"Огниво"

Глава 5. (Действие 7. Границы реальности)

"Алиса: — Как долго это навсегда?

Белый Кролик: Иногда только одна секунда.“

"Знаешь, Кот, в жизни реально много моментов, ради которых стоит жить. Но между этими моментами хочется подохнуть несколько раз подряд."

Льюис Кэрролл

Незримое иногда соприкасается с обычной жизнью. Магия вплотную переплетена с тайной. А когда ты встречаешься с таинственным, то будь готов разглядеть за ним грани иных пространств.

Бывает и так, что в суетящемся "человеческом муравейнике" некий участок или часть помещения, вдруг выпадает из поля зрения окружающих. Не исчезают в буквальном смысле слова, а о них забывают. Все. Сразу и одновременно. На определённое время.

Нечто подобное произошло сейчас.

Жизнь в замке продолжалась, как обычно, но посудомоечная внезапно испарилась из памяти всех кто работал, служил или гостил в замке.

Было ли это связано с тем, что события происходившие внутри — немного вышли за пределы реальности?

Кто знает.

Что за странное мельтешение пространств возникло в неурочное время?

Зачем и кому это понадобилось?

Даже если бы кто-то и получил возможность заглянуть в призрак посудомоечной, то он не увидел бы ничего особенного.

Разве что высокого мужчину в черном плаще уставившегося на нелепую служанку. Та очень медленно отступала к стене, не отрывая взгляда от мужчины.

Вот и все что мог бы сказать случайный свидетель (если бы он был)

Зато в иной реальности... в это мгновение, в небольшой освещаемой лишь через узкие окна, комнате предназначенной для мытья дворцовой посуды, шла настоящая битва.

***********

Поникшие в глубоких поклонах слуги, и молчащие стражи — словно исчезли как обрывок выцветшей старой картинки растворившись в прежней реальности. Даже время казалось застыло, остановив свой неумолимый бег.

Жизнь и смерть.

Смерть или жизнь.

*********

Что я знала о магии пришельцев? Практически ничего. Первая встреча вызвала омерзение и страх. Но сейчас страха уже не было. Все смыла ненависть и боль рвущая душу.

Да, моя магия бессильна против чужаков, как и против инквизиторов. Поэтому я всегда действовала тайком, украдкой, обходя законы и ограничения установленные мощными магами. Хитрость — сила слабых.

Не лесной колдунье тягаться с чудовищем из иного мира, которое жрет магию как кусок сдобной булки.

Прошлый раз Эрег выиграл сражение за счет воинских навыков и врождённой ловкости.

У колдуньи нет его умений. Она — порождение других сил и иной магии.

Боль леса, отчаяние попавших в ловушку умирающих животных сплетались с моей ненавистью, но это разрушало и убивало остатки моих собственных магических сил.

— Вот и всё, — мелькнула здравая мысль моментально погасив желание выхватить нож надежно укрытый в тайниках одежды. Нож не спасет. Только поможет быстрее угодить на костёр. Слишком хорошо я помнила нечеловечески быстрые движения иномирца.

Ничего уже не изменить.

—Ничего. Ничего. — отчаянно стучит сердце. — Ничего.

Горечь сожаления, что не могу воспользоваться своим единственным оружием.

Рвущаяся наружу ненависть, к этому убогому, лишенному сострадания существу.

И ярость. Только она не могла ничего исправить.

Так же как и нож, или мой призрачный клинок созданный магией.

Гость растянул в улыбке тонкие губы. Он желал насладиться мгновениями моего жалкого сопротивления и своей властью.

Сейчас — его время. Кровавая жатва охоты лишившая меня сил, увеличила мощь пришельца.

Уверен, как огромный сытый вурдалак, который знает, что жертва обречена.

И нет рядом Эрега, чтобы заслонил, как тогда, в тот раз, спасая меня и Волдемара

Сейчас, всё было хуже. Намного.

Я пытаюсь удержать защиту. Яростно, без всякой надежды. Напрямую. Хотя для этого монстра она, как пушинки цыплёнка.

Я послала зов картам, духам земли... Они сместили реальность. И... ничего из этого не вышло.

Разумеется. Сильный маг и не заметил бы моих усилий.

Так и сейчас. Посудомоечная вылетела за границу реальности. Люди застыли в безвременье, а Чужак и не поморщился.

Лишь моё сознание соприкоснулось с иной гранью.

Две переплетенные в этой каморке реальности, ткань времени, прошлое и будущее проносятся мимо тебя. Как долго?

Годы или мгновения?

Сражаясь на границе миров иногда можно увидеть то, что ты не желал бы знать никогда.

Чужая сила, чуждые ветра иного, проникали в наш живой, родной и привычный мир.

И убивали. Пришлые называли это очищением.

Огонь вздымался к небесам и опадал вниз мертвым пеплом.

Тянулись руины городов. Люди с глазами безумных, жадных стариков и трупы... изуродованные, обезображенные.

Тысячи, нет, сотни тысяч костров с жертвами принесёнными в дар новому порядку, горящие леса и бессчетное число живых существ, погибающих, замученных, изувеченных...

Пустыри, гниющие свалки, отравленная земля, безжизненные воды и зарождающаяся в этой ядовитой пустыне новая жизнь.

Жизнь иного мира теперь роилась в мертвой пустоши, в огромных похожих на пчелиные соты городах, подобно отвратительным насекомым, которые так часто населяют жилища людей.

Безликая, равнодушная, жестокая.

А далеко за пределами двух миров уходило в бесконечность мироздание.

Но и там шла схватка.

Среди миллионов миров высочайшей гармонии, магии и совершенства, просачивались миры — паразиты, выискивающие очередную жертву.

Их сила и направленность воздействия, всё говорило о необратимости происходящего, как и то, что гибель нашего мира, их очередной жертвы — предопределена и неизбежна.

Мощь иномирца росла, а моя сила таяла как весенний снег.

Я уже испробовала на нем всё магическое оружие, которое только могла придумать в эти мгновения. Не зная даже будет ли толк, я мысленно "била уже чем попало" стараясь забыть о бесполезности усилий.

Колдовской кинжал растаял, не пролетев даже четверти пути.

Чужак, улыбаясь, приблизился почти вплотную.

Я медленно отступала почти впечатавшись спиной в полки с кухонной утварью, не отводя взгляд и пытаясь удержать свой хлипкий барьер между нами.

Но я была слабее. Намного слабее его.

— О, интересная штучка. — "Гость" быстро протянул свою цепкую руку к вороту моей рубахи где висел подаренный Эрегом амулет защиты, похожий на каплю цвета морской волны. Несчастная, беспомощная игрушка. Эльфийская магия. Лакомый кусочек для нечисти.

Инстинктивно я заслонила этот злополучный "маячок волшебства" рукой, резко оттолкнув пятерню гостя.

Еще миг и забыв об осторожности, я пустила бы в ход уже не призрачный, а реальный нож. Рука скользнула к потайному карману.

И тут сработал "позабытый" древний артефакт.

Огниво.

Не так, как у солдата. Возможно потому что волна огня в тесной комнате спалила бы владелицу ко всем чертям. А может быть, он, не признав во мне хозяйку, защищал лишь эльфийский амулет Эрега, хранящий частичку магии истинного владельца?

Так или иначе, но артефакт "проснулся".

Впервые.

Невидимый щит дарованный преисподней мгновенно испепелил всю мощь гостя.

"Пасти" плевать на субординацию и различные миры.

Смерть уравнивает всех.

И гость из чужого мира ощутил эту простую мудрость на собственной шкуре.

Мощный поток силы Чужака направленный на меня, мгновенно отразился от незримого щита артефакта.

И тут же, мысленно соорудив новый призрачный клинок, я нанесла удар со всей силой своей ненависти. Гостя не оттолкнуло, а буквально "унесло" к дверям. Успел ли он вскрикнуть?

Не знаю. Кажется...

Упав, он уже не подавал признаков жизни.

И сразу время вернуло свой обычный ход, а реальность нашего мира вступила в свои права.

Испуганно запричитали слуги. Засуетилась стража.

— Запереть ее до приезда Его Светлости, — распорядился старшой. — Она посмела ударить господина.

Со стороны наверное, выглядело именно так. Глупая служанка не поклонилась и господин приблизился к ней. Ну а потом, протянул руку и... "улетел" к дверям.

Возможно и мое движение рукой, заслонившей ворот рубахи, можно было расценить как сильный удар, раз господина так отшвырнуло.

"Преступницу" схватили и потащили в ближайшую каморку с крепкими засовами снаружи.

Но это уже не имело никакого значения. Совершенно.

Потому что... я видела будущее и знала ЧТО нас ждёт.

И от этого знания хотелось умереть.

************

🎭🎭🎭🎭🎭🎭🎭

*************

Бывает так, что тебя не покидает ощущение допущенной ошибки. Допустим ты поступаешь правильно, ничего такого "из рамок вон выходящего", никаких пустых бесед с кем попало, но ощущение не исчезает, а наоборот усиливается.

Когорта рыцарей убралась прихватив с собой и основные сиятельные лица.

Чупи, как обычно, трудилась на кухне. Вольдемар, так и не завершив свое блистательное выступление в дворницкой находился рядом с ним, а ощущение неведомой опасности, какой-то угрозы не проходило.

Эрег знал, что СЕЙЧАС не должно случиться ничего сверхэкстремального. Явной опасности не было.

В замке наличествовала лишь охрана, суетились слуги и бездельничали графини из свиты принцессы.

Однако странная обеспокоенность не исчезала.

Эрег собрался было вновь навестить Чупи (третий раз за день), но представив, что вновь натолкнётся на насмешливо-деловые рассуждения о благосклонности, плюнул и решил не суетится, а просто принять очередную порцию любимого успокоительного. Тем более впечатлений от дворцовой жизни хватало с избытком. Один лишь магический поиск вымотал и вытряс ночью всю душу. Или что там "от нее осталось" на данный момент. То "что осталось" испытывало сейчас глухую тоску по погибшим, боль потери и какую-то странную горечь одиночества. Если бы Чупи... Эрег усмехнулся отгоняя наваждение и приступил к изучению состава напитков в амфорах и кувшинах принесенных слугами.

— Ты где столько песен выучил, Господин Волдемар? — поинтересовался он у новоявленного менестреля.

— Не учил я, — протянул Волдемар. Медленно и задумчиво перебирая струны лютни он подбирал какую-то печальную мелодию. — Это детские стишки, считалки. Когда я был маленьким, мы играли. Ну и запомнилось.

Неприятное ощущение не уходило. Как будто в эти мгновения он терял нечто очень важное. То что привязывало его к миру и к жизни.

— Что-то случилось, — пробормотал Эрег.

Но что может ЕЩЕ произойти в этом замке?

Это не магия. (***)

Он точно знал. Но интуиция пока молчала.

— А может она не корова, — неожиданно произнес Волдемар.

— Ты о чем? — Эрег недоуменно взглянул на него.

— Это был оговор, — уверенно заявил менестрель. — Флориам ведь очень красивая. Она лучше всех в ми... в замке. Прекраснее я никого не встречал. За всю свою жизнь.

Эрег насмешливо хмыкнул.

— Много её у тебя было, той жизни-то. Когда-нибудь встретишь и красивую.

— Я взрослый мужчина, — внезапно обиделся Волдемар. — И знаю, о чем говорю.

— Послушай меня, — Эрег постарался донести до него то, что ощущал на интуитивном уровне, — Принцесса... видишь ли, она настолько красива, что смотреть на нее страшно.

— Вот, а я о чем говорил, — довольно протянул его собеседник.

– Да, слушай же болван. Это не естественная красота. Она не привлекает, а отталкивает. Как красота трупа, а не живой женщины.

— Глупости!! Если хочешь знать мое мнение, то у нее истинная эльфийская красота. Вот.

— Да ну? — насмешливо фыркнул Эрег. — Неужто? Эх, не видел ты эльфиек. У них красота теплая, живая, она часть души. Это просто не передать словами. Если бы ты увидел, то понял бы разницу.

— Ну и что? Подумаешь!! Может и увижу еще. Но Флориам все равно будет красивее. Даже если и проигрывает твоим эльфийкам.

— Что-то с ней не то, — поделился Эрег. — К сожалению я только воин, не маг и не мудрец. Эх, не могу я объяснить правильно. Вот чувствую, что там все не так. Жуть от неё идет.

— С чего бы? А, ну да. Потому что она на тебя глаз положила, — внезапно заявил Волдемар. И добавил мечтательно. — Если бы на твоем месте был я...

Он прошел к столу и налил себе полную чашу вина.

— До сна еще далеко. Успеешь набраться, — Эрег забрал у него выпивку. — Хотя ты и так уже хорош. Но пока, хоть в пределах разумного.

— Зачем тогда ты сам...

— Я не пью, — оптимистично перебил его Эрег. — Да, я хотел продолжить наши посиделки с верным приятелем Бордо, но кое- что произошло и пришлось отказаться от простого миросозерцания.

— Что могло ещё произойти? Ты прервал самое лучшее выступление в моей жизни, отнимаешь вино, обозвал Флориам страшной. Это моя жизнь, если что. Вот чего ты хочешь? Скажи.

— Выпить, — честно признался Эрег. — Но на чужой территории не след расслабляться полностью.

И видя, что его слова не произвели на приятеля должное впечатление, веско добавил. — А вдруг Флориам вернется раньше? И изъявит желание послушать твои песни, а ты будешь нетрезв?

– Ну по одной-то чаше можно? — с надеждой спросил Волдемар.

— По глотку, — поправил его Эрег. – И убираем все это изобилие в шкаф, подальше от соблазна.

Они с очень серьезным видом осушили ёмкости с "одним глотком".

Щупальца непонятной тревоги нехотя отпускали свою жертву.

Эрег удовлетворённо кивнул.

– Что изменит всего один глоток?— весело поинтересовался Волдемар. Он посмотрел на "командира", и не встречая возражения налил им еще по одному глотку.

Красивые изящные амфоры загадочно подмигивали матовыми боками в свете факелов, не торопясь переезжать в шкаф.

**********************

На охрану замка Крейн подвизался не из благородных побуждений, а сугубо из желания уберечь свою шкуру.

Ведь сколь "веревочка не вейся, а конец всегда будет". Понятно, если "магическая тройка"(так он назвал Эрега, Чупи и Волдемара) попадет в руки Ордена, то о нем тоже станет известно. Поэтому Крейн желал владеть информацией о дворцовой жизни в полном объеме.

Останься он, за пределами замка, то неизвестно как повернулось бы дело.

В любом случае Ордену достаточно поспрашивать всех кто знал наемников. А знали их многие. Когда нанимаешься за деньги, то жизненно необходимо иметь платных осведомителей, знакомых, случайных любовниц и деловые связи, чтобы понять заранее кому могут понадобится воинские услуги. Выясняешь особенности нанимателя и его платежеспособность.

А как же иначе? Конкуренция.

Крейн перехватывал самые лучшие заказы и имел неплохую репутацию.

Приняв в отряд Эрега, он рисковал. Ведь заподозри кто, что под его началом сражается эльф, то все рухнуло бы в один миг. До конца дней ему пришлось бы скитаться, скрываясь под чужими именами. Естественно о карьере пришлось бы забыть.

Да что там карьера. Крейн не хотел оказаться на обочине жизни.

Будучи родом из самых бедных слоев населения, он испытал на собственной шкуре, что такое голод и нищета. Клятвенно пообещав в юности, что больше не будет голодать, а толстосумы сами принесут ему денежки, Крейн сам добился всего.

Но наёмник не жалел о том, что принял Эрега в отряд. Несмотря на определённый риск.

Подумаешь, риск. Это ежедневная жизнь воина.

Эльфиец — был отличным бойцом и очень выгодной сделкой, принесшей немалые барыши.

Наёмник сам себе хозяин.

Он лоялен к власти, но и не ползает "перед ней на брюхе".

Никогда бы Крейн не отказался от плывущей ему в руки удачи только из-за убогих тунеядцев Ордена

Сейчас, согласившись определить своих парней в ряды дворцовой охраны он вновь рисковал, но иначе поступить не мог.

Желательно владеть информацией из первых рук, чтобы просчитать дальнейшие ходы. А сделать это можно было только находясь в непосредственной близости к эльфийцу и его компании.

***********

Как только Чупи закрыли под надежной охраной, кухарка помчалась к Крейну.

Она отыскала его у стен замка, где наёмник проверял посты.

— Ты кого мне подсунул? — завопила она, — Знаешь, что сделала твоя родственница или знакомая. Кем там ещё она вам приходится? Тебе и этому, дружку менестреля.

— Тихо, моя радость, — Крейн, ухватил подругу за талию и потащил в сторонку.

— Рассказывай, — велел наёмник, когда они удалились уже достаточно от стражи.

Всхлипывая и кипя от гнева подруга открыла всё чему, была свидетельницей.

— Ты видела, как Чупи ударила господина? — поинтересовался Крейн.

— Нет, но раз он отлетел к дверям, а? Как ты думаешь? Она даже не поклонилась!!!

— Идиотка, она, — пояснил Крейн, — с рождения. Пороть надо. Лучше всего вожжами. Где ее заперли?

— Тебе ее все равно уже не отдадут! — заявила кухарка. — Будут ждать прибытия господ и потом решать, что с ней делать.

— Жалко, — поморщился Крейн. — Живая душа всё ж таки.

В ладошку кухарки перекочевала серебренная монета.

— Под лестницей в каморке, — сообщила та. — Там Питер сейчас охраняет.

— Умница, — сказал Крейн целуя ее. — Ни о чем не волнуйся. Иди, пока никто из домашних не видел.

(**) — это была магия. Сражение на границе двух миров. Чупи интуитивно применила свои знания, но вместо Чужака она случайно вышвырнула моечную за грань нашей реальности, стерев ее из памяти всех. В том числе и Эрега.