Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Этери

Обойдя покои, Этери обнаружила две спальни. Авалона объяснила, что в этом состоит старая традиция в Империи Сион. Вдовствующей леди отводят комнаты с двумя спальнями, чтобы она не чувствовала сильного одиночества от потери мужа.

Иэн негромко хмыкнул. Он сидел на диване в гостиной и расчесывал девочке волосы гребнем. После нападения Фонзи на ресторацию Эллиота Иэн наотрез отказался ехать во дворец без Клементины. Как бы всадник хорошо не скрывал, Этери знала, что он боится за жизнь дочери. Ему страшно, что в один день Фонзи обнаружит их новое убежище и расправится с Клеми. А во дворец необходимо было прибыть не позднее завтрашнего дня. Фейт предложила взять ребенка с собой, а Кевин заметил, что Этери отлично войдет в роль молодой мамы. Сама Этери в этом сомневалась, но согласие дала.

День они потратили на подготовку. Не так просто найти полную сумку выходных и парадных платьев и специальную форму для всадников. Элфи пригнал невесть откуда новенький экипаж. В последние дни он приободрился. И даже почти не шутил над всадниками. Провожая их, он слезливо махал платочком и желал “деткам” поскорее вернуться.

— А мне здесь нравится, — сказал Кевин, растянувшись в уютном кресле и сложив ноги на ажурный чайный столик.

Авалона подкралась сзади, наградив всадника звонким подзатыльником.

— У прислуги отдельные комнаты. И ноги убери. Ведешь себя как невоспитанный тролль.

Всадница осмотрела четыре комнаты, залезла во все углы и отодвинула каждую портьеру. Авалона ничего конкретного не искала, просто решила удостовериться в безопасности выделенных покоев. Выйдя из купальни, девушка удовлетворенно кивнула.

— Чисто.

— Спасибо прислуге, что убралась перед нашим приходом, — хмыкнул Кевин и получил уже второй подзатыльник. Только от Фейт.

— Мы сами теперь прислуга. Будь поучтивее, — пожурила она его.

Этери присела на край дивана, украдкой наблюдая за Иэном и Тиной. Ни у кого, кто взглянет на них, не останется сомнений в том, что они отец и дочь. Иэн смотрит на девочку с теплом и любовью. Тина отвечает ему тем же. Мужчина даже научился делать прически. Сейчас Иэн ловко перебирал волосы дочери, заплетая их в длинную косу. Платок немного сполз с его лица, и Этери увидела улыбку. Мягкую и нежную, адресованную только Клементине.

Все. Хватит. Если она продолжит разглядывать их, то вновь увидит перед глазами то будущее, которое у них никогда не будет. Что бы отвлечься, Этери обратила внимание на интерьер гостиной. В который раз она вознесла хвальбы Создательнице, что комнаты во дворце не белоснежно-золотые. Так и с ума сойти можно. Стены украшали обои цвета светлой стали в маленький черный цветочек. Потолки высокие, побеленные. Два узких окна, одно из которых выходит на Зимний Сад, а второе на дорогу в город. Пол устелен темно-синим ковром, жестким, как сухая трава. Довольно простая обстановка, но она и не в королевском дворце.

Кевин спешно что-то объяснял Авалоне. На лице всадницы застыло выражение глубочайшей скуки. Этери тихо хихикнула. Авалона услышала и улыбнулась уголком губ.

— Вот видишь! Ты со мной согласна, — победно закончил речь Кевин.

— Вижу. Что ты никак не успокоишься, — закатила глаза Ави.

Раздался стук в дверь. Всадники, как один вскочили на ноги. Этери взяла за руку Тину, а Кевин, Иэн и Авалона застыли у нее за спиной.

За дверью обнаружился Рай Крейг. Невысокий мужчина с таким неприметным лицом, что сначала Этери подумала, что ошиблась в выводах.

— Ваше Сиятельство, — откашлялся мужчина. Говорил он уверенным, хорошо поставленным голосом. Оно и ясно. Ему, как обер-камергеру по статусу положено раздавать приказы. — Позвольте проводить вас в Большую Столовую. Вы второй раз во дворце. Здесь можно с легкостью заблудиться.

— Конечно, — кивнула Этери. — Только переоденусь к обеду.

Они условились о времени, через которое господин Крейг зайдет и распрощались.

— Не нравится он мне, — угрюмо сказал Иэн, стягивая палантин с лица.

— Конечно. Кому понравится, когда незнакомые мужчины засматриваются на твою жену, — хмыкнул Кевин и получил толчок в бок. Он согнулся пополам, выдавив, — Может, хватит?! Достали!

— Не лезь! — рявкнули Иэн и Авалона одновременно.

— Переодеться. Дайте, — напомнила Этери и подождала, пока Иэн и Кевин, прожигая друг друга взглядами, выйдут.

Фейт помогла уложить волосы Этери в высокую прическу. Несколько локонов игриво спадали на открытую шею. Платье для торжественного обеда они выбирали долго. Авалона критично рассматривала каждый наряд и отрицательно качала головой.

— Ты должна стать главной звездой, — убежденно говорила она, сидя на низком пуфе.

— Главное, чтобы я не стала главным блюдом, — проворчала Этери.

Малышка Тина кружилась рядом, словно маленькая принцесса. В конечном итоге Ави и Фейт остановились на кремовом платье с рукавами-фонариками. Этери сжала в руке амулет, заговоренный чародейкой, и, взяв Тину за руку, вместе с Авалоной вышла в коридор.

В белом храме злата, как про себя называла дворец Этери, кожей чувствовалось напряжение. Дело было в Рае Крейге, который, судя по его растерянному лицу, пытался заговорить с Иэном и Кевином, но потерпел крах. Мужчины стояли по обе стороны от двери и безучастно смотрели на стену. Ничего интересного, кроме парочки картин, на ней не было. И господин Крейг недоумевал все больше и больше.

— Ваше Сиятельство, — оживился обер-камергер. — Прошу за мной.

Этери кивнула всадникам, и они последовали за ней. Впереди Авалона и Кевин. Иэн держался чуть поодаль. Тина подпрыгивала и с сияющими от радости глазами рассматривала дворец. Должно быть, девочка впервые находилась в таком месте. Для нее все будет чудесным, но Этери уже знала, что за фасадом внешней красоты часто скрывается гниль. Но ничего страшного. Она сможет защитить Тину.

Они спустились с четвертого этажа на третий, прошли сетью запутанных коридоров и, наконец, впереди возникли большие позолоченные двери. Рай Крейг кивнул слугам, и те потянули двери на себя.

— В Большой Столовой часто проводят не только обеды, но и званые ужины. Так что постарайтесь запомнить, где она находиться, миледи, — сказал Рай.

Авалона подобралась ближе к Этери и успела прошептать:

— Останусь снаружи.

Этери кивнула, но сомневалась, что Ави успела заметить.

Помещение, прозванное Большой Столовой, было не просто большим, а огромным. Высокие сводчатый потолок, покрытый позолотой. Стоящие в ряд колонны уходили вверх, тянулись к небу. От одного конца зала к другому тянулся длинный дубовый стол, накрытый алой скатертью. Место во главе стола пустовала, но с первого взгляда было понятно, кому оно принадлежит. Массивный белоснежный трон с высокой резной спинкой и широкими подлокотниками мог принадлежать только принцу.

Остальные места тоже пусты. Придворных, собравшихся в Большой Столовой, было не так много. Многие еще не успели прибыть, а по слухам, к участию в политическом приеме допускали единиц. Этери очень повезло, что она оказалась сейчас здесь.

Она взглянула на другой конец зала и замерла, чуть сильнее сжав руку Тины. Чужеземцы. Не меньше десяти представителей западного государства Дэхарт иль Зоро. А во главе находился человек, которого Этери, пожалуй, могла бы спутать с Кевином. Только улыбался он иначе. Улыбка этого мужчины напоминала оскал опасного хищника, готового броситься в бой в любой момент.

— Вы уже обратили внимание? — Рай сразу же перехватил взгляд Этери. — Позвольте я вас представлю.

Даже если бы девушка не хотела, выбора ей не оставили. Пришлось тащиться за господином Крейгом.

Пока они пересекали зал, Этери нагнал Кевин. По другую руку встал Иэн.

— Засада, — вполголоса произнес Кев.

— А ты думал, что прием по усилению внутренней обороны империи пройдет без твоего кузена? Верховного Военачальника запада, — еще тише осведомился Иэн.

— Я думал, что моего кузена нет в живых. В Дэхарт иль Зоро мужчины редко доживают до тридцати, — огрызнулся Кевин.

— Закройте рты, — прервала их Этери.

Они приблизились к представителям Верховного Владыки, и Этери с удивлением поняла, что рядом с Верховным Военачальником стоит Эсильда Гасперс. Отправляясь во дворец, Этери слезно просила Создательницу не сталкивать ее больше с леди Гасперс. Но Создательницы ушла из Ареморики. Молитвы она не услышит, как громко их не прокричи.

Эсильда превзошла саму себя. На ней красовалось красное, как кровь и предельно откровенное платье с низким декольте. Оно подчеркивало аппетитные формы леди Гасперс, но главным ее оружием оставалась хитрая улыбка. Женщина, не стесняясь, строила глазки Верховному Военачальнику. Этери стало интересно, насколько одобряет поведение жены Брэм? Эсильда с таким упорством ревновала его к Этери, а теперь, не стесняясь, рассматривает полуголого мужчину.

Воины запада предпочитали не стеснять себя лишней одеждой. Они были раздеты по пояс, демонстрируя всем и каждому годы тренировок и десятки полученных в битве шрамов. Впрочем, Этери не интересовало их телосложение. Гораздо примечательнее было сходство между Верховным Военачальником и Кевином. По словам Кевина, этот мужчина приходиться ему кузеном и наверное они не сильно друг друга любят.

— Добрый день, господа, — произнес Рай Крейг. Мужчины замолчали, обратив свое внимание на обер-камергера. — Позвольте представить графиню Адель Шарани и ее дочь.

Эсильда, услышав поддельное имя Этери, оторвалась от рассматривания узора на боку Верховного Военачальника и повернула голову в ее сторону. Лицо женщины удивленно вытянулась. Этери не смогла сдержать усмешки.

— Если не ошибаюсь, графство Шаран не так далеко от наших земель, — подал голос один из воинов.

— Вы не ошибаетесь, — кивнула Этери.

— Обен де Хэльд, — представился Верховный Военачальник и поцеловал протянутую девушкой руку.

Леди Гасперс чуть не подавилась собственным ядом. Обен де Хэльд мгновенно забыл о ней и завел с Этери дискуссию о ценных рудниках, принадлежащих графству. Поддержать разговор ничего не стоило. Этери весь день перед приездом потратила, чтобы изучить свитки о делах графства Шаран. Неспешный разговор в ожидании Его Высочества, кажется, ничего не значил. И в то же время со стороны они смотрелись так, словно обсуждали какие-то секретные разработки.

— Графиня, — Эсильда перебила Этери в тот самый момент, когда она рассказывала о том, как погодные условия в последние годы повлияли на посевы, — никому не интересны ваши скучные разглагольствования о сельском хозяйстве, — она поморщилась.

— Хорошо. Тогда расскажите то, что нас заинтересует, — картинно улыбнулась Этери.

— Девушкам в светском обществе не положено много говорить, — дернула плечиком леди Гасперс. — В ней должна оставаться загадка. Пускай слово берет на себя мужчин.

Эсильда приторно улыбнулась Обену, а тот одобрительно кивнул.

За спиной Этери раздался едва слышное покашливание. Это Кевин сдерживал смех. Этери сама была на грани, поэтому уже собиралась откланяться и отойти, чтобы не мешать Эсильде завоевывать сердце Верховного Военачальника, но леди Гасперс снова открыла рот.

— Да и о чем можно говорить со старой мамашей, которая даже ребенка своего нормально одеть не может.

Этери остановилась. Развернулась к ней лицом и холодно обронила:

— Прошу прощения?

— Каждой придворной даме известно, что платье вашей дочери устарело еще как два сезона назад, — закатила глаза женщина.

Этери сдерживала рвущуюся с языка грубость.

— Ваше поведение, леди Гасперс, говорит о том, что устаревают не только платья, но еще и моральные принципы.

— Что? — подавилась воздухом Эсильда.

— Верность больше не в моде, не так ли? — улыбнулась уголками губ Этери.

Намек был опасным. Завуалированным, но опасным. Она могла разом оскорбить не только честь леди Гасперс, но и Верховного Военачальника армии запада. Тина молчала, крепко сжимая руку Этери. Ее прикосновение успокаивало разбушевавшийся в сердце огонь.

Эсильда Гасперс залилась злым румянцем. Она шагнула ближе, сжимая руки в кулаки.

— Да как вы… — задыхаясь от возмущения, сказала она. Ее рука дернулась. Этери не думала, что придворная дама может опуститься до рукоприкладства, но, видимо, ошиблась.

И тут, словно из тени, вышла женщина, которую Этери видела в охране принца на балу. На ней больше не было парадного мундира. Вместо него на плечах красовалась накидка цвета горького шоколада с вышитыми по подолу золотыми змеями. Рукой, обтянутой перчаткой, женщина схватила Эсильду за запястье. С ее появлением в Большой Столовой воцарилась кромешная тишина. Она спокойно смотрела на леди Гасперс, и ее взгляд ярко-синих глаз говорил о многом.

— Все в порядке, леди? — обратилась она разом и к Этери, и к Эсильде.

Этери кивнула. Леди Гасперс поморщилась, и женщина отпустила ее руку.

— Мы пока не знакомы, — сказала она Этери. — Капитан Изабелла дэ Лаудер.

— Графиня Шарани.

— Мне известно, кто вы, — тонко улыбнулась Изабелла. — Вы спасли жизнь Эси на балу.

Леди Гасперс поджала губы, но продолжила молча потирать запястье.

— Вы преувеличиваете, — растерялась Этери.

— Ни в коем разе.

Капитан кивнула Верховному Военачальнику. Мужчину не хватило даже на ответный кивок. Он пристально смотрела на госпожу дэ Лаудер и даже забыл об Эсильде, что вертелась рядом.

— Его Высочество не обрадует нас сегодняшним визитом. Так что можно занимать места за столом, — сказала Изабелла и первая покинула их сборище.

Весь обед Этери провела, словно прикованная к раскаленному стулу. Она ловила на себе внимательные взгляды Изабеллы, а потом замечала, как странно смотрит на Изабеллу Обен де Хэльд. Эсильда Гасперс не поднимала головы от тарелки. Ее ярость чувствовалась даже на противоположном конце стола. Только Клементина расслабленно уплетала за обе щеки клубничный пирог и радовалась песочному печенью в форме лошадок.

“Может ли Изабелла дэ Лаудер быть последним драгоценным камнем императора?”, — думала Этери.

Эта мысль возникла не на пустом месте. От Изабеллы, так же, как и от Брэма с Эсильдой, исходила внутренняя сила. Не врожденная, а приобретенная. Так могло ощущаться только волшебство. И если Изабелла — последний камень, то какой дар она получила от Элфи? Звание капитана? Физическую силу? Или все чуть глубже, чем Этери кажется?

Изабелла понравилась ей. Этери всегда тянуло к уверенным в себе людям, а госпожа дэ Лаудер в своих действиях и словах не сомневается. Получиться ли переманить капитана на свою сторону? В голове Этери созрел даже не план, а его отголосок. Но начало было положено.

Обед завершился чаепитием. Слуги подали к столу десерты, однако никто, кроме Тины, не успел к ним притронуться.

Входные двери распахнулись, и в Большой Столовой появился человек в белоснежной маске.

— Графиня Адель Шарани, следуйте за мной, — негромко произнес младший принц Вардан.