Триумф королевы, или Замуж за палача (СИ)

Глава 4. Макс

Макс с шумом втянул воздух, а амарит продолжил, отбросив шутливые интонации:

— Именно, мэтр. Полная свобода, амнистия, если угодно.

— Это невозможно.

— Его величество поклялся: на следующее же утро после рождения младенца мужского пола клеймо будет снято. Восстанете из пепла, как мифическа птица в той легенде ваших предков… Забыл, как называется. Красивая, к слову, история.

В комнате повисло гробовое молчание.

Клеймо. Взломанная печать. Свобода.

По спине будто бичом хлестнули, окатив плечи нестерпимой болью. Знак, вырезанный на коже три десятка лет назад и, казалось, прожегший мышцы и сухожилия до самых костей, запульсировал огнем. Вырвать бы его из себя, содрать, пусть и оставив жуткие шрамы, но сбежать из этой ловушки!

Макс знал, что это невозможно. Точнее, узнал на практике, пытаясь уничтожить клеймо самостоятельно. Его нельзя выжечь, срезать, вытравить. Таким, как он, не оставляли ни малейшего шанса. Опасный хищник должен носить ошейник и ходить на коротком поводке, такова традиция, такова цена за безопасность Лидора. За последние четыреста лет ни одному носителю порченной крови, крови линаара, не удалось освободиться иначе, чем просто сдохнув самостоятельно или лишившись головы на плахе.

Редко кто доживал даже до пятидесяти. Запечатанные силы медленно, но неуклонно разъедали тело изнутри. У одних не выдерживало сердце, у других отказывали легкие или почки. Он не станет исключением: его магия — это приговор не только для пленников подземелий, но и для него самого.

Любой бунт против устоявшегося порядка будет наказан быстро и безжалостно. Покорность же подкрепится золотом, угрозами и печатями, а затем будет использована как опасный, но порой необходимый инструмент.

А Макс хотел жить.

Он был достаточно умен и терпелив, чтобы почти найти выход из ловушки самостоятельно, и достаточно осторожен, чтобы не вызвать подозрений, начав действовать прямо под носом у короля. Достаточно молод, чтобы надеяться на успех задуманного, но недостаточно молод, чтобы откладывать эти надежды надолго.

— Подумайте, мэтр, — весомо добавил канцлер. — Если повезет, вы получите не только свободу, но и возможность уехать отсюда, завести нормальную семью, воспитывать детей. Редкостная удача. Вы…

— Я понял, — перебил Макс сухо и обернулся к амариту: — Вы готовы предоставить мне магическое подтверждение соглашения?

— Как только это станет актуальным, — отозвался он. — Два-три года, мэтр, не раньше. Дадим королеве шанс.

А есть ли у него, Штрогге, эти два-три года? Хороший вопрос, ответ на который не знает никто. Сейчас он нужен, он полезен, он удобен, поэтому его слова имеют вес и значимость. Но это не будет длиться вечно, никогда не длилось.

— Я должен подумать. И уж точно не буду давать согласие до того, как получу гарантии.

Два шанса на свободу. Один — из рук короля, второй — свой собственный. Неверный выбор с высокой долей вероятности приведет его к казни, отложенный выбор, возможно, тоже, не сделанный — неизбежно убьет через год, максимум — полтора. Однако они этого не знают, просто не могут знать наверняка.

— Гарантии? Как ребенок, в самом деле, — буркнул амарит. — Не переоценивайте себя, мэтр, вы не в том положении, чтобы ставить условия. Хватайтесь за возможность, пока она есть.

— Я как раз в том положении, — парировал Штрогге. — Не забывайте, что это я могу в считанные минуты выпотрошить ваши мозги и добраться до самых тайных, опасных и сокровенных воспоминаний, чтобы узнать, есть ли в ваших словах ложь, и готов ли его величество сдержать слово. Конечно, обойдется мне это довольно дорого, но вы этого уже не увидите, да и король вряд ли скажет над вашей могилой хоть что-то лестное, если вы сорвете его замыслы таким глупым образом.

Жаньи резко побледнел и подошел к Штрогге вплотную. Лицо амарита исказила гримаса ярости, в глазах полыхнула самая настоящая ненависть:

— О, уверяю, я помню, насколько виртуозно вы владеете своим мерзким искусством. Помню лучше, чем хотел бы, и никогда, слышите, никогда не прощу за то, что вы сделали… — он оборвал себя на полуслове и отшатнулся, так и не закончив фразу. По его телу прокатился болезненный спазм, словно непроизнесенные слова ранили его изнутри. Ухоженными ногтями Жаньи впился в собственные ладони, силясь сдержать стон, и, каким-то чудом, ему это удалось. — Знаете, однажды я найду способ отомстить.

— Сильно в этом сомневаюсь.

— А вот вы не посмеете причинить мне вред, — продолжил он уже спокойнее, в голосе проскользнула издевка. — Побоитесь. Потому что я — ваш шанс. Какая ирония судьбы, верно?

Больше всего Максу хотелось сейчас ударить кулаком это гнусное слащавое лицо, своротить на сторону изящный нос и выбить пару зубов, чтобы кровь смыла с губ амарита торжествующую улыбку.

Потому что тот был прав.

Он не ударит. И не убьет. И не коснется своей магией мыслей демона даже вскользь вовсе не потому, что его сдержит печать.

Штрогге прищурился, потом заставил себя отвернуться к окну, силясь остудить злость и стыд, а заодно прогнать из глаз наверняка всколыхнувшуюся тьму. Будь проклята его нерешительность. Будь проклята его клеймо. Будь прокляты они все и он тоже, и так уже проклятый.

Глосси, все это время внимательно наблюдавший за противниками, в спор так и не вмешался. Жаньи сперва держал на лице надменную улыбку, но когда молчание неприлично затянулось, его уверенность стала таять. Мэтр выждал еще немного из чистой мстительности, затем повернулся к амариту:

— Хорошо, не будем тратить понапрасну время канцлера. Но мой ответ будет слегка неофициальным. Уверен, лорд Жаньи, у вас хватит такта, чтобы передать его королю, не нарушив придворный этикет, — он поманил амарита ближе, а когда тот неуверенно сделал шаг вперед, схватил его за воротник и притянул вплотную, нос к носу:

— Или вы дадите мне гарантии, или проваливайте в задницу!

— Напрасно вы так, — вздохнул канцлер, когда Жаньи в ярости вылетел из комнаты, чуть не сбив с ног служанку с полным подносом снеди. — Он тот еще кусок дерьма, но все же он принес вам шанс, не стоило…

— Это ведь его идея, верно? — перебил Макс.

— Что?

— Консумация при свидетелях — это его идея? — терпеливо повторил вопрос Штрогге. — Ни ваша, ни короля, а именно этого скользкого гада?

— Ну, сложно сказать наверняка, но не моя точно. Вы же именно это хотели узнать, признайтесь, — канцлер налил себе вина и сел около камина, потирая свободной рукой колени. — Ноют, кобылья задница, как перед грозой, а ведь для грома и молний совсем не время, — тихо выругался он. — И всё же зря вы пытаетесь нажить себе еще одного врага. Жаньи стоит слишком близко к его величеству, его слова достигают монарших ушей скорее, чем чьи бы то ни было. Кто бы мог подумать: лишь капля демонической крови, а сколько она дает власти!

— В том-то и дело, что капля, — Штрогге склонился и бегло ощупал правую ногу канцлера. Недовольно поморщился, нажал посильнее. Глосси охнул и сделал огромный глоток вина. — Он и амаритом-то считаться может с огромной натяжкой.

— Найдите другого полудемона — и я с радостью помогу вам избавиться от этого, — хрипло выдохнул канцлер, дёрнувшись от очередного прикосновения. — Ох, подзаборные боги! Вы что, решили-таки попрактиковать на мне свое мрачное искусство?! — возмутился он.

Максимилиан убрал руку и выпрямился:

— Я пришлю обезболивающую мазь, но больше ничем помочь не в силах: суставы изношены до предела. Если хотите сохранить подвижность еще хотя бы на несколько лет, избегайте сырости и частой ходьбы по ступеням.

— То есть не соваться слишком часто в ваши подвальные владения? — хохотнул канцлер. — Не мешаться под ногами, да?

Макс ухмыльнулся: расценивайте, как пожелаете, господин канцлер. И прямой, и иносказательный варианты имеют смысл и пойдут на пользу пошатнувшемуся здоровью.

— Кстати, вино, — он равнодушно кивнул на кувшин. — Его тоже лучше исключить.

— Не дождетесь, сукины дети, — добродушная улыбка расцвела на блеклых губах Глосси. — Я скорее сдохну с бокалом в руке, чем буду влачить эту дерьмовую жизнь всухую.

— Ваша жизнь не такая уж дерьмовая, — резонно возразил Макс.

— Бывало и лучше, — Глосси устало прикрыл глаза, потом потер переносицу и тяжело вздохнул: — Простите меня, мэтр. Сегодня был невероятно долгий и тяжелый день. Для всех нас, — добавил он с заминкой. — Знаете, наверное, я должен был вас поздравить: все-таки брак — это не шутка, особенно в вашем случае. Только вот ума не приложу, чего ради вы вцепились в эту девку? От нее одни проблемы. Выбрали бы себе кого потише, поблагодарнее, а Сюзанну предоставили своей судьбе, — он покосился на Макса и тяжело вздохнул. — Мы знакомы не первый год, и, да простит меня бог, знаем друг друга не с самых лучших сторон. И всё же вы всегда казались мне человеком взвешенным и разумным. И вдруг такой взрыв юношеской страсти и не менее юношеского упорства! Неужто эта паршивка украла ваше сердце вместе со здравомыслием? Или всё-таки дело в её родословной?

— Любовь тут совершенно ни при чем, — Макс произнес эту фразу легко и непринужденно, радуясь, что хотя бы тут не надо врать и подбирать выражения. — Но она — это не только хорошенькая мордашка и девственное чрево. Сюзанна — это статус.

— Потерянный, — не согласился канцлер. — Ни один приличный дом не откроет перед ней двери. Да что там! Никто из знакомых руки ей не подаст и не кивнет на улице в знак приветствия. Если вы хотели проложить себе дорогу в общество этим путем, то, боюсь, просчитались.

— Плевать на эту свору аристократов, — резко отозвался Штрогге. — Женись я хоть на королеве, остался бы для них вечным изгоем. Не обо мне речь. Но мои, то есть наши, — поправил он себя, — дети будут носителями крови королей.

— Это ничего им не даст, — сокрушенно качнул головой Глосси. — Ни титула, ни власти, ни уважения.

— Это даст шанс на более достойную жизнь. Шанс, которого у меня не было и никогда не будет, — отозвался Максимилиан.

— Заманчиво, хотя и маловероятно.

— Время покажет.

— Мда, — хмыкнул канцлер. — Но признайтесь: знание того, что племянница короля греет вашу постель и полностью зависит от вашего слова, уже в некоторой мере компенсирует выпавшие на вашу долю тяготы, не так ли?

Штрогге встретился взглядом с канцлером, но ни торжества, ни тени самодовольства не проступило в глубине холодных глаз. Наоборот, шрам превратил лицо мэтра в холоднуюю маску, полностью скрывающую эмоции, присущие обычным людям.

Канцлер немного подождал, но так и не получив ответа, кивнул за окно:

— Ночь уже. Мы оба устали. Если у вас больше нет вопросов или пожеланий, то я вас не задерживаю.

Штрогге коротко кивнул, еще раз проверил документы и направился к потайной двери.

— Доброй ночи, милорд.

— Попросить провести вас?

— Благодарю. Нет.

***

Улица встретила его сыростью и холодом, от которых на мгновение закружилась голова. Дождь уже закончился, ощущение морозной чистоты приятно будоражило сознание. Штрогге опустил капюшон и размеренно зашагал прочь. Без повозки отсюда до его дома на окраине было не менее часа бодрой ходьбы, но Макса это устраивало. После общения с канцлером хотелось проветрить голову, но после разговора с амаритом — о, было бы неплохо помыться целиком.

Ночная темнота мягко прильнула к открытой коже лица и рук, лаская, словно опытная любовница. Звуки шагов по мокрому снегу вязли в стылой тишине, почти не создавая эха. Окна домов были темны, ставни закрыты, свет нечастых уличных фонарей лениво мешался с бледным отблеском молодой луны, проглядывавшей среди рваных облачных клочьев и фигурных флюгеров остроконечных городских крыш. Макс шумно вдохнул, чувствуя, как жуткое напряжение минувшего дня постепенно отступает, оставляя в разуме только холодные факты: свадьба, бумаги на целое состояние, предложение короля. Клеймо. Свобода.

Мда.

Есть повод торжествовать, как верно заметил Глосси. Вот только стоит ли? Удача — капризная тварь, изворотливая и скользкая, как змея, не зря жрецы называют её одной из дочерей Фазура, прародителя всех демонов, населяющих свободный мир.

В том, что идея использовать Сюзанну, как племенную кобылу, пришла королю не сегодня, Штрогге не сомневался. То, что при этом ему позволили взять её в жены, могло означать целый десяток различных вещей: от того, что король действительно доверял своему главному палачу, до того, что при дворе пытаются разыграть очередную скрытую шахматную партию со ставкой в его жизнь. Жизнь последнего линаара королевства.

Макс криво улыбнулся собственным мыслям: это неплохо, совсем неплохо. В отличие от надушенных и изнеженных аристократов он хорошо понимал, во что ввязывается и чем это ему грозит. И в деталях мог описать наиболее вероятные исходы, вплоть до того, в каком порядке ему будут ломать конечности или выжигать внутренние органы, если всё пойдет «не так». Он знал это наверняка. Более того — видел и совершал подобное десятки раз. Он был готов.

В отличие от своих противников.

Ему некуда отступать, да и терять особо нечего, а значит, он гораздо менее уязвим, чем все они — слабые, жадные, окрыленные надеждами — вместе взятые.

Шорох тени за спиной вырвал его из невеселых мыслей слишком поздно. Макс рефлекторно пригнулся, уходя в сторону от косого удара сверху вниз. В скупом ночном свете тускло сверкнула отточенная сталь. Будто из ниоткуда, из самой первозданной темноты на мостовую вывалилось трое. Все в темном, с закрытыми лицами, хорошо вооружены.

За ним следили. И точно не ради того, чтобы выпросить серебрушку.

Идиот.

Макс резким выпадом отбросил руку второго нападающего и оглянулся. Переулок был пуст: ни патрулей, ни прохожих, даже фонарь, тускло горевший еще минуту назад, оказался аккуратно прикрыт плотной мешковиной.

Больше заметить он не успел. Третий нападающий сумел дотянуться до его рукава и дёрнул на себя. Макс поскользнулся, теряя равновесие. Жесточайший удар в солнечное сплетение сбил его с ног и заставил упасть в лужу под стеной дома. Ледяная вода отрезвила, в мозгу вспышкой разлилась холодная ярость, выпускающая на свободу магию. Он вцепился в голень замешкавшегося человека и выстрелил силу вверх.

Она хлынула стремительно и прицельно, пройдя немного выше скулы нападающего. Позвоночник Макса пронзила знакомая огненная волна: отголоски чужих мыслей и ощущений обрушились на сознание гранитной плитой, собственное тело отреагировало соответственно. Будь у него хоть несколько минут в запасе, можно было бы отдышаться, переворошить чужие воспоминания и понять, кто эти люди и кто их послал. Увы, такой возможности у Макса не было. Короткий приказ — и чужое сознание затопила боль, иллюзорная по факту, но очень реальная по ощущениям. Такая, от которой лопаются сосуды и останавливается сердце.

Человек взвыл и рухнул на землю, сотрясаемый конвульсиями. Крик оборвался, сменившись хрипом, тело выгнулось, в распахнутых глазах разлилась знакомая черная пелена. Хорошо, минус один, осталось еще двое.

В темноте что-то блеснуло, раздался омерзительный мокрый звук — и в груди Макса огнем взорвалась боль. Кто-то подхватил его за воротник, вздернул на ноги, прислонив спиной к стене, вырвал из его тела кинжал длиной не менее двух ладоней. А потом с силой всадил его повторно, чуть выше и правее первой раны.

— Старый друг передает пламенный привет и желает почтенному мэтру сдыхать как можно дольше, — глухо ударил в лицо чужой шепот.

Затем его отпустили.

Ноги подкосились, он рухнул на землю, едва не потеряв сознание от удара. Горячая, совершенно черная в ночи кровь хлынула на прижатые к ранам пальцы, булыжники мостовой и чужие сапоги.

Незнакомцы подхватили тело упавшего подельника и отступили, их силуэты слились с мраком ночи. Изображение перед глазами Макса поплыло и исказилось, мир бешено качнулся, а потом на голову рухнула пахнущая железом и солью тьма.