Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Брэм

Часть III

Верить

Огромный Зал, напоминающий по форме шар, был наполовину заполнен людьми. Брэм Гасперс, прижимая к себе обмотанную веревкой пачку пергамента, поднимался по ступеням на самые верхние ряды к черной мраморной скамье. Тем вечером тысячи факелов и свечей превратили Зал Правосудия в храм света, где не было места тьме.

Тьма…

Брэм ускорился, понадеявшись, что советники, устроившиеся на скамьях и чинно кивающие в знак приветствия, не заметят нервозности, что грызла его с самой последней встречи с Эллиотом Моро. Кто бы мог подумать, что такой опасный и расчетливый человек, как босс Северного картеля, с которым благодаря Брэму у Астрового Совета получилось выгодное сотрудничество, будет укрывать у себя фейри. Хотя Эллиот давно продемонстрировал свое бесстрашие. Показал, что не боится всадников и Алой Инквизиции. Удивительно, но незаконные махинации Моро сокрыты даже слишком хорошо. Ему невозможно предъявить обвинение в бесчисленном множестве краж, потому что он еще ни разу не попался.

Однако Эллиот Моро — ребенок по сравнению с тем, когоон покрывает. Да, Брэму не понаслышке известно о коварстве фейри. И не просто фейри. А короле Верхних и Нижних Сид о том, кого еще недавно величали Падшим. Брэм боялся даже подумать о нем, ведь когда они встретились в прошлый раз, альв в корне изменил его жизнь. И как бы прискорбно это не звучало, прямо сейчас Брэм Гасперс совершает государственную измену. Он молчит о том, что видел и с кем говорил. Страх, что он потеряет все, чего добился и умрет в муках Алой Инквизиции, овладел его разумом.

Брэм занял положенное ему место. На заседании Астрового Совета присутствовали те, кому Его Высочество безотказно доверял. Советники путем долгих обсуждений и голосования решали вопросы, от которых зависело будущее всего герцогства, а иногда и Империи. Его Величество Великий Император очень ценил Брэма за то, как легко и непринужденно мужчина приумножил государственную казну. Знания в экономике были сильной стороной Гасперса.

Встреча с альвом оставила неприятный осадок, напомнив, что все, чего добился Брэм, включая признание самого императора — иллюзия. Империя Сион не терпит волшебства. Началось это после Летящей Волны, когда сотни пикси мучили и убивали людей ради собственных забав.

Что бы сказал император, узнай, что знания Брэма — всего лишь волшебный дар короля Сидов?

Мужчина сжал пергамент, едва не разорвав ценные расчеты на мелкие кусочки. Внезапно шум голосов стих. Брэм поднял голову, и все лишние мысли растворились.

Посреди зала, напротив главных дверей разместилось возвышение с вырезанной из камня тумбой. К нему вели широкие черно-белые ступени, по которым ступала та, что три года лет назад возглавила Астровый Совет. Ее шаги были тяжелы и разносились эхом по всему Залу. Взгляд одновременно суровый и твердый, точно Северные горы. Будучи уроженкой западного государства Дэхарт иль Зоро, капитан Изабелла дэ Лаудер по старой привычке коротко остригла волосы, чтобы они не мешались в бою. У нее была кожа цвета молочного шоколада и глаза глубокого синего оттенка, в свете факелов отливающие фиолетовым. Капитан носила черные брюки, мужскую рубашку и темно-коричневую накидку с вышитыми золотыми змейками. Ее руки всегда были затянуты в длинные кожаные перчатки, достающими до локтей. Госпожа дэ Лаудер долгое время возглавляла городской патруль Коэтры, столицы Империи Сион, а также тайную службу императора, но после захвата Приморского Королевства перед ней поставили задачу возглавить Астровый Совет. Изабелла славилась тем, что идеально справлялась с поставленными задачами.

Хэлла встала за тумбу, оглядев Зал Правосудия, полный советников, что с подобострастиям взирали на капитана.

— Начнем заседание Астрового Совета, — ее тягучий хрипловатый голос завладел вниманием каждого в Зале. Она отлично владела сионийским, хотя иногда проскакивали шипящие согласные, свойственные языку чужеземцев. — Господа, этим утром я получила гонца из столицы с хорошей вестью. Вскоре нас ожидает дипломатический прием Верховного Владыки западного государства Лэрда дест Айвити.

Новость произвела большое впечатление на советников. Шум поднялся такой, что Брэм поморщился. Мужчина, который сидел рядом, ниже (кажется, его звали лорд Харви), схватился за сердце. Еще бы! Прием самого Верховного Владыки, да еще и не в столице, а здесь, в герцогстве Найвиль.

Изабелла подождала, пока гул уляжется, и подняла ладонь. Все внимание вновь обратилось к капитану.

— Я понимаю ваше удивление. Таков был приказ Императора. Герцогство находиться гораздо ближе в западному государству, чем столица. Столь неожиданное решение было обосновано расположением наших земель и безграничному доверию императора Его Высочеству.

“Который даже не присутствует на заседаниях”,— отстраненно подумал Брэм. Поговаривают, что младший принц тяжело болен и старается лишний раз не выходить из покоев. Капитан лично докладывает ему обо всех новостях.

— Как вы знаете, с последнего приема представителей Верховного Владыки прошло несколько лет. Тогда обсуждалось не только содействие Дэхарт иль Зоро в предстоящей войне, но и возможность увеличения силы войск империи с помощью разработанной системы методов верховного военачальника армии.

Внутренне Брэм содрогнулся. Каждый, кто хотя бы чуть-чуть интересовался западом, знал, что методы Обена де Хэльда столь ужасающе, что на выходе солдаты превращались в чистое орудие для убийства. Они переставали быть людьми, становясь в руках военачальника расходным материалом, ни на что больше не способным. Если всадников подвергнуть точно таким же пыткам, их ряды заметно поредеют.

— Лэрд дест Айвити выразил желание самолично взглянуть на всадников империи и посодействовать в усиление военной мощи. По составленному соглашению часть западной территории герцогства отойдет Дэхарт иль Зоро.

Воцарилась потрясенная тишина. Брэм едва не выронил бумаги. На тех территориях находились ценные рудники, которые составляли более половины всей императорской казны. Неужто Его Величество настолько помешался на безопасности, что готов потерять часть доходных земель?! Ведь после этого может наступить голод, а там и до революции недалеко. Нет, это совершенно невозможно!

Изабелла продолжала посвящать Астровый Совет в скорый дипломатический прием, но Брэм уже ничего не слышал. Никто, абсолютно никто не посмел возразить, потому что соглашение уже было составлено. Разве кто-то посмеет упрекнуть императора в неверном решении? Но Брэм Гасперс обладал даром просчитывать наперед исход событий, и его ужасала сама мысль потери доходных территорий. Он знал, чем это обернется. Полным разорением и разрухой.

После заслушивания нескольких докладов заседание завершилось. Возбужденные советники, направляясь к выходу, негромко переговаривались о преимуществах, что откроют двери к завоеванию иных земель.

Брэм встал и быстрым шагом преодолел спуск вниз. Капитан спустилась с возвышения, не спеша присоединится к толпе. Когда за последним хэллом закрылась дверь, она повернулась к Брэму.

— Вы хотели мне что-то сказать, лорд Гасперс?

— Изабелла, это возмутительно! Ты, как никто другой, должна понимать, что данное соглашение приведет империю к краху! — в порыве гнева Брэм все же порвал пергамент. Эти бумаги ничего не значат. Уже не значат.

Капитан дэ Лаудер заложила руки, обтянутые перчатками, за спину и подошла ближе.

— Я понимаю, — ее согласие сбило Брэма с толку. — А еще я понимаю, что Его Величество знает, что делает. Неужто ты поставишь под сомнение волю императора, Брэм? — твердым голосом произнесла она.

— Но это совершенно невозможно! — в отчаянии мужчина схватился за голову, и рыжие волосы растрепались. — Мы понесем колоссальные убытки! Они приведут к катастрофе, Лиззи!

Взгляд капитана смягчился, когда она услышала свое старое прозвище. Изабелла положила руку Брэму на плечо, сжимая его в качестве поддержки.

— Ты должен довериться мне. Совсем скоро империя будет нуждаться не только в твоем даре.

Обеспокоенный мужчина посмотрел Изабелле в глаза, а потом его взгляд медленно скользнул к ее рукам в кожаных перчатках.

— Пришло время? — рассеянно пробормотал он. — Но кто?

— Скоро узнаешь.

Впервые с начала заседания тревога Брэма Гасперса улеглась. Конечно, ведь он не один. С ним Изабелла дэ Лаудер, аметист, четвертый драгоценный камень императора.