Триумф королевы, или Замуж за палача (СИ)

Глава 25. Макс

— Как ты это делаешь?

Макс молча щелкнул пальцами, извлекая очередной едва заметный в сумеречном освещении язычок темной магии.

— Дыхание, — произнес он ровно, заставив Сюзанну в буквальном смысле сделать глубокий вдох. Щелкнул пальцами еще раз: — Холод, — она вздрогнула, как от озноба. Еще щелчок: — Боль. — Вскрикнула и тряхнула левой рукой, бросая на него сердитые взгляды.

— У тебя даже край радужки не потемнел, — произнесла слегка расстроено. — Похоже, для извлечения такого количество магии тебе требуется приблизительно столько же усилий, сколько на поднятие брови или зевок.

— Это действительно легко, да и ты полностью перестала сопротивляться моему магическому воздействию.

— Не понимаю, как это воздействие в принципе возможно.

— Концентрация и практика, ничего больше.

— Холод, — она старательно повторила его интонацию, в сотый раз рисуя пальцем в воздухе нужный узор.

По словам линаара выходило, что символы и знаки, которые люди по-наивности считали не более, чем украшениями на страницах религиозных книг, служат для накапливания и перенаправления силы мага. Одни, те, что использовались храмовыми лекарями или деревенскими целителями, представляли из себя фрагменты заклинаний, другие, как печать линаара или брачная лента, являлись заклинаниями сами по себе. Иногда их следовало воспроизводить на бумаге, металле, песке или воде, но в большинстве случаев хватало мысленного образа.

Разумеется, Штрогге от её «холода» даже не вздрогнул.

— Не выходит, чтоб его! Может, ты делаешь это как-то по особенному? — жалобно предположила она. — Жаньи вон вечно принюхивается и такое ощущение, что пробует всех на вкус, лекарь моего отца вроде как слышал особые звуки.

— Это всё только форма восприятия. Любой обученный жрец из получивших благословение Солнечного, сам выбирает наиболее удобный способ описать происходящее. Скорее, дело в том, что ты не инициирована и просто не чувствуешь того, что должна бы.

Они медленно шли по дорожке вдоль реки, пробираясь от пустынной части парка к летним пристаням, пока тоже еще пустующим. С недавних пор у Сюзанны появилась острая тяга к подобным прогулкам, будто она искала у воды уединения или, наоборот, встречи с кем-то. Именно эта мысль и заставила Макса присоединиться к прогулкам. Сюзанна не возразила, даже, кажется, слегка обрадовалась, что не мешало ей, впрочем, внимательно осматривать петляющие дорожки и увитые диким плющом беседки. Однако парк пустовал, прогулочные лодки пока ждали часа под крытыми навесами, а праздных зевак на неширокой набережной не было вовсе. В итоге Макс терпеливо отвечал на её вопросы о магии, она — пыталась воспроизвести хоть что-то из самых простых примеров.

— А как твои эксперименты с печатью?

— Рано утверждать наверняка, — уклонился от прямого ответа Макс. — Скажу через несколько дней, если повезет. — Он свернул с дорожки в сторону ступеней, ведущих от реки в город. Сюзанна послушно шла рядом. Со стороны глянуть — мирная семейная пара, дышат воздухом, наслаждаются весной, любуются прозрачными сумерками и огоньками улиц, опоясывающих склоны холма. — Пойдем домой, у меня сегодня еще много дел.

Однако сказать оказалось проще, чем сделать. Стоило им сунутся в город, как путь перегородил один из гвардейцев короля, еще с десяток замерли чуть дальше.

— Закрыто, — лениво бросил мужчина, — обойдите другой дорогой.

— Почему? — удивленно уточнила Сюзанна. Гвардеец нахмурился и сделал шаг им навстречу:

— Закрыто — это закрыто. Еще всякому сброду я не отчитывался. П-шли вон.

Она возмущенно вскинулась, но Штрогге потянул её за рукав:

— Нет. Обойдем.

По пути домой их останавливали еще трижды, Макс уже подумывал вернуться к реке и пройти вдоль воды, хоть там уже, наверняка, было темно и неуютно, когда около одного из домов заметил черную повозку с наглухо закрытыми окнами. Сюзанна тоже сбилась с шага, нахмурилась, рассматривая невзрачных людей в бесформенных плащах с опущенными капюшонами.

— Странно, — протянула она. — Прохожих почти нет, городская стража куда-то провалилась, зато на улицах хозяйствуют гвардейцы короля и наемники Глосси. С чего бы столько суеты?

Макс крепко ухватил её повыше локтя и решительно повел в противоположную сторону:

— Не нравится мне это. Пошли, поздний час, не стоит привлекать их внимание, всё узнаем потом.

***

Его разбудил назойливый стук, точнее почти грохот. Кто-то без стеснения колотил в дверь, да настолько сильно, что слышно было на втором этаже. Еще не до конца пришедший в себя после сна, Макс, пошатываясь, вышел в коридор и буквально столкнулся с перепуганной насмерть Жеони Дюкс.

— Фрове, простите, — залепетала она, — там какие-то люди ломятся в дом, их несколько, все в черном, а лица закрыты. Что происходит?

За её спиной мелькнул всклокоченный Джейме с кочергой в руках. Макс молча подошел к окну и выглянул наружу, всматриваясь в мелькание фонарей и застывший перед входом экипаж, ругнулся сквозь зубы:

— Это люди тайной службы короля.

— Тайной службы? — побелела экономка.

— Все в порядке, — Макс выдавил из себя улыбку и беззаботно пожал плечами. — Хотя обычно они ведут себя куда как скромнее. Спуститесь и откройте, пока они всю улицу не разбудили. Джейме, верни кочергу на место и ступай к себе, я оденусь и спущусь через минуту.

Нехорошее предчувствие скрутилось в желудке тугим узлом. Спешка — плохо. Шум — очень плохо. Спешка и шум среди глубокой ночи — трижды очень плохо.

Штрогге наскоро натянул штаны и рубашку, сунул ноги в сапоги. Ясно же, что провести эту ночь в своей постели ему уже не дадут и хорошо, если только сегодня. Затем поспешил к лестнице, на ходу застегивая пуговицы полностью черного сюртука.

У порога его дожидалось шестеро «безликих». Один из них, судя по всему самый старший, с гладко выбритой головой, по хозяйски топтал грязными сапогами идеально вымытый пол приемной.

— Что вам угодно? — холодно поинтересовался Штрогге.

— Мэтр! — человек порывисто развернулся на звук голоса, и Макс невольно отметил его неестественную бледность и мало заметную остальным, но явную для линаара, нервозность. — Ваше присутствие срочно требуется во дворце. Прошу следовать за мной.

— Во дворце? Сейчас? — настроение стремительно поползло вниз.

— Верно.

— В качестве кого, позвольте спросить?

Мужчина побледнел еще сильнее, кашлянул в кулак, — косясь на притихших в дальнем углу конюха и экономку.

— В качестве, кхм, в обычном. Вам нужно время, чтобы взять с собой инструменты?

— Ясно. Нет, мне ничего не нужно.

Похоже, что простым «трижды очень плохо» тут не отделаешься. Макс молча принял поданный дрожащей Жеони плащ и перчатки. Черная глянцево поблескивающая кожа обтянула пальцы и ладони: удобно, когда не хочешь привлекать внимание к завихрениям магии.

— Я готов.

Он обернулся ко входу, и только тут заметил замершую на ступенях Сюзанну. Распущенные волосы золотой волной легли на плечи, тонкая фигурка, закутанная в роскошный халат, казалась удивительно хрупкой в свете подрагивающей свечи.

«Безликий» махнул рукой подчиненным:

— Вы двое — остаетесь на входе, двое — на первый этаж, остальные — на второй. Осмотрите дом, закройте окна. Никого не впускать. Этих, — он кивком головы указал на слуг и Сюзанну, — в одну комнату и держать под наблюдением до нового приказа.

— Стоять.

Железный голос линаара пригвоздил к полу всех, включая людей в черном и их командира. Макс медленно развернулся, плавно обошел лысого мужчину по кругу:

— Вы что-то напутали, уважаемый, — от нарочитой любезности в голосе Штрогге вздрогнули все собравшиеся. — Это — мой дом, и указания тут раздаю я. Только я, — радужка в его глазах полностью утонула во тьме.

— Приказ короля, — нервно сглотнул командир. — Мэтр, вас немедленно отвезут во дворец, а ваши домочадцы пока побудут под нашей охраной.

— Охраной?

— Надзором, — поправил себя мужчина, отступив на полшага. — Парни, вы слышали, выпол…

— Первый, кто тронется с места без моего позволения, сильно об этом пожалеет, — ровным тоном сообщил Штрогге, по прежнему глядя только на командира. — Есть желающие проверить?

В комнате повисло неловкое молчание, прерываемое только тихими всхлипами Жеони. Командир стражи набычился и процедил сквозь зубы:

— У меня приказ.

— А мне плевать, — спокойно отбил Штрогге. — Это мой дом. Его не принято топтать грязной обувью, а его обитателей — сгонять, как скот, в стойло. Не вынуждайте повторять, уважаемый.

Мужчины застыли друг напротив друга, меряясь взглядами. Один — разрываясь между долгом и животным страхом перед непонятной, но ощутимой угрозой, второй — в сосредоточенном ожидании результата этого выбора.

Стражи в черном переглянулись, один из них сунул руку под плащ, нащупывая рукоять оружия.

— Простите, что прерываю, — голос Сюзанны разбил повисшее в воздухе напряжение. — Мне кажется, тут произошло недоразумение. — Она медленно спустилась по ступеням и мягко положила руку на плечо Макса, едва заметно сжала пальцы, потянула назад. Потом обернулась к бритоголовому. — Добрый вечер. Капитан? Простите, не знаю вашей должности. Вас не затруднит уточнить, какой именно у вас приказ?

— Доставить мэтра во дворец, как можно скорее, — хмуро буркнул тот, проигнорировав вопрос о звании. — А также задержать всех, кто будет в доме, до выяснения обстоятельств.

— Обстоятельств чего? — на губах Сюзанны играла легкая светская улыбка. — А, впрочем, не важно. Мы все равно не собирались никуда уходить, то есть сможем остаться дома вполне добровольно, — она обернулась к Жеони и Джейме, посылая им успокаивающую улыбку, затем снова к командиру. — Однако, согласитесь, присутствие в доме посторонних мужчин в отсутствии хозяина этого самого дома — это слегка вульгарно.

Её рука еще сильнее сжала плечо Макса.

— Из дома только три выхода: центральный — за вашей спиной, второй на кухне, третий — на заднем дворе, около конюшен. Вы с легкостью можете убедиться в моей правоте. Из окон мы прыгать не будем, обещаю. Возможно, ваши подчиненные могут остаться на улице? В этом случае досадное противоречие между долгом и приличиями не приведет к… ряду неизбежных неудобств, а указания вашего начальства будут выполнены.

Бритоголовый пожевал губами, словно прикидывая, что последует за отказом, но всё-таки неохотно кивнул.

— Хорошо. Парни, ждите на улице.

— Фрои Жеони, — спокойно распорядилась Сюзанна, — заварите мне кофе и подайте его в столовую, затем идите спать, я позову, если в этом будет необходимость. Джейме, ты тоже отдыхай.

Макс проводил глазами шесть крепких мужских фигур, исчезнувших за дверью, кивком подтвердил распоряжение, отданное слугам, и лишь потом ощутил, как Сюзанна убрала руку.

— Теперь можем ехать? — хмуро поинтересовался командир.

Проигнорировав его вопрос Штрогге повернулся к жене, демонстративно приобнял ее, оставив на виске легкий поцелуй.

— Ложись спать, дорогая. Не о чем волноваться.

— Уверена, больше нас не побеспокоят, — она ободряюще улыбнулась, но глаза остались тревожными. Она на мгновение прильнула к нему, словно хотела поцеловать, и торопливо шепнула: — Не верь никому и будь осторожен.