усталых людей от нежелательных взглядов и встреч.

— Нам подарили новую жизнь, — внезапно подумал менестрель ощущая усталость от впечатлений, странных тайн, чёртовой магии (будь она неладна) и непрестанного движения в неизвестном направлении и (одному лешему известно) к какой цели.Эльфийцы скользили впереди бесшумно как тени. Волдемар попытался рассмотреть их получше. Наёмники вытащили из дьявольской лаборатории восемнадцать бывших пленников и те приходили в себя буквально на глазах.Неожиданно Эрег, идущий впереди, сразу за своими соплеменниками — остановился. Молча и осторожно он положил ведьму на траву, достал корешок эллорна и попытался скормить ей, но безрезультатно.— Его сила не воскрешает мертвых, — веско и громко произнес один из эльфийцев.Они тоже остановились и теперь стояли рядом с Эрегом.— Что? Что ты говоришь? — менестрель не поверил услышанному. — Да с чего бы это, ей вдруг вздумалось умирать? Она же целёхонька.Эрег вновь осторожно поднял Эжени и больше не опускал ее на землю, не реагируя на замечания и разговоры.

Стоял и просто смотрел на нее. Выглядело это странно. Может быть поэтому, несмотря на усталость от обилия впечатлений и нескончаемого похода, наёмники, и Волдемар почему-то сразу поверили не эльфам, а вот этому горькому молчанию своего соратника.

— Тот, кто следует дорогой Вечности не возвращается, — ответил менестрелю другой из спасённых эльфийцев. В его волосах блестели седые пряди и неизвестно, что послужило их причиной. Возраст или перенесённые муки.

Наёмники так и не узнали имен спасённых, а у самого Волдемара на это даже и времени не было.

Ошеломлённые внезапной новостью они смотрели, как бережно удерживает Эжени на руках их напарник и не могли произнести ни слова.

Да, им неоднократно доводилось терять друзей и близких.

Но чтобы вот так. Внезапно. Странно и нелепо. Без причины, без случайной стрелы, удара мечом или кинжалом.Они молча стояли на лесной тропе не зная, что сказать. Да и разве нужны тут слова. Не верилось, что насмешливая, полная жизни, яркая и дерзская Эжени могла оставить этот мир.

Ведьма никогда не рассказывала о своём прошлом, не жаловалась, не просила о помощи, не пыталась завоевать их доверие.

Несмотря на беды и горести выпавшие на ее долю Эжени удалось сохранить нечто очень важное в душе. То, что помогло ей не ожесточиться, не замкнуться и не свихнуться от невзгод.Хотя бед у неё в прошлом наверняка осталось немало.

Это было хорошо заметно по мелькавшей боли в глазах, и по некоторым другим признакам. Например, гадалка не стремилась вернуться домой, не тревожилась за кого-то, и не предавалась воспоминаниям. Обычно, так вели себя только те, кто потерял в этой жизни все, самое дорогое.

Вот только Эжени не сломалась, не превратилась в злобную тварь, подобно женщинам-наёмницам, которые наслаждались упоением битвы, войной и были готовы резать глотки всем подряд.

Внешне она спокойно относилась к разным неурядицам, но иногда маска равнодушия спадала и было видно, что кровавое действо, которое сопровождало их группу последние дни, вызывало только отвращение. Принимая сражение, как необходимость для выживания, их проводница всегда стремилась избежать лишней крови.

Цинична? Да, но в разумных пределах.Они вспоминали её насмешливые замечания, её стойкость, мужество, решительность и готовность искать выход в любой, даже самой безнадежной ситуации.

Молчаливо, они прощались с ней как с соратником, воином, который защищал и стремился спасти тех, кто доверил ему свои жизни.

Казалось даже лес присоединился к печальному молчанию людей. Внезапно стихли все звуки. Исчез легкий шелест ветра, пропали птичьи голоса и бормотание неведомого лесного народца.

— Лесная колдунья, — невольно подумал Волдемар. — Эжени была лесной колдуньей. Поэтому лес прощается с нею.

Внезапно небеса потемнели, как будто собиралась гроза.

— Надо быстрее уходить отсюда, — испуганно произнес эльфиец с шрамом на щеке. Именно он сейчас вёл всех через лес тайными путями волшебного народа. Парень выглядел молодо, как и все эльфийцы, только уродливая багровая полоса на лице невольно напоминала о недавнем прошлом. — Мы пока еще близко к цитадели.— Ты же сказал, что людей поблизости нет, — Крейн поднял голову, в упор глядя на говорившего. Глаза у наёмника слегка покраснели, но это можно было списать на усталость.— Люди? Людей нет. Нет никого вокруг на долгие мили, — тревожно забормотал нечто непонятное его собеседник. — Нет никого и ничего, кроме тьмы и пустоты. Пустоты и тьмы Всеведающей. Всё живое бежит из мест разрыва реальности, когда Госпожа раскладывает карты.— На месте рухнувшей цитадели, произошел такой разрыв? — Волдемар начал кое о чем догадываться.Эльфийцы торопливо закивали.

— Она, — вновь вступил в разговор седовласый обвиняюще указывая на тело гадалки покоящееся в руках Эрега.— Она посмела разрушить расклад Госпожи и вмешалась в реальность. Теперь, неисчислимые беды и горести падут на наш мир. Смерть за такое вмешательство — самое малое...— Пошел вон, — Эрег наконец заговорил, да так, что у Волдемара на душе полегчало. — Катись в своё племя и радуйся, что жив. Если бы Эжени не привела нас в эту "гнилую забегаловку", то тебя бы тут не было. А если бы она не сдвинула карты Госпожи, то не было бы и нас всех.— Безумец!! — жалко завопил седовласый, а остальные эльфийцы отпрянули от воина, будто святоши что узрели нечисть. — Безумец! Ты не смеешь так небрежно отзываться о Великой Госпоже. Лишь она ведает судьбами живущих и никто не вправе изменять её решения.— Фейери могут. — оборвал его истеричный выпад Эрег. — И мы сейчас идем к ним.— Да кто она такая, чтобы вставать между жизнью и смертью! А? Между жизнью и смертью? Кто она такая, чтобы сдвигать карты Госпожи! — его собеседник показывал дрожащим пальцем в сторону Эжени. — Кто ей позволил угрожать миру?— Ты слышал папаша? — не совсем вежливо вмешался Брай. — Вы свободны. Нам вы тоже уже помогли. Спасибо и низкий поклон. Так, что идите куда хотите. Тут сейчас опасно оставаться.— Этот баран, — Эрег кивнул в сторону разгневанного седовласого. — не желая того, сам пояснил, как спасти Эжени.— Она жива? — выдохнул Волдемар.Эрег кивнул.— Так, чего ж ты как истукан стоишь и молчишь, — враз оживился Крейн. — Может нам назад вернуться? Поближе к цитатели, а?— Ближе, для неё опасно. — Эрег посмотрел на стремительно темнеющее небо. Только что был яркий и светлый день. Теперь все окружающее быстро погружалось в плотную тьму.— Лучше бы ей умереть, — пробормотал седовласый, который никуда не ушел, а с остальными спасёнными стоял в сторонке. — Лучше бы ей умереть. Лучше для неё, самой. Лучше...В следующее мгновение мир погрузился во тьму.

Где-то в безвременье иного пространства Госпожа коснулась своих карт.

***************************

Продолжение следует.

(***) — гораздо позже менестрель поймёт, что перед ними развернулось чрезвычайно редкое явление. Происходила смена различных потоков Времени. Их неукротимая мощь и привела к смещению различных пластов реальности.