Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Этери

Этери пришла в себя не сразу. Ей понадобилось несколько минут, чтобы тело перестало скручивать болезненной судорогой. Она открыла глаза и случайно стукнулась головой об ствол дерева. С веток посыпался снег. Он припорошил холодным пеплом ее темные волосы и подол платья.

Опять! Она снова в заснеженном лесу, в легком платье, совершенно одна. В прошлый раз рядом хотя бы был шэнг. Элиаш отнес ее к Сидам, да и Бальфур летал неподалеку. В этот раз в темной чаще леса не было никого, кроме нее. Как она сюда вообще попала? Опять проделки Элфи?

Осознав, что, сидя в сугробе, она лишь ускорит свое превращение в ледышку, Этери поднялась. Вокруг хоть глаз выколи. Не видно ничего, кроме корявых очертаний деревьев. Она обхватила себя за плечи.

Пошел снег. Сначала белоснежная завеса спокойно и равномерно засыпала лес, но вскоре поднялся ветер. Этери задрожала от холода. Нужно найти выход, иначе она быстро окоченеет и останется здесь лежать до тех пор, пока не умрет.

Но куда же ей пойти? Куда не посмотри — непроглядная тьма. И ничего, что бы напоминало убежище.

Стоило ей об этом подумать, как впереди зажегся какой-то свет. Слабый, бледно-голубой. Этого хватило, чтобы Этери определила его как свой ориентир. Интересно, что это? Свечение в глубокой лесной чаще вряд ли хороший знак.

Девушка вышла на небольшую поляну. Летом она, должно быть, выглядит прекрасно. Из-под земли пробиваются стебли цветов и, расцветая, они раскрашивают мрачный лес, словно неровные мазки пастели. Сейчас же, зимней холодной ночью это был безжизненный заснеженный участок земли. Несколько серых булыжников и пней — вот и все, что на ней было.

Свет, который Этери увидела, исходил от большого камня. Совсем слабый, того и гляди погаснет. Она подошла ближе и замерла, не в силах отвести взгляд. На камне сидел мужчина. Очертания его фигуры светились, а сквозь него можно было разглядеть тени, отбрасываемые деревьями от света луны. Этери не смогла бы сказать, какого цвета у него волосы или глаза. Она видела его полупрозрачным. Видела острый выделяющийся подбородок, впалые скулы и шрам, пересекающий его глаз. Он был одет в свободную рубашку с широкими рукавами, верхние пуговицы были небрежно расстегнуты. Широкие бесформенные штаны и странного покроя плащ, наброшенный на плечи. Короткие волосы уложены назад, открывая широкий лоб.

Этери смотрела на призрачного мужчину, а он посмотрел на нее.

— Ты видишь меня, — он не спрашивал. Утверждал очевидный факт.

В его голосе не было эмоций… Ни единой. Он словно эхом разносился в ее голове, тихий, как шелест летней молодой листвы по ветру. Он напоминал гул из глубин океана. Крик о помощи похороненного заживо…

— Да.

Лицо мужчины осталось непроницаемо. Этери судорожно выдохнула. О боги! Да он даже не моргал! Он просто смотрел, и его взгляд до безумия пугал.

— Тебе не холодно?

Этери вздрогнула, пытаясь успокоить разбушевавшиеся мысли.

— В тонком платье зимой не слишком тепло, — объяснил он.

— А… — она так и не нашла, что на это ответить. Зато имела про запас сотню вопросов. — Я ничего не понимаю. Где я нахожусь? Это ты меня сюда перенес? И… дьявол, — выругалась Этери. — Кто ты такой?!

— Ты находишься в Терновом лесу. Можешь звать меня Эдди, — после этих слов его полупрозрачное тело засветилось чуть ярче. — И нет, я не похищал тебя, потому что мертв.

Его голос был настолько спокойным, словно он рассуждал вовсе не о смерти, а о любви к ежевичному джему.

— Не могу сказать точно, почему ты меня видишь, но во время Йоля я становлюсь сильнее. Может быть, поэтому. А может быть, потому, что ты видящая.

— Откуда тебе об этом известно?! — стуча зубами от холода, спросила Этери.

— Я же умер, — ответил он. — И если мне недоступен вечный покой и полная красок жизнь, единственным развлечением остается наблюдение за смертными. И остальными.

— Значит, ты душа, которая не обрела покой? — негромко спросила девушка. — Призрак?

— Я не знаю. Чаще всего я существую в виде бесплотного дыма. Он не виден никому из ныне живущих. Только четыре раза в год я обретаю более менее человеческую форму. Но меня все равно не видят, — произнес Эдди, и его голос эхом пронесся в голове Этери.

Ну ладно. Это вовсе не так странно. Всего лишь призрак давно умершего человек появился в лесу, чтобы с ней поговорить. На миг Этери решила, что у нее галлюцинации. Что она не приходила в сознание слишком долго, а когда очнулась, то ее рассудок помутился от холода.

Но ведь это было не так. Она находилась в Ареморике, мире волшебства и загадок. Если она и сошла с ума, то очень давно. А Эдди, не смотря на всю безэмоциональность, кажется приятным.

— Я могу как-то… — она замялась, подбирая нужное слово, — помочь тебе?

Тело призрака вспыхнуло ярким голубоватым свечением, а затем снова погасло. Этери поняла, что свет, исходящий от него, и служит ему эмоциями.

— Я так не думаю. Зато могу предложить свою помощь тебе. Еще немного, и ты превратишься в сосульку, — сказал Эдди, спрыгивая с камня в снег. — Полагаю, что ты должна была переместиться в дом трех чародеек — Черный Легион, но вместо этого из-за неудачного заклятия оказалась здесь. Я могу проводить тебя, Этери.

— Он знает мое имя, — пробормотала девушка себе под нос.

— Знаю. Я много чего знаю. Ты можешь поспрашивать меня, пока мы идем к дому.

Минуту Этери рассуждала, насколько безопасно идти за мертвым духом, а потом махнула рукой и двинулась следом за Эдди. Хуже все равно не будет. Она заблудилась и совсем скоро перестанет чувствовать ступни. Ноги уже отказывались передвигаться, но Этери упрямо шагала по сугробам.

— Так ты… оживаешь всего четыре раза в год? — спросила она, растирая свои плечи покрасневшими пальцами рук. Щеки щипал колючий ветер, а на ресницах застыл иней.

— Обретаю человеческую форму, — поправил Эдди. Он пытался идти как человек, однако на самом деле просто проходил сквозь снег, а иногда и деревья. — Во время четырех сезонных праздников я становлюсь виден. Сегодня ночь Йоля — празднование середины зимы среди людей. Я… не знаю, отмечают ли его до сих пор, потому что редко наблюдаю за людьми.

— А за кем ты наблюдаешь? — поборов внутреннюю дрожь, спросила Этери.

Эдди решил промолчать.

— Ладно, — она выдохнула облачко белого дыма. Повеяло свежестью ледников и холодом. — Ты ответишь на любой мой вопрос?

— Постараюсь, — сказал Эдди, пролетая над поваленным деревом, через которое Этери пришлось перелезать.

— Как ты умер?

Призрак замер. Очертания фигуры засияли ярче.

— Меня убили.

— Если тебя убили, почему ты не обрел покой? Души людей перерождаются, — произнесла Этери, вспомнив, о чем говорил Элфи в Кровавом лесу.

— Думаю, дело в этом.

Он остановился, повернулся к ней спиной и указал свою на шею. Чернильный узор показался Этери знакомым. Полый ромб, края которого обвивали листья и цветы, а внутри значилась до боли знакомая надпись.

— Дьявол! — ошарашенно пробормотала она, закатывая рукав платья. Получилось не с первого раза. Ее пальцы сильно дрожали.

Эдди с интересом взглянул на узор.

— Элфи сказал, что это метка духовной связи. Она связала мою душу с чьей-то другой…

— И ты думаешь, что связана со мной? — спросил мужчина. — Прости, придется тебя разочаровать, но все не так. Видишь? Они немного разные. Я был связан много лет назад, когда только зарождалось волшебство и чары. Твоя метка связала не только душу, но и твое тело. Это, — он указал на вязь из незнакомых символов, — язык ши, жителей холмов. Дословно звучит так: “Juv rttel. Fet asser lu mortina gr te ymopel”, — Эдди словно пропел эти строчки низким утробным голосом. — Навеки связан. На жизнь и смерть с тобою обречен.

— Подожди. Что значит душой и телом?

Призрак помедлил с ответом.

— Когда-то давно эти слова являлись частью брачной клятвы.

— Что?! — воскликнула Этери. Она моментально отогрелась, щеки обдало горячим воздухом.

— Формально… ты замужем.

Девушка глубоко вздохнула и крикнула:

— Калеб!

Мальчишка появился сразу же. Он обеспокоенно посмотрел на Этери.

— Что случилось? Ты чего орешь, словно тебя режут?

— Ты знал, что это не просто духовная связь, а брачная метка?! — она вытянула вперед руку с вязью.

— Э-э… — Калеб издал странный булькающий звук. — Нет. Это тебе альв про духовную связь наплел?

— Да.

— Хм-м. В таком случае Элфи все знал, просто скрыл часть правды.

— Боже, — Этери присела на корточки и схватилась за голову. — Я убью его!

— Если сама выживешь, — разумно отметил Эдди. — Ты все еще в лесу, а до дома чародеек идти довольно долго.

— Стой! — перебила его Этери. — Калеб, ты видишь здесь еще кого-нибудь, кроме нас с тобой?

Мальчик посмотрел на нее, как на сумасшедшую.

— Этери, с тобой все в порядке? Что ты вообще здесь делаешь?

— Калеб, ответь, пожалуйста, на вопрос!

— Н-нет, — заикаясь, произнес он. — В лесу только мы.

— Хорошо, — выдохнула она. — Все хорошо. Оставь меня одну, будь добр.

— Но…

— Калеб!

— Ладно, — мальчик бросил последний взгляд на девушку и растворился во мгле.

Этери встала, чтобы перевести дух. Подумать только! На ее руке появился не просто узор духовной связи, а брачная метка! Элфи знал и ничего ей не сказал! Как обычно, выворачиваясь, не лгал, но и правды не говорил!

От бессилия она зарычала.

— Пошли, — безэмоционально сказал Эдди.

Этери повернулась к нему.

— Почему Калеб тебя не видит? Его душа тоже не нашла покой, он привязан к неодушевленному предмету, и я не понимаю, как ему помочь.

— Почему бы тебе просто не уничтожить этот предмет? — предложил Эдди.

Его слова прозвучали обыденно и так просто, что Этери от удивления раскрыла рот. А ведь он прав. Но…

— А… Как ты думаешь, это его не убьет?

— Избавившись от связи с внешним миром, его душа упокоится. Он не умрет, а освободится.

Вариант, предложенный Эдди, был простым. И в то же время Этери не знала, как уничтожить меч, способный разрубить горы. Она пошла дальше, чувствуя невыносимую тяжесть в груди. Ответы на вопросы породили еще столько же вопросов. С кем она связана? Как это произошло? И каким образом уничтожить Экскалибур?

Они шли в полнейшей тишине, нарушаемой лишь завыванием ветра и скрипом снега. Спустя несколько долгих мгновений Этери сказала:

— Ты тоже можешь освободиться. Разве нет?

Свет, исходящий от Эдди, потускнел

— Не могу. И, честно говоря, не хочу. Подобие жизни лучше, чем совсем никакой.

— Моя мама с тобой не согласилась бы, — с тоской произнесла девушка.

Мужчина остановился. Этери прошла несколько шагов и когда поняла, что он не движется, обернулась.

— Я что-то слышу, — сказал он, засветившись ярче. — За тобой пришли.

Этери ничего не слышала. Она смотрела на полупрозрачную фигуру Эдди, дрожала от холода и, разглядывая свои следы, оставленные на снегу, думала.

— Последний вопрос, — прошептала она. — Почему ты мне помогаешь?

— Потому что я больше никому не могу помочь, — если бы Эдди мог испытывать человеческие эмоции, в его голосе звучала бы грусть. — И знаешь, было приятно поговорить с тем, кто тебя слышит. После долгих лет своего призрачного существования я впервые почувствовал себя чуть-чуть живым.

Этери поддалась вперед и тут над головой раздался шелест крыльев. С неба спускался Элфи. Он был по пояс обнажен. Черные волосы развевались на ветру, в них застревали ледяные снежинки. На его руке висела теплая накидка.

Крылья альва сложились вместе, и он приземлился в снег. Элфи смотрел на Этери и не видел, насколько ярко засияло тело Эдди. Он смотрел сквозь него, хотя призрачный свет озарил часть леса.

— О, дорогая моя, — тихо сказал он, подходя к девушке и накидывая на ее плечи теплый плащ. — Ты заставила нас понервничать.

Этери не слышала его. Продолжала смотреть на Эдди. Впервые после встречи с ним она увидела, как губы, сжимающиеся в тонкую линию, растягиваются в теплой улыбке. Мужчина улыбался, но смотрел не на Этери, а на то, как заботливо Элфи застегивает пуговицы ее плаща.

— Ave reit us yrof ruy, ol no wesst te moril. Ol donz fory te juves, min`e bfern ksan, — пропел он своим потусторонним голосом, а потом начал растворяться. Его тело рассыпалось, превращаясь в серый густой туман.

Элфи поднял ее на руки, взмахнул крыльями и взлетел, а Этери продолжала завороженно глядеть на туман, пока он не скрылся из поля видимости.

Элфи был верен себе. Вместо того, чтобы спокойно приземлиться на крыльцо дома, войти внутрь и подняться по лестнице, альв завис на уровне второго этажа, направив магией поток воздуха в сторону окна. Створки со скрипом распахнулись. Элфи влетел в просторную теплую гостиную.

Всадники уже заняли свои места. Авалона с отсутствующим видом сидела на длинной оттоманке. Она скрестила руки на груди и смотрела перед собой. Растрепавшиеся волосы девушки были подвязаны алой лентой. Кевин занял обитое вельветовой тканью кресло около камина и раздраженно постукивал пальцами по подлокотнику. Перед ним на высоком чайном столике стояли нетронутые чашки с остывшим чаем. Фейт сидела на мягком узорчатом ковре, привалившись спиной к креслу. Ее губы дрожали, словно она хотела рассмеяться, но не могла себе этого позволить. Иэн расположился на нижней ступени подвесной лестницы, приставленной к книжному стеллажу, и листал тяжелую книгу. Он вытянул ноги. От него веяло волной холода. Казалось, он перестал замечать все, что происходит вокруг.

А вокруг происходил хаос.

Под потолком летали стеклянные шары, в которых, словно маленькие танцовщицы, извивался огонь. Они двигались хаотично. Могли зависнуть в воздухе ненадолго, а затем с ужасающей скоростью полететь вниз и остановиться у самого пола. Несколько шаров отделились от общей массы. Первый метнулся в сторону Авалоны, нацелившись в ее лицо. Всадница даже не шелохнулась, когда шар остановился напротив ее глаз. Второй летел в Кевина. Мужчина ловко поймал его, замахнулся и бросил в воздух.

Послышалось зловещее хихиканье. В общей напряженной тишине оно прозвучало неуместно.

— Развлекаетесь? — с ухмылкой спросил Элфи, вернув Этери на землю. Она сбросила заледеневшие туфли и попробовала растереть ступни, чтобы вернуть им чувствительность.

На нем скрестились два мрачных взгляда. Авалоны и Кевина. Элфи рассмеялся. Иэн отвлекся от своей книги и посмотрел на Этери. На миг ей показалось, что в его глазах промелькнуло облегчение. Но почти сразу же он вновь уткнулся в книгу.

— Наррлз, — с показной строгостью сказал Элфи. — Покажись, негодник.

Хлопок! Звук был такой, словно поблизости лопнул огромный гелиевый шар. Посреди гостиной появилось маленькое зеленое существо. У него было вытянутое лицо с массивной челюстью и длинным носом, острые уши, по размеру больше, чем его голова, худощавые ручки, а вместо ног — медвежьи лапы с когтями. Из одежды только серый бесформенный балахон.

— Добро пожаловать в Черный Легион, сэр, — уважительно произнесло существо, низко поклонившись. Одновременно с тем он бросил злой взгляд в сторону всадников.

— Наррлз — гоблин, — объяснил Элфи, ощутив, что Этери не сводит с него взгляда. — Оставь нас, — приказал он. и гоблин с тем же хлопком исчез.

— А ты не мог сделать этого раньше? — возмутился Кевин. — Перед тем, как он пытался отравить нас чаем с беленой и поджарить осветительными колбами?

— Я был занят поиском пропажи, — ничуть не смутился альв. — Уверен, вы прекрасно провели время в обществе Наррлза и скрытых обид друг на друга. Но сейчас не об этом.

Этери вздохнула. Закуталась в накидку и села в кресло напротив Кевина. Она знала, о чем пойдет речь, потому отвернулась к камину, с преувеличенным интересом наблюдая, как языки пламени пожирают дрова.

— И так, — Элфи громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимания каждого, кто находился в гостиной. — В конечном итоге вы не облажались, как я предполагал изначально. Хотя стоит ли мне использовать местоимение “вы”, если всю работу сделала Авалона, едва не умерев от рук Фонзи Баррада? Не думаю, — он говорил бодрым веселым голосом, однако весел был только он.

Авалона продолжала безучастно смотреть в пространство. Кевин вполголоса выругался, Фейт опустила голову ниже, спрятав лицо в тени, а Иэн с громким хлопком закрыл книгу, посмотрев Элфи в глаза.

— Не мне вам читать нотации о товариществе, — с самым довольным видом продолжил он, — но в следующий раз будьте добры не бросать друга в беде. Нож в спину — вещь непредсказуемая. Иногда вы запускаете бумеранг, на конце которого есть заточенное лезвие. Кто знает, каким концом или частью тела вы его поймаете.

Элфи широко улыбнулся.

— Хорошая новость в том, что копье в любом случае у нас. Завтра Авалона вручит его одной из чародеек, и ура! Вы больше не рабы Черного Легиона, а значит, наконец, можете быть полезными. Уверен, в скором времени Этери получит письмо с приглашением погостить во дворце от самого принца. Ей нужны будут слуги и охрана, роль которой вы вчетвером и сыграете…

— Забыл, что наши лица до сих пор украшают розыскные плакаты? — перебил Иэн охрипшим от ярости голосом. Этери бросила на него мимолетный взгляд. Расслабленная поза исчезла. Он поддался вперед, бросив книгу на паркет.

“А ведь его разозлила не просьба альва, а его слова о товариществе”,— подумала Этери.

Элфи заложил руки за спину, медленно повернулся к всаднику и с улыбкой на губах сказал:

— Не перебивай меня, мальчишка. Я не закончил. И как с вами работать? Ни манер, ни мозгов! — посетовал вполголоса альв. — На чем я остановился?

— Этери нужна охрана, — напомнила Фейт.

— Точно! Спасибо, душенька, — кивнул он всаднице. Девушка залилась румянцем, — Этери прибыла во дворец под именем графини Адель Шарани. Все вы воспользовались амулетами юного алхимика, чтобы скрыть истинный лик, но мы находимся в замке трех чародеек. Одна из них по моей просьбе наложит на амулет специальные чары, и внешность Этери будет оставаться той же, что и на балу, пока она носит этот убогий камень на веревочке. Вы же, мои воинственные, будете ее охранять. Нам не нужно более четырех человек. Экономка, служанка и парочка охранников — вот и весь набор благородной леди. На нашу удачу, хотя вашей удачей всегда был я, графство Шаран расположено не просто на западе Примории, ныне Империи Сион, а на краю земли. Поскольку территории находятся так далеко, обычаи там отличаются от общепринятых, — заметив недоуменный взгляд Кевина, Элфи закатил глаза. — Вы три года живете в Приморском Королевстве и ни разу не открывали учебник истории? Ну же! Авалона? — он указал в сторону всадницы.

— Закрытая одежда, — лениво ответила Авалона. — В графстве Шаран проповедуется культ скромности и чистоты. Женщины и мужчины носят закрытую одежду. Почти не разговаривают, любят тишину и уединение.

— Верно! Не все потеряно, — дал абсолютно ненужную оценку Элфи. — Этери, ты была во дворце в платье, как того требовал придворный этикет. И пока будешь находиться в Утере, будешь соблюдать именно его. Но к слугам это не относится.

— Вынужден признать, если кого и узнают по разрезу глаз, то точно не нас, — ухмыльнулся Кевин.

Элфи улыбнулся, оценив шутку.

— Мы просто должны охранять Этери? — спросила Фейт. Она скромно сложила руки на коленях. Вот у кого отменно получится сыграть жителя графства Шаран.

— Да. Пока она не завоюет сердце принца!

Он произнес это настолько неожиданно, что Этери, решившая сбросить с плеч плащ, выронила его на пол. Авалона оторвалась от созерцания противоположной стены, подняла голову и, нахмурившись, сказала:

— Прости, что?

— Ты правильно услышала. В этом заключается наш план. Вместо того, чтобы брать грубой и неотесанной силой, мы решили положиться на женские чары, — альв подошел к Этери и потрепал ее по волосам, как маленькую девочку. — Разве она не очаровашка?

— Хватит! — Этери стукнула его по руке.

— Этери влюбит в себя Хейдена, станет принцессой и завладеет благосклонностью придворных. А потом бедный младший принц скончается… так и быть, дам вам возможность выбрать, от чего именно он умрет, и тогда разгорится пламя революции. Долгий, зато безболезненный способ прибрать к своим рукам земли. Что думаете?

Лица всадников говорили, что они не думают ни о чем хорошем. Этери повернулась, проигнорировав требовательный взгляд Авалоны, ошарашенный Кевина и испуганный Фейт, и посмотрела на Иэна. Мужчина был бледен, его темные глаза потухли.

“А что ты хотел? Чтобы я вечность убивалась по тебе, пока ты становишься счастливым и заводишь семью с другой женщиной?”, — прошипел внутренний голос.

— А где настоящая графиня Шарани? — робко подала голос Фейт.

Элфи отмахнулся.

— Похищена и надежно спрятана. Кая позаботиться о том, чтобы ее не хватились.

Авалона поднялась с оттоманки, пересекла гостиную. Присела перед Этери на корточки и, поймав ее руки в свои, тихо спросила:

— Ты сделаешь это?

В помещении воцарилась тишина. Этери слышала только громкий стук. Биение своего сердца в груди. Она почувствовала, как холодеют пальцы, а губы начинает колоть.

— У меня нет выбора, — ответила Этери. Авалона сглотнула, сжав руки девушки сильнее. А потом грустно улыбнулась.

— Выбор… — она посмотрела Этери в глаза. — Выбор есть всегда.

— Этери, если ты убьешь принца, все измениться, — сказала Фейт, — как ты будешь с этим жить?

— Не разводите трагедию, — сухо перебил ее Элфи. — Мы сделаем это быстро и незаметно. Никто и не заподозрит маленькую Адель Шарани.

— Ты не понял, — прервал альва Кевин. Он сложил руки на груди, гипнотизируя Элфи угрюмым взглядом. — Даже если кинжал в сердце принца вонзишь ты, Этери все равно будет винить себя. И чувство вины останется с ней на всю жизнь. Ложь, которую ей придется скармливать всем вокруг, лицемерие, которое придется демонстрировать, и вина за то, что невинный человек погиб. Все это будет резать без ножа. Так и сойти с ума можно.

Элфи прищурился и покачал головой.

— Нет, дорогие мои, это вы не поняли, — он повернулся к Авалоне. — Перед вами сидит не обычный слабый человек. Никогда не думал, что скажу это всерьез, но онаистинный правитель. О ней веками говорили в народе, и она дала надежду самой богине Дану, когда было произнесено пророчество. Она должна восстановить равновесие между фейри и людьми.

— А может, — Авалона вскочила на ноги, — Этери сама решит, что и кому она должна?!

Элфи ухмыльнулся и наклонился к Авалоне. Пряди темных волос коснулись ее лица.

— Выбор есть у тебя. Даже у них есть выбор, как жить, — сказал он, махнув рукой в сторону Кевина и Фейт. — Но у нее… За нее выбор сделали много лет назад.

— Ах ты… — разозлилась Авалона, в ее руке блеснуло лезвие кинжала. Она замахнулась, чтобы ударить. Элфи с легкостью перехватил ее руку. Он был сильнее.

— Прекратите.

Этери встала с кресла. Ей невыносимо было смотреть на то, как Элфи и Авалона пронзают друг друга взглядами, полными ненависти. Выбор? Глупо отрицать очевидное. Элфи прав.

— Вы должны понять одну вещь. У меня был выбор. Там, на другой стороне. Когда я все вспомнила. Выбор был потому что я могла остаться и прожить долгую и счастливую жизнь, обзавестись работой и любящей семьей, — Иэн едва заметно вздрогнул. — Но я вернулась. Не потому, что так надо, а потому, что мое место здесь. Я нашла его. Свой дом. В Приморском королевстве я чувствую себя живой. Когда я возвращалась, то понимала, что просто не будет. Оказалось, что все сложнее и запутаннее, чем можно было представить. Но я здесь, а значит, я хочу отвоевать свои земли любой ценой.

Она обвела всадников ожесточенным взглядом.

— Этомоекоролевство. И оно ко мне вернется.

Громко хлопнула дверь. Иэн вышел из гостиной. Авалона разжала ладонь. Клинок с приглушенным стуком упал на ковер. Элфи отпустил ее и отступил на шаг.

— В этом я даже не сомневаюсь, — Кевин успел вернуть себе прежнее беззаботное состояние и теперь озарял всех своей улыбкой. — Как насчет позднего ужина? Черничный пирог с чашкой чая. Что может быть лучше?

Вскоре всадники разошлись по спальням. Авалона заявила, что хочет побыть в одиночестве, а Кевин утащил Фейт на кухню. В гостиной оставались только Этери и Элфи. Альв тоже собирался как можно скорее уйти, но девушка его остановила.

— Ты почему не сказал, что знаешь так много о метке духовной связи? — вопрос в абсолютной тишине прозвучал как пулеметный выстрел.

Элфи, взявшись за ручку двери, замер. Потом развернулся и прошел ко второму креслу, в котором несколько минут назад сидел Кевин.

— Что ты имеешь в виду? — альв откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза.

— Juv rttel. Fet asser lu mortina gr te ymopel, — процитировала она по памяти. — Навеки связан. На жизнь и смерть с тобою обречен.

— Ты когда ши успела выучить? — совершенно спокойно спросил Элфи.

— Пока из леса выбиралась, — губы Этери напоминали бескровную белую нить, а она сама сидела, словно натянутая струна.

— Как плодотворно ты выбралась из леса, — хмыкнул Элфи.

— Почему ты не сказал, что этот узор является брачной меткой?

— Так ты не спрашивала, — он развел руками. — Вспомни. Тебя интересовало, не проклятие ли это. Я сказал: ничего опасного. Потом ты потребовала развернутого ответа, и я уточнил, что на твоей руке изображена метка духовной связи. А остальное… Зачем тебе знать о том, что ты случайно вышла замуж.

— Действительно, — усмехнулась Этери. — Это ведь такая незначительная информация.

— Мне не выгодно было говорить. Тем более в свете того, что ты должна стать невестой младшего принца, — его глаза распахнулись, взгляд был устремлен на девушку. Этери разочарованно выдохнула. — Ты должна привыкнуть. Все что я делаю, так или иначе обернется плюсом для меня.

— Знаю.

Этери разглядывала профиль Элфи. Точеные черты лица, идеальные в своем существовании, блестящие черные волосы, касающиеся хрупких плеч, шрам в виде шипов розы вокруг шеи. Она смотрела на него и думала, отступал ли он хоть раз от своих привычек. Был ли в его жизни тот, кого он превозносил над выгодой?

— Элфи. — Позвала она.

Альв повернулся, вопросительно выгнул бровь.

— Ты знаешь человека по имени Эдди?

Элфи задумался.

— Я знал парочку Эдди. Одного из маленькой захолустной деревушки, он скончался от летной хвори. Жаль мужика. Баллады его собственного сочинения веселили весь Приморский край. Другого я, кажется, убил. Хотя нет. Того звали Элли. Еще была страшненькая девочка. Ее полное имя было Эддинердела. Какой изверг назвал так ребенка… — он замолк и заговорил только спустя шесть ударов сердца. — Почему ты спрашиваешь?

— Да так…

Она переплела пальцы, уставившись на свои руки.

— Ложись спать, Этери. И не думай ни о чем, — посоветовал альв.

Элфи встал, потянулся, разминая затекшие мышцы, и направился к выходу.

— Ave reit us yrof ruy, ol no wesst te moril. Ol donz fory te juves, min`e bfern ksan, — негромко, но отчетливо произнесла Этери.

Элфи остановился. Его спина напряглась. Не оборачиваясь, он прошептал:

— Что ты сказала?

— Это язык ши, верно? Язык твоего народа, — сказала Этери, нервно кусая нижнюю губу. — Ты знаешь перевод?

Он резко обернулся. Этери пробрала дрожь. Глаза альва пылали праведным огнем, черным, жгучим, как палящее солнце.

— Имеет ли смысл спрашивать, откуда ты знаешь эти слова? — Этери помотала головой. Элфи тихо рассмеялся. Он выглядел удивленным. Почти так же Элфи смотрел на нее, когда узнал, что она видящая. Только в этот раз восхищения не было. Был гнев, уязвимость, а еще… страх. — Хочешь знать перевод? Хорошо. Дословно он звучит так:“И даже когда нас возненавидят боги, я не оставлю тебя в одиночестве. Я буду любить тебя вечность, мой дорогой брат”. А теперь, когда твое любопытство удовлетворено, я пойду. И больше никогда не говори мне этих слов, — прошипел он и ушел, громко хлопнув дверью.