Ямата-но Орочи

Глава 5. Ученье — свет

17 августа 59 года от начала Эпохи Какурезато

Мягкое движение кистью, пальцы, облаченные в бамбуковые плектры, касаются шелковых струн, рождая в воздухе низкий, протяжный звук. Пальцы второй ладони слегка покачивают вибрирующую струну, то сильнее, то слабее прижимая ее к передвижной подставке, отчего тон звучания словно плавал, разливаясь в воздухе волнами. Музыка висела в пространстве, позволяя надежно контролировать призванных демонов.

Доки — это любопытные создания. Они демоны, по природе своей напоминающие Шинигами, но все-таки имеющие какие-никакие физические тела. Однако…

Сменившаяся мелодия кото заставила доки замереть, а из их ртов вырвались белесые черви. Слепые, но со множеством пастей на бесформенном теле. Они напоминали морских червей, живущих в хитиновых трубках и высовывающихся из них в поисках добычи. Есть у меня подозрение, что сами по себе доки — это нечто вроде хитиновой трубки для червя. Домик, защита, раковина. Интересно, домик этот свой, родной, или украденный, как у раков отшельников. Может, доки и черви внутри них — это суть одно существо. А может, червь просто паразитирует в доки?

Да, вопрос, конечно, интересный, но к сути дела никак не относящийся.

Опустив ладони на струны кото, я оборвал мелодию и отменил призыв. Доки пропали в облаках иллюзорного дыма, я же перевел дыхание, восстанавливаясь после применения техники.

Демоны имели духовные тела, нематериальные. И были по сути вампирами, высасывающими физическую энергию из живых организмов. Чем-то они напоминали меня самого, только я вынужден наполнять свое существо духовной энергией. Энергетический вампир, наверное, так можно мне сейчас называться. Особенно в образе Кёды Юки, в котором заключен Роён из Рококу, и тело которого находится в постоянном слиянии с Самехадой.

Если честно, в попытке восстановить энергетический баланс в Кёде я, выходит, убил Самехаду. Обычно опытный мечник мог слиться с этим мечом. Недостаточно опытный при этом мог лишиться разума, быть захваченным волей клинка. Я же, после одного из разговоров с прошлой Хакуджа Сеннин, когда она сказала, что ножны для Кусанаги — это его владелец, начал разбираться с подобными техниками слияния. И, действуя с Самехадой по отработанным с Кусанаги приемам, поглотил клинок Кири целиком.

Все-таки техника получилась какой-то недоработанной, похоже. А то было два хороших меча, а я один сломал, а второй потерял.

Для остальных клонов донорами духовной энергии в основном стали отловленные монстры. Этот метод работал с Морьё и Когенрью, поэтому его я решил расширить на остальные тела, захватив Трехглавого из Юмегакуре и еще одного ками Узумаки, поселившегося в этом мире, Гьюки, которого местные из Деревни Срубленного Дерева именовали Кагебоши. Несколько лет практики в новых условиях бытия научили более рационально расходовать энергию и успокаивать разум, чтобы не страдать от психосоматических расстройств. Как-то сжиться с собственной неполноценностью удалось, но все решения были лишь симптоматическим лечением. Основная задача до сих пор не решена.

— Орочи, — отвлек меня от дум женский голос, обладательницу которого я заприметил еще издали, но, увлеченный размышлениями, не обратил на нее внимания.

— Слушаю, Мейро, — отодвинувшись от кото, я, не вставая с татами, повернулся к Мейро Чиноике, человеку, введшему меня в этот мир.

— Для начала это я тебя слушаю, — слегка нахмурилась женщина, отчего на юном лице проступили странные, вызывающие диссонанс с молодым обликом, морщинки.

Несмотря на омолаживающую технику, которую я применил на ней, не самая простая жизнь все-таки берет свое. К шестидесяти годам та, кого иногда за спиной называли бессмертной ведьмой, все-таки немного начинала показывать свой истинный облик, хотя все еще ей сложно было дать больше двадцати.

— Ну, что тебе сказать? — сев свободнее, я покрутил головой, разминая шею. — Работа идет.

— Ты прибыл в Страну Демонов, чтобы освоить техники жриц, — усевшись на татами напротив меня, строго произнесла Мейро, — но вместо этого балуешься с призывами.

— Все это звенья одной цепи, — недовольный таким явным укором, ответил я. — Я готовлюсь к глубокому погружению на тот свет. Этот процесс сейчас для меня гораздо опаснее, чем раньше. И мне нужно изучить не только техники жрицы, но и тех, кто на том свете мне может встретиться.

Возвращение своей души — это основная моя задача на текущий момент, и для ее решения у меня есть несколько способов. Один из них — попробовать погрузиться по старинке в тот мир и попытаться обнаружить себя самого. Я почти на сто процентов уверен, что сгинул где-то в загробном мире. В месте невероятно обширном, имеющем свои законы и населенном голодными до физической энергии духами, для которых все мои клоны практически идеальная добыча — минимум собственной духовной энергии для самозащиты, максимум вкусной физической для их насыщения.

Для преодоления этого препятствия я и оказался в Стране Демонов в облике Дайки Рюсея, чтобы освоить техники и чакру жриц, которая способна противостоять потусторонним духам. Ну, это помимо того, что нужно курировать протекающие на соседнем материке политические процессы.

— С культивацией чакры жриц у меня есть прогресс, — добавил я, для наглядности решив продемонстрировать свой прогресс.

Техники Мироку базируются на специфичной чакре розово-сиреневого цвета с уникальными свойствами. Наверное, ее можно с большой натяжкой назвать Стихией Света, что-то сродни Сензоку но Сай в Храме Огня. То есть, по сути, это уникальное преобразование свойств чакры. Сейшицухенка, требующее тренировок и, в случае с силой жрицы, наличия генома. С последним проблем не было, наличие в Дайки генов Узумаки решало эту проблему. С тренировками было сложнее. Как и в Храме Огня, тренировки для получения чакры жрицы требовали не физических упражнений, а ментальных и духовных. Главное для этой чакры — особое состояние сознания, для его достижения существуют различные ухищрения, вроде аскезы, медитаций и приема специальной фармацевтики. То есть простым редактированием генома успехов добиться не удастся, это не кеккей генкай.

Очистив разум, я сосредоточился на внутренних потоках энергии. Медленно и аккуратно сложенные ручные печати помогли направить их в нужном мне направлении. Чакра от головы спустилась вниз, ручейком обрушиваясь по тенкецу и каналам, пока не закружилась в районе живота, меняя цвет и свойства, начиная согревать тело изнутри, подобно зажегшемуся внутри солнцу. Мелкая дрожь пробежала по мышцам, волной пробежали мураши по спине снизу вверх, заставив волосы зашевелиться на голове. Поток энергии заскользил по меридианам к пальцам, вырвавшись наружу потоком бледно-розового сияния.

По ощущениям и по цвету эта чакра напоминала чакру Рюмьяку, одновременно имея схожесть с чакрой монахов Храма Огня и храма Хачаидайрюо. Сделав еще мысленное усилие и сложив ладони лодочкой, удалось сформировать чакру, придав ей форму и движение. Я почувствовал, как по виску покатилась капелька проступившей от сосредоточенности испарины. Свет закружился, сворачиваясь в смерчик, который быстро развеялся брызгами света. Ниндзюцу распалось, не завершившись. Над контролем этой чакры стоит поработать еще.

— Шион позавидовала бы твоему прогрессу, — удовлетворенно заметила Мейро, оценив демонстрацию моих умений, — но до Мироку тебе далеко. От Орочимару я ждала большего.

Я расстроенно вздохнул, разминая покалывающие изнутри пальцы. И самому бы хотелось быстрее развиваться, но в отличие от классических природных преобразований, это было труднее для понимания. Иные шиноби со мной могли бы не согласиться — далеко не каждый владеет хотя бы двумя сейшицухенка из пяти, но у меня особые с ними отношения. В отличие от нестандартных видов чакры.

— Рассказывай лучше, как у тебя дела, — попросил я у Мейро, сворачивая тему.

— Идут своим чередом, — спокойно ответила Мейро. — Какурезато Страны Болот согласилось с нашим предложением, кланы соседних территорий следуют за Мироку. Пока рано говорить о полноценном союзе, но урегулировать конфликты и создать единый рынок услуг шиноби удалось. Думаю, к концу года уже будут видны результаты…

Мейро Чиноике тоже не зря оказалась в Стране Демонов. Один из непостижимых для меня навыков этой женщины — способность вести за собой людей и объединять их идеей, иногда на первый взгляд безумной. Когда-то она смогла консолидировать кланы Страны Звука против Кагуя, поведя их на бой с противником, державшим в страхе все окрестные земли. Теперь же она решала схожие задачи в Стране Демонов. Точнее, продолжала их решать с Третьей мировой, но уже с меньшим запалом. Постепенно объединяла мелкие страны, сшивая некогда единую страну вновь.

Я пока не уверен, что воссоздание Страны Демонов в былом своем величии способно пригодиться мне в Унии Дракона. Слишком отдален регион от метрополии, отделен от нее Странами Воды и Молнии, сложная логистика, большая площадь, слабая оборонительная способность. Когда-то, благодаря Стране Демонов, мне удалось распылить силы Страны Воды на два фронта, измотав Кири и одержав победу в Стране Горячих Источников. Но теперь, если попытаться как-то присовокупить к Унии Дракона Страну Демонов, уже я имею все риски начать распылять пока не столь внушительную, как мне хотелось бы, армию. Однако, если ситуация сложится удачным образом, то почему бы не подготовиться к ней заблаговременно, наведя мосты с местной элитой и пропитав ее нужными идеями.

Тем более что культ, возглавляемый Мироку, частично базировался на почитании Косенджина, что для меня удобно, и благодаря чему удалось интегрировать в него культ Рюджина. Это оказалось нелишним и для самой Мироку — обновив культ и внеся в него идеи Рюджинкё, она смогла его укрепить. По этому поводу у жрицы даже дочь, подаренная мною, есть. Напророчил на свою голову. Хорошо еще, что дочь эта зачата не естественным путем, и узы между Рюджином и жрицей Страны Демонов исключительно мистические, иначе мои женщины на материке меня бы уже съели. Ками я там или нет, сколько бы клонов не имел, но помимо них нужно иметь еще и совесть.

— Пока не уверена, что делать с колониями Страны Воды, — завершая свой доклад, сказала Мейро. — В Кири началось восстание, это шанс для захвата земель, но это может помешать твоим планам в Тумане.

— Пока оставь колонии, — посоветовал я. — Без них снабжать восставших придется напрямую, а это может сказаться на их облике в глазах шиноби Кири. Там все-таки не все нас любят. У некоторых людей и так есть сомнения, что Забуза смог захватить Кубикирибочо и Хирамекарей в бою.

— На мой взгляд, вообще не стоило с ними связываться. Кири можно уничтожить на корню, — пренебрежительно заметила Мейро. — Оплот больных ублюдков только так можно исцелить.

— Позволь ирьенину решать и выбирать метод лечения, — скупо улыбнулся я в ответ на реплику женщины. — Забуза не так плох на фоне других кирининов, и у него адекватные союзники. Уничтожать же Туман без оглядки на иные какурезато не стоит. Тем более толпы нукенинов на востоке нам совершенно не нужны. Особенно, когда они в итоге оказываются в рядах шиноби Страны Пламени. Большинство беглецов Тумана именно там и оказалось.

— В этом ты прав, — вынуждена была согласиться куноичи. — Нукенинов и в текущей гражданской войне становится слишком много. Кири слишком сильно отличается от Конохи, расколовшейся в едином порыве.

— Об этом и речь. Пока стоит приглядываться не к южным колониям, а к северному побережью, к Стране Молнии, — дал еще один совет я. — Страна Снега сейчас практически под ее управлением, и Кумогакуре не останавливается, уже появившись на этой земле. Но сейчас у них назревает разлад между поколениями Райкаге. Если будет возможно, можно попытаться потеснить Облако на севере.

— Поняла, — кивнула в ответ Мейро. — Отец и сын не разделяют общих взглядов?

— Так вышло, что отец утратил память и теперь имеет иной взгляд на мир, отличный от того, который передал своему сыну ранее, — усмехнулся я. — Четвертый Эй думает, что я мог повлиять на его отца, внушив тому доверие к Рюджинкё или как-то еще промыв мозги.

— Ну, он недалек от истины, — пожала плечами Мейро. — С Третьим Райкаге ты обошелся очень грубо. Можно было более элегантно обработать его.

— Нехватка времени всегда все портит.

Да, нехватка времени. Его и в самом деле становится все меньше.

Шпионы донесли, что на старых клиентов Ханзо Саламандры напало странное поветрие. Поместья феодалов сгорают вместе со всеми их обитателями. Купцы оказываются убиты вместе со всеми членами семьи. Змеям на днях удалось выяснить, что пропали жена Ханзо и его дети. Даже дочь, давно вышедшая замуж за шиноби из Кусагакуре, была найдена раздавленной после обвала в одном из ущелий вместе с мужем и годовалым сыном. Смерти начались уже давно. Без какой-либо системности пропадали люди, как-либо связанные с Ханзо. Очень подозрительная тенденция, замеченная мной слишком поздно.

Ее причина, по всей вероятности, в Нагато. Но что в Амегакуре такое произошло, что заставило бы его так поступить? Он же воспитывался Ханзо. Проклятье! А ведь я даже надеялся, что это хоть как-то отразится на будущем.

— Что-то случилось? — заметила раздражение на моем лице Мейро.

— Уже месяц минул, как погиб Ягура, — запрокинув голову и разглядывая деревянные балки перекрытий, ответил я. — И Ханзо тоже погиб. Времени все меньше. Скоро начнется охота за биджу, Мейро.

— То есть…

— Мама! — оборвал Мейро на полуслове пронзительный детский крик.

Я занимался сеансами призыва в большом крытом павильоне, предназначался он изначально для проведения ритуальных танцев или чего-то в этом духе, но в этом сезоне простаивал без дела, чем я и воспользовался. Двери со всех сторон раздвинуты, ветерок гуляет, сбивая летнюю жару, и никто особо не отвлекает. Но все-таки место это не настолько уединенное, чтобы совсем обойтись без внимания.

И сейчас мы привлекли внимание черноволосой кареглазой девчонки, имя которой было Рейко. Ей было десять, она не выделялась богатыми одеждами, щеголяя в обычной футболке и длинных шортах. Она не обладала несколькими уникальными геномами. Но она была дочерью Мейро Чиноике, которая сама когда-то носила имя Рейко.

— Дайки-сама, — забежав в павильон, девчонка заметила все-таки меня, замявшись на секунду, уважительно поклонилась и, виновато потупившись, спросила у Мейро: — Я помешала, да, мам?

— Я пока занята, дочь, — ласково пожурила девочку Мейро. — Где Шион-сан? Где наставники ваши?

— Уроки закончились, мам! — подбежав к женщине, Рейко прильнула к матери, обняв ту за руку и просительно заглядывая в глаза. — А мы пойдем сегодня в кино? Там новый фильм вышел. Ты обещала!

— Позже, дочь, — указательным пальцем накрыв надутые губы девочки, Мейро отодвинула ее от себя. — Лучше пойди и приготовься показать мне, чему научилась за неделю. А я пока постараюсь вспомнить, что обещала тебе.

Пока мать и дочь препирались по мелочам, я с улыбкой ждал окончания спора. Помнится, недавно Кизаши упоминал, что Нами пытается прожить жизнь за Хинату, уделяя ей чрезмерно много внимания. Но мой ученик еще плохо знаком с Мейро и Рейко. Пусть названная Чиноике не сосредотачивает все внимание на дочери, но она и в самом деле словно желает создать ей такую жизнь, какую хотела бы себе. Не скажу, что это целиком и полностью правильный подход, но понять его можно.

Мейро пришлось многое пережить, и она совершено не горит желанием, чтобы подобное выпало на долю дочери. Что, впрочем, не мешало ей выращивать искусную куноичи. В этом Мейро была предельно рациональна. Забота и любовь в ее исполнении имели подчас странный облик. Когда был уничтожен старый клан Кагуя, многие из его членов погибли от ее рук, включая детей. Но оставшихся в живых она воспитывала, отдавая им уйму сил и не давая проявляться какой-либо дискриминации по отношению к Кагуя со стороны прочих кланов.

Так или иначе, но она оставалась человеком, пусть искалеченным внутри, но старающимся исцелиться. Но вот Нагато… Пока он показывает стремление идти к своей цели, не считаясь с человеческими жизнями. Опасный тип, как и Обито. Пусть перед смертью они оба изображали отчаянное и бесповоротное раскаяние, но это не отменяет всего, что они успели натворить при жизни.

— Пока, Дайки-сама, — наконец, придя к какому-то консенсусу с матерью, Рейко решила попрощаться со мной.

— Знаешь, Рейко-тян, говорить «пока» и обращаться ко мне «сама» — это странно, — насмешливо крикнул я убегающей девочке.

— Ничего странного, Дайки-онии-сама! — раздалось быстро удаляющееся мне в ответ.

— Ох, прости, — наконец выпроводив дочь, извинилась Мейро. — В сравнении с тобой в ее годы Рейко слишком активная.

— А в сравнении с Сенджу и Узумаки она просто образцовый ребенок, — встал я на защиту девочки. — Ладно, возвращаясь…

Почувствовав внезапно нахлынувший поток информации, я оборвал себя на середине фразы. Сработал кеккей генкай моего текущего тела, перенятый у клана Азэ. Способность распределять полученный опыт между всеми созданными клонами была полезна при отсутствии основного тела. Но сейчас способность сработала немного иначе, заставив меня сосредоточенно нахмуриться.

— Что случилось? — напряглась при виде моего странного поведения Мейро, рефлекторно хватаясь за спрятанное в одежде оружие.

— Шиноби южного Листа перешли Хокку близ горы Кацураги и продвинулись вверх по Бандзё на север, — переваривая поток данных, медленно ответил я.

— Они все-таки решились?

— У них не осталось выбора.

— Ты им его не оставил, — поправила меня Мейро. — И почему ты теперь выглядишь таким напряженным?

Я и в самом деле сделал несколько провокаций, которые заставили бы Като попытаться развязать войну. Начало строительства в Стране Огня и частично в Стране Песка каскадов плотин на всех трех главных реках грозило на этапе заполнения образованных водохранилищ оставить немалые сельскохозяйственные угодья Страны Пламени без орошения, а города без питьевой воды и торговых путей, которые для меня сейчас по рекам все равно отрезаны, но важны южанам. Пущен слух, что начатое в Стране Огня обустройство подземных газохранилищ в приграничных районах путем расширения полостей в соленосных пластах может вызвать землетрясения и отток грунтовых вод, что усугубит проблемы с водой в Стране Пламени.

Естественно, водохранилища можно заполнять постепенно, а газохранилища никак не повлияют на грунтовые воды уж точно, но опасения-то есть. И при нынешних отношениях между странами все эти и еще ряд других проектов не уменьшали напряженность. И мне это сейчас было не нужно. Я не питал иллюзий, что когда-то смогу подружиться с Като, что возможно добровольное объединение стран и какурезато. Не в ближайшие годы. Зато я прекрасно осознавал, что при любом удобном случае Дан сделает свой ход. И этот удобный случай может подвернуться ему в будущем.

Кири так или иначе будет ослаблена гражданской войной, как бы они ни пытались на островах изолироваться, но это будет известно в Кинохе. И одним сдерживающим фактором у Като станет меньше на несколько лет. Зато к нему из Кири может перебраться и освоиться много шиноби. И в это же время все сходится к тому, что скоро Акацуки начнет сбор биджу. Эта кучка отбросов небольшая, но активная и способная. А у меня только официально находятся два из девяти нужных им Хвостатых, мирно поделить которых мы можем и не суметь. При этом не исключен вариант, что Коноха окажется уничтоженной. Просто идеальный шанс для Дана для реванша. Поэтому были мысли осадить его заранее, и я к этому готовился.

— В моих планах был конфликт с Кинохой, — неохотно согласился я с Мейро, — но им удалось меня удивить.

***

Под ногами громко плескалась беспокойная, бурная вода. Брызги разлетались из-под подошв сандалий, капли дождя барабанили по плечам и голове, насквозь пропитав одежду и обжигая кожу холодом. Какое знакомое ощущение от Урамиаме, словно только вчера под таким же холодным дождем встретился с Ханзо.

Вот только сегодня дождь был вызван не противником, а союзниками.

— Узуки, Тогеито — назад!

Поверхность воды под ногами вздрогнула и разверзлась в стороны, исторгая вал грязи, в который тут же врезались несколько шаровых молний. По телу пробежалась волна неприятной дрожи, разряд докатился до меня, но был уже безвреден. Токара успел создать защитную стену из земли, отразив атаку противника. Мои скользкие от воды руки начали быстро складывать печати. Поток чакры вырвался из меня вниз, впитываясь в скрытую под бурными водами землю.

Созданный Токарой земляной вал, о стены которого яростно бились потоки обезумевшей реки, начал стремительно обтекать, растворяясь в воде. Поднимаемые мною все новые и новые комья грязи сливались с потоком Бандзё. Обрушившиеся с небес потоки Урамиаме и без того смывали в реку берега и мусор, отчего ее воды стали темны и мутны. С моей же техникой вниз по руслу покатилась уже не вода, а грязевая масса, сметающая сумевшие устоять под напором Бандзё деревья.

Каток неистового селя обрушился вниз, погребая под собой нескольких шиноби и даря нам еще несколько минут. Снова бег по скачущему под ногами потоку реки. Мутная вода пенилась и продолжала прибывать. Вызванный мной сель немного запрудил русло, отчего волны начали захлестывать берега, иногда норовя обрушиться и на нас.

— Охеми-сама, — прорвался сквозь рокот реки голос возле правого уха как раз, когда я в очередной раз пробегал по пенистому буруну, — мы уже почти на месте.

— Понял, Кацую, — напряженно ответил я, больше озабоченный тем, что мимо мелькнула подозрительная черная песчинка.

Ну точно. Это не капли дождя, а насекомые, решившие под ним полетать.

— Абураме! — во все горло заорал я, предупреждая напарников.

На каждом из нас был небольшой клон, призванной мною Кацую, и можно было передать сообщение через них, но крикнуть все же быстрее. И почти моментально в ответ на предупреждение в ушах свистнул ветер, а стену дождя разорвала сеть быстро вспыхивающих и гаснущих огоньков. Воздух заполнило облако пара и паленый запах, но они быстро остались позади, а вот комбинированная техника моих напарников уничтожила совсем не всех жуков.

Краем глаза успеваю заметить впереди подозрительное черное дерево, внезапно рассыпавшееся облаком мелких черных точек. Жучиный рой! Когда я уже начал складывать ручную печать, чтобы попытаться сдуть облако жуков, в которое мы со всего маху угодили, мелкие насекомые внезапно начали осыпаться на землю, покрываясь розоватой блестящей корочкой. И в этот же момент сквозь дождь раздался громогласный сиплый крик:

— Поберегись!

Вслед за криком в воздухе пронеслись ярко видимые по разбиваемым в пыль каплям дождя многочисленные воздушные лезвия, минувшие нас и умчавшиеся вдаль. Со стоном и треском повалились сучья и целые деревья от созданной техники Футона. Позади них раздался душераздирающий крик боли. Быстро затихший.

— Путь чист, — не став оглядываться назад, я сразу же одним рывком оказался возле кричавшего нам поберечься шиноби. — Можно отступать.

— Понял, — окинув меня сверкнувшим багрянцем взглядом, коротко ответил шиноби, тут же начав раздавать приказы своему отряду.

Это был джонин ханчо из клана Учиха, руководивший объединенной группой шиноби в доставшейся Стране Огня части Страны Рек. В его ведении уже лет пять была граница со Страной Песка, самая спокойная из всех, имеющихся у Унии Дракона, и именно здесь традиционно проходили учения у генинов. Но в этом году учения приобрели неожиданно серьезный характер.

Нинпо Шотай из Конохи и еще несколько взводов генинов из академии ниндзя прекратили поддерживать Урамиаме, дождь прекратился, открывая взгляду чистое небо. Теплое солнце начало изгонять холод техники. Рядом по-прежнему неистово бурлила Бандзё, выйдя из широких берегов, она наверняка подтопит многие селения ниже по течению. Пусть генины неопытны, но их много, напрудить умудрились много. Причем и в прямом смысле, и в переносном.

Пользуясь спокойной минутой, я присел на поваленное дерево и оглянулся на быстро собирающихся к организованному отступлению шиноби. Несколько отрядов чунинов, учителя и несколько взводов тринадцатилетних детей, которые только месяц назад окончили школу. Повезло, что в передрягу попали именно ученики академии, эти имеют сноровку получше многих сверстников. Простые генины до сих пор проходят подготовку в какурезато, а эти уже и на границе побывали. На свою беду.

Гурен взволнованно командовала своим взводом, приказывая подготовиться к марш-броску по горам. Задача не такая простая, как кажется на первый взгляд. Переход в большой группе требовал соблюдения правил. Это не просто бег сквозь лес сломя голову, нужно не потеряться в процессе и не выдать свое местоположение противнику. Хорошая практика. Только вот Гурен слишком бледна и, кажется, нисколько не рада сейчас выпавшему шансу.

— Провалиться им в бездну, этим южанам, — рухнул рядом со мной на ствол дерева Токара. — Откопали же этот летающий остров все-таки, сволочи.

— Такое уже было, во время Второй мировой, — напомнила тоже подошедшая Асагао, старшая из сестер Узуки.

— Анкор Вантиан Страны Неба, — согласился я с Асагао, именуемой чаще Газеру. — Только тогда эта летающая крепость использовалась как авианосец, а не десантный корабль.

— Авиа что? — не поняли меня мои напарники.

— Место, откуда взлетали аэропланы, — пояснил я. — Поменьше, чем наши — одноместные, вы их видели сегодня.

— А, понятно…

Не уверен, что понятно. Но южане меня и в самом деле удивили. Во-первых, смогли снова поднять в небо Анкор Вантиан, что уже не так-то просто. Во-вторых, додумались использовать его для переброски большого количества шиноби на Бандзё и для снабжения этой группировки. Из-за чего им удалось одновременно наступать с востока и запада, захватывая в кольцо моих ниндзя в южной части Страны Рек. Очень неприятный ход событий, я не рассчитывал на столь быстрое наступление противника, так что некоторые части приходится отводить поспешно и с заметными трудностями.

Как, например, Нинпо Шотай.

Поймав мой обращенный на нее взгляд, Гурен вопросительно посмотрела на меня в ответ. Я только кивнул ей, безмолвно поблагодарив за вовремя уничтоженных жуков Абураме.

— Мы готовы уходить, — предупредил меня подошедший Учиха.

— Хорошо. Мы прикроем.

— Остаетесь? — внимательно посмотрев на меня, уточнил командир.

— Не переживай. Проследим, чтобы не было хвоста, и сразу за вами.

— Договорились.

Шиноби скрылись из виду быстро, растворившись в лесах. Я же, вздохнув, поднялся и поглядел в небеса. Чистые и без следа туч. Это неплохо.

— Рядом есть высота, — припомнил я карты. — Небольшая, но за горизонтом наблюдать с нее будет удобнее.

По земле за ушедшими ниндзя южане мимо нас пройти сейчас не смогут. Я постарался затруднить их передвижение, насадив в ключевых местах Мокутон: Каджукай Корин, рощи цветущих деревьев получились невелики, но их пыльца разлеталась достаточно далеко, чтобы закрыть большую площадь и усыпить попавших в нее. Однако по высоте эффективность этого мокутондзюцу была низка, нужно следить за небом.

— Может, двинем сразу за остальными, — предложила Узуки. — Я знаю, что ты хочешь сделать, но ты слишком устал, Охеми.

— На еще одну рощицу меня хватит, — не согласился я с девушкой. — Закроем путь преследователям сейчас — меньше проблем потом. Нужно только отдохнуть немного.

— О, гляди-ка, — рассмеялся Тогеито, — Хаширамой себя возомнил, что ли?

— Узуки-сан права, Охеми-сама, — зашевелилось на моей шее бело-синее тело Кацую, изображающей воротник. — Вы слишком устали.

— Ох, Кацую, — я ласково погладил по мягкой склизкой голове частичку гигантского слизня. — Я не заслуживаю такой твоей доброты.

— Вы хотите меня рассердить, Охеми-сама? — вытянув голову, слизень посмотрел мне в глаза своими глазками на длинных тонких ножках.

— Совсем нет, — отодвинул я свой призыв от лица, — но я не настолько слаб, как вы говорите. И Киноха тоже отнюдь не слаба. За нами могут отправить серьезных парней, и их лучше остановить заранее, чем сражаться с ними потом.

— После ранений в юношестве, вы так и не исцелились до конца, Охеми-сама, — с упреком заметила Кацую. — И продолжаете эксплуатировать свое тело, хотя ресурс его, очевидно, не так велик, как у Первого.

Я только молча покачал головой в ответ. С ресурсом тела-то полный порядок. Проблема совсем в другом. Но объяснять это я совершенно точно не собираюсь.

— Да хватит вам занудствовать, — со вздохом посоветовал я напарникам. — Лучше гляньте, что есть.

Я порыскал в одном из карманов своей штатной разгрузки, доставая оттуда бумажный сверток. И когда все члены моего отряда обернулись ко мне, дымовые шашки в моей руке взорвались, окутав все вокруг плотным туманным пологом.

— Какого?..

— Ты что творишь?! К-ха!

— Охеми!

Многого сказать напарники не успели. Никто даже по моей матери пройтись не успел. Снотворное было хорошим. Несмотря на то, что я командовал отрядом элитных шиноби, токубецу-джонинами из нового аналога Анбу, сопротивляться моей фармацевтике им было сложно.

— Что вы делаете, Охеми-сама? — поинтересовалась, казалось бы, совсем не удивленная Кацую.

— Избавляюсь от помех, — без подробностей ответил я ей, готовясь призвать еще часть гигантского слизня. — Пожалуйста, забери и отнеси их к нашим. Если что, Сенджу позже освободит тебя от призыва.

— Вы совершаете глупость, — заметила Кацую, сползая с меня.

— Как всегда, Кацую, как всегда… — согласился я, хлопая ладонями по земле.

Из облака марева техники показалось большое тело Кацую, еще одна ее часть. Много я призывать не стал, сэкономив чакру ровно настолько, чтобы спасти своих товарищей от необдуманных действий с их стороны. А то еще благородство сыграет, и они решат остаться со мной, знаю я этих шиноби. Ничему их жизнь не учит, потому что помирают раньше.

— Так или иначе умирать, так чего ждать-то? — сказал я укоризненно глядящему на меня слизню.

— Я знаю, что ваша болезнь прогрессирует, Охеми-сама, — наклонилась ко мне слившаяся в единое целое Кацую, — но это не повод сдаваться.

— Я не сдаюсь, — похлопал я по, предположительно, шее слизня. — Вот увидишь, еще встретимся.

— Вы лжец, Охеми-сама.

— Чего?! — возмутился я. — Когда это я тебе врал хоть раз?

— Всегда, — с грустью ответила мне Кацую. — Возвращайтесь живым, Охеми-сама.

Проводив взглядом удаляющуюся Кацую с наполовину втянутыми в частички ее тел шиноби, я отвернулся и побрел по приметной тропинке на верх давно примеченного холмика. Что бы я там не планировал, но все-таки поглядывать на небо стоило. И, добравшись до вершины, я облегченно позволил себе сесть на удобный камушек и прикрыл глаза, расслабляясь.

Этот клон начал все чаще уставать, и с этим было все труднее жить. Для Охеми так и не нашлось подходящего донора чакры и духовной энергии, его я попытался заменить глазами Учиха, которые сохранились у меня в закромах. Они полны духовной энергии настолько, что когда-то я опасался их имплантировать, не готовый рисковать вероятной утратой контроля над клоном. Но сейчас этой духовной энергии не хватало.

Хлопнув по коленям, я огляделся по сторонам, думая, чем себя можно занять во время отдыха. Наш отряд преследовала небольшая группа шиноби Кинохи, от основной мы на время смогли оторваться. Думаю, у меня есть еще несколько минут, пока они нагонят меня. Мимо не обойдут, севернее — болота, без особой нужды туда никто не полезет, южнее — оставлены созданные Мокутоном ядовитые рощи, а тут как раз дорога поблизости проходит меж гор от небольшого поселка на реке прямиком к Танзаку. Так и так рядом преследователи пробегать будут — почувствую.

Вот только поесть бы чего-нибудь нормального, а не пилюль-концентратов. Может, успею в поселок сбегать? Хотя, если присмотреться к округе внимательней, то я же на святилище, получается, набрел. Нинсо из Храма Огня поклоняются горам, и это, видимо, было одно из их связанных мест. Или не их, а у тех, кто следовал той же религии — таких тоже немало. Вот камень на котором я сижу — это явно скамья. А вон там что-то вроде статуи.

— Занятно, — пробормотал я, вглядываясь в переплетение света и тени, играющее на камне статуи.

Приглядевшись, я распознал статуэтку, изображающую меня самого. То есть Тендзё но Шинсена. Видимо, действуя по принципу «свято место пусто не бывает», местные приспособили открытую святыню нинсо под новые реалии. У ног статуи даже есть подношение! Вот в чем в чем, а в этом мне всегда везет!

Примерно минут через пять я почувствовал приближение чужой чакры. Похоже, они почувствовали меня, потому что вскоре ее обладатели оказались на облюбованной мною высоте.

— О, Чирику, привет! — прожевав и проглотив последний кусок рисового шарика, я стал заметно веселее и потому даже махнул рукой, приветствуя показавшегося из леса лысого монаха. — Давненько не виделись.

— Охеми? — подняв перед собой звякнувший кольцами на навершии посох, монах с подозрением оглядел меня, вытирающего руки об одежды, с ног до головы.

— Он самый, — охотно согласился я, разглядывая старого знакомого и еще одиннадцать явившихся вместе с ним шиноби. — Ого, сколько с тобой народу. Узнаю Яманака, Акимичи и Нара. И сам Асума Сарутоби. А остальные из новеньких?

— Ты знаком с этим предателем? — выступил вперед Асума, не сводя с меня взгляда.

— Он был одним из ниндзя-защитников даймё. Охеми, ученик Учиха Микото.

— Геном Сенджу? — нахмурился, вспоминая, незнакомый мне Яманака. — Десять миллионов рё за голову?

— Он самый.

— Всего десять миллионов? — с досадой покачал я головой. — Как низко меня оценили.

— Может, ты заслужил и большего, — согласился Асума, — раз в своем возрасте стал джонином ханчо.

— А ты разбираешься в знаках отличия, — стряхнув пыль со своих нарукавных нашивок, оценил я просвещенность Сарутоби. — И? Что ты будешь делать? Соблазнишься десятью миллионами или предпочтешь вернуться живым домой?

— Я предпочту выполнить задание, — нахмурившись ответил Асума, достав из ножен свои приметные клинки. — И если по пути удастся очистить мир от одного преступника, то так тому и быть.

— Знаете, я не против, если вы похозяйничаете на отхваченных территориях, но если решите продолжить преследование отступающих отрядов, то вы умрете, — вздохнув, предельно откровенно заявил я.

— Для предателя, служащего убийце своего Каге и дайме, ты слишком дерзок, — удрученно покачал головой Чирику и, грозно сведя брови, припечатал: — Нисколько не изменился.

— Ты тоже не изменился, — с грустной улыбкой ответил я монаху, краем глаза наблюдая, как медленно обходят меня другие шиноби. — Я совсем не рад этой встрече, Чирику, но вы сделали свой выбор.

Чакра в моем теле всколыхнулась и прильнула к глазам, обдав их жаром изнутри и заставив радужку засиять багрянцем Шарингана.

— Прости и прощай.