Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Фейт

— Где она может быть?!

Кевин стоял на лестничной площадке между вторым и третьим этажом. В его руке сверкнуло острие меча. Фейт увидела, как отражаются в лезвии багровые языки пламени, отражение горящих факелов, и содрогнулась при одной только мысли, что ей когда-нибудь еще придется взять в руки оружие.

Они совершили огромную ошибку. Отправились искать Иэна, чтобы объединить все свои силы против Фонзи. Секунды промедления стоили слишком дорого. Пожирателя Душ они так и не нашли, а в довесок потеряли след Авалоны. Казалось, они обошли каждое помещение на втором этаже, прислушиваясь к любым звукам и шорохам, но… ничего. Абсолютно ничего.

Как оказалось позже, этим вечером дворец словно вымер. Все придворные собрались в бальном зале. Фейт видела только очертания теней. Это были слуги, передвигающиеся незаметно и бесшумно.

— Стой.

Фейт схватила друга за локоть, вынуждая остановиться. Они замерли неподалеку от светлых двухстворчатых дверей. Из помещения доносились голоса. Сначала девушка обрадовалась, однако, подойдя ближе, разочарованно вздохнула. Голоса совершенно точно не принадлежали Авалоне и Фонзи.

— Ты видел?! Видел?! — да, этот неприятный визгливый голос никак не мог принадлежать дю Лак, подумала Фейт. — Что она сделала со мной?!

— Всего лишь спасла тебе жизнь, — второй голос мужской отвечал спокойно и непринужденно.

— Глупец! — воскликнула девушка. — Она ведьма! Или еще хуже! Хотела меня убить, но потом передумала и решила, что за мой счет сможет привлечь внимание Его Высочества!

— Эсильда.

Кевин покачал головой и указал рукой на коридор, намекая, что им лучше уйти. И Фейт была с ним согласна, но какие-то странные интонации в голосе того мужчины заставили ее с любопытством заглянуть в помещение.

Этим помещением оказалось лекарское крыло. Вдоль выбеленных стен выстроился десяток одинаковых коек с накрахмаленными белыми простынями. Рядом с каждой располагался простенький деревянный табурет и маленький столик. На одной из таких коек возлежала девушка, над которой порхала целительница в белоснежном балахоне и чепце. Стул около постели занимал мужчина. Фейт видела его на балу, он танцевал с Этери. Он сбросил с плеч сюртук, оставаясь в одном черном жилете и брюках. Его взгляд был устремлен на девушку.

— Твои интриги зашли слишком далеко, — тем же успокаивающим и одновременно строгим голосом, продолжал мужчина. — Адель Шарани спасла тебе жизнь, в то время как ты собиралась ее отравить.

— Да пойми же, Брэм! — всплеснула руками Эсильда. — Она не та, за кого себя выдает. Ячувствуюэто.

Брэм задумчиво разглядывал потолок.

— Она милая девушка. Твои обвинения беспочвенны.

Эсильда протестующе зашипела.

Что было дальше, Фейт так и не узнала. Кевин силой заставил ее спуститься по лестнице на первый этаж.

— Они обсуждали Этери, — шепотом сказала Фейт, придвинувшись к Кевину. Они остановились в нише рядом со статуей юной богини Морриган. — Он назвал имя Адель Шарани, под которым Этери появилась на балу. Почему эта неприятная особа пыталась отравить Этери?

— Не знаю, — буркнул Кевин. — У нас есть проблема посерьезнее. Мы так и не нашли Авалону.

— Она же может… в смысле, она же справится без нашей помощи, если… нам не удастся ее найти? — последние слова девушки заглушил обреченный стон Кевина.

— Я убью Кадогана! — взъерошив отросшие волосы, произнес мужчина. — А потом убью себя, если с Ави что-то случится. Баррад владеет непобедимым оружием. Нам остается надеяться на чудо.

Фейт хотела как-то приободрить его. Она уже открыла рот, чтобы напомнить Кевину о том, насколько сильной и храброй была Авалона, но тут в двери, ведущие в бальный зал, приоткрылись, и в коридор выскользнула девушка в военном мужском мундире, украшенном серебряным шитьем.

Изабелла дэ Лаудер.

Фейт проводила ее восхищенным взглядом. Она ни раз за свою службу в империи слышала о ней. В жизни Изабелла оказалась прекраснее любой фотокарточки. В юности, девушка могла часами разглядывать портрет молодой воительницы, что выбралась из лап коварного западного владыки, пересекла море и всего за один год заслужила доверие императора. Она была легендой и видеть ее для Фейт то же самое, что увидеть в живую богов.

Капитан двинулась в их сторону. Сердце Фейт ушло в пятки. Они затаились, стараясь не издавать лишних звуков. В тени статуи их не должно быть видно.

Хмурая Изабелла прошла мимо. Не оглядываясь она остановилась около ниши, в которой расположилась статуя пожилой богини, а потом нырнула куда-то вниз и исчезла.

— Любопытно, — со странным блеском в глазах произнес Кевин. Он подошел к тому месту, где еще секунду назад стояла женщина, и начал прощупывать заднюю стенку. — Здесь должен быть какой-то ход. Как думаешь, какие тайны могут быть у капитана дэ Лаудер?

— Я не знаю, — с каждой минутой Фейт нервничала все больше. — Кевин. Нам надо продолжить поиски. Ты же сам говорил, что Ави нужна наша помощь.

Но всадник ее больше не слушал. Фейт так и не смогла понять, что он сделал со статуей, но, подойдя ближе, услышала скрежет камня о камень и разглядела узкую щель в нише стены, через которую вполне мог протиснуться человек.

— Есть, — радостно улыбнулся хэлл. — Идем?

— Кевин! — воскликнула девушка, схватив его за запястье. Кевин недоуменно моргнул. — Авалона. Мне тоже интересно, зачем женщине, возглавляющей Астровый Совет, сбегать из дворца в разгар праздника через потайной ход, но… мы не можем броситьдруга.

Каких-то несколько мгновений Кевин колебался. Было видно, как усиленно он размышляет над ее словами. В конце концов, он положил руки на плечи Фейт и заглянул в глаза.

— Все будет хорошо. Иэн ее найдет. Я верю в него. Пойми, если Изабелла дэ Лаудер что-то скрывает, информация может помочь нам отвоевать Приморское Королевство. Наш новый дом. У нас, наконец, появиться настоящий дом, а не временное пристанище, uwe.

И, виновато улыбнувшись, Кевин исчез в проходе.

Настоящий дом. То, о чем они мечтали с детства. Место, где больше не нужно будет бояться Алой Инквизиции, не придется убивать невинных. Где можно быть счастливым. Когда Фейт была маленькой, она часто сидела на берегу озера Спокойствия и рисовала на сырой земле домик с маленькими окнами и трубой, из которой выходит дым. Около дома она каждый раз неизменно изображала сад, а Кевин однажды дорисовал широкие качели.

Их общая мечта, которой не суждено было сбыться.

Но после побега из империи все изменилось. Теперь появился шанс, пускай и призрачный, но шанс на глоток свежего воздуха и краткие мгновения счастья.

Фейт сглотнула ком в горле. Оказавшись в темном проходе, она могла надеяться только на то, что Иэн поможет Ави. И надеяться на прощение, если этого не случиться.

Девушка протянула руку, нащупала в темноте ладонь Кевина и сжала ее. Они протискивались сквозь узкий ход, не представляя, куда он может их вывести. Прошло не более пяти минут, как впереди показалась полоска света, а проход расширился. В глаза ударил вечерний лунный свет.

— Это Зимний Сад, — дрожа от холода, произнесла Фейт, высовываясь на свободу. Она едва не упала в сугроб, но заботливые руки Кевина не дали ей уткнуться носом в снег.

— Не шуми, — тихо попросил он, обнимая всадницу, чтобы немного ее согреть.

Задний двор замка лорд Мэлори подписал как Зимний Сад. И действительно, их окружали заснеженные деревья с тонкими стволами и посеревшими листьями, деревянные беседки с покрытыми снегом крышами, а в центре раскинулось небольшое искусственное озеро, через которое можно было пройти по ледяному мостику.

Около белоснежного берега неподвижно застыла Изабелла дэ Лаудер. Она была словно неудачное чернильное пятно на новом пергаменте и в то же время такая же холодная, как ледяной мост.

— Что происходит? — спросила посиневшими губами Фейт.

— Этого не может быть, — прошептал Кевин.

Его глаза широко распахнулись, а рот приоткрылся. Вряд ли причиной такой реакции послужила Изабелла, подумала Фейт. Так и есть. Кевин смотрел не на женщину с непроницаемым лицом, а на существо, что спускалось с ледяного моста.

Фейт задрожала, но в этот раз не от холода. Огромное животное, грациозно спускающееся по ступеням, имело черную короткую шерсть. Пасть была кошачьей, с длинными острыми клыками, вместо ушей на голове располагались витые рога. Хвост у существа тоже был, и даже не один. Четыре длинных хвоста имели на концах маленькие красные шипы.

— Ерлард, — доносится до Фейт шепот Кевина.

Так, значит, вот как выглядит священное животное западных воинов. Согласно обычаям Дэхарт иль Зоро, мальчик, достигший совершеннолетия, должен убить ерларда — животное, которое он долгие годы взращивал и оберегал. Кевин не смог этого сделать и его семье пришлось бежать, дабы спастись от ужасного позора.

Фейт крепче обняла друга в знак поддержки.

Ерлард подошел к Изабелле и ткнулся головой в ее протянутую ладонь. Потом недовольно фыркнул.

— Прости, Сиби. Забыла, — взгляд женщины смягчился. — Сейчас сниму их.

Изабелла поспешно сняла перчатки, и сад озарил яркий зеленый свет. Фейт зажмурилась, потом приоткрыла один глаз и обомлела. Руки капитана светились волшебством. Они сияли так же ярко, как звезды в ночном небе. Но Изабеллу казалось, это вовсе не удивляет. Хэлла спокойно гладила ерларда по голове.

— Совсем скоро все закончится. Сила, что была дана мне, сможет сделать это…

— Нам нужно уходить, — охрипшим голосом произнес Кевин. — Сейчас же.

Слишком поздно. Фейт хотела шагнуть в проход, но не успела ничего предпринять. Ерлард громко зарычал и безошибочно определил, где находилось их убежище. Изабелла тут же схватила клинок.

— Кто вы такие? — спросила она таким ледяным тоном, что Фейт невольно поежилась.

— Мы просто заблудились… — громкое рычание ерларда заглушило беспомощные оправдания всадницы.

— Врать бесполезно, — сказал Кевин, вынимая из ножен меч. Он весь подобрался, сосредоточился, словно собирался броситься в бой.

— Он прав, — Изабелла посмотрела на Кевина. — Опусти меч, воин запада, — хэлл вздрогнул от неожиданности.

— Откуда?

— Я знаю этот взгляд. В нем нет страха, зато есть узнавание. А еще горе. Ты смотришь на Сиби, как на давно ушедшего друга.

Кевин сильнее сжал рукоять меча, а в глазах Фейт заблестели слезы.

— Я не хочу вас убивать, но вы шпионили за мной. Поэтому, когда Сиби вас схватит, вам придется ответить на все мои вопросы, — Изабелла решительно взмахнула клинком, рассекая воздух, и ерлард бросился на них.

Сиби несся с бешеной скоростью. Он была совсем рядом, когда Фейт заметила, как дрожат руки Кевина. В тот момент она поняла, что он не сможет поднять меч на ерларда. Так же, как не смог убить собственного друга.

— Кевин! — закричала Фейт.

У нее не было с собой оружия, зато была отменная реакция. Она повалила Кевина в снег. Челюсть ерларда щелкнула совсем рядом с ее ухом. Вскочив на ноги, девушка выдернула меч из его одеревеневших пальцев и сделала выпад. Животное с рычанием пригнулось. Один из хвостов Сиби попытался обвить шею Фейт, но она успела защититься. Лезвие порезало его шкуру. Ерлард взвыл от боли. Глаза защипало, а по щекам всадницы потекли теплые слезы. Она не хотела причинять ему боль. Не хотела. Фейт знала, что в тот момент, когда она забрала у Кевина оружие, Сиби ждала смерть. Ее тело действовало само, бесконтрольно. Замах, удар, болезненное завывание. Изабелла не приближалась, молча наблюдая за сражением.

Капитан была слишком спокойна для человека, на глазах которого могли убить ее друга. А что, если она уверена в Сиби? Может быть, Фейт впервые проиграет?

Но нет. Ерларду не удалось даже задеть ее. Он бился достойно. Только на стороне Фейт была магия фейри.

— Нет! — закричала Изабелла, когда поняла, что Фейт занесла над головой Сиби меч.

— Нет… — с болезненным стоном повторила девушка и опустила клинок.

А потом мир взорвался от боли.