Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Авалона

Как ни посмотри, в любом другом месте черная охранная форма смотрелась бы уместно. Она была удобной. Палантин крепился позади головы на пуговицах, а плащ можно в любой подходящий момент сбросить и вступить в схватку налегке. Черный цвет незаметен. Но если ты находишься во дворце, где все стены светлые, а темных ниш практически не найти, возникают проблемы. С одной из таких проблем столкнулась Авалона. Она не знала, куда себя деть, чтобы ее присутствие стало менее заметно. Рядом со сводчатыми дверьми и мраморными стенами она казалась случайно посаженной чернильной кляксой.

Всадница остановилась неподалеку от дверей, подпирая стену. Слуги подозрительно косились на нее, но молчали. Как и во дворце императора, их приучили держать рот на замке. Авалона была рада ненадолго избавиться от глупого и бессмысленного щебетания здешних обитателей. В то же время она хищным взглядом следила за периметром. Ведь в этом и заключалась ее задача, как охранника?

Прошло не так много времени, как вдруг на горизонте появилась фигура. Вот кто мог слиться с интерьером коридора. Белый плащ с золотистой вышивкой, алые перчатки, скрывающие руки и, лицо закрытое гипсовой безжизненной маской. К Большой Столовой приближался эрцгерцог Найвильский, он же младший принц Хейден Вардан.

Слуги склонились в глубоких поклонах. Авалона тоже поклонилась. С внутренней стороны сердца царапало странное чувство недосказанности. Но она никак не могла понять, почему. Не могла, пока Его Высочество не остановился напротив нее.

Авалона выпрямилась. Казалось, бесцветные глаза глиняной маски прожигают ее насквозь. Всадница уже начала нервничать, как вдруг эрцгерцог спросил:

— Как ваше самочувствие? Пришло в норму?

Хэлла сделала шаг назад и уткнулась лопатками в стену. Нет. Этого не может быть. Как он мог узнать, что ее ранили? И потом…

От резкой вспышки боли в висках Авалона начала заваливаться вперед. Его Высочество Хейден вовремя успеть подхватить ее, предотвратив падение. Почему Фонзи не успел добить ее? В комнате появился человек в светлом плаще и маске. Авалона вспомнила, как его белое одеяние окрасилось в алый. Снег и кровь. От того мужчины пахло травами, но не сладкими, как дурман, а горькими. Терпкими, как перезрелые ягоды терна.

Одеяние эрцгерцога было пропитано тем же ароматом. Это он помог ей выжить. И… это он вложил в ее руку копье Создательницы.

— Вы в порядке? — его голос, приглушенный маской, показался Авалоне заботливым. Всадница быстро отбросила глупую мысль. Встала прямо и пробормотала слова с извинениями.

— Не нужно, — остановил ее принц, подняв руку. — Лучше ответьте на вопрос.

— Все хорошо.

Ложь.

Авалона не знала, чего хотела больше. Спросить принца, почему он спас ее и вернул копье, или узнать, как он догадался, что именно она скрывается под плащом и палантином? Ни одна живая душа не должна знать, что Авалона дю Лак снова находиться во дворце. Иначе ей конец. Им всем конец.

А Хейден Вардан знает. И это знание заставило невозмутимую Авалону напрячься. Эрцгерцог кивнул и скрылся в Большой Столовой. Девушка не успела перевести дух, как он вернулся, но уже не один. Рядом с принцем шагала Этери, держащая за руку Клементину. Она бросила быстрый взгляд на Авалону и кивнула. Всадница присоединилась к Кевину. Иэн не отходил далеко от Этери, а Кев, чем-то предельно довольный, шел позади.

— Я рад видеть вас в моем дворце снова, графиня, — сказал Хейден Вардан.

— Что вы, Ваше Высочество. Это я рада снова оказаться здесь. Приглашение на дипломатический прием стало приятной неожиданностью, — произнесла Этери.

Авалона не видела ее лица, но услышала в голосе уверенность. Этери не робела перед принцем, в то время как у Авалоны были серьезные опасения на его счет. Оказалось, что Его Высочество решил после обеда проводить графиню в ее комнаты. Страшно представить, о чем будут говорить придворные дамы. Теперь главой темой их обсуждения станет роман вдовствующей графини Шарани и принца. Не так уж и плохо. Этери должна была добиться внимания Его Высочества, но… он и так оказывает ей внимание без особых усилий.

Пока Этери вела с принцем светский разговор, Авалона очень тихо расспрашивала Кевина.

— Кузен мой нарисовался, — буркнул всадник на вопрос: Происходило ли что-нибудь необычное? — Надо быть осторожнее, Ави. Не ровен час, как он поймет, кто я и тогда…

Что будет тогда, Авалона знала. Поморщилась и ускорила шаг. Один уже знает. Если узнает еще и Верховный Военачальник армии, лягут все. Обен де Хэльд обойдется без церемоний. Даже если они вчетвером будут биться против него одного, победа им не светит. Безжалостные нравы запада дают о себе знать.

— Ваша дочь очень похожа на вас, — произнес Хейден.

Клементина смущенно улыбается.

— Думаете? — Этери ласково улыбнулась Клеми, и со стороны сложилось ощущение, что девушка и правда ее настоящая мать.

— У нее ваши глаза, — со всей серьезностью ответил принц.

Они остановились около входа в покои. Его Высочество склонился над рукой Этери в поцелуе чуть дольше, чем того требуют приличия. И улыбнувшись Клеми, ушел.

— Так, — Авалона повернулась к Иэну. — Ты за главного. Скоро буду.

Всадница вовсе не собиралась следить за принцем. Ну, может чуть-чуть. Она не могла выбросить из головы все, что случилось после сражения с Фонзи. Ведь это он вытащил из нее копье, он каким-то образом излечил смертельное ранение. Мгновение и ее не стало бы. Но этот человек все сделал быстро. Словно всю жизнь только этим и занимался.

Кто же такой Хейден Вардан? Почему он на самом деле носит маску? Младший сын императора сильно отдалился от семьи после того, как Алая Инквизиция убила его возлюбленную. Юноша обвинил в ее смерти отца, навсегда от него отвернувшись. Император специально сослал сына так далеко, выделил ему территорию и армию. Сделал все, чтобы Хейдену не взбрело в голову устроить государственный переворот.

И этот человек в маске тот, о ком ходит столько слухов?

Да, Авалона не собиралась следить. Она хотела расспросить принца прямо. Но понимала, что после такого допроса ее сразу же бросят в тюремные подвалы. Поэтому она направилась следом и стараясь не потерять его из виду.

Эрцгерцог спустился на первый этаж. Авалона затаилась за статуей ярой лошади. В какой-то момент Хейден почувствовал слежку и резко обернулся. Хэлла прижалась к монументу. Она не двигалась, даже не дышала. Потом осторожно высунулась снова, но…

В зале уже никого не было. Прошло не больше мгновения! Авалона вышла, растерянно осматривая совершенно пустой коридор. Куда он мог деться? Авалона осмотрела каждый угол, заглянула за каждую статую, даже вазу приподняла! Принца и след простыл.

Что за неудача… И тут за ее спиной раздался кашель.

Девушка схватилась за клинок, резко развернувшись. Напротив нее стоял принц. Это было просто немыслимо! Где и как он мог спрятаться? А главный вопрос: Зачем!?

— Знаете, я в детстве мечтал стать всадником, — произнес принц, кивнув в сторону статуи ярой лошади. — Представлял себе, как поселюсь в Часовых Городках. Буду готовиться к прохождению этапов обучения. Я даже тренировал в комнате равновесие. Взбирался на один из четырех столбиков кровати и пытался простоять на одной ноге как можно дольше. Очень часто падал, набивал шишки, а няня ругала меня и называла бестолковым.

Авалона усмехнулась.

— Но Его Величество был другого мнения, — пожал плечами мужчина. — Решил, что я слабак и умру в первый же день. К чему я вам это рассказываю… — он замолчал и наклонился. Капюшон его плаща коснулся края накидки Авалоны, — всадником я не стал. Но некоторые приемы освоил хорошо.

— Его Императорское Величество прав, — негромко заметила девушка. — Всадниками становятся люди не имеющие выбора. Это не про вас.

— У меня было не так много вариантов, как вам кажется, — он выпрямился и отступил назад.

— И вы выбрали лучший, — Авалона провела рукой в воздухе, имея в виду земли герцогства.

— О нет, — с усмешкой в голосе, произнес он. — Этот вариант не имеет ко мне никакого отношения.

Принц ее, мягко говоря, удивил. Авалоне казалось, что герцог рад новообретенному статусу и землям. У него в руках даже больше власти, чем может требовать младший сын императора. Он должен быть горд. Но… ему все равно? Неужели эрцгерцог и правда такой, каким его описывают? Скрытый, холодный и ко всему и всем равнодушный.

— Почему вы сделали это? — вопрос вырвался сам по себе. Авалона и не думала задавать его, хотя и очень хотела.

— Сделал что?

“Зачем вы спасли мою жизнь?”.

— Вылечили меня, — перефразировала она. — Вы знаете, кто я. И что со мной сделают, если поймают. Я умирала у вас на руках. Неужели вы сохранили мне жизнь, чтобы придать огню Алой Инквизиции?

— А есть ли смысл сохранять человеку жизнь, чтобы потом ее все равно отнять?

— Да, — убежденно кивнула всадница, — этим и занимается инквизиция. Так поступают с пойманными фейри. Сохраняют им жизнь, а потом мучительно убивают.

— Я не имею к Алой Инквизиции никакого отношения. Да и вы не фейри. Хотя по своему прекрасны, — загадочно произнес Хейден.

— Тогда… зачем?

Эрцгерцог тяжело вздохнул.

— Зачем? Вы мне нравитесь, Авалона, — девушка вздрогнула. — Вы одна пошли против целой армии. Я считаю несправедливой участь уготованной вам империей.

Авалона стояла, как громом пораженная. Только что она услышала от Его Высочества то, о чем мечтала три года. Она не хотела скрываться и убегать. Столько лет она только этим и занималась, а теперь мечтала о спокойной жизни. Ее мать умерла из-за короля Примории, а отец погиб из-за войны королевства с империей. Все, что у нее осталось — это всадники и Этери. Без Этери Авалона не сможет обрести покой. И это одна из причин стремиться к исполнению пророчества.

Но… Их план предполагал убийство принца. Авалона посмотрела на мужчину и вдруг совершенно четко поняла, что не хочет его смерти. Не потому, что он спас ей жизнь, и не потому, что сказал такие важные для нее слова.

Просто Хейден Вардан не заслуживает быть убитым в войне. Он не выбирал, кем ему стать. За него, как и за Авалону, выбор сделал тот, кто сильнее. Они оба оказались в одной лодке.

— И потом, — в голосе принца звучало веселье, — как можно поднять руку на такую красавицу?