Триумф королевы, или Замуж за палача (СИ)

Глава 8. Ками

Зверь замер, припав на передние лапы, и глухо зарычал. Желтоватые клыки оскалены, черная шерсть на загривке стоит дыбом, мощные когти рвут мерзлую землю. Из пасти белесыми клубами вырывается дыхание, рана, рассекающая морду, сочится черной кровью. Она капает на грязный вытоптанный снег, мешается с перегнившими листьями и комьями взрытой почвы, бурым туманом, стелющимся за животным при каждом шаге и являющимся, кажется, естественным продолжением твари.

Карл медленно сделал несколько шагов назад, выставив перед собой короткий кинжал, свою единственную защиту. Еще немного, еще чуть-чуть… Сухой остов поваленного дерева разделил их с волком, давая человеку шанс затянуть схватку еще на несколько секунд.

Под ногой хрустнула сухая ветка, волк прижал уши к голове. В его темно-серых глазах не читалось ничего, кроме желания добраться до горла противника. Жалкий, мягкий, не покрытый броней человек представлял бы до скучного легкую добычу, если бы не острый стальной коготь в руке. Крохотная полоска стали сделала их противостояние сладким, будоражащим, желанным, хотя и не могла повлиять на исход драки всерьез. Волк несомненно чувствовал запах страха и отчаяния, исходящий от жертвы, предзнаменование своей близкой победы и последующего пира.

Карл быстро огляделся по сторонам, в надежде на хоть чью-то помощь. Однако зимний лес был пуст, овраг, в который они со зверем скатились в пылу схватки, надежно закрывал импровизированное поле боя от посторонних глаз. Кричи, не кричи, даже если кто-то бросится на выручку, им не успеть.

— Я не хочу тебя убивать, уходи! — человеческий голос завяз в подтаявшем снегу, даже не породив эха.

Зверь оскалился еще больше. Насмешливо, торжествующе, будто понял гораздо больше, чем должен был.

Карл быстро вытер ладонь от влаги и перехватил кинжал поудобнее. Стал вполоборота, чуть согнул колени, мягко перекатился с пятки на носок, прощупывая почву. Потом оскалился и угрожающе зарычал, совсем, как зверь напротив. Что-что, а сдаваться без драки он точно не будет.

Волк раздраженно махнул хвостом и двинулся вперед, но тут же отпрянул, когда остро отточенная сталь со свистом резанула воздух в опасной близости от его носа.

— Что? Не нравится? — криво усмехнулся Карл. — Так проваливай, блохастая ты шкура.

Волк сощурился и двинулся в обход массивного ствола, норовя обойти человека и зажать его, лишив свободы движения. Карл мгновенно вскочил на заснеженный бок поваленного дерева, скатился с обратной стороны. Его рука нащупала под мягким покровом снега остро отколотый камень.

То что нужно.

Замах, свист, обиженный скулеж — животное на миг поджало переднюю лапу, но тут же справилось с болью. В глазах — удивительно разумных, холодных, почти человеческих — разлилась холодная ярость.

Одним рывком волк перемахнул разделяющую их преграду. Острые когти царапнули кору, оставляя на ней длинные глубокие борозды. Из оскаленной пасти вырвалось облачко пара, шерсть на загривке стала дыбом. Карл попятился, стараясь не запнуться о корни и упавшие наземь сухие ветки.

А потом волк прыгнул.

Мелькнул черный росчерк размазанного в полете тела, лязгнули острые зубы. Кинжал отлетел в сторону и бесследно исчез в мешанине снега и листвы. Короткий, жуткий человеческий вопль оборвался, едва начавшись. Алые капли рассыпались по белым склонам, будто спелые ягоды, и всё стихло.

***

— Ками, Ками! Проснись!

Испуганный насмерть мужчина склонился и потряс за плечо спящую жену. Глаза её были плотно закрыты, но по щекам текли слезы, а с губ срывались рваные стоны.

— Ками! Это просто кошмар!

Поняв, что она спит слишком крепко, мужчина выбрался из-под одеяла и со всей доступной ловкостью бросился к кувшину для умывания. Торопливо намочил край лежавшего рядом полотенца, вернулся к кровати и коснулся холодной тканью её лица.

— Проснись же!

Она вздрогнула и распахнула глаза. Резко, всё еще пребывая в плену пережитого ужаса, поднялась и отползла в сторону, прижимая руку к горлу, словно пытаясь защититься от неведомой угрозы.

— Нет-нет! Не надо! Нет!

— Ками! — мужчина потянулся за ней, решительно обнял и прижал к себе, нежно поглаживая рассыпанные по плечам каштановые локоны. — Это я, Людвиг, ты дома, в своей постели, в безопасности. Это был просто сон.

Она на мгновение замерла неподвижно, потом расслабилась в его руках, прижалась, доверчиво уткнувшись лицом в его плечо.

— Ты меня напугала.

— Боги… Прости, — нотки стыда сделали её нежный голос еще мягче обычного.

— Хочешь, зажгу свет?

— Да, было бы неплохо, — она торопливо смахнула с лица остатки слез и вымученно улыбнулась: — Веду себя как маленький ребенок?

— Вроде того.

Людвиг поцеловал её в макушку и потянулся к столику. Взял масляную лампу, щипцами вынул из почти прогоревшего камина тлеющий уголек и зажег фитиль. Комнату тут же окутало уютным золотистым свечением. Напуганные тени расползлись по углам, на стеклах окон, затянутых в свинцовые переплеты, пустились в пляс неровные отблески.

Женщина облегченно вздохнула и обняла согнутые колени. Её тонкая ночная рубашка, обильно украшенная кружевом, сползла с плеча, полуобнажая идеальную, свойственную только юности кожу и по-девичьи высокую грудь. Пурпурное покрывало упало с супружеской кровати и теперь лежало на полу на манер небрежно сброшенной королевской мантии.

Людвиг вернул уголек в камин, затем присел около жены, невольно любуясь её идеальным лицом. Алые губы, темные брови вразлет, так удачно подчеркивающие глубину малахитово-зеленых глаз, ямочки на щеках, совсем, как у девчонки, озорные веснушки, которых она так трогательно стеснялась. Маленькая королева его маленького дома, любимая до мелочей разрушительница покоя.

— Что тебе снилось, Ками?

Он приобнял её за плечи, потом завладел её рукой, поднес к губам и отпустил, поглаживая раскрытую ладонь кончиками пальцев.

— Ты рассердишься, если узнаешь, — она придвинулась ближе, удобно устраивая голову на его груди.

— Уверена?

— Точно.

— И всё же?

— Карл Мейдлиг, — тихо призналась она.

— Моя жена льет слезы по привлекательному мужчине, в полтора раза младше и в три раза богаче своего законного мужа, потому что тот явился ей во сне. Не вижу ни единого повода сердиться.

С её губ сорвался неуверенный смешок. Она приподнялась, заглядывая ему в лицо, пытаясь понять, действительно ли не задела его чувства.

— Это совсем не то, о чем ты подумал. Мы с Карлом просто старые знакомые. Ты же знаешь, он мне как брат, между нами не было и не может быть ничего, кроме дружеской привязанности.

— Знаю я, — легко качнул головой муж. — Хотя на его месте я бы локти себе кусал от досады.

— Но ты на своем, и я этому рада, — она вновь прилегла, ладонь её скользнула по его груди: нехитрая ласка, но тепла в ней хватило на двоих. — Злишься на меня?

— Ты плакала во сне, — заметил Людвиг. — Ясно, что не от романтических грез.

— В моем сне Карла убили, — тихо созналась она. — Растерзали в клочья в какой-то богами забытой глуши.

— Кто? — растерялся Людвиг.

— Волк. Наверное, — неуверенно протянула Ками. — Зверь, жуткий такой, со шрамом на морде и как будто соткан из тумана. Только глаза не золотые, а серые, человеческие.

— Хищник со шрамом и людскими глазами, убивающий твоего друга детства, лишь вчера вновь увидевшего свою драгоценную возлюбленную, какое совпадение… — нахмурился мужчина. Рука его замерла неподвижно, от спокойной доброжелательности не осталось и следа. — А я-то, наивный, думал, призраки прошлого нас уже не потревожат.

Он тяжело вздохнул и потер нахмуренный лоб, развернул жену к себе лицом и спросил, глядя прямо на неё:

— Признавайся, ты всё-таки хочешь повидать Сюзанну, да?

Она не ответила: отвернулась и вновь села, подтянув ноги поближе. Этакий комочек, полный упрямости и решительности.

Людвиг охнул и встал с постели. Длинная ночная рубашка не скрывала слегка полноватых форм, на макушке уже наметилась лысина, а в коротко подстриженной бороде проскакивали слишком светлые волосинки. Однако возмутился он с юношеским напором:

— Камилла, умоляю, не начинай снова. Всыпать бы этому Мейдлигу с его рассказами. Он не должен был искать с ней встречь, тем более — делиться переживаниями с тобой. Она — опальная преступница, а её муж — палач. Сюзанна больше не твоя подруга детства, не дочь герцога и даже не аристократка. Ты чудом избежала допросов и арестов, а теперь хочешь возобновить это опасное знакомство?!

— Ты прав, избежала — она упрямо поджала губы. — Но Сюзанна, как ты верно заметил, теперь совсем одна, в новом враждебном мире. Не хочу, чтобы она чувствовала себя отвергнутой еще и мной. Что я буду за человек, если не сделаю такую малость, не дам ей узнать, что у неё осталась как минимум одна подруга?

— Исключено! Подумай о своей репутации.

— Кому я нужна? — легко пожала плечами Камилла. — Я птичка слишком мелкого полета, если уж оказалась недостаточно интересной для следствия, то теперь-то кто обо мне вспомнит?

— Не знаю, не знаю, — тяжело вздохнул он. — Слухи пачкают не хуже грязи. А мы ведь даже не уверены, не участвовала ли Сюзанна в заговоре.

— Нет, — пылко возразила Камилла. — Её оболгали, она невиновна, чем хочешь поклянусь, — её взгляд скользнул по позолоченному солнечному лику на дальней стене спальни. — Ты просто её не знаешь: она остроумная, добрая, милосердная. Сама красота и изящество, образец добродетели!

— У тебя все кругом или добры, или милы, или и то и другое вместе, — Людвиг нервно почесал бороду. — Ты и в самом грязном мошеннике найдешь с десяток достоинств.

Камилла слегка зарделась, но не отступила.

— Карл сказал, что она выглядит несчастной.

— Знал бы я, о чем вы там с ним болтаете, на порог бы не пустил, — раздраженно отмахнулся Людвиг. — Одно дело, оберегать красавицу-жену от посягательств молодых повес, другое — наблюдать, как её затягивают в сомнительные авантюры и дворцовые интриги.

— Уверяю, туда я точно не сунусь. Ни к трону, ни ко двору. Я слишком счастлива и спокойна рядом с тобой, чтобы так рисковать.

Она улыбнулась открыто и искренне, так, как никто больше не умел, и у него отлегло от сердца. Его жена умела многое: развлекать деловых партнеров, вести беседы об искусстве, управлять домом, создавать уют, находить общий язык с его многочисленной родней от пяти до ста пяти лет, но совершенно не умела лгать. Сразу тушевалась, краснела, сбивалась и путалась в словах. Ужасная черта для представительницы средней аристократии Лидора. Слава богам, что теперь она не Бредстоф, а фон Гобстрот, жена мелкого аристократа, торгующего ячменем и хмелем на юге страны, а значит, не обязана проводить подле королевской четы большую часть жизни. Более того, высокие должности, вроде фрейлины, смотрительницы гардероба или распорядительницы личных покоев королевы, ей теперь были не положены.

— Поставь себя на её место. Без друзей, денег, даже элементарного сочувствия, — Камилла продолжала увещевать мужа с завидным упорством. — Отец мертв, мужем впору пугать детей. Карл сказал, что вся прислуга ей в родители годится. Ей даже словом перекинуться не с кем, а меж тем, Сюзанна всегда была добра ко мне и моей семье, сделала меня своей подругой, была…

— Один раз, — хмуро буркнул он. — Один единственный визит. И было бы хорошо, если бы он остался в тайне. Если спросят о цели поездки, скажешь, что занята благотворительностью.

Она буквально подпрыгнула от радости, просияв так, словно он вручил ей неимоверно желанную награду.

— Прикажи слугам собрать корзину. Что там принято дарить женщинам по случаю брака? Скатерти, побрякушки, одежду? Пусть купят всё, что сочтешь нужным, — он присел на край постели и потянулся к лампе. — А с Карлом я поговорю сам. Не хватало еще, чтобы после его визитов ты ворочалась и рыдала по ночам.

Он задул фитиль, лег на подушки и приглашающе похлопал рукой по простыням.

— Иди сюда.

Она с готовностью прильнула к нему, накрыв обоих теплым стеганым покрывалом. Привычным ласковым жестом коснулась его щеки. Он поймал ей ладонь и оставил на ней поцелуй. За окном порывами налетал ветер, его отголоски гудели в каминной трубе, неспокойно проскрипели по черепичной крыше обнаженные ветви деревьев. Здесь же, по эту сторону ставень, вновь воцарилась тишина и уют.

— Спи, родная, не думай ни о чем.

— Я люблю тебя, Людвиг, — тихо прошептала Камилла, глядя на мужа снизу вверх.

— Знаю, — улыбнулся он в темноте. — И я тебя, Ками, и я тебя.