Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Этери

Этой ночью Этери не спалось. Она перевернулась с одного бока на другой, потом легла на спину и стала разглядывать узор на полупрозрачном балдахине. Что-то было не так. Этери ощущала это, каждый раз делая вдох. Воздух словно стал плотнее от неминуемого чувства опасности. Камин в спальне давно потух, створки окон были приоткрыты, но она все равно задыхалась, словно оказавшись в душной оранжерее.

И тут в безмолвной тишине Этери услышала негромкий девичий голосок. Тихое, но невероятно красивое пение. Этери приподнялась на локтях, пытаясь понять, откуда доноситься звук. Стараясь не шуметь, она накинула на плечи шелковый халат и вышла в гостиную. Вытянув перед собой руки, чтобы не навернуться во тьме, она шла за голосом и остановилась рядом с дверью, ведущей в еще одну спальню. Это была спальня Тины.

Этери толкнула дверь и зашла. В камине догорали последние поленья, освещая широкую кровать багрово-черными языками пламени. Девочка сидела на кровати. Обняв свои колени, она смотрела перед собой в стену и пела, а по ее щекам текли слезы. Этери не могла разобрать слов песни, а когда поняла, что Тина поет на другом языке, вздрогнула. Как назло, Этери часто вспоминались слова Элфи. Клементина не человек, — сказал он тогда, — она другой биологический вид. Эти слова не понравились девушке. Кем бы Тина не была, она все равно останется ребенком. Дочерью Иэна и… ее дочерью тоже. Этери пыталась скрывать свои эмоции, когда Тина называла ее мамой, когда делилась с ней своими милыми наивными открытиями или когда капризничала. В эти моменты девушка чувствовала, как все больше привязывается к маленькой девочке. Ей нравилось обнимать ее, быть строгой или идти у нее на поводу. Она хотела оберегать ее и быть рядом.

И сейчас в сердце Этери всколыхнулась боль. Почему ее дочь плачет? Не обращает на нее внимания, а бессмысленным взглядом смотрит перед собой? Почему она выглядит такой несчастной? Этери села на край кровати и привлекла девочку к себе. Тина очнулась не сразу. Она моргнула, и мутная пелена спала с ее глаз.

— Мама? — прошептала малышка, стискивая в кулаке край простыни.

— Милая, расскажи, что случилось, — мягко попросила Этери.

— Я видела во сне море, — сказала она монотонным голосом. — Черная вода, а в ней красные пятна. Багряная кровь. Смерть. Холод.

Тина больше не плакала, только дрожала. Этери тяжело вздохнула, завернула Тину в шерстяное одеяло и, взяв ее на руки, опустилась вместе с ней на пушистый ковер рядом с камином. Около огня было тепло, и девочка постепенно согрелась. Этери обнимала ее и думала над словами маленького ребенка. Увидев во сне кровь, Тина решила, что это предвестник смерти. Но разве это не просто сон? Разыгравшееся воображение, не более. А ведь то же самое думала Лилит, когда Этери со страхом рассказывала ей о каких-то смертельных лентах.

“Тебе показалось”,— сказала тогда Лилит. В ее голосе звенел металл, разрубивший доверие между ними пополам. Да и было ли когда-нибудь это доверие?

— Тина, — позвала девочку Этери. — Хочешь, я расскажу тебе сказку?

В небесно-голубых глазах малышки промелькнул слабый отголосок интереса. Она кивнула. Этери закрыла глаза и прошептала:

— Экскалибур.

В воздухе замерцали искры, и в ее руке появился меч с острым клинком и навершием в виде человеческого черепа. Тина с любопытством провела по мечу ладошкой.

— Когда-то давно, — начала Этери, — в далекой стране, на самом краю земли, жил великий мастер, кующий самый прекрасные клинки…

Тихо и размеренно девушка рассказывала дочери историю обезумевшего мастера Хайвуда и его несчастного сына Калеба. Клементина уснула еще до того, как услышала печальный конец истории, а Этери еще долго смотрела, как пляшет в камине огонь. Уснула она на рассвете.

Утро началось резко и не сказать, что приятно. В тихую плотную тьму ворвался ослепительный солнечный свет. Этери открыла глаза, обнаружив себя и Тину под тонким шерстяным одеялом на полу. Как оказалось, это Авалона нарушила их уединение, ворвавшись в спальню и открыв портьеры.

— Подъем! — строго, как в казарме, сказала всадница.

В отличие от зевающей в пижаме Фейт, Авалона была полностью одета, облачившись в темную охранную форму. Ее волосы были собраны в две косы и закреплены на голове в виде корзинки. Этери перевернулась на другой бок и, обняв спящую Тину, попыталась забыться беспробудным сном.

Но попытки закончились не слишком удачно. Авалона пересекла комнату и отобрала у них одеяло, заодно разбудив Тину.

— Я сказала, подъем! — отчеканила она.

— Какой может быть подъем в такую рань? — возмутилась Этери, приподнимаясь на локтях.

— Этери Фэрнсби, если ты сейчас же не поднимешь свой зад, я выволочу тебя из спальни в таком виде, и все, включая Иэна, будут лицезреть тебя в тонком халатике.

Авалона широко улыбнулась и вместе с Фейт вышла в гостиную.

— Шантажистка! — крикнула ей вслед девушка.

Тина упала на подушку и, положив ладонь под голову, продолжила сопеть. Этери решила ее не будить, быстро собралась, надев первое попавшееся платье, и выскользнула из спальни.

Все всадники были в сборе. Кевин спал в кресле. Периодически Фейт тормошила его, и мужчина подскакивал, словно собираясь броситься в бой. Иэн сидел на диване и с кривой усмешкой наблюдал за ними. Авалона ходила из угла в угол и заметно нервничала. Этери зевнула и с ногами забралась на противоположную часть дивана. Их с Иэном взгляды встретились. Всадник улыбнулся уголками губ. Этери тоже улыбнулась.

— У меня плохие новости, — замерла на одном месте Авалона, и взгляды всех присутствующих устремились в ее сторону.

— Началось, — проворчал Кевин, выпрямляясь.

— Не заканчивалось, — негромко произнес Иэн.

— Что случилось? — озабоченно спросила Фейт.

И тогда Ави рассказала то, что повергло Этери в шок. Во дворце зреет заговор против принца. Его Высочество Хейдена хотят подставить, повесить на него покушение на жизнь Верховного Владыки. Более того, зачинщиком заговора является Фонзи Баррад.

— Не может быть! — губы Фейт дрожали. — Фонзи не стал бы…

— Он чуть не убил Авалону, — перебил ее Иэн. — Он не просто стал бы, от него стоило ожидать нечто подобное. Я еще в империи хотел свернуть ему шею. Жаль, что не сделал этого.

— Если Фонзи придет к власти, нам конец, — весело резюмировал Кевин.

— Какой ты наблюдательный, — съязвила Авалона. — Надо что-то сделать. Мы не можем допустить, чтобы такая сволочь, как Фонзи Баррад, занял престол Приморского Королевства.

— Почему просто не рассказать обо всем Его Высочеству? — спросила Фейт, вскочив на ноги.

— У нас нет доказательств, — хмуро произнесла Этери. — Хейден не поверит мне на слово, а больше мы ничего не можем предложить. К тому же план включал в себя не только переманивание принца на нашу сторону, но и завоевание доверия Астрового Совета. Вот где настоящая власть. И если на стороне Фонзи часть Совета, то…

— Сделать мы ничего не сможем, — закончил за нее Иэн.

Он посмотрел на нее. Этери выдержала взгляд темных глаз, но не смогла приказать сердцу биться потише.

— А Изабелла? — Кевин щелкнул пальцами, вспомнив капитана. — Она же глава Астрового Совета. Давайте обратимся к ней.

— Кевин, — Авалона нетерпеливо постукивала носком ботинка, — до-ка-за-тель-ства. Их нет. Изабелла дэ Лаудер, конечно, не принц, но не менее крупная рыба. В каких бы хороших отношениях мы с ней не находились, она ни за что не поверит, что хьенд, прекрасно исполняющий свои обязанности, предатель. У нас есть только слово. А слово ничего не стоит.

— Значит, когда в убийстве обвинят принца, Фонзи самолично казнит его и обретет поддержку запада. В Дэхарт иль Зоро ценят верность, — медленно сказал Кевин.

— Надо обезвредить его, — решительно кивнула Этери. — Фонзи Баррад причиняет одни неприятности.

С этим согласны были все. Нерешенным оставался только один вопрос. Кто это сделает? Взгляды всадников скрестились на Авалоне, но каждый из них поспешно отвернулся. Этери поняла. Они чувствовали вину за тот бал. Их не было рядом, и Ави чуть не погибла, сражаясь с Фонзи. Теперь просить Авалону убить Баррада просто бесчеловечно.

— Я сделаю это, — сказала вдруг всадница.

— Нет! — в восклицании слились целых четыре голоса.

— Я сделаю это, — безразлично повторила Авалона. — Фонзи больше не владеет копьем, а без непобедимого оружия ему меня не одолеть. Я прикончу его, пока он не перебил нас по одному.

— Я помогу, — отозвался Кевин.

— Я тоже, — с готовностью кивнула Фейт.

— Нет, — отрезала хэлла, — для вас есть другая работа. Кевин, ты, как никто другой, знаешь поименно всех придворных и советников. Составьте с Фейт список тех, кому выгодно предать Его Высочество. Мне нужно знать, в ком из Астрового Совета развивается гниль.

Кевин недовольно поморщился, но спорить не стал.

— Хорошо.

— Иэн, — повернулась к нему Авалона, — охраняй Этери и Клеми. Не своди с них глаз. Если заметишь что-нибудь подозрительное, сразу сообщай мне.

— Принято, — усмехнулся всадник.

— А если ты не сможешь его убить? — негромко произнесла Этери. — Не подумай, я не сомневаюсь в твоих боевых навыках, но если не выйдет… У нас останется только один выход…

Какой именно выход, всадники не узнали. Раздался громкий стук в дверь. Иэн и Кевин подобрались, встали по обе стороны от двери. Авалона спряталась в углу, а Фейт замела недалеко от Кевина. И кого принесло в такую рань.

Дверь Этери открывала злая и раздраженная. Но кого она не ожидала увидеть, так это Рая Крейга. Мужчина поздоровался и с приятной улыбкой оповестил:

— Ваша Светлость, Его Высочество принц Хейден приглашает вас на утреннюю прогулку по Зимнему Саду.

— Прогулку? — брови девушки слегка приподнялись.

Что за жест невиданной щедрости? Неужели Этери действительно удалось зацепить принца. До этого момента ей казалось, что это не она пытается соблазнить эрцгерцога, а наоборот. Каждый раз именно он делал шаг навстречу. Это и радовало, и настораживало девушку. А в свете последних событий еще и показалось подозрительным.

— Я согласна, — кивнула Этери и, распрощавшись с обер-камергером, закрыла дверь.

Всадники облегченно выдохнули. Все, кроме Авалоны. Хэлла хмурилась и выглядела неприятно удивленной. Этери положила руку на ее плечо и заглянула в глаза.

— Все в порядке?

— Да, — не задумываясь, отозвалась всадница. — Так о чем ты говорила?

Глубоко вздохнув, Этери закончила:

— Остается одно. Спасти Верховного Владыку от покушения.

Задачка оказалась не такой простой.

Этери шагала по расчищенной от снега дорожке рядом с принцем. Его Высочество в своем белоснежном одеянии терялся на фоне заснеженных деревьев и маленьких беседок. Зато Этери в черной меховой шубе выделялась как прокаженный среди здоровых. На ее поясе звенели кинжалы, которые она предпочитала не снимать. Девушка наблюдала за тем, как Тина пытается слепить из снега маленький замок. Но рыхлый снег совершенно не держал форму, сколько бы девочка не старалась. Этери смотрела на дочь, чувствовала рядом присутствие всадников — они рассредоточились по Зимнему Саду, но всегда оставались в ее поле видимости, и слышала, как эрцгерцог рассказывает ей о том, как Сад создавался. Она видела, чувствовала, слышала, но мыслями была далеко.

Как же быть? Одно дело, если бы Верховного Владыку попытались убить чарами. Тогда Этери, как видящая, без проблем смогла бы разорвать их. Все было бы даже слишком легко. Но не стоило забывать, как Фонзи Баррад относится к волшебству. Он ненавидит все, что с ним связано, ненавидит фейри и терпеть не может Приморское Королевство. Элфи рассказывал ей немного о временах правления династии Арагда. Арагд Бессердечный был таким же. Из-за его ненависти все волшебные существа подверглись геноциду. Если Фонзи станет правителем, то ничего хорошего не жди. История повторится.

Поэтому маловероятно, что в убийстве Владыки пособник Фонзи использует чары. Но тогда как? Яд? Отравленная стрела? Похищение? Последнее Этери быстро отмела. Помниться, на западе воинов тренируют в такой жестокости, что они способны за мгновение вырвать врагу сердце. Вряд ли Верховный Владыка слабак. Его будут окружать сотни воинов и тысяча всадников. Попытка покушения закончится тем, что предатель умрет. Быстро, если его схватят воины запада. И мучительно, если всадники.

Но как же тогда? Как?

Кто-то коснулся ее плеча, и Этери, вырвавшись из тисков мыслей, подняла голову. Над ней стоял принц.

— Извините, Ваше Высочество, — смущенно пробормотала Этери.

Ей бы сейчас радоваться и светиться от счастья. Ведь принц Хейден все же обратил на нее внимание, пригласил на утреннюю прогулку. Однако радоваться не получалось. Все шло совсем не так, как задумывалось. Этери доверилась Элфи, ведь кто-кто, а альв всегда знал, что делает. Но у Этери создавалось четкое ощущение, будто в этот раз Элфи упустил что-то важное. Какую-то переменную, пешку, которая станет значимой фигурой на доске.

— С вами все в порядке? — герцог пытливо посмотрел на нее через свою непроницаемую маску.

Нет. Все совершенно точно было не в порядке. Этери хотела рассказать ему обо всем. Что в его близком кругу появились предатели, что готовится покушение на Верховного Владыку, заговор. Только она отлично понимала, что новая информация вызовет у Его Высочества новые вопросы. Каким образом графиня узнала об этом? Какие может предоставить доказательства? И почему она лезет в дела империи? Раскрывать правду Этери не хотела, но и лгать долго тоже не могла.

— Конечно, — девушка растянула губы в притворной улыбке в надежде, что Его Высочество ей поверит.

— Вы задумчивы, — мгновение спустя сказал он. — Это связано с моим внезапным приглашением? Если да, то не вижу поводов для беспокойства, — в его словах Этери отчетливо уловила насмешку. — Во дворце не так часто можно увидеть новые лица, так что вы как глоток свежего воздуха в душной пустыне. К тому же мне приятно проводить с вами время. Вы не обременены глупыми условностями.

Этери улыбнулась.

— Вы слишком доверчивы, Ваше Высочество, — за такие слова ее могли прямо сейчас бросить в подвалы, но Этери решила рискнуть. Раз уж она не может рассказать ему все как есть. — Будьте осторожны. Не всем людям стоит слепо верить.

— А вам? — вдруг спросил он, склонившись перед кустом белых зимних роз. Лепестки цветов были покрыты тонкой корочкой инея, а в их сердцевине блестели снежинки.

— Мне? — удивилась Этери, наблюдая за тем, как принц бесцеремонно срывает цветок.

— Я могу верить вам, Адель?

Он протянул розу. Мгновение Этери колебалась, но все же приняла цветок.

— Не думаю, что смогу ответить на этот вопрос, — негромко произнесла она, разглядывая большой бутон.

— Мамочка!

К ним подбежала Тина и роза в руке Этери дрогнула.

— Можно я около озера погуляю? — девочка похлопала длинными ресницами, и Этери поняла, что не сможет ей отказать.

— Только осторожно. Близко к воде не подходи и на мост не забирайся.

— Ура! — обрадовалась Тина и понеслась к водоему.

— Чудесный ребенок, — глядя ей вслед, сказал принц.

— Она мое сокровище, — честно призналась Этери.

Они побрели в сторону искусственного озера, но не успели сделать и несколько шагов, как раздался испуганный крик. Тина. Этери подхватила юбки платья, устремилась к озеру и на полпути поймала перепуганную девочку. Она обняла ее, почувствовав бешеное биение ее сердца.

Клементина дрожала. Что же ее могло так сильно напугать? Когда Этери поднялась с Тиной на руках, и перед ней предстала темная гладь озера, она поняла, что.

А вернее, кто.

У Этери перехватило дыхание. Она резко вдохнула, холодный воздух заморозил ее легкие изнутри. Берег озера, похожий на соляную гавань, окрасился в цвет потемневших рубинов. Снег словно застыл, превратившись в драгоценные камни. Кровавые камни. Но это еще пол беды. Около берега лицом вниз плавало тело. Мертвое тело мужчины. Пальцы его рук распухли. Он плавал на мелководье, одной ногой он зацепившись за небольшой булыжник

Этери гладила Тину по голове, а сама не сводила глаз с тела. Она не могла отвернуться, в ее ушах гулко стучала кровь.

“Я видела во сне море. Черная вода, а в ней красные пятна. Багряная кровь. Смерть. Холод”.

Воспоминание обожгло ее, как раскаленная кочерга. Тине снился не просто сон. И не кошмар. Девочка увидела во сне то, что должно произойти. Онапредвиделасмерть. Этери не испугалась этой мысли, она в который раз убедилась, что Клементина — еедочь. Точно такая же маленькая девочка с необычным и немного пугающим даром.

— Кто? — донесся до нее беззвучный вздох.

Этери повернулась и увидела, что всадники встали за ее спиной, мрачно гипнотизируя тело. Она видела только их и не заметила, как из-за деревьев появились воины в доспехах. Как рядом возник принц, раздавая команды дьердам и их отрядам. Авалона была мрачнее обычного. Иэн смотрел только на Этери и Тину. Его взгляд коснулся их, словно осматривая со всех сторон, чтобы убедиться в том, что ничего страшного с ними не произошло. А вот Кевин… его интересовало тело. Он тяжело вздохнул.

— Вы, — перед Этери и Авалоной, которая стояла к ней ближе остальных, появился всадник в зеркальных доспехах. Один из личной стражи принца. — Пойдете за мной.

И только теперь Этери поняла, что происходит. Всадники старались отгородить принца. От нее. А еще оттеснили в сторону Авалону, Иэна и Кевина. Какой-то смертник попытался схватить Ави и поплатился за это сломанной рукой. Другой всадник, защищаясь мечом, напал на Иэна. Кевина окружили сразу трое. Их было слишком много…

Этери хотела потянуться к кинжалам, но поняла, что, во-первых, сражаться с ребенком на руках — заведомо плохая идея, а во-вторых, ее уже подозревают в убийстве. Если она начнет сопротивляться, то докажет свою косвенную вину.

Цепкие пальца всадника сомкнулись на ее руке.

— Сейчас же убери руку. Я умею ходить, — мужчина не отреагировал, только сжал ее локоть сильнее.

— Ты глухой? — раздался со стороны твердый женский голос. — Отойди от нее.

По дорожке шла Изабелла дэ Лаудер. Всадники покорно расступались перед капитаном, чьи сапоги наполовину утопали в снегу. Этери с Тиной отпустили. После ленивого кивка Изабеллы перестали удерживать и вырывающуюся Авалону. Женщина велела двум стражникам отвести графиню в беседку и, бросив на Этери быстрый взгляд, направилась к принцу.

— Где хьенд Баррад? — спросил Его Высочество.

— В городе, — услышала Этери последние слова капитана, прежде чем покинуть берег озера.

Этери держала Тину за руку. Иэн с Авалоной, злые и настороженные, держались рядом. Кевин уставился себе под ноги и едва не сломал несколько кустов. Состояние Кевина беспокоило Этери. Она тоже растерялась и даже испугалась при виде мертвого человека, но быстро взяла себя в руки. Кевин же словно ничего не видел и не слышал. Двигался рефлекторно. Авалона вполголоса ругалась, а Иэн пытался ее прервать. Ему не нравилось, как Тина прислушивается к словам тете Ави.

Вместе с дочерью, Этери расположилась на скамье ближе ко входу, чтобы незаметно переговариваться с всадниками, охраняющих вход. Делая вид, что занята Тиной, Этери тихо спросила:

— Что это может значить?

Авалона незаметно пожала плечами. Ей не нравилось, что стража принца осталась, не пожелав оставлять их наедине. Кевин отвернулся от всадников в зеркальных доспехах и, глядя Этери прямо в глаза, медленно произнес:

— Ничего хорошего, потому что если перед дипломатическим приемом убивают Верховного Военачальника, разгорается война.

Повисла напряженная тишина, в которую изредка врывался свист холодного ветра. Пошел снег. Он кружился в вихре снаружи беседки.

— Убили Обена дэ Хельда? — повернулся к Кевину Иэн. Он сложил руки на груди. Иэн стоял так, чтобы снаружи нельзя было разглядеть Этери.

— Ты уверен? — нахмурилась Авалона.

— Да, — Кевин криво усмехнулся и отвел взгляд в сторону. — Я не жалею о его смерти. Мой кузен это заслужил. Но теперь и без того отвратительная ситуация ухудшилась. Кто мог убить его? И зачем? Если собирались убрать Верховного Владыку, то какой смысл лишать жизни Военачальника? У Обена было много врагов, но в свете последних событий не думаю, что убийство их рук дело.

— Авалона, — позвал всадницу Иэн, — ты уверена, что услышала все правильно?

— У меня нет проблем со слухом, — холодно отчеканила девушка. — Фонзи отчетливо произнес, что нашел человека, который убьетВерховного Владыку. Обен дэ Хельд даже не упоминался. Я понятия не имею, почему его тело нашли плавающим в озере.

— Дьявол, — выругалась Этери, забыв о присутствии Тины. — Плохи наши дела. На меня могут повесить убийство, и до приема я не доживу.

— То, что ты нашла тело, не доказывает твою вину, — покачала головой Авалона.

— Поправочка. Обена нашла Клеми, — встрял Кевин. — Но это, конечно, верх глупости — подумать, что ребенок прибил здорового мужика.

Иэн недовольно прищурился.

— Никто тебе ничего не скажет, — негромко сказал он Этери. — Я не допущу этого.

Кевин привалился к беседке и спустя недолгое молчание, произнес:

— Я думаю, что его мог убить кто-нибудь из предателей-советников.

— Чтобы выслужиться перед Фонзи? — с полуслова поняла его Авалона. — Думаешь, кто-нибудь из них стал бы так рисковать? Тем более смерть Обена им ничего не дает. Наоборот, она поставит весь дворец на уши. Начнут искать убийцу и, возможно, выйдут на заговорщиков. Слишком опасно.

— Замолчите, — приказал Иэн, выпрямляясь. Мужчина напрягся, словно перед прыжком в воду, — сюда идет Изабелла.

Авалона с Кевином сразу же заняли свои места, но вскоре им пришлось отойти, пропуская капитана внутрь.

Изабелла дэ Лаудер была человеком жестким. Этери сразу поняла, как бы хорошо женщина к ней не относилась, допрашивать ее будут со всей серьезностью. Изабелла опустилась на скамью напротив, закинула ногу на ногу и положила руки, обтянутые перчатками, на колени.

— Пока мои люди обыскивают территорию и вытаскивают тело Обена дэ Хельда из воды, у меня есть время поговорить с вами, графиня. — ровным тоном произнесла она. — И так, начнем с самого простого. Кто нашел тело?

Вопрос был с подвохом. Этери не хотела замешивать во все это Тину, но поняла, что Изабелла и без ее ответа уже знает правду. Она просто проверяла ее.

— Моя дочь, — пытаясь утихомирить вспыхнувшую злость, ответила Этери.

— Хорошо, — кивнула она. — Вы были знакомы с убитым до того, как прибыли во дворец?

— Нет.

— Вы разговаривали с ним когда-нибудь?

— Один раз. В Большой Столовой.

— И после этого больше не пересекались с ним?

— Нет.

Изабелла не сводила глаз с Этери. Она изучала ее, малейшие изменение в голосе или мимике. Если бы Этери попыталась солгать, Изабелла поняла бы это.

— Хочу вас успокоить, — после небольшой паузы сказала капитан. — Вы вне подозрений. Нет вещественных доказательств вашей причастности к убийству. Просто вам не повезло найти труп убитого.

После этих слов Этери расслабилась, а вот Тина наоборот, сжалась и схватила Этери за руку.

— Но теперь у нас проблемы, — продолжала Изабелла. — Запад не обойдет стороной убийство своего лучшего воина. Первое время исчезновение Обена дэ Хельда можно будет скрыть, мы сделаем для этого все возможное. Но что будет после дипломатического приема? Со дня на день в Утер должен прибыть Верховный Владыка. Даже если мы подстроим смерть дэ Хельда как несчастный случай, сам факт, что воин запада умер на нашей территории…

Она пожала плечами, не сочтя нужным договаривать. Этери поджала губы. Каким бы козлом ни был Обен дэ Хельд, от его убийства одни расстройства.

Изабелла пытливо заглянула Этери в лицо, и девушка вдруг поняла, что капитан не просто так делиться с ней информацией. Это тоже была проверка. Все это время она отслеживала ее реакцию.

— Зачем вы мне все это говорите? — прямо спросила Этери.

— Чтобы вы знали масштаб проблемы, в эпицентре которой оказались, — не моргнув и глазом, ответила она.

Изабелла дэ Лаудер встала.

— Идите за мной.

Она повела Этери обратно к озеру. Тело Обена вытащили из воды, завернули в белую простынь и погрузили в небольшие сани. Вокруг него находилось трое целителей в белых халатах. Всадников же было не так много. Они обыскивали территорию по приказу Изабеллы. Его Высочество Хейден приказал охране отступить и быстрым шагом направился к ним.

— Капитан дэ Лаудер, если вы думаете, что виновна графиня Шарани, то вынужден вас огорчить, — со странной смесью злости и негодования в голосе сказал принц.

— Я думаю, что нам нужны более весомые доказательства, прежде чем обвинять кого-либо в таком тяжелом преступлении, как убийство, — ответила Изабелла и, оставив их, отправилась узнать вердикт целителей.

Этери переглянулась с перепуганной Тиной, а затем повернулась к Его Высочеству и тихо, но уверенно сказала:

— Я не убивала Обена дэ Хельда. И моя дочь тоже здесь не при чем.

— Я верю вам, Адель. — быстро произнес принц. — Но меня беспокоит личность убитого. Мы обязательно узнаем, у кого на пути встал Верховный Военачальник, жаль только, что его смерть еще не раз о себе напомнит.

— Мамочка, — пискнула Тина, — мне страшно. Я хочу домой.

Этери присела на корточки и обняла малышку.

— Все будет хорошо. Скоро мы вернемся в свои покои и…

Договорить она не успела. Все еще обнимая девочку, Этери почувствовала, как изменилась атмосфера в Зимнем Саду. Боковым зрением она заметила всадников, которые подошли к Изабелле с какой-то находкой. Капитан, стоявшая около тела Обена, кивнула и забрала вещь.

В этот момент Этери осознала, что Тина вернется в покои без нее. Девушка поднялась, зная, какой вердикт сейчас услышит.

— У Обена дэ Хельда колотая рана на животе, — Этери стояла к Изабелле спиной, но услышала, как она приблизилась. — Его убили кинжалом или ножом.

Метательные кинжалы на поясе Этери, словно стали тяжелее в несколько раз и тянули ее вниз.

— А на берегу всадники обнаружили это.

Этери повернулась. Изабелла с непроницаемым лицом протягивала Его Высочеству кулон в виде полумесяца. Авалона, стоящая неподалеку, резко втянула в себя воздух. Кевин выругался. А Этери… она отвела Тину к остолбеневшему Иэну.

— Все решено, — сказала она ему, когда мужчина взял девочку за руку.

— Нет, — прошептал он.

— Лучше я, чем она, — в тяжелым вздохом произнесла Этери, в последний раз улыбнувшись Тине.

Подойдя к эрцгерцогу и капитану, девушка разобрала невнятное бормотание.

— Вы уверены? Этого не может быть.

Капитан дэ Лаудер повернулась к Этери.

— Что вы скажете на это, графиня? Не ваша ли дочь не так давно потеряла кулон?

— Это моя вещь, — не стала отпираться она. — Но я не убивала Верховного Военачальника.

— Слово ничего не стоит, — тихо сказала Изабелла и впервые посмотрела на Этери с сочувствием. — Мы вынуждены обыскать ваши личные покои, а пока идет обыск, заключить под стражу.

— Нет! — воскликнули в один голос Иэн, Авалона и Кевин.

Этери устало прикрыла глаза.

— Делайте, что хотите.