Триумф королевы, или Замуж за палача (СИ)

Глава 3. Макс

Темные вечерние улицы встретили Макса привычным едва уловимым шорохом ветра, стуком чужих шагов и хриплым лаем дворовых псов. С неба крупными хлопьями падал мокрый снег. Едва коснувшись земли, он мутнел и таял, отблески редких фонарей дробились в лужах и ручейках, бегущих между булыжниками мостовой. Путь предстоял неблизкий, но брать повозку Макс не стал, только накинул плотный капюшон и запахнул плащ.

Немногочисленные в это время прохожие, в основном слуги и чернорабочие, уважительно склоняли головы и отходили в сторону, уступая ему дорогу.

Его боялись.

Для местных он был не мэтром Штрогге, а мастером Максимилианом, не то отставным военным, не то разбогатевшим наемником, ушедшим на покой. Они знали, что мастер имеет знакомства в тюремном замке, но списывали это на бурную молодость и тянущиеся с тех времен знакомства. Кое-кто, правда, замечал, что в дом Штрогге периодически приходят весьма специфические люди, но вслух об этом было не принято говорить. Гостей он не принимал, в азартных играх или пьяных попойках не участвовал, продажных женщин не водил, прислугу держал молчаливую, но жалование платил с точностью королевского банка. Единственное, что было достоверно известно: мастер превосходно разбирался в оружии и довольно сносно — в боевой магии.

Штрогге мысленно ухмыльнулся. Высокий доход, сомнительные связи, необщительный характер, знания о ранах и травмах, какие не у всякого придворного лекаря имеются, любовь к оружию… Если кто и догадывался об истинном положении дел, то болтать не спешил. Беда обходит молчаливых, как говорили в Лидоре.

Макс вышел на широкую улицу, ведущую к центру города. Миновал три развилки, оставляя богатые особняки по левую руку и свернул в направлении городского рынка. Несмотря на поздний час тут толпилось немало оборванцев. Они деловито сновали между опустевшими навесами, выбирая из оставленных на прилавке, а иногда и под ними, товаров. Подгнившие овощи, промокшие тряпки, некогда бывшие одеждой, зачерствевшие куски хлеба, посуда со сколами и трещинами, иногда, если повезет, сломанные ножи, пряжки или оброненные пуговицы — все это не имело ценности для торговцев и покупателей, но было не абы каким подспорьем городским нищим. Макс кинул взгляд на ратушу с часами, возвышающуюся над рыночной площадью: половина десятого вечера. К одиннадцати, максимум — к половине двенадцатого, прилавки будут пусты и едва ли не вылизаны языком.

— Пусти! Отдай! Это не твое! — разрезал тишину писклявый детский голосок.

Раздался звук удара, смачный мокрый шлепок и обиженный стон. Прямо под ноги Максу упал мальчонка лет десяти. Он вытер рваным рукавом разбитую губу и совершенно не по детски выругался вслед убегающему сверстнику:

— Чтоб ты подавился и сдох, ублюдок!

Затем обернулся и увидел над собой мужчину. На детской мордашке мгновенно промелькнула целая гамма эмоций, от совершенно естественного сиюминутного испуга до заинтересованности. Мальчик оценивал неожиданного прохожего примерно так же, как продавец — покупателя. Ну, или особо нужный товар с непомерно завышенной ценой.

Вдруг глаза ребенка наполнились слезами, а лицо приняло самое невинное из всех возможных выражений.

— Благородный фрове, умоляю, сжальтесь. Меня ограбили. Дайте хоть пол фен…

Договорить он не успел: Макс откинул капюшон и склонился, чтобы попрошайка смог разглядеть жуткий шрам и глаза.

Мальчишка громко сглотнул и, мгновенно вскочив на ноги, рванул в сторону, позабыв и о серебряных феннах, и о планах облапошить прохожего. Штрогге хмыкнул и вновь опустил капюшон: незачем случайным свидетелям видеть абсолютно черные глаза, лишенные не только радужки, но даже и белков. В такой темноте придется потратить не менее пяти минут, чтобы насобирать редких отблесков огней и вытравить из себя магию, возвращая лицу человеческий вид. Макса это не сильно волновало: мальчишке, если сболтнет, никто не поверит, а те, кто постарше, к нему не совались.

Он передернул плечами и неспешно продолжил путь. Однако стоило свернуть с рынка на подъездную аллею, как сзади послышался стук копыт. Простая двухместная повозка с зашторенными окнами нагнала его спустя несколько шагов. Возница натянул поводья, заставляя коней остановиться, дверца бесшумно распахнулась и на мостовую выпрыгнул человек, которых Макс мысленно называл «безликими»: неброская одежда, остриженные почти под корень волосы, лицо без запоминающихся черт, сдержанные манеры, речь сухая и безэмоциональная. Встретишь такого — вспомнить и описать нечего.

— Мэтр, вас уже ждут, — «безликий» придержал дверь, кивком головы указав на нутро повозки.

Макс сухо кивнул и нырнул в плотный сумрак. Провожатый не последовал за ним: дважды стукнул по корпусу, давая знать вознице, что можно трогаться, затем, судя по спружинившим рессорам, вскочил на подножку сзади. Лошади фыркнули и тронулись с места, забрав на перекрестке левее, в сторону тихого квартала, сплошь состоящего из дорогих особняков аристократов. Что ж, по всей видимости, канцлеру не терпелось обсудить ряд нюансов так же, как и самому Штрогге.

***

Его проводили к черному входу, как и всегда. Дверь в кабинет Глосси оказалась приоткрыта, узкая полоска света падала на верхние ступеньки винтовой лестницы, ловко спрятанной в середине, казалось бы, декоративной башни особняка канцлера. Макс задержался на мгновение, вбирая свет скорее по привычке, чем от необходимости. Мало ли, с кем еще предстоит встретиться сегодня, незачем вновь давать повод для слухов.

Он кашлянул, чтобы предупредить о своем приходе, и шагнул в комнату.

Однако Глосси оказался там не просто не один.

Прямо напротив потайной двери, опираясь локтями о столешницу рабочего стола, лежала служанка. Юбка её форменного платья была задрана до талии, полная округлая грудь, высвобожденная из расстегнутого корсета и распахнутой блузы, ритмично вздрагивала в такт движениям канцлера, удобно разместившегося между её раздвинутых ног. А с другой стороны, на тахте под самым окном, сидел еще один мужчина. Он был молод, строен, одет роскошно, но как-то неряшливо. Темные вьющиеся волосы были стянуты на затылке атласной летной, но казались слишком сальными, а лишенный даже намека на бороду подбородок подчеркивал и без того слишком женственные черты лица. Мужчина неторопливо цедил из бокала вино, наслаждаясь развернувшимся действом, и не обратил на Макса никакого внимания.

— А, мэтр! Спасибо… что… пришли, — тяжело прохрипел канцлер, продолжая вбиваться в девушку. Одной рукой он ухватил её грудь и с силой сжал, потом нащупал сосок и резко выкрутил его. Девушка пискнула, но тут же прикусила ребро собственной ладони, чтобы не застонать. — О-о-о, — протянул явно удовлетворенный канцлер и повторил действие, — да, малышка, хорошо, только не шуми.

Штрогге отметил ухмылку на смазливом лице зрителя: ему нравился спектакль, и он, кажется, даже не собирался это скрывать.

— Вы… немного… рано, — Глосси не прервался ни на миг. — Подождите, я скоро освобожусь. Она такая славная и отзывчивая… О, если бы вы только захотели попробовать…

Щеки и уши девушки стали пунцовыми от стыда, но вырываться или спорить она не посмела. Макс бесстрастно, с профессиональной отстраненностью, отметил, что на её груди уже проступают следы мужских пальцев. К утру они неизбежно наполнятся синевой и превратятся в довольно болезненные кровоподтеки. Девчонке придется постараться, чтобы скрыть их от посторонних взглядов. Хозяйка вряд ли узнает: рубашки служанок всегда застегивались под самый ворот, а вот коллеги-горничные могут заметить и донести, тогда вопросов и проблем точно не оберешься.

— Жаньи, налей мэтру вина. Я сейчас…

Тот, кто сидел на диване, по-видимому, Жаньи, проигнорировал просьбу, весь превратившись в созерцание. Канцлер не договорил, сделал несколько рывков, глухо зарычал и навалился на служанку всем весом, продолжая двигаться в совсем уж бешеном темпе. Взгляд его на несколько секунд помутнел, а на одутловатом раскрасневшемся лице появилась бессмысленная, но довольная, улыбка. Он резко выдохнул и замер, затем тяжело оперся ладонью о стол и отодвинулся от распластанной женской фигурки. Девушка вздрогнула и, кажется, едва слышно всхлипнула, за что тут же получила звонкий шлепок по оголенному бедру.

— А ну, соберись, детка. Ты была хороша, незачем портить момент. Может, я попрошу тебя заглядывать ко мне почаще. Но на сегодня всё. Приведи себя в порядок и бегом на кухню, принеси поесть мне и гостям, аппетит разыгрался.

Девушка с трудом разогнулась и неверными руками принялась зашнуровывать блузку.

— Давай-давай, скорее, не то у экономки возникнут вопросы.

— Я помогу, — Жаньи поднялся с грацией хищника и подошел к ней вплотную. Склонился к её шее и шумно вдохнул. — Обожаю этот запах потерянной невинности.

— Она не девственная куколка, — хмыкнул Глосси, застегивая штаны. Его грузная, немного расплывшаяся от недостатка тренировок фигура, умело скрытая темным сюртуком строгого покроя, неприятно контрастировала с девичьей хрупкостью.

— А кто говорит о девственности? Жалкий и никому не нужный кусочек плоти, — Жаньи ласкающим жестом очертил овал лица девушки, скользнул пальцами по её всё еще обнаженной груди и снова мечтательно вздохнул, будто улавливая недоступный остальным аромат. — Я говорю о настоящей невинности. Чистоте чувств, — он резко дернул на себя шнуровку корсета и служанка оказалась буквально впечатана в его грудь. — Чистоте мыслей, — он заставил её поднять голову и посмотреть в свои глаза. — Чистоте тела, — он коснулся её губ.

Девушка застыла, словно погруженная в транс: не пыталась отвернуться или как-то возразить, просто молча ждала, пока всё закончится. Макс прищурился и увидел полупрозрачную дымку магии, которые Жаньи с наслаждением тянул из нее вместе с поцелуем.

— У тебя же был только один мужчина до этой ночи, верно? — никем не замеченная дымка рассеялась, голос мужчины потек обволакивающим жидким медом. — Наверное, честный малый из местной прислуги? — она медленно кивнула и потупила глаза. — И ты отдалась ему по собственной воле. Наверное, все было спонтанно, но… Вы оба желали этого, а потом он сказал, что женится, он и правда хочет назвать тебя своей.

Он отступил на полшага и принялся методично завязывать тесемки.

— То, что ты отдалась ему до обряда — ерунда, это не сделало тебя порочной и вы оба это чувствовали, даже если не знали наверняка. А сегодняшняя ночь — о, она лишила тебя невинности по-настоящему: то, что ты покорно терпела, испугавшись скандала, то, что предала хозяйку, то что мы всё это видели твое падение. Теперь ты будешь лгать своей леди, недоговаривать подругам и бояться, что возлюбленный что-то заметит. И не будешь так уж не права. Соитие без любви — из ненависти ли, выгоды или от безысходности — оставляет след. Другие его не заметят, но я — не они.

— Отпусти её уже, — пробурчал Глосси. — Я не в настроении слушать прописные истины, зато изрядно голоден. Ничего её жених не заметит: влюбленные слепы, а если я добавлю к её приданому горсть серебряных, так еще и счастливы своей слепоте.

— Это верно, — Жаньи жестом отпустил, наконец, служанку, и та мгновенно скрылась за дверьми. — И всё же, прекрасное вышло начало вечера.

Он обернулся к Максу, кажется, впервые заметив его, осмотрел с ног до головы и тихонько фыркнул. На его лице появилось скучающее выражение:

— Впрочем, всё хорошее быстро заканчивается.

Глосси картинно взмахнул рукой, указывая на столик, заставленный графинами с винами и настойками:

— Мэтр, мои извинения за задержку. Чувствуйте себя, как дома, располагайтесь и налейте себе чего-нибудь по вкусу.

— Я думал, у нас назначена приватная встреча, — сухо заметил Макс.

Без смазливых фаворитов короля и хорошеньких горничных с перепуганными глазами. К чему этот балаган? Канцлер решил напомнить Максу о его собственном положении в присутствии придворного демона-амарита, глаз и ушей главы Лидора? Так вроде бы необходимости нет, мэтр и так отлично знает, кто он и где его место. И в чьей власти не только его личная жизнь, но и жизнь вообще.

В том, что люди Глосси привезли его сюда строго в назначенное время, Макс не сомневался: подручные канцлера были выдрессированы идеально. А вот идея разложить на столе девчонку вполне могла оказаться спонтанной: Глосси всегда был падок на «свеженькое», а присутствие амарита часто распаляет подавленные желания людей.

— Досадное недоразумение, — канцлер развел руками, словно извиняясь. — Вы же знаете мою супругу: она пытается следить за каждым моим шагом, опасаясь развода, поэтому меняет прислугу едва ли не раз в пару месяцев и тщательно следит, чтобы ни одна девушка не задерживалась в моем кабинете дольше нескольких минут. Полагаю, надеется, что так я не успею влюбиться в очередную куколку. И тут она права: чувства этих юных дурочек меня и впрямь не интересуют.

«А еще она скорее всего надеется, что измена в присутствии гостей — это слишком низко даже для вас», — мысленно добавил Штрогге и поморщился. Долгие годы в грязи подземелий сделали его мало чувствительным к чужой подлости, но ощущать себя ширмой для прикрытия примитивной супружеской измены было гадко. Еще одна монетка с беззвучным звоном опустилась в копилку его неприязни к канцлеру.

— А он что здесь делает? — Макс кивком головы указал на амарита, вновь устроившегося на диване с бокалом вина.

— Он, — невозмутимо отозвался Жаньи, — между прочим находится в паре шагов и всё слышит.

— Лорд Жаньи пришел по моей просьбе, — торопливо вставил Глосси. — У него важное послание от его величества, и я хотел бы, чтобы вы услышали его лично. А пока садитесь, нам надо уладить формальные вопросы.

Канцлер извлек из ящика стола пачку бумаг.

— Это документы на приданое Сюзанны Виктории Альгейры. Ну, точнее, то, что от него осталось согласно вынесенному приговору и рескрипту о помиловании, как и было оговорено. Дом в Физэ, мануфактура в предместье, товарный склад со всем имуществом, два транспортных баркаса, личный банковский счет её матери, разумеется, после снятия всех штрафов в пользу государства.

Штрогге быстро просмотрел записи. Цифры, указанные в бумагах, отличались от ранее оговоренных в меньшую сторону практически по каждому пункту, но не настолько значительно, чтобы устраивать разбирательство. Интересно, в чьем кармане осела разница? Макс не смог бы сказать точно: и король, и канцлер, и казначей не отличались особой щепетильностью в финансовых вопросах. Вполне возможно, что вот этот сверкающий алмазный перстень на мизинце амарита или роскошный привозной хрусталь на столике канцлера оплачены из средств Сюзанны.

— Всё уже переоформлено на ваше имя. Что из этого вы посчитаете нужным передать супруге, корону не касается, однако его величество настоятельно рекомендует проявить сдержанность и приучить жену к смирению, — добавил из-за спины Жаньи. — Если позволите совет лично от себя…

— Не позволю, — холодно перебил Макс.

— … То новоиспеченной фрои Штрогге лучше покинуть столицу и жить в окружении верных короне людей, — Жаньи продолжил, словно ни в чем не бывало, — где-то, где будет проще контролировать её круг общения. Если её присутствие в столице будет необходимо, его величество даст знать.

— Дознание окончено, — Макс сложил бумаги в стопку и сунул их в протянутую канцлером папку. — Приговор вынесен и приведен в исполнение. Мы все выполнили требуемое. У короны нет и не может быть вопросов к моей жене. Я прав? — он с вызовом обернулся к канцлеру.

Однако Глосси нервно постучал ухоженными ногтями по лакированной поверхности стола:

— В целом, разумеется, да. Определенно, все договоренности на текущий момент остаются в силе. Его величество не из тех, кто забирает слова назад, тем более, что решение по делу Гвейстер было рассмотрено на высшем уровне и утверждено трибуналом страны. Однако…

Сучий потрох! Канцлер мялся и подбирал крайне обтекаемые, но точные, формулировки, как и всякий раз, когда должен был изложить неприятную новость. «На текущий момент». Макс почти физически ощутил запах гнильцы, которым веяло от этих слов. Расспрашивать сейчас? Можно, даже следовало бы. Если живешь на пороховой бочке, то стоит заранее разузнать о длине вставленного в него фитиля и удостовериться, что он не тлеет прямо сейчас.

Однако делать это в присутствии королевского фаворита не стоило. Максу хватит выдержки дождаться, когда им с канцлером удастся побеседовать наедине.

Он поднялся на ноги и поклонился:

— В таком случае более не стану отнимать ваше время. Благодарю за бумаги, дорогу до дома я найду, пусть ваши люди не беспокоятся. Хочу подышать свежим воздухом.

Макс успел дойти до потайной дверцы и даже протянуть руку к замаскированному в портьере рычагу открытия, когда в спину ударило приторное:

— Вы забыли рассказать нам, как здоровье вашей дражайшей супруги. Вы были с ней наедине с обеденного времени и почти до заката. И как она? Хороша в постели? Не имел удовольствия проверить, что скрывается между ног такой высокородной аристократки, но полагаю, в некоторых аспектах фрои Сюзанна не отличается от других женщин. Скоро ли ждать радостных новостей о пополнении в семье?

Штрогге едва зубами не скрипнул. Жаньи не был бы собой, если бы не попробовал залезть под юбку его жены хотя бы так.

— Говорят, на бракосочетании она выглядела бледной тенью. Надеюсь, у вас хватит фантазии, чтобы разжечь в ней хоть чуточку страсти, — добавил фаворит его величества.

— Она действительно нездорова, — резко обернувшись, Макс уставился прямо в глаза амарита, — и вам об этом отлично известно. Истощена и запугана, а шрамы на её теле не под силу вылечить даже мне.

— Но женские органы в порядке? Чрево способно дать жизнь?

— Возможно. Только не понимаю, какого хрена вас это интересует. Хотите заняться селекцией выродков, подобных мне? — криво усмехнулся он, отчего шрам на лице отвратительным образом изогнулся. Макс точно знал, что на тех, кто послабее нервами, от вида его улыбки воротило. Жаньи, к его чести, даже не дернулся.

— Почему нет, когда предоставляется случай? Выродки, если их вовремя приручить, могут быть очень полезны. Но в данном случае я интересуюсь не из праздного любопытства. Возможно, чрево вашей жены со временем принесет пользу короне.

— И каким же образом? — поинтересовался Штрогге. — Королю настолько не хватает фавориток, что он желает взять в постель племянницу?

— Ох, как грубо, — поморщился Жаньи, красноречиво облизывая тонкие губы, — мне нравится. — Он хохотнул и снова потянулся к бокалу, вальяжно закинув ноги в сапогах на диван. — Накормите её, подлечите. Если надо, пригласите толковую повитуху. Женщины разбираются в тонкостях зачатия и вынашивания всяко побольше нашего, может, она даст какие-то травы или пошепчет заклинания. Хорошо бы, чтобы Сюзанна родила или хотя бы понесла в течение года.

— Для кого хорошо?

— Для нее, конечно. Пусть займется детьми, а не политикой.

Макс смерил собеседника тяжелым взглядом:

— Что еще нужно королю?

— Узнаете со временем, — Жаньи мстительно отсалютовал бокалом и приложил палец к губам, показывая, тайна пока останется тайной.

— Не берите в голову, мэтр, — быстро встрял между спорщиками канцлер. — То, о чем говорит наш дорогой друг — это лишь запасная возможность, которая может и не потребоваться.

Макс отметил, что зрачки Глосси слегка расширены, а лоб покрыли бисеринки пота: канцлер волновался и чувствовал себя неуютно. Плохой знак, мелочи вряд ли заставили бы его дергаться. Нужно надавить посильнее.

Одного мысленного усилия хватило, чтобы магия хлынула в глаза тонкой струйкой, заполняя белки глаз чернотой. Глосси нервно сглотнул. Конечно, для него не было секретом, что клеймо, выжженное на плече Макса, не позволит применить силу в полной мере, однако и толики воздействия магии главного палача хватит для десятка бессонных ночей.

— Его величество может пожелать использовать родственные связи с Сюзанной Викторией, чтобы дать стране наследника, — пояснил он нехотя. — Не напрямую, конечно, то есть он не станет спать с ней сам. Выберет кого-то неболтливого и лишенного дара, но похожего на себя внешне, а магический компонент обеспечит её кровь. Фрои Штрогге всё же королевская родственница, значит, сила, которая передается младенцу, будет неотличима от силы его величества.

Дыхание Макса потяжелело. Гнев ударил в виски гулким молотом. Скоты! Ничего не меняется: какие бы договоры они не заключили, как бы они не были ему обязаны, они не собирались выполнять условия сделки. Его жена не будет принадлежать ему, не избавится от опеки тайной службы короля и постоянного надзора, следовательно, окажется бесполезной для самого Штрогге.

— Она не согласится.

— Да кто собирается её спрашивать? — отмахнулся канцлер. — Дела-то на пять минут. Потерпит.

— На вас лица нет, мэтр. Не стоит так переживать, — осклабился Жаньи. — Это произойдет только в случае, если королева не родит наследника в течение ближайшей пары лет.

— Что именно произойдет? — процедил Штрогге. — Король признает бастарда чужой жены и бывшей мятежницы наследником трона?

— Нет конечно. Сразу после родов ребенка заберут, выдав за кровного сына правящей четы, остальным, в том числе и матери, скажут, что роды прошли неудачно, и дитя не выжило.

— Собираетесь обмануть весь Лидор, заставив бесплодную королеву разгуливать с подушками под корсажем девять месяцев?

— Она не бесплодна, — неожиданно окрысился Жаньи.

— Три выкидыша на минимальных сроках, два мертворожденных ребенка — пяти и семи месяцев — и десять лет безуспешных попыток зачать. Вы уверены?

— Она. Не. Бесплодна. — Жаньи будто сваи вколачивал, а не слова произносил.

— Мнение фаворита венценосной семьи или частого гостя королевской спальни? — едко поинтересовался Макс.

— Знание амарита! — Надо же, кажется, Максу удалось впервые в жизни зацепить этого хлыща по-настоящему. — Она полноценная женщина и вот уже полгода я не вижу той тени, что преследовала её долгие годы. Может, не так уж безумны предположения, что кто-то из окружения герцога действительно травил её?

— Допустим. Плевать. — Макс тоже начал закипать. — Сюзанна — моя жена, а не портовая шлюха, и я не собираюсь делить её ни с королем, ни с кем бы то ни было. Её тело — моя собственность, а подобных условий прежде не было озвучено.

— И вы не согласны оказать стране такую скромную услугу? Династический кризис — это всегда смута, ваше согласие помогло бы её избежать.

— Нет.

— А если я предложу, скажем, что-то более существенное, чем благодарность?

— Это вряд ли.

Макс демонтративно отвернулся к выходу.

— Даже снятие печати?