Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Этери

Заложив руки за спину, Этери стояла на балконе и смотрела вниз. Босые ноги покраснели, оставляя на снегу следы. Она содрогалась от сильного морозного ветра в своем легком вечернем платье. Только вчера она пыталась выбраться в нем из леса и едва не замерзла насмерть, а сегодня вновь подвергает себя пытке холодом. Причина ее легкомыслия была весомая.

Она наблюдала за спаррингом Иэна и Кевина. Двое мужчин, обнаженных по пояс, двигались быстро, образовывая вокруг себя снежный вихрь. Их клинки скрещивались с громким металлическим звоном, расходились и скрещивались снова. Движения Кевина были плавными, с кошачьей грацией. Нападал он осторожно, только если был уверен в своих действиях. Иэн напротив. Каждый его замах смертоносен, шаги быстрые, защита такая, что ее не пробить обычным мечом. Всадники образовывали контраст. Бронзовая кожа Кевина в обители льда и снега смотрелась как внезапно вышедшее из-за туч солнце. Иэн же, мог слиться со снегом. Он, словно призрак, обманывал противника и с ужасающей быстротой оказывался позади него.

Именно это он и сделал после того, как выбил меч из руки Кевин. Этери не слышала голосов. Она увидела, как Кевин поднял руки, признавая поражение. Мужчина рассмеялся, а Иэн улыбнулся, отряхнул от снега клинок друга и вернул его владельцу.

Этери не просто так стояла на том балконе. Она не могла пошевелиться. Не могла сделать несколько шагов назад, чтобы оказаться в теплой комнате. Пальцы на руках и ногах теряли чувствительность, по коже бежали мурашки, а губы покрылись трещинками. Однако она продолжала смотреть, как всадники с новой силой схлестнулись в поединке.

Когда девушка проснулась, то вышла на балкон, чтобы проветрить голову, и замерла, заметив пересекающих двор мужчин. Иэн Кадоган моментально привлек ее внимание, но не только потому, что на нем не было рубашки. Взгляд Этери зацепился за его левое предплечье. Чуть выше локтя находилась вязь из листьев и фразы на языке ши. Навеки связан. На жизнь и смерть с тобою обречен. Этери не могла оторвать глаз. Она все смотрела и смотрела, пока совсем не перестала чувствовать холода. Последний поединок закончился в пользу Кевина. Мужчины склонили головы и, над чем-то посмеиваясь, поспешили обратно в дом.

Она вернулась в комнату и, не осознавая, что делает, рванула на себя ручку двери, выбегая в коридор. Этери неслась, не разбирая дороги. Случайно сбила Наррлза, но не остановилась. В спину ей донеслись брань и проклятия. Она сбежала вниз по лестнице как раз в тот момент, когда внутрь вошел Кевин, отряхиваясь от снега, а за ним Иэн.

Мужчины синхронно повернули в ее сторону головы.

— Этери? — удивленно сказал Кевин.

Иэн молча наблюдал за ее спуском.

— Какого дьявола ты ничего мне не сказал!? — закричала она, подбегая к ним.

Ярость овладела ее телом. Она чувствовала злость, бесконечное разочарование и непонимание. Этери в яростном порыве потянулась к Иэну, хотела схватить его за руку. И тут Кевин закричал:

— Этери, нет! Стой!

Но было поздно. Иэн не успел отшатнуться, а Этери прикоснулась к его запястью.

Она словно перенеслась на три года назад. Примерно то же самое ей посчастливилось почувствовать в императорской сокровищнице. Все тело охватило жидким огнем. Невыносимая боль. Кровь бурлила под кожей. Каждый участок ее тела пульсировал и готов был взорваться. Только тогда она разрывала чары, из-за чего получила ожоги, а здесь, не случилось ровным счетом ничего. Она просто прикоснулась к Иэну. К мужчине, который ее понимал и в которого она влюбилась. Этери никогда не могла подумать, что любить так больно. Даже после того, как она узнала, что ее чувства не взаимны, к удивлению, они никуда не делись. Этери злилась на него, потому что ей было не все равно. Потому что сколько бы она не лгала ему, себя обмануть у нее не получалось.

Этери закричала, глаза наполнились слезами. Она не могла убрать руку. Не могла прекратить эту мучительную пытку. Колени подогнулись, с ее губ сорвался хрип. Кто-то, должно быть, Кевин, взял ее за плечи и оттащил от Иэна.

Боль исчезла. При чем так резко, будто ее никогда не было. Этери сначала показалось, что ей это все привиделось, но потом она подняла голову. Иэн стоял бледный, едва живой. На его лице был написан первобытный ужас.

— Этери… — он неосознанно сделал шаг, но тут же остановился, словно наткнувшись на невидимую стену.

Кевин упал на колени рядом, придерживая девушку за спину.

— Ты как? — спросил он.

Этери тряхнула темными волосами и поочередно посмотрела на них.

— Что это было? — охрипшим голосом произнесла она.

— Последствия, — Кевин мрачно оглянулся на друга. — Доигрался?

Иэн ответил ему цветистым выражением.

— Идите в гостиную, — отрывисто бросил всадник. — Я скоро.

Мужчина скрылся, а Кевин помог Этери подняться. Придерживая ее за плечи, он повел девушку в сторону лестницы.

— Ты знал про метку? — спросила она, поднимаясь по ступеням.

Кевин замялся и отвел взгляд.

— Я прошу тебя, Кев. Только не ври мне, — устало попросила девушка. — Мне хватает лжи и без тебя.

— Понимаешь, эта история связана не только с тобой и Иэном, — осторожно начал он. — Просто мы решили ради твоей безопасности…

— Кто? — перебила она. — Кто еще из наших знал?

— Все, — тихо признался Кевин.

Этери резко втянула в себя воздух.

— Хорошо. Просто прекрасно.

Она убрала руки Кевина со своих плеч и прошла в гостиную. В кресле рядом с камином уютно устроился Элфи. Альв держал на вытянутой руке книгу, а в другой руке чашку с чаем. Он даже не посмотрел в их сторону. Вместо этого Элфи тяжело вздохнул, захлопнул книгу и залпом допил чай.

— Мне не нравится твое выражение лица, — сказал он, повернувшись к Этери. — Обычно оно означает, что ты сейчас разъярена, как голодный зверь.

— Угадал, — она прищурилась, опускаясь в противоположное кресло. Кевин встал рядом, все еще страшась посмотреть ей в глаза.

Зато Элфи не боялся. Он окинул заинтересованным взглядом сначала девушку, затем всадника и понимающе усмехнулся.

— И вот разворачивается следующий акт драмы. Только не хватает несколько героев, — хмыкнул альв.

— Прекрати! — она ударила кулаком по подлокотнику. Веселость Элфи ее всегда выводила из себя, и сейчас она была слишком зла на Иэна, чтобы выделить хотя бы немного эмоций еще и на альва.

— Милая моя, ничего так хорошо не сохраняет твой рассудок, как мои шутки, — он эффектно закинул ногу на ногу и взмахнул рукой. — И так, что мы имеем? Мне даже не нужно было прислушиваться для того, чтобы услышать, как хлопнула входная дверь. Плодотворно прошла тренировка? — насмешливо спросил Элфи у Кевина. — Потом девичий крик и звук глухого удара. Вряд ли ты упала от красоты своего рыцаря, — повернулся он к девушке.

Этери сжимала и разжимала кулаки. Ей так и хотелось располосовать ногтями идеальную фарфоровую кожу альва. Она глубоко и часто задышала, стараясь держать себя в руках. И это он советовал ей сохранять холодный рассудок? Да Элфи сам выводит ее на эмоции!

— Они рассказали тебе? Что-то рановато, — продолжал иронизировать Элфи. — Ты узнала о метке связи и о том, к кому теперь привязана до конца своих дней. Но есть что-то еще, что от тебя утаили, не так…

— Я бесконечно благодарен тебе за краткий пересказ событий этого дня, альв, — перебил его Иэн. Мужчина вошел в гостиную, держа в руках книгу. Она показалась Этери знакомой. Даже очень. — Но не мог бы ты заткнуться?

— И сделать тебе одолжение? Еще чего, — фыркнул Элфи.

— Перестаньте оба! — не выдержал Кевин. — Мы собрались здесь не для того, чтобы мериться красноречием, так?

— Так, — выдохнула сквозь плотно стиснутые зубы Этери. — Вы все мне лгали. Ладно, этот, — она махнула рукой в сторону Элфи, и тот скорчил обиженную рожицу, — его забавляет наше бесконечное блуждание по кругу. Но вы… — он посмотрела сначала на Кевина. Мужчина поморщился, но не перебивал, а молча смотрел в пол. Потом перевела взгляд на Иэна. Тот листал книгу. Ей хотелось накричать на него. Пусть хотя бы на минуту оторвется от своей идиотской книжки! — Вы мне лгали!

Иэн громко захлопнул книгу и бросил в сторону Этери раздраженный взгляд.

— Мы? Лгали тебе? — низким, полным ярости голосом произнес он. — Что-то я не припомню, чтобы мы были в сговоре и скармливали тебе одну большую ложь! Да, я не сказал про метку, потому что хотел оградить тебя от последствий такой связи. А ты только что на себе почувствовала последствия! Я не знаю всего до конца и не могу найти решение, понимаешь?! — он прошелся по комнате и остановился около оттоманки. — Зато ваш сговор с альвом еще свеж в моей памяти, — хрипло сказал Иэн.

Этери вскочила с кресла.

— Никакого сговора не было!

— Был, — усмехнулся Элфи.

Губы Этери сжались в тонкую линию.

— Что? — в глубине его глаз сверкнули озорные искорки. — Он прав. Мы договорились о стратегии в самом начале. Умалчивать бессмысленно. Они и так все знают.

— Вот, значит, как, — Иэн обернулся. На его лицо опустилась непроницаемая маска. Этери вздрогнула. Она помнила, как в первый день знакомства с ним увидела ее. Маску равнодушия. Стало жутко и холодно.

Он подошел к ней. Этери едва не попятилась, но Иэн всего лишь протянул раскрытую книгу. Девушка машинально взяла ее, опустила взгляд и обессиленно упала в кресло. В ее руках находилась не просто книга. Она держала “Сказки Древней Ареморики”. Книгу, которую нашла для Элфи, и книгу, которая помогла ей вернуть воспоминания. Этери была уверена, что завезла ее обратно в книжную лавку по пути к Сиду. Что она делает здесь? Так еще и у Иэна Кадогана?

Додумать она не успела. Всадник заговорил, и все прочие мысли выветрились из ее головы.

Рассказ не был долгим. Оказалось, что Клементина не родная дочь Иэна. Всадники нашли ее в лесу, и она, как бы невероятно это не звучало, вылупилась из яйца. Потом на руке появилась метка. Мужчина долго ломал голову над этой странной задачкой. Почему человеческая девочка оказалась в яйце? Почему назвала Иэна своим отцом? И почему ее прикосновение обжигает всех, кроме него?

— В первый день пребывания в Черном Легионе я случайно обнаружил одну из трех чародеек в библиотеке. Хотел поискать какие-нибудь сведения о Клеми, а нашел ту, что знает ответы. Правда, она рассказала мне не так много… — вздохнул он. — Она сказала, что Клементина необычная девочка. И что теперь Клеми является связующим звеном между мной и тобой. Еще она сказала, что ради твоей безопасности мне лучше держаться от тебя подальше, — он поморщился.

— Почему именно я? — непонимающе моргнула Этери.

Иэн отвел взгляд. Элфи громко хмыкнул, и даже Кевин улыбнулся.

— Иэн Кадоган, почему я?!

— Кажется, нам пора, — пробормотал Кевин.

— Нет. Все в порядке, — покачал головой Иэн. Он подошел к креслу Этери и все так же, не снимая маску равнодушия, сухо произнес, — Потому что я тебя люблю.

Всего на миг все звуки пропали. Этери стало нечем дышать. Лицо обдало жаром, сердце, разбитое и израненное, начало оживать. Нет. Не нужно. Она помотала головой. Не нужно давать ей надежду.

— Ты лжешь, — Этери с силой сжала подлокотники кресла.

Ответом ей стала тишина.

— Ты говорил, что мать Клементины — женщина, которую ты любишь! — она подняла голову, чтобы посмотреть Иэну в глаза. — Опять ложь?

— Я не лгал, — спокойно ответил всадник. — Что бы это ни было, — сказал он, указав на метку, — оно связало меня, Клементину и… мою возлюбленную. Так что если я ее отец, то ты…

— О боги… — Этери закрыла пылающее лицо руками и сползла вниз.

Элфи старался подавить смешки, но Этери слышала, как тяжело ему это дается.

— Странность заключается в том, — продолжал Иэн, — что нам ничего неизвестно о природе существования Клеми. Я так и не нашел ответа, почему к ней можем прикоснуться только мы с тобой. И почему… почему мы не можем касаться друг друга.

Этери отняла руки от лица, но все еще боялась посмотреть мужчине в глаза. Она отвернулась к камину, старательно игнорируя широкую усмешку Элфи.

— Все слова, что ты говорил мне, когда я вернулась…

— Не правда. Только это. Я не хотел, чтобы ты пострадала в попытке прикоснуться ко мне, поэтому и наговорил… всякого, — тихо закончил он. — Мы пытались тебя защитить.

— Защитить?

Девушка встала. Внутри клокотала злость, страх и что-то еще. Светлое и теплое. Что-то, о чем она не хотела задумываться. Не сейчас.

Она приблизилась к Иэну. Всадник стоял прямо, расправив плечи. Несколько прядей светлых, коротких волос спадали на лоб, скрывая глаза. Этери осторожно убрала их, чтобы вновь позволить себе утонуть в его глазах, раствориться при звуке его голоса. Маска равнодушия треснула. На его лице появилась надежда, смешанная с отчаянием и желанием.

— Чужестранка… — прошептал он.

Этери улыбнулась и… с размаху ударила его по щеке. Ладонь обожгло огнем, расплавило в пламени ненависти. Этери согнулась пополам, прижимая к себе руку. Было больно. Но не так сильно, как в прошлый раз. Ожога не останется. Боль, что она испытала, эфемерна, зато чувства настоящие. Из ее глаз брызнули слезы, но от боли ли? Она выдохнула, выпрямилась и сказала так тихо, чтобы ее услышал только он:

— Наигрался в защитника? Да я лучше бы десять раз обожглась, но зато знала правду. Мы могли пройти через это вместе. Но ты решил все за меня.

На щеке Иэна медленно проявлялся след от пощечины. Он не сдвинулся с места. Не закричал и не начал с ней спорить. Он просто смотрел, как она прижимает к груди руку, которой ударила его. О чем он в этот миг думал? Этери отдала бы все, чтобы узнать это.

— Твоя первая пощечина? — рассмеялся Элфи. — Привыкай. У этой женщины странная тяга к насилию, — с философским спокойствием заметил он.

Иэн ничего не сказал в ответ. Он прошел мимо Этери. Взял с кресла книгу сказок, перелистнул пару страниц и показал ей изображение большого яйца.

— Эту книгу я нашел в библиотеке дворца во время бала. Почти вся книга написана на приморском, и только эта часть на языке, которого я не знаю.

— Из этого яйца появилась Клеми, — озадаченно моргнул Кевин.

— Вот именно. Если расшифровать, то можно узнать, кто она такая.

Этери пригляделась и решительно отобрала у него книгу. Мелкие скачущие буквы определенно были знакомыми, однако смысл оставался для нее скрыт.

Вдруг девушка увидела то, что заставило ее бросить книгу в Элфи. Альв с легкостью поймал ее, водрузив на колени.

— Это язык ши, — сказала она Иэну, — Да ты никак знал абсолютно все, да? — обратилась она к Элфи. Тот лукаво улыбался. — Когда сказал мне, что ничего страшного в метке нет.

— Не отрицаю, — развел руками Элфи.

Этери выругалась.

— Можешь перевести текст?

Элфи рассмеялся. Он выводил на книге невидимые буквы, словно издевался над ними.

— Дорогая моя, конечно, я могу. Но что мне за это будет м-м? Я не хочу тратить свое время понапрасну, а я тут и так слишком задержался. У меня еще есть дела до того, как мы отправимся обратно в Утер.

— Хочешь заключить сделку? — спросила девушка.

— Да.

— Нет, — прервал их Иэн. Он стоял за ее спиной, и Этери чувствовала его присутствие каждой клеточкой своего тела. — Не с ней. Со мной.

— Мальчишка, ты бесполезен, как старый дырявый башмак, — пренебрежительно закатил глаза Элфи. — Тем более не в твоих силах выполнить условия сделки.

— Что тебе нужно? — она сложила руки на груди, внимательно слушая альва.

— Всего лишь маленькая услуга. В один прекрасный день ты должна будешь пойти со мной туда, не знаю куда и сделать то не знаю что.

— Что ты несешь!? — возмущенно воскликнул Кевин.

— Этери, нет, — вкрадчиво прошептал Иэн за ее спиной. Его губы невесомо касались ее волос, а дыхание обжигало ухо, — Я не позволю.

По ее плечам и шеи пробежали мурашки.

— Я согласна, — непреклонно ответила Этери и пожала Элфи руку.

— Этери! — в этом восклицании слились сразу два голоса. Недовольный Кевина и полный ярости Иэна.

— А теперь переводи.

Элфи улыбнулся. Опустил взгляд, пробегая глазами по строчкам книги и только через несколько минут заговорил:

— Да, Клеми поистине необычный ребенок, — постукивая пальцами по книге, тихо заметил он. — Она — последний фомор. Тут сказано, что фоморы были первыми существами, созданными Дану. Но они приносили лишь неприятности и разруху. Стихийные бедствия, голод. Из-за них гибли люди, и тогда было принято решение наложить на них проклятие. С тех пор они вынуждены до скончания веков держать землю Приморского Королевства на своих плечах. Что же касаемо их детей, Дану нашла и поубивала почти всех. Кроме нее, — он оторвался от книги и посмотрел на Этери.

У девушки бешено колотилось сердце. Она зажала рот рукой, потому что почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. За ее спиной раздался судорожный вздох Иэна.

— Первое и второе поколение фоморов представляло опасность для всех. Но последнее, третье поколение по какой-то причине было другим. Дану решила его пощадить. Но вы же знаете, — хитро сверкнул глазами Элфи, — как мы, фейри, любим хорошие шутки. Чем хуже наш создатель? Дану наложила на яйцо усовершенствованное заклинание связи. Первый, кто дотронется до яйца, будет вынужден стать родителем новорожденного фомора. И его вторая половинка тоже.

— Но зачем? — резко перебил Иэн.

— Откуда мне знать? — пожал плечами альв. — Этого в книге нет. Одно могу сказать точно. Это точно не проклятье. Скорее проверка ваших истинных чувств. Дану была повернута на человеческих эмоциях. Ей хотелось испытать всепоглощающую любовь, но она была божеством, и такое чувство, как любовь, ей было недоступно.

Кевин хмыкнул.

— Хочешь сказать, из-за того, что сумасшедшая старуха не смогла влюбиться, Этери с Иэном вынуждены страдать?

— Все, что хотел сказать, я сказал, — Элфи закрыл книгу.

— Его можно снять? Заклятие? — спросила Этери, сглотнув ядовитый ком в горле.

— Шутишь, что ли? — он посмотрел на нее, как на маленького и не очень умного ребенка. — Заклинания Создательницы нерушимы. Не-ру-ши-мы. Если бы их можно было снять, Приморское Королевство уже давно ушло бы под воду. Но нет. Фоморы его держат. А что до Клементины. Она может, по мнению Дану, и не опасна, но будьте настороже. Клеми не человек и даже не фейри. Она другой биологический вид. Кто знает, что взбредет в голову этой девочке.

— Она не биологический вид! — Иэн бросился вперед, но не успел даже кулак занести. Элфи исчез и появился у него за спиной. Альв подмигнул Этери и толкнул Иэна. Тот полетел вперед, упав в кресло. — Клеми, моя дочь! — прорычал он, поднимаясь.

— Как скажешь, солнышко, — широко ухмыльнулся Элфи. — Сладких снов.

Альв что-то очень тихо шепнул, и всадника окутало синее облако. Иэн закрыл глаза, повалился обратно в кресло и задремал.

— Больно буйный он у вас, — поморщился Элфи, поймав два взгляда, полных осуждения.

— И что нам теперь с ним делать? — почесал голову Кевин.

— Можете сказку на ночь прочитать, — предложил альв и радостно сообщил, — Сделка есть сделка. Помни о ней, дорогуша.

— Я помню, — буркнула девушка.

— Молодец, — Элфи похлопал ей в притворном ликовании. — Не скажу, что с вами весело, но не скучно точно. Однако, как ни прискорбно, вынужден откланяться. Дела зовут.

И альв исчез, растворившись в воздухе прямо у них перед носом. Этери подошла к камину, опустилась на мягкий ковер и стала наблюдать за огнем. Вид пламени ее не пугал, несмотря на совершенные в прошлом ошибки. Огонь ее влек, ведь в нем была опасность, страсть, а еще тепло. Он грел, обдавал ласковым жаром. Иэн был для нее огнем, хотя для всех остальных всадник казался холоднее льда. Этери хотела разбить этот лед на куски, чтобы между ними больше не было препятствий и недосказанностей.

Но до этого пока слишком далеко. Колба с розой в ее сердце все еще была разбита.