Триумф королевы, или Замуж за палача (СИ)

Глава 15. Сюзанна

Завтракала я снова в одиночестве. Фрои Лилли любезно продержала на теплой печи всё, что приготовила для непутевой хозяйки, изволившей проспать почти до одиннадцати утра. Мужа дома не оказалось, со слов экономки, он ушел утром, предупредив, что к обеду явится посыльный с документами, но сам он вернется только к ночи. Заподозрить Штрогге в том, что он сбежал, было бы странно, но я не могла отделаться от мысли, что у линаара от меня не меньше тайн, чем у меня от него.

Обещанные документы оказались ничем иным, как банковскими бумагами на мое имя. Сумма не была огромной, но вполне приемлемой для женщины в моем положении, как и обещал Максимилиан.

Я беззвучно повторила про себя, будто пробуя слово на вкус: Мак-си-ми-ли-ан, Макс. Не мэтр Штрогге и даже не просто «муж». У этого странного человека было имя, и, похоже, я начала к нему привыкать.

— Еще хозяин велел передать вам это. На текущие расходы.

Жеони водрузила на стол простенькую шкатулку с серебряными и медными монетами. Сама экономка в точно такой же хранила деньги, выделенные на ведение дома. Я задумчиво пересчитала содержимое. Что это? Проверка степени моего благоразумия или признак зарождающегося доверия?

— Фрои Жеони, я хотела бы прогуляться, скажите, рынок работает?

— Увы, нет, только завтра. Но берегите карманы: тяжелая была зима, воришек и попрошаек много развелось. Куда только мир катится? А никому словно дела нет.

Мне не осталось ничего другого, как вернуться к себе и приняться за вышивку: если хочу успеть к празднику, лучше не затягивать. Штрогге снова пропал на весь день, только ближе к полуночи, уже сквозь дрёму, я услышала его тяжелые шаги в коридоре. Однако утром снова оказалась одна.

— И часто он так исчезает? — поинтересовалась я у Жеони. — Я думала, ему стоит быть немного аккуратнее, всё-таки ранение было нешуточным.

— Он редко позволяет себе бездействие, фрои. Что же до ранения, — она вздохнула и закатила глаза, точь в точь сердитая матушка, упустившая напроказничавшего сорвиголову, — когда это мужчины вообще проявляли осмотрительность в вопросах здоровья?

После обеда я все-таки вышла пройтись. Морозный воздух озорно щипал за нос и щеки, однако высоко стоящее солнце и пронзительно синее небо буквально кричали, что зима заканчивается. Еще немного — и город отпразднует первое благословение, первый календарный день весны.

Интересно, как это будет? Когда-то я слышала от слуг, что простолюдины устраиваются гуляния прямо под открытым небом. Трактирщики выкатывают чаны с парящим горячим вином на мостовые, тут же жарят колбаски и разливают поставленное в середине зимы молодое пиво, по четверть медного фенна за кружку. На площадях играют музыканты, в ход идет всё: скрипки, трещотки, дудки, деревянные барабанчики, обтянутые кожей, и даже медные тарелки и коровьи колокольчики, собранные в большие грозди.

Теперь, петляя по улочкам, я с детским нетерпением выискивала признаки близящегося торжества. К моему разочарованию, подготовка к празднику пока заключалась в стирке белья, оттирании грязи со стекол и уборке мусора с полуоттаявших мостовых. Иногда попадались городские стражники. По двое и трое человек, они лениво прохаживались по улицам и ничем не напоминали блистательную гвардию дяди, охранявшую королевский кортеж и дворцовую площадь в дни торжеств.

Немноголюдно было и на «бранной» площади, примыкаюшей к ратуше с обратной стороны рынка: пустой помост с позорными колодками, десяток гнилых картофелин на земле неподалеку. Если бы мне повезло чуточку меньше, то я вполне могла бы оказаться в этих колодках к очередному празднику. У короля было несколько извращенное чувство юмора, а чернь, как мне говорили, охотно закидывала гнильем очередного осужденного, особенно, если прежде он происходил из знатного рода. Оставалось только вознести хвалу Солнечному, что и меня миновала эта участь. Низко опустив голову и плотнее надвинув капюшон, я обогнула ратушу и поспешила прочь.

Только на подходах к рыночной площади послышалась незатейливая мелодия. На узком помосте с ширмами, поставленном прямо на телеге, размахивали руками и смешно подпрыгивали тряпичные куклы, привязанные к тонким ниточкам. Пестрые тряпки вместо парчовых одежд, гнутые поясные бляхи вместо доспехов, глиняные головы, выкрашенные яркими красками лица — на подмостках рыцари сражались со злым королем, чтобы спасти прекрасную даму. На голове дамы в длинном «придворном» платье красовался старинный острый колпак с обрывком вуали, ярко-желтые нитяные волосы, заплетенные в косу, падали на спину.

Я завороженно наблюдала за почти живыми движениями тряпичных персонажей. Невидимые кукловоды тянули за нитки, принцесса в ужасе закрывала лицо ладошками, рыцарь, упрямо наклонив голову, бросался в бой, перескакивая невесть откуда взявшиеся преграды из картонных камней и бумажного огня, а злодей воздевал руки, взывая к древней и жуткой магии.

— Умри же, подлец! — воскликнул седобородый мужчина в комично-шутейном наряде, сидевший рядом с подмостками, озвучивая реплику рыцаря. Копье из палки с громким металлическим звоном пронзило фигурку короля. — Твое железное сердце разбито навеки!

Мужчина еще раз от души ударил молотком в железную тарелку, свисающую на веревке с края телеги, и тут же запищал тонким «женским» голосом:

— О благородный герцог, вы спасли меня!

Кукольная принцесса раскрыла объятия и бросилась навстречу рыцарю. Взвизгнула свирелька, рассыпался мелодичный звон колокольчиков, за ними — радостный крики малышей и хлопки взрослых. Тряпичные герои, совсем как настоящие актеры, взялись за руки и присели в реверансах, потом занавес опустился. Из-за ширмы вышли кукловоды и тоже дружно поклонились. Бородач снял берет, украшенный фазаньим пером, и пошел вдоль толпы, собирая монетки. Я с улыбкой протянула ему два медных фенна.

— Благодарю, фрои! Приятно знать, что сказка о прекрасной Сюзанне Златокосой нравится не только детям.

— О ком? — опешила я.

Но он уже ушел дальше, подмигивая взрослым и строя рожицы детворе. Актерский хлеб давался нелегко, труппа спешила собрать монетки, пока зрители не улизнули, не заплатив за представление.Немного постояв, но так и не решившись привлекать к себе внимание, я направилась на одну из улочек, что будто солнечные лучи разбегались во все стороны от основного рынка.

Тут было существенно меньше людей, да и назойливый душок сырой рыбы и подгнивших овощей не мешали дышать полной грудью. Несколько раз я остановилась, словно рассматривая витрины сквозь мутные стекла, а на самом деле наблюдая за людьми в отражениях. Вдруг за мной уже следят люди канцлера? Однако то ли я не знала, как выискивать, то ли моя скромная персона действительно никого не интересовала: редкие прохожие не тратили время на глупости и спешили прочь, едва рассчитавшись за товар. Мысленно обругав себя за страхи, я решительно пошла дальше.

Нужный мне дом обнаружился там, где и должен был, если я правильно помнила рассказы отца. Рынок, часовня, спуск к реке. Посеревшее от времени длинное деревянное строение с окнами, наполовину закрытыми ставнями, крохотный дворик с лавочками перед входом, над крыльцом — вырезанное на доске и выкрашенное зеленой краской изображение чертополоха. Городская больница для бедняков выглядела потрепанной, но совсем не заброшенной. Над крышей вился дымок, двор был расчищен и, кажется, выметен, в окнах мелькали силуэты людей, а резкий запах трав и лекарств доносился из приемной даже на улицу.

— Фрои, на сегодня мест нет. И на завтра, и на послезавтра. Если очень болит, приходите через два дня после обеденной службы, — сварливо проскрипела вместо приветствия дородная женщина, стоявшая на входе с двумя охапками свежевыстиранного белья. За её спиной прошмыгнули худощавый парень с целой горой склянок в деревянной коробке и две женщины в передниках и белых чепцах. — Вы же видите, все заняты.

— Я не болею, — произнесла торопливо. — К лекарю по личному делу.

— Личному? — понимающе хмыкнула она и доверительно шепнула: — Пузо нагуляли и скинуть хотите? Так это повитуха нужна, это не сюда. Дать адресок?

— Я — что-о? — у меня от возмущения дыхание перехватило. — За кого вы меня принимаете?!

— Ну нет, так нет, — пожала она плечами. — Чего кричать? Лекарь занят, много пациентов. Хотите ждать — ждите на улице.

— Кому там я еще понадобился? — раздраженный голос раздался у меня прямо над плечом. Я обернулась и с облегчением выдохнула, увидев знакомое лицо. — Ах, это вы, фрои. Вашему супругу хуже?

— Он в порядке, — заверила торопливо. — Благодарю, он уже почти здоров, точнее, быстро выздоравливает.

— Не скажу, что рад. Но, значит, такова воля Солнечного, — лекарь выглядел хмурым и каким-то выцветшим. Он был без сюртука, рукава рубашки закатаны до локтя, поверх обычной одежды надет плотный фартук в темных пятнах, словно мужчина только что заляпался на кухне. Нет, внезапно дошло до меня, не на кухне. Скорее, оперировал или делал перевязки. — Каким ветром к нам? Говорите быстро, у меня сегодня тяжелый день, мне не до праздных разговоров.

Мне стало неловко. Ни лекарь, ни его помощники не были рады моему внезапному визиту. Они были по-настоящему заняты, а я лишь отбирала их драгоценное время.

— Вот, — без лишних слов запустила руку в карман и выудила простой тряпичный кошель, набитый медяками и серебром. — Это вам.

— За что еще? Вы уже оплатили услуги, — лекарь не спешил забирать монеты.

— Это не «за» что-то, а «для» чего-то, — мне стоило большого усилия не потупить взгляд. — Во время нашей встречи вы обмолвились о приюте и моем отце. Не думайте, что я слепа и глуха. Я помню, что папа много сил уделял благотворительности, и знаю, что теперь от его начинаний не осталось даже доброй памяти. То, что я даю — сущие крохи, вряд ли они исправят ситуацию, но позвольте помочь хотя бы так.

Лицо мужчины смягчилось, в его уставших глазах появилась легкая улыбка:

— Память всегда остается, фрои Сюзанна. Добрая или злая, она тянется за каждым из нас, хотим мы того или нет.

— Так вы примите мою помощь? — рука с кошельком зависла в воздухе.

— Только если поклянетесь, что у вас не будет из-за этого неприятностей с мужем, — осторожно заметил он.

— Ни малейших. Мэтр, то есть фрове Штрогге, не станет возражать, когда узнает.

— Тогда принимаю с благодарностью. — Он все-таки забрал пожертвование и передал его помощнице. — А теперь простите, фрои. Мне правда нужно идти.

***

Солгать лекарю было не сложно. Максимилиан никогда не узнает об этом визите, я сделаю всё, чтобы сохранить его в тайне. Эта капля милосердия — одна из немногих ниточек, что до сих пор связывают меня с отцом, его крохотное наследие только для меня. Если скажу, что потратила деньги на какую-нибудь женскую безделицу, уверена, никто не заподозрит подвоха. Хотя что-то мне подсказывало, что Максимилиан не станет задавать подобных вопросов.

Солнце медленно катилось по небу, напоминая, что время полудня уже миновало и, если я хочу завершить дела в срок, то стоит поторопиться. Подходящий магазинчик нашелся почти сразу. Уютный и чистый зал из нескольких комнат точно заслуживал внимания. На витринах и открытых полках стопками лежали платки, перчатки, ленты, шпильки и гребни для волос, от самых незатейливых до довольно дорогих. Я осмотрелась, мельком отметив филигранность части украшений, но задержалась взглядом совсем не на товарах.

— Добрый день, фрои, — обратилась к хозяйке лавки, только что завернувшей покупки для одной из клиенток. — Мне очень неудобно вас отвлекать, но вы не позволите воспользоваться вашими чернилами и бумагой? Хочу составить список покупок, вечно забываю то одно, то другое.

Если моя просьба её и удивила, то не слишком. Скользнув по мне взглядом, она подвинула требуемое. Возможно, приняла меня за камеристку из богатого дома или дочь торговца, поэтому моё умение читать и писать её не заинтересовало. Вежливо поблагодарив, я отошла к дальнему краю стойки и принялась за дело. Перо скрипнуло, обдуманные сотни раз строки ровно и быстро легли на бумагу.

После разговора со Штрогге я никак не могла перестать думать о провалившемся заговоре. Да, король воспользовался удачно сложившейся ситуацией, чтобы избавиться от брата, заслужившего любовь толпы и молчаливое уважение придворных. Однако не думаю, что только Максимилиан и я знали о беспочвенности обвинения. Знали и молчали, опасаясь стать следующей разменной фигурой.

Фердинанд допустил колоссальную ошибку, когда дал понять, насколько мало значат для него законы, призванные защищать каждого подданного Лидора. Если жизнь и смерть многих зависит от прихоти одного, то не проще ли избавиться от этого одного? Уверена, даже если об этом не говорят вслух, то обдумывают наверняка. Вопрос лишь в том, как именно восстановить пошатнувшийся баланс, сохранив и свои головы, и молчаливую покорность подданных.

Королевская власть — слишком горький плод, а справедливость толпы может ужаснуть. Никто не пойдет против Фердинанда, рискуя ввергнуть Лидор в мятеж и междоусобицу. Сына у короля нет, герцог мертв, королева не сможет стать регентом без наследников, на мне — пятно бесчестья.

Я досадливо поморщилась. Брак с палачом, хоть и позорный в глазах знати и простолюдинов, вряд ли перевесит законность моих притязаний, особенно, если его признают заключенным под принуждением. Раздражало другое: если бы в меня просто поверили, всего этого можно было избежать. Я могла бы стать действительно хорошей королевой, лучше Фердинанда, лучше Агнес, лучше многих, кто был до них.

Отец, пусть и негласно, готовил меня к этой роли годам. Учил не только манерам и танцам, но и экономике, политике, искусству поддержания связей с соседними королевствами. Заставлял вникать в тонкости торговых отношений, в скрытые механизмы работы государства. Я знала, что основные наши преимущества — это богатые рудами скалистые горы, надежное оружие, точные инструменты, закаленные нелегким климатом воины, корабли и многочисленные выходы к морю. А слабости — малоплодородные почвы, вечная нехватка зерна и скота, месяцами закрытые льдом и ветрами гавани.

Я проводила часы над картами и отчетными книгами, решая поставленные герцогом задачи: как обеспечить страну продовольствием в неурожайный год, как вести торговлю, если затянутся шторма, какими речными путями можно и нельзя гнать торговые баржи, если лето выдалось засушливым. Порой это было так непросто, что мне приходилось тайком бегать за помощью к папиному казначею или картографам. Отец, конечно, прознал и запретил эти вылазки. Пришлось довольствоваться скудными намеками, оброненными Карлом, ставшим к тому моменту герцогским любимчиком. Не знаю, догадывался ли папа, к чему это приведет.

На секунду я зажмурилась, сдерживая рвущийся из груди стон. На моей стороне были молодость, королевская кровь, ум, красота, даже милость богов, ведь не зря же королева пережила несколько выкидышей еще до того, как меня официально представили ко двору? Уверена, Фердинанд понял это так же ясно, как и я, потому и уничтожил.

Я несколько раз сжала и разжала кулаки. Пусть так. Я все равно справлюсь, получу свободу, любимого мужчину и корону. Мне есть, что предложить Лидору, кроме высокопарных слов о справедливости и мире. Если Ками выполнила обещание, то первое послание дошло до адресатов вчера вечером или сегодня утром. Карл позаботится о том, чтобы у нас были уши и глаза везде, где только можно. Даже Штрогге, если и не станет помогать, то по крайней мере не выдаст меня властям. Настало время проверить, насколько я способна подцепить действительно крупную рыбу.

Я отложила перо, подула на бумагу, дождалась, пока чернила высохнут, сложила записку вдвое и отошла, украдкой наблюдая за покупателями и хозяйской стойкой. Терпение оказалось вознаграждено довольно быстро: в лавку забежал мальчишка-посыльный, забрал сразу несколько свертков и направился к выходу.

— Стой, — я придержала его за плечо, едва он переступил порог и оказался на улице. — Хочешь немного заработать?

Мальчику было лет десять или чуть больше, но глаза у него засветились, как у прожженого торговца.

— Кто же откажется от лишнего серебряного, фрои?

— Отчего не золотого? — я надменно подняла бровь, показывая, что его наглость не прошла незамеченной.

— А тут как вам будет угодно, — он ухмыльнулся, демонстрируя щербатую улыбку. — Не буду спорить. А что делать-то надо?

— Отнести вот эту записку по указанному адресу. Умеешь читать?

— А то! — он с гордостью задрал подбородок. — И писать тоже.

— А молчать?

Мальчишка красноречиво потер пальцами в воздухе, и я со вздохом вложила в его руку серебряный фенн. Посыльный мигом спрятал монету, потом забрал у меня листочек, прочел адрес. Брови его удивленно взлетели вверх, в глазах появилось что-то, напоминающее заинтересованность:

— Это же адмиральский дом? Большой такой, серый, с колоннами.

— Верно. Отдай хозяину лично в руки.

— Как скажете. Только зачем вам этот старик? Сдал, говорят, и в немилости, как и все, кто с ним водится.

В груди заныло. Я помнила адмирала статным, гордым, пусть и седым как лунь, мужчиной, скорым на шутки и резкие суждения. Отец относился к нему с глубоким уважением и теплотой. Жаль, если гибель герцога подкосила его.

— Тем более лучше молчать и не задавать глупых вопросов.

— Как скажете, фрои, — он уже и сам понял, что сболтнул лишнего, и напустил на себя важный вид. — Мне пора. Заказы не ждут.

Я проводила его взглядом: тощая фигурка быстро затерялась за плащами взрослых. Теперь главное — ждать и собирать сведения. Даже если мальчишка прочтет записку, то решит, что это просто глупый стишок, забавная шутка. Перехватить послание просто некому: написано оно наскоро, еще и не дома, отправлено со случайным попутчиком. Вспомнит ли адмирал, где и от кого слышал эти слова раньше? Поймет ли, кто и где назначает ему встречу? Очень хотелось верить, что да.