Расколотые небеса

ГЛАВА 36

АСТЕРИЯ

Сделав паузу, чтобы прийти в себя, она приняла приглашение Тараниса отдохнуть всем, прежде чем продолжить путь. Затем он настоял на том, чтобы они прошли в еще один кабинет, предназначенный для приемов.

Астерия не была уверена, что обычно принимает ее брат в этой комнате, но, судя по реакции Пирса, Гаврила и Уэллса, выразившейся в разной степени шока и удивления, они-то знали.

Справа в комнате были расставлены круглые столики из красного дерева, каждый в окружении четырех стульев с фонарем в центре. На противоположной стороне комнаты стояли различные бархатные кресла, шезлонги и канапе — причем последних двух было больше.

Таранис направился прямиком к стене со шкафами и принялся собирать различные бокалы с вином и крепким алкоголем. Астерия приняла вино, после чего направилась к одному из шезлонгов у большого окна, выходящего на Северные Горы.

Мужчины устроились на нескольких соседних креслах, разговаривая между собой. Астерия время от времени прислушивалась к их разговорам о путешествиях и политике, любуясь своим вторым по списку видом на Авише.

Благодаря расположению этой комнаты в замке Эш, два пика Северных Гор вздымались в бесконечное ночное небо, словно два темных маяка. Звезды усеивали небосвод, а ее синяя звездная искра довольно гудела при виде синих крапинок среди красных и белых.

— Так значит, вы двое? — Голос Тараниса стал выше, и в его тоне появились нотки, похожие на любопытство. Астерия резко повернула голову к расположившимся мужчинам, проследив за его взглядом, направленным на Пирса и Гаврила. — Ну, я думал, вы просто сослуживцы, генерал-лейтенанты — возможно, очень хорошие друзья.

— Разве ты не заметил, как Гаврил флиртовал с тобой в твоем кабинете ранее? Когда он также использовал эту формулировку, чтобы оскорбить Астерию? — Пирс положил лодыжку на колено и качнул ею влево, чтобы пнуть Гаврила по ноге.

Уголок губ Гаврила дернулся вверх, и он мягко положил руку на бедро Пирса. Пирс закатил глаза, но не смог сдержать улыбку.

— Я не хотел никого обидеть, — пояснил Таранис, держа кончиками пальцев бокал с виски. — В нашей культуре не принято, чтобы мужчины…

— Трахали друг друга? — перебил Гаврил, и Уэллс резко поперхнулся, сделав глоток виски.

Астерия разразилась смехом при виде ужасного выражения лица Пирса и полного отсутствия эмоций у Тараниса. Уэллс продолжал давиться, повернув к ней голову и бросив на нее взгляд, полный потехи.

— За неимением лучшего термина, полагаю. — Таранис выпрямился, поправив воротник. — Я также слышал, что женщины могут… трахать друг друга.

Астерия тихо хихикнула, отпивая вино при таком повороте разговора.

Культуры Северного Пизи и Риддлинга действительно различались, причем не только между собой, но и с Материковым Континентом. Северное Пизи было куда более ограниченным в вопросах сексуальности — или, по крайней мере, в том, кто может в ней участвовать. Возможно, они были не столь изобретательны, как большая часть мира.

Не то чтобы она могла судить об этом.

Ситуация менялась с каждым поколением, но обе страны все еще отставали от Материкового Континента, так сказать. Риддлинг придерживался схожего с Северным Пизи образа мыслей, но с небольшой разницей в подходе к выбору сексуальных партнеров. Риддлинг придерживался традиционной версии союза с одним мужем и одной женой, в то время как Северное Пизи восхваляло мужчин, берущих нескольких жен сразу.

— Некоторые, как, например, наш принц здесь, принимают как мужчин, так и женщин, — сказал Гаврил между глотками, заслужив довольно колкий взгляд от Пирса. — Что?

— Не тебе выносить мою сексуальную жизнь на обсуждение с иностранным королем. — Глаза Пирса сузились в щелочки, даже когда он на секунду обратился к упомянутому королю. — Без обид, Ваше Величество.

— Ни малейших, — заверил Таранис, пожимая плечами и вращая бокал, прежде чем направить его в сторону Уэллса. — А вы, принц Оруэлл? Что-то подсказывает мне, что вы определенно питаете интерес к женщинам. Вы также принимаете мужчин?

— Вы что, флиртуете со мной? — коварно ухмыльнулся Уэллс поверх своего бокала, глаза искрились в свете камина, пока низкий смешок Тараниса не отозвался эхом по комнате. Астерия была слишком сосредоточена на Уэллсе. Она находила несправедливым, как легко он ошеломлял ее и заставлял ее сердце биться в абсолютной панике. — К сожалению, я предпочитаю исключительно женщин. Гаврил однажды попытался поцеловать меня, когда мы были моложе. Мне нравится думать, что когда он узнал, что меня интересует только наша дружба, он переключился на следующую лучшую вещь.

— Ты не всегда обаятелен, знаешь ли. — Пирс бросил на Уэллса еще более смертоносный взгляд, чем тот, что он адресовал Гаврилу. Последний лишь усмехнулся, прежде чем допить остаток своего напитка.

Астерию куда больше заинтересовало то, что сказал Уэллс.

— Гаврил пытался тебя поцеловать? Когда это было?

Гаврил и Уэллс встретились взглядами, и Гаврил засмеялся, как шут, направляясь к просторному ликерному шкафу Тараниса, чтобы налить себе еще бокал.

— Боги… — вздохнул Уэллс, постукивая бокалом по своему щетинистому подбородку. — Это было прямо перед тем, как я отправился в Академию, так что, должно быть, более десяти лет назад.

— Как давно вы двое вместе? — Таранис перевел свое внимание на Пирса как раз в тот момент, когда Гаврил сел рядом с ним.

— Уже четыре года. — То, как Пирс смотрел на Гаврила с таким мягким выражением, заставило Астерию задуматься, какого хера он тогда вступал в интимную связь с Сибил.

— Значит, ты владеешь Эфиром, как твой старший брат, — вслух размышлял Таранис, указывая на Уэллса. Затем он жестом указал на Пирса и Гаврила. — Ты унаследовал Энергию, а ты — Лемуриец из Дома Арго.

Мужчины кивнули или пробормотали согласие, и Гаврил пробурчал:

— Нереид.

— Вы знаете, как долго вы проживете, учитывая вашу продленную жизнь? — вдруг выпалил Таранис, и Пирс напрягся.

В то время как Андромедианцы могли жить сотни и сотни лет, большинство людей и Сирианцев жили где-то от восьмидесяти до ста лет, если их не постигали недуги или бедствия. Когда Род создал первых Сирианцев, он смоделировал их по образцу людей, уже найденных на Авише, сделав их продолжительность жизни схожей. Их формы просто выдерживали силу, позволяющую удерживать Эфир или Энергию, в отличие от людей.

Тела Лемурийцев были более… особенными. Они в основном обитали в смертных телах, но их истинная природа копировала животных и существ, в которых они превращались, имевших разную продолжительность жизни и старевших медленнее смертных. Качества каждого Дома даже проглядывали в их смертных формах, такие как чешуя на коже, острые клыки, вертикальные зрачки и жабры.

Лемурийцы жили от двух до трехсот лет, в зависимости от Домов, которыми они правили.

За исключением Дома Арго.

Их средний возраст составлял около четырехсот лет.

— Пирс, — сказал Гаврил, но принц рванулся с дивана, швырнул свой бокал на стоявший рядом столик и выбежал из комнаты. Гаврил бросил на Тараниса пустой взгляд, прежде чем обменяться с Уэллсом болезненной усмешкой. — Я за ним.

Она слишком хорошо знала проблемы продленной жизни. Хотя она редко сближалась со смертными настолько интимно, чтобы быть раздавленной горем утраты, она подружилась с достаточным количеством, чтобы чувствовать печаль, когда они уходили.

Она ожидала большего от Тараниса, учитывая, что он Андромедианец. Ему было всего восемьдесят, и его первая жена была еще жива. В то время как две другие его жены были в возрасте двадцати с лишним или тридцати с небольшим лет, она была женщиной за семьдесят. Между тем, Таранис почти не поседел и не покрылся морщинами, выглядев скорее в возрастном диапазоне своих молодых жен.

— Ты должен был знать лучше, — отчитала она, спустив ноги с шезлонга, чтобы сесть прямо. — Это было грубо.

— Мне было просто любопытно. — Таранис опрокинул бокал, осушив его. Она уставилась на него безучастно, когда он поднялся. — Я могу посочувствовать Лемурийцу. Я понимаю, каково это — смириться с тем, что ты переживешь тех, кого любишь. Я думал, возможно, принц тоже подготовил себя, особенно учитывая, что он происходит из семьи Каррафим.

— Что это должно означать? — спросил Уэллс не недобро.

— Ваша семья довольно близко дружила с Сибил на протяжении многих поколений. — Таранис поставил свой бокал рядом с тем, что оставил Пирс. — Ваша семья должна быть готова к тому, что те, кого вы любите, будут наблюдать, как вы увядаете, в то время как они не стареют.

Уэллс лишь моргнул, но Астерия закипела.

Затем она точно поняла, к чему клонит Таранис, когда он перевел свой взгляд на нее, прежде чем вышагать из комнаты, приподняв бровь.

Он делал колкость в ее адрес и в адрес того, что, как ему казалось, он увидел между ней и Уэллсом.

Этот тупой ублюдок.

— Не лезь не в свое дело! — крикнула Астерия, вскакивая со своего места и указывая осуждающим пальцем на закрывающуюся дверь. Она плотно сжала губы, ноздри раздулись, когда она вдохнула с усилием.

— Этот день прошел совсем не так, как я себе представлял, — пробормотал Уэллс, поднимаясь с дивана с пустым бокалом. Он подошел к Астерии и протянул перед ней руку. — Что-то еще, или ты закончила?

Она хмуро смотрела на него, пока он мягко не забрал бокал из ее руки, и она поняла, что он пуст. Она откашлялась и отряхнула юбки.

— Думаю, мне понадобится еще один.

Он тихо усмехнулся, кивнув в знак согласия.

Астерия медленно опустилась обратно на шезлонг, ее глаза прилипли к спине Уэллса, завороженные мышцами, которые растягивались под его туникой. Он потянулся к шкафу и взял виски и вино, рукава обтянули верхнюю часть его плеч и рук. Что-то порочное, но прекрасное, сжалось глубоко в животе Астерии, и она вспомнила, что произошло прошлой ночью.

Неужели это было только прошлой ночью?

— У тебя тяжелый взгляд, — вдруг сказал Уэллс, обернувшись с их теперь полными бокалами. — Так я всегда понимаю, когда ты смотришь на меня.

Рот Астерии приоткрылся. Он протянул ее бокал с вином, который она молча приняла. Он ухмыльнулся, прижав свой бокал к губам, и сел рядом с ней на край шезлонга.

— Я не смотрю на тебя, — наконец сказала Астерия, хотя и неуверенно. Она залпом выпила изрядный глоток терпкой жидкости.

— Ты, кажется, не слишком убеждена в этом утверждении. — Уэллс положил предплечья на ноги, наклонившись вперед. Он все еще склонил голову в ее сторону. — Если это какое-то облегчение, мне нравится, когда ты на меня смотришь.

— Конечно, нравится. — Она подвинулась ближе к спинке шезлонга, опершись локтем на нее и сузив на него глаза. — Ты же сам признался ранее, что ты смотришь на меня.

— Я также сказал, что слушаю. — Это напоминание не сулило ничего хорошего для контроля, который она пыталась наложить на этот разговор. Уэллс наклонил край бокала в ее сторону, добавив перед следующим глотком: — И я не пытаюсь это скрывать.

— Это более чем очевидно. — Астерия отвела взгляд, пытаясь разглядеть темные пики снаружи в качестве отвлечения.

Это не сработало, потому что Уэллс был слишком хорош со своими словами.

. — Я не скрываю своих чувств и влечения, если вчерашняя ночь была каким-либо показателем.

Астерия застыла, и жар немедленно собрался между ее ног. Она закрыла глаза, сглотнув, прежде чем мучительно повернуть голову обратно к Уэллсу.

Будь она слабее, она, возможно, сдалась бы при виде этой блядской ухмылки, которую он постоянно бросал ей, но она знала, как перехитрить многих — особенно мужчин.

За исключением того, что она была слишком хорошо осведомлена, что Уэллс выигрывал битву умов между ними.

Астерия поставила свой бокал с вином на каменный пол под шезлонгом, прежде чем устроиться поудобнее. Она села, скрестив ноги под юбками, полностью повернувшись к нему.

— Раз уж ты снова поднял эту тему, полагаю, нам стоит обсудить прошлую ночь. — Она перевела дыхание от волнения, закружившегося в груди при воспоминании.

Научи меня, Блю.

— Только если ты хочешь это обсуждать. — Уэллс поставил бокал, прежде чем развернуться к ней телом, упершись рукой позади себя. — О чем бы ты хотела поговорить?

— Почему ты вообще пришел в мою комнату первой ночью? — Она думала, что знает ответ, но хотела убедиться.

— Из-под твоей двери исходил синий свет, — объяснил он, пожимая плечами. — Естественно, после битвы с Сирианцами в Тэслине, я хотел убедиться, что нет опасности.

— Эрика уже отвела тебя в твои покои, — хитрая усмешка дернула угол ее губ. — Разве ты не отправился на покой?

Что-то мелькнуло в его глазах, и хоть и кратко, она сразу поняла, что это было, когда Эфир безрассудно закрутился в его груди.

Недоверие.

— Ты шел в мои покои, Уэллс? — Она выпрямилась, убрав руки в промежуток между ног. — Зачем ты шел в мои покои ночью?

— Чтобы поговорить с тобой, — немедленно ответил он, ошеломляя ее.

Она ожидала увильнуть, или даже временного объяснения, чтобы отвлечься от ее наводящего вопроса. После ее общения с Уэллсом за последние шесть месяцев или около того, ей следовало знать лучше.

— И о чем ты хотел со мной поговорить? — Она наклонила голову, прищурившись.

— Мне нравится твое общество, — признался Уэллс, его глаза изучали ее лицо и скользили вниз по шее. Мурашки побежали по ее коже, когда она выпрямила спину еще сильнее. — Мы провели вчера большую часть дня, сражаясь бок о бок, и я хотел момент просто поговорить с тобой.

Она часто заморгала, не в силах парировать.

Астерия совсем не ожидала этого.

— Это потрясло тебя. — Он нахмурился, и она вздрогнула от прикосновения к ее колену. Она взглянула вниз и увидела, как его рука скользнула ближе к ней, его большой палец ласкал.

На самом деле, все его тело приблизилось.

— Я не привыкла к тому, что мужчины ищут меня ночью просто для… — она уцепилась взглядом за веснушки, рассыпанные по его носу, — разговора.

— Я думал, ты говорила, что не нуждалась в мужчине уже сто пятьдесят лет. — Тяжелые веки смотрели на нее сверху вниз.

— Сто двадцать. — У нее перехватило дыхание, ее глаза не могли сфокусироваться ни на одной детали в нем. Веснушки, кольцо вокруг его радужки, его губы, его широкие плечи…

Когда она вспомнила, как он смотрел на нее прошлой ночью, она была уверена, что сгорит от жара, распространяющегося по ее телу.

Уэллс лишь промычал — либо из-за поправки во времени, либо из-за тихого напряжения между ними, медленно кивая.

— Было ли что-то еще, о чем ты хотела поговорить относительно прошлой ночи?

Астерия моргнула, выходя из своего оцепенения, откинувшись от него, но лишь немного, потому что чувствовала исходящее от него тепло.

— Ты сказал, что многому научился прошлой ночью.

— Довольно многому. — Его улыбка расширилась, а глаза потемнели.

— Мне следует проверить тебя. — Она нежно провела пальцами по его пальцам на шезлонге, помахав ресницами. — Чтобы посмотреть, насколько хорошо ты был внимателен.

— Ты была центром моего внимания, Блю. — Его рука убралась из-под ее, но крепко обхватила ее колено. Она поползла вверх по ее бедру, пока он приближался. — Было несколько вещей, которые я бы добавил в программу обучения. Несмотря на это, урок все же был усвоен.

Астерия боролась с огнем, растущим внутри нее, и ее бешено колотящимся сердцем. Она не была уверена, в каком направлении хочет вести этот разговор. Он обозначил перед ней два пути: учебная программа или урок.

— Что происходит в этой прекрасной голове? — Теперь он был в дюймах от нее, их дыхание смешалось.

— Что бы ты добавил в учебную программу? — Ее сердце бешено колотилось в груди, пока она ждала в лихорадочном предвкушении, правильный ли это вопрос.

Крошечная часть ее считала, что Уэллс достаточно хитер, чтобы дать один и тот же ответ, независимо от того, в какую сторону пойдет разговор.

— То, чему можно научиться только через практическую демонстрацию. — Его взгляд упал на ее губы, и они начали покалывать. — Я узнал, как тебе нравится, когда к тебе прикасаются, но еще не узнал, как тебе нравится, когда тебя целуют.

О.

Она не ожидала поцелуя. Никоим образом она не была разочарована — или, по крайней мере, так говорило ей ее тело. Нет, согласно ее телу, она жаждала поцелуя.

Затем она поняла, что сейчас ее ход. Это он спрашивал, можно ли ее поцеловать.

Ей слишком нравилась эта игривость.

— Полагаю… — Она не могла дышать. Ее легкие наполнялись слишком быстро и недостаточно. Она не могла вспомнить, когда в последний раз целовала кого-то, и внезапно весьма застеснялась этого. — Полагаю, у меня есть время для краткой демонстрации.

Уголок его губ дернулся.

Руки Уэллса медленно скользнули к ее шее, и ее глаза непроизвольно закрылись, тело загудело. Он подсунул большие пальцы под ее виски и провел носом по ее носу. Она наклонила голову, когда его губы приблизились, его дыхание ласкало ее верхнюю губу. Кровь в ее жилах нагрелась до невыносимой степени, ее ядро сжалось. Ее желание взяло верх, разрушив ее терпение.

Она плотно прижала свои губы к его.

Уэллс напрягся, и они оба не двигались мгновение, испытывая это короткое прикосновение губ.

То же чувство из сада в Академии вернулось, но на этот раз оно сопровождалось одним словом.

Безопасно.

С ним ей было безопасно.

Слишком скоро он отстранился. Астерия подумала, не разочаровался ли он, пока его руки не напряглись рядом с ней, все еще держа ее голову, его учащенное дыхание совпало с ее собственным.

Он сдерживал себя.

Что-то набухло внутри нее, единственное, что могло это остановить, — это его губы на ее снова.

— Еще, — прошептала она, едва слышно. Она поклялась, что низкий рокот прокатился между ними, прежде чем он поцеловал ее с большей целеустремленностью.

Искры пронзили ее жилы, когда их губы соединились на этот раз, толчок, который вырвал у нее тяжелый вздох. Ее плечи расслабились, пока она цеплялась за его запястья, его язык осторожно провел по линии ее губ, спрашивая разрешения.

Она предоставила его, и она ожила.

Все остальное исчезло, она забыла, где они находятся, и ей было все равно. Его губы разомкнулись с ее, и она последовала инстинкту внутри себя, позволяя ему вести ее. Каждый раз, когда его губы двигались, желание инстинктивно направляло ее, жар, собиравшийся глубоко в животе, поднимался все выше и выше.

Когда рука Уэллса скользнула в волосы на затылке, она захотела почувствовать его. Ей нужно было выяснить, будут ли его кудри обвиваться вокруг ее пальцев, мягкие они или жесткие.

Она была та, кто разъединил их, но ненадолго. Ее дыхание дрожало в тишине между ними, и ее руки поползли вверх по его предплечьям, очерчивая легкие линии мускулов. Когда ее ладони скользнули по изгибу его бицепсов, что-то затрепетало глубоко в ее животе.

Она приподнялась на колени, и зрачки Уэллса пульсировали один раз, пока он наблюдал, совершенно неподвижный, как будто она была диким существом, которое, как он боялся, исчезнет, если ее спугнуть. Она усмехнулась, перекинув ногу через него и устроившись у него на коленях. Ею двигала только потребность быть ближе, чувствовать себя в безопасности.

— Блю, — прошептал он.

Нет — помолился.

Она прижала лоб к его, проводя руками по его плечам и вверх по затылку, наконец запутавшись в его кудрях.

Они действительно обвивались вокруг ее пальцев, возможно, самые мягкие волосы, которые она когда-либо чувствовала.

Его глаза закрылись с тихим, нежным стоном, словно ее прикосновение разрушило что-то в нем. Этот звук ушел прямо в ее ядро, развязывая ее сдержанность.

В третий раз, когда их губы встретились, они целовались так, будто были изголодавшимися — словно они нашли что-то настолько неповторимое, что хотели быть поглощенными этим.

Переплетающиеся языки и все шире размыкающиеся губы, они пожирали друг друга. Она сильнее потянула его за волосы, наклонив его голову как раз правильно, чтобы углубить их угол. Он ответил своими руками на ее спине, скользя вниз и прижимая ее к твердым плоскостям своей груди.

Когда она прокатила бедрами по нему, его зубы скользнули по ее нижней губе, и она чуть не ахнула от волны, пронзившей ее. Потребность расцвела, острая и внезапная.

Больше.

Ее тело кричало о большем в каждом нерве с каждым вздохом.

Везде. Где угодно. Сейчас.

Но это последнее слово остановило ее, вернув обратно в реальность.

Это было желание, и его было слишком много, слишком быстро, потому что желать его чувствовалось как нечто большее, чем просто поцелуй.

Уэллс, должно быть, почувствовал ее колебания, потому что они отстранились одновременно. Астерия была приятно удивлена, обнаружив то же самое недоумение, отраженное на его лице. Они искали друг в друге ответ на вопрос, как они здесь оказались, ее руки все еще застряли в его волосах, а его крепко сжимали ее талию.

— Ты… — Она задыхалась, совершенно бездыханная. — Это было…

— Если ты собираешься спросить, понравилось ли мне это… — он сделал паузу, чтобы перевести дыхание, его хватка сжалась, — прямо сейчас требуется каждая капля самообладания, чтобы быть почтительным.

Если бы любой другой мужчина сказал что-то подобное Астерии, он бы оказался отброшенным через всю комнату.

Но из уст Уэллса это напряжение, скрутившееся глубоко внутри нее, пульсировало.

— Но уже поздно, — прошептал он, его руки путешествовали обратно вверх по ее телу и шее, чтобы обрамить ее щеки. — Завтра у нас еще один насыщенный день.

Астерия только кивнула. Он лениво улыбнулся, прежде чем вернуть ее к себе для быстрого поцелуя.

Мимолетного, но все же чувствовавшегося как больше.

Уэллс держал ее руки, пока она неловко карабкалась с его колен, отводя взгляд, когда поймала легкое напряжение на его брюках. Он проводил ее до двери, его рука оставалась на ее пояснице, пока они не вошли в коридор. Оттуда он засунул руки в карманы, но остался рядом с ней, их плечи соприкасаясь.

Они молча шли к ее комнате, и она остановилась перед своей дверью, пока он направлялся к соседней. Он кивнул, открывая ее.

— До завтра, Блю. — Он исчез в слабо освещенной комнате, и она восприняла это как сигнал войти в свою.

Астерия прислонилась к двери, ее голова откинулась назад, как только она закрылась.

Она знала, без сомнения, что вступила на путь, с которого, как она боялась, не было возврата.