Заложница дьявола

Глава 17: Позор

«У меня было столько женщин, но ни одна из них не пробуждала во мне того, что пробуждает она. Каждый день с ней — это новая загадка, от которой я не могу отвести взгляд.»

Утром я проснулась от тяжёлой головной боли. Голова гудела, словно я провела ночь на морозе, а всё тело ломило от усталости. Я прекрасно знала, кто виноват в этом состоянии.

Медленно приподнявшись на локтях, я осмотрела комнату, и холодок пробежал по спине.

Черт!

Я была в его покоях.

Голова закружилась сильнее, и я ухватилась за виски, пытаясь привести мысли в порядок. Если бы мне не было так плохо, я ни за что не позволила бы себе остаться здесь.

Образ прошлой ночи всплыл перед глазами, и я прикрыла рот рукой, ощущая, как лицо заливает жаром. Его рука, скользящая по моей груди…

Боже…

Как я могла это позволить?

Внутри всё сжалось от стыда и раздражения. Я чувствовала себя униженной. Или это я сама себя унизила?

Осторожно сползая с кровати, я старалась не шуметь. Тело болело, волосы спутались, но главное — как можно быстрее уйти отсюда. Эмира не было в комнате, и я с облегчением поняла, что он, скорее всего, ушёл по своим делам, пока я спала.

Я быстро заправила кровать, стараясь оставить всё в порядке, и направилась к двери. На мне всё ещё была ночная сорочка, и я чувствовала себя уязвимой, но это не имело значения. Важнее было добраться до своей комнаты, пока никто не заметил меня.

Выйдя из покоев, я ускорила шаги, но вдруг остановилась, вспомнив, что эти злые женщины наверняка сидят где-то рядом и только и ждут повода обсудить меня.

Спустившись на несколько ступеней, я замерла. Снизу доносились приглушённые голоса — тихие, но в них сквозила насмешка.

Кажется, мои опасения оправдались.

— А куда они ходили вместе с королём? — спросила одна из наложниц, нахмурив брови.

— Одному Богу известно, — вздохнула другая, скрестив руки на груди.

Все они собрались в гостиной, как это обычно бывало, когда Эмир уходил по своим делам. Гостиная или кухня превращались в их маленький штаб, где обсуждались все новости и сплетни дворца.

— Девочки, если она действительно ночевала в его комнате, то это уже настоящая катастрофа, — выдала одна, нервно кусая губы.

— Его высочество никогда раньше не оставлял женщин в своей постели, — добавила другая, кивая, словно подтверждая собственные слова.

— Да, — подхватила третья, голос её дрогнул. — Если так будет продолжаться, она выгонит нас отсюда.

Она не выдержала и разрыдалась, прикрыв лицо руками.

— А вдруг он действительно влюбился? — прошептала самая тихая из них, настороженно оглядываясь вокруг, словно боялась, что её слова могут стать пророческими.

— Влюбился? Ха! — фыркнула другая. — Да он просто играет с ней, как и с нами всеми. Пару недель, и она надоест ему, как игрушка, — в голосе послышалась злобная нотка.

— Но она ведь не такая, как мы, — вмешалась третья, слегка встревоженная. — Он выбрал её своей женой. Она свободна, в отличие от нас.

— Свободна? — ядовито переспросила первая. — Она в его власти, как и мы. Просто её гордость не даёт ей этого понять.

— А знаете, что самое странное? — подала голос одна из них, что сидела немного в стороне. — Король ведь всегда говорил, что не позволит женщине остаться на ночь. Даже нам. А она… она осталась.

В гостиной повисла напряжённая тишина.

— Это что-то значит, — тихо сказала одна из наложниц. — Неужели она особенная для него?

— Особенная? Она? — засмеялась та, что сидела ближе всех к огню. — Она такая же, как и мы. Может, он просто хотел попробовать что-то новое.

— Но если она будет угождать ему… — начала одна, но её перебили.

— Тогда нам всем конец, — подытожила та, что выглядела старше остальных. — Она станет главной. А нас выгонят или, что ещё хуже, отправят в деревню жить в нищете, а может даже кознят.

Я стояла на лестнице, чувствуя, как холод разливается по всему моему телу. Их слова резали, как нож.

— Она красивая, — с завистью сказала одна. — И он это видит.

— Красивая? — прошипела другая. — Вчера я видела её в зале. Растрёпанная, с уставшим лицом… Да уж, такая красота точно мимолётна.

— Но именно ей он уделяет внимание, а не нам! — выкрикнула та, что плакала. — Я так старалась угодить ему! А он…

— А он выбрал её, — закончила за неё другая, бросив на всех полный ненависти взгляд.

Я не могла больше слушать. Их слова ранили, но одновременно разжигали во мне что-то новое. Мне нравилось, что они видят во мне угрозу. Если они считают меня конкуренткой, значит, я всё делаю правильно. Эмир никого из них никогда не оставлял в своих покоях, а меня оставил. Они думают, что я провела с ним ночь, полную страсти? Прекрасно.

Я позволила себе лёгкую улыбку, уже собираясь вернуться в свои покои, но вдруг остановилась. А почему бы мне не усилить этот эффект? Пусть они поймут, что никогда не смогут сравниться со мной.

Я наклонилась и потянула за край своей сорочки, чтобы слегка разорвать ткань. Немного усилий — и лёгкий разрез появился в районе бедра. Затем я сделала ещё один — чуть выше, на груди. Придала волосам больше беспорядка, взлохматив их руками, а потом с довольной походкой направилась в гостиную.

Я шла уверенно, высоко подняв голову, еле сдерживая довольную улыбку. Шелковая сорочка, разорванная на бедре и в области груди, едва прикрывала моё тело. В сочетании с растрёпанными волосами и лёгким румянцем мой образ выглядел… вызывающе.

Как только я вошла, разговоры в гостиной мгновенно прекратились. Наложницы разом повернулись ко мне. Их взгляды наполнились смесью удивления, злости и страха.

— Доброе утро, — протянула я с лукавой улыбкой, оглядев их по очереди. — Вы так громко обсуждали мою ночь, что я просто не могла остаться в стороне.

Они тут же опустили головы, будто стараясь спрятать свои эмоции.

— Не стойте столбом, — продолжила я, сделав несколько шагов вперёд. — Накройте мне стол. Мне нужно восстановить силы. Ночь была… слишком жаркой.

Я нарочно медленно поправила край сорочки, позволив им заметить разрывы на ткани. Уголки моих губ дрогнули от сдерживаемой улыбки, когда я услышала их едва различимые шепотки.

Однако они почему-то не двинулись с места. Вместо этого переглянулись между собой и ещё сильнее склонили головы, словно чего-то боялись.

— Его величество, — прошептала одна из них с дрожью в голосе.

— Конечно, его величество, — ответила я, скрестив руки на груди и поджав губы. — Он самый. Просто не дал мне вчера заснуть, и я страшно голодна. Смотрите на мою сорочку — настоящий безумец.

— Конечно, ваше величество, — поспешно проговорила другая, торопливо кивая. — Мы сейчас же накроем стол.

— Мне просто не с кем поговорить, — добавила я, нарочно делая вид, что игнорирую их реакции. Я прищурилась и посмотрела на них сверху вниз. — Правда, он милый?

Я заметила, как их лица дернулись. Я хотела их позлить, выбить из равновесия. Пусть знают, что я не такая простушка, какой они меня считают.

Но они молчали.

— Что, язык проглотили? — резко спросила я, усиливая холод в голосе. — Почему вы стоите? Почему не накрываете на стол?

Тишина в комнате стала оглушающей. Наложницы опустили головы ещё ниже, будто стараясь спрятаться. Их странное поведение начинало меня раздражать, но я списывала это на свой внушительный вид и немного театральный тон.

— Почему вы стоите? — повторила я, не замечая их взглядов, устремлённых куда-то за мою спину. — Накрывайте на стол, или вы хотите, чтобы я пожаловалась ему лично?

— Думаю, жаловаться мне всё же не придётся, — раздался позади меня низкий и явно развеселённый голос.

Я замерла. Холодок пробежал по позвоночнику, и сердце пропустило удар. Медленно, словно во сне, я повернулась.

Эмир стоял в дверях гостиной, прислонившись к косяку и скрестив руки на груди. Его тёмные глаза искрились насмешкой, а на губах играла хитрая улыбка. Он явно наслаждался происходящим.

— Ты… — только и смогла выдавить я, чувствуя, как щеки начинают гореть.

— Я, — подтвердил он, отталкиваясь от дверного косяка и делая шаг вперёд. Его взгляд прошёлся по мне, задерживаясь на разорванной сорочке, спутанных волосах и румянце на лице. — Очень интересное утро, не находишь?

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле. Глупо пытаться оправдываться, когда он явно слышал каждую мою фразу.

— Ночь была жаркой, говоришь? — продолжил он, подойдя ещё ближе. — И я, оказывается, милый?

Наложницы замерли, не осмеливаясь даже дышать. Я чувствовала их взгляды, вперемешку с моим стыдом и нарастающим раздражением.

— Я… это… — начала я, тщетно пытаясь придумать оправдание.

Эмир остановился прямо передо мной, смотря сверху вниз с той самой полуулыбкой, от которой у меня перехватывало дыхание.

— Не беспокойся, — сказал он, слегка наклоняясь ближе. — Я всегда рад услышать такие лестные слова в свой адрес. Особенно от тебя.

— Ты… ты всё это время был здесь? — наконец выдавила я, чувствуя, как краснею ещё сильнее.

— Конечно, — спокойно ответил он, едва сдерживая смех. — Ты так увлеклась своей ролью, что даже не заметила.

Его слова прозвучали как укор, но в его глазах я видела скорее развлечение, чем злость.

— Может, всё же позавтракаем? — добавил он, усмехнувшись. — А то, кажется, ты слишком голодна после такой… насыщенной ночи.

Я была готова провалиться сквозь землю. Какой позор!

Это просто ужас!

Я сама себя выставила дурой.

— Накройте стол для моей любимой женушки! — громко и с издёвкой приказал Эмир, повернувшись к наложницам. Те мгновенно засуетились, словно боялись лишний раз поднять на него взгляд.

Я недовольно чихнула, морща нос от всей этой ситуации.

— Будь здорова, — с явной усмешкой сказал он, скрестив руки на груди. Его взгляд лениво скользнул по моему разорванному платью. — Видимо, я действительно измотал тебя прошлой ночью.

Его тон, полный насмешки, заставил меня почувствовать, как жар поднимается к щекам.

— Не подходи! — резко выпалила я, толкнув его в грудь. Он даже не шелохнулся, а лишь усмехнулся шире.

Не выдержав, я резко развернулась и бросилась к лестнице. Поднявшись по ступеням, я ворвалась в свои покои и быстро закрыла дверь за собой.

Привалившись спиной к двери, я попыталась успокоить дыхание. Сердце бешено колотилось, а в голове царил хаос. Казалось, его ехидная улыбка и насмешливый взгляд преследовали меня даже здесь.

— Черт, черт, черт, — шептала я, проводя руками по лицу, которое до сих пор горело от стыда.

Как я могла так опозориться? Это был самый унизительный момент в моей жизни, и, конечно, он видел всё. Каждый жест, каждое слово… А эта его улыбка! Как же я ненавижу, когда он так смотрит на меня, словно я его личная игрушка.

Я встала перед зеркалом и посмотрела на своё отражение. Разорванная сорочка и растрёпанные волосы действительно выглядели так, будто я провела бурную ночь. Я с раздражением одёрнула ткань, но это только подчеркнуло ещё больше разрезов.

— Прекрасно, просто прекрасно, — пробормотала я, отворачиваясь к окну.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Я застыла на месте, молясь, чтобы это был кто угодно, только не он.

— Госпожа, завтрак готов, — раздался голос служанки за дверью.

— Я не буду есть, оставьте меня, — резко ответила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

Снаружи послышались тихие шаги, удаляющиеся по коридору. Я закрыла глаза, пытаясь унять беспорядочные мысли.

К середине дня я всё же решилась выйти на прогулку. Слишком тяжёлые мысли тяготили меня, и мне хотелось хотя бы немного отвлечься. Холодный свежий воздух во дворе казался спасением.

По территории дворца, как всегда, патрулировали десятки, если не сотни стражников. Они были везде: на стенах, у ворот, даже в садах. Их присутствие раздражало, но, к счастью, Эмира поблизости не было — он, судя по всему, отправился заниматься своими королевскими делами. Это было единственным утешением, ведь видеть его я сейчас точно не хотела.

Какая же я глупая, — мелькнула мысль. Он, наверное, думает, что я устроила весь этот спектакль из-за ревности.

Солнце едва пробивалось сквозь облака, но погода была мягче, чем накануне. Мой взгляд привлекло движение в саду — там, с мечом в руках, тренировался Аэрин. Он отрабатывал удары с одним из стражников, двигаясь уверенно и грациозно.

Мне внезапно захотелось поговорить с ним. Хотелось с кем-то поболтать, чтобы не сойти с ума в этом проклятом дворце и от его хозяина.

Я приблизилась, стараясь не нарушить тренировку. Но Аэрин заметил меня первым и остановился.

— Ваше величество, — с лёгким поклоном произнёс он.

— Принц Аэрин, — я в ответ чуть склонила голову, улыбнувшись.

— Рад вас видеть, — тепло сказал он, отложив меч.

— Вижу, вы не теряете времени даром, — заметила я, оглядывая его тренировочного партнёра и слегка покачивая головой.

— Да, — согласился он. — Брат ушёл на какую-то встречу, а тренироваться в одиночестве скучно.

Я колебалась всего мгновение, прежде чем спросить:

— Можно мне?

Аэрин застыл, удивлённо приподняв бровь.

— Что? — переспросил он, будто не поверил своим ушам.

— Я умею держать оружие, — сказала я твёрдо. — Два года назад я часто тренировалась дома. Конечно, прошло немало времени, но кое-какие приёмы я помню.

Его глаза загорелись лёгким любопытством.

— Вы хотите потренироваться? — спросил он, не скрывая улыбки.

— Почему бы и нет? — ответила я, делая шаг вперёд. — Думаю, мне не помешает немного размяться.

Аэрин с интересом приподнял бровь, внимательно меня рассматривая.

— Ваше величество с мечом? Это стоит увидеть, — сказал он с лёгкой улыбкой.

— Не недооценивайте меня, принц. Я не так хрупка, как вам кажется, — ответила я, приподнимая подбородок и жестом указывая на тренировочный меч, что лежал поблизости.

Он протянул мне меч с долей сомнения, но без возражений. Я взяла его в руки и сразу почувствовала, как приятная тяжесть металла пробуждает в памяти давно забытые движения. Пальцы уверенно сжали рукоять, а плечи выпрямились.

— Ну что ж, покажите мне, чему вас научили, — сказал Аэрин, принимая боевую стойку.

Я шагнула вперёд, пытаясь вспомнить старые навыки. Первый выпад был осторожным, словно я проверяла себя. Аэрин без труда блокировал удар, его лицо оставалось расслабленным.

— Неплохо, — сказал он, легко перехватывая инициативу. — Но вам нужно быть быстрее.

Его меч скользнул к моему боку, но я успела вовремя поставить блок. Мы обменялись несколькими ударами, и я начинала входить в ритм.

— У вас хорошая основа, — заметил он, уворачиваясь от моего удара. — Но вы слишком напряжены.

— Уж извините, что не каждый день сражаюсь, — бросила я, делая обманный выпад.

Его глаза блеснули, и он отступил, чтобы оценить мою технику.

— Вы правы, — сказал он с улыбкой. — Но я должен признать, вы двигаетесь намного увереннее, чем многие из моих солдат.

Я усмехнулась, чувствуя прилив гордости. Однако следующее движение Аэрина оказалось неожиданным. Он атаковал молниеносно, и я едва успела отразить удар. Слишком поздно поняла, что он намеренно поставил меня в неудобное положение, и через мгновение меч вылетел из моих рук.

— И всё же техника требует доработки, — сказал он с лёгкой насмешкой, глядя, как я подбираю меч с земли.

— Это нечестно, вы воспользовались моментом, — возразила я, оборачиваясь к нему.

— В бою нет честности, ваше величество, — мягко сказал он, протягивая руку, чтобы помочь мне встать. — Но вы справились лучше, чем я ожидал.

Я улыбнулась, принимая его помощь.

— Спасибо за урок, принц Аэрин. Думаю, мне стоит тренироваться чаще.

— Я всегда к вашим услугам, — ответил он с искренней теплотой.

Я сделала шаг вперёд, затем остановилась, поколебавшись.

— Можно с вами немного поговорить? Мне очень интересно, что произошло с этим дворцом и где ваша семья.

Лицо Аэрина на мгновение омрачила тень тревоги.

— Вы не говорили с моим братом?

— Нет, мы с ним… не очень… — я замялась, не желая вдаваться в подробности.

— Понятно, — он убрал меч в ножны и слегка вздохнул. — Прогуляемся?

Я кивнула, и мы направились вдоль узкой тропинки, которая вела через сад. Аэрин шёл чуть впереди, его шаги были ровными, но напряжёнными.

— Что именно вы хотите знать, ваше величество? — наконец спросил он, обернувшись через плечо.

— Всё, — честно ответила я. — Почему дворец кажется таким пустым? Почему здесь только вы с братом? И где ваша семья?

Он остановился, его взгляд на мгновение потускнел, но затем он вновь надел привычную маску лёгкой улыбки.

— Вы задаёте слишком много вопросов сразу, — произнёс он, чуть усмехнувшись. — Но я постараюсь ответить.

Мы продолжили идти, и он начал говорить, его голос звучал негромко, будто он не хотел, чтобы нас кто-то услышал.

— Моя семья… — он сделал паузу. — Если честно, я едва понимаю, что это такое. Отец был жестоким человеком. Он никогда не видел в нас сыновей, только инструменты для укрепления своей власти.

— Он… бил вас? — спросила я, чувствуя, как внутри всё сжимается.

— Меня нет, — ответил Аэрин, на его губах появилась горькая улыбка. — Но Эмира — да. Отец считал, что он должен быть сильным, бесстрашным. Когда Эмир вырос, он начал сопротивляться. Давать отпор.

— Я слышала, что он… виновен в смерти вашего отца. Это правда?

Аэрин замедлил шаг и остановился, глядя вперёд, как будто искал ответы в далёких деревьях.

— Люди любят сплетни, — сказал он после долгой паузы. — Они считают, что он убил его ради власти.

— Но это ведь правда? — не унималась я.

Аэрин усмехнулся, но в его глазах не было веселья.

— Я был там. Всё произошло у меня на глазах. И я не считаю, что Эмир виновен.

— Почему? — настойчиво спросила я. — Он же убил его, не так ли?

Аэрин отвернулся, его плечи чуть поникли.

— Думаю, эти вопросы лучше задать самому Эмиру, — наконец произнёс он.

Он пошёл вперёд, но я быстро догнала его, не собираясь сдаваться.

— Он мне ничего не расскажет! — сказала я, вставая рядом с ним. — Он слишком скрытный.

Аэрин остановился и посмотрел мне в глаза.

— Быть скрытным — это единственное, что помогает ему выжить, ваше величество. У каждого из нас есть свои причины молчать.

После этих слов он отвернулся и продолжил идти, оставив меня стоять посреди тропинки, пытаясь осмыслить его слова. Но я не могла просто так отпустить эту тему.

Я быстро догнала его и снова шагала рядом.

— Может быть, я смогу лучше понять Эмира, если вы мне расскажете? Прошу вас, Аэрин.

Он остановился и взглянул на меня, будто взвешивая, стоит ли продолжать разговор. Наконец он заговорил, его голос был низким, словно он не хотел, чтобы нас кто-то услышал.

— Я не стану скрывать, что мой брат любит власть, деньги, женщин. Иногда его поведение доводит до крайности даже меня. Но он убил отца, защищая меня. После этого в нашем доме начался хаос. Мать сбежала, испугавшись Эмира, и с тех пор её никто не видел. Она просто исчезла.

Я внимательно слушала его слова, чувствуя, как внутри меня нарастает странная смесь тревоги и любопытства. Значит, слухи о том, что Эмир убил своего отца, правда. Всё, что о нём говорят, кажется, правда: его жестокость, жажда власти, привычка менять женщин, как перчатки. Он оставил меня в лесу, заставил ночевать на холодном полу. За его обворожительной улыбкой скрывается настоящее чудовище.

— Я очень беспокоюсь, — произнесла я, глядя на Аэрина. — Аспер и Эмир… Их вражда становится всё сильнее. Мне кажется, это закончится чем-то ужасным.

Аэрин горько усмехнулся и посмотрел вперёд.

— Закончится войной, — произнёс он мрачно. — Знаешь, я понимаю, что мой брат бывает жесток, но у него есть свои причины ненавидеть Аспера. С детства они не ладили. Эмир делает всё назло ему, чтобы показать, что он сильнее, чтобы доказать, что достоин большего.

— Но почему они так ненавидят друг друга? — осторожно спросила я, не сводя с него глаз.

Аэрин замер и обернулся ко мне. Его синие глаза, такие же, как у Эмира, отражали боль и усталость.

— Я не могу об этом рассказать, — сказал он тихо. — Если Эмир захочет, он сам всё объяснит. Это его история, не моя.

Он сделал шаг назад, явно давая понять, что разговор окончен.

— Мне пора, — добавил он, даря мне короткую, но тёплую улыбку.

Я смотрела, как он пересекает двор и исчезает за воротами. Очевидно, он избегал продолжать разговор, и, возможно, у него были на это свои причины. Но моё любопытство только усилилось. Почему Эмир и Аспер ненавидят друг друга? Что произошло в их прошлом, что превратило их в заклятых врагов? Я чувствовала, что правда важнее, чем может показаться на первый взгляд.