Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Этери

— Зачем ты повелся на провокацию Дэбальда? — хмуро спросила Этери. Альв, управляющий гостиницы “Зверинец”, ей не нравился с тех самых пор, как подшутил над ней и, используя свое природное обаяние, заставил спуститься в ресторацию, в которой она встретила Иэна.

Хотя…

По ее губам проскользнула мимолетная улыбка. За это она могла его и поблагодарить. Ведь если бы в тот день Дэбальд ничего не сделал, она не встретилась бы с всадниками.

— Любопытство. Игра. Азарт, — ответил Элфи со снисходительной улыбкой. — Все, на что падки фейри. Мне было интересно, каково это исполнять заветные просьбы людишек. Людишек, у которых ничего нет. Ничего, чтобы они могли предложить взамен.

— Значит, Лоркан и Эсильда входят в Астровый Совет?

— Одни из самых сильнейших и опасных людей империи, — кивнул альв. — Лоркан стал первым человеком, заразившимся Летной хворью. Он увлекался алхимией. Когда я продлил ему жизнь, он стал работать над лекарством от смертельного недуга. Про него поползли слухи по всей империи, и вскоре хьенд Белый Ворон, забрал Лоркана во дворец, где они вместе создали оружие. Вспышку эпидемии, которая распространилась по всему Приморскому Королевству. Все это я узнал не так давно.

— Он был одним из создателей Летной хвори? — побледнела Этери. — Мама Авалоны умерла из-за этой болезни.

— Думаю, Авалона не знала, что в появлении эпидемии играет роль империя. Иначе она бы не смогла так просто находиться на территории врага.

— А Эсильда? Она тоже опасна?

— Еще как, — ухмыльнулся Элфи. — Если попадешь во дворец, обходи ее стороной. И чем эта сторона дальше, тем лучше. Расчетливая стерва. Если она захочет убрать кого-то из игры, вывести из строя, то сделает это с легкостью. Если она захочет превратить чью-то жизнь в агонию, то без колебаний сделает это.

— Черный бриллиант и гранат, — задумчиво произнесла она, — Но ты исполнил четыре желания.

Элфи кивнул.

— Лазурит и аметист, — сказал он, выглядывая в окно. — Об этом я расскажу как-нибудь в другой раз. Мы на месте.

Карета резко затормозила. Этери не смогла удержаться, и полетела вперед. К счастью, альв сумел поймать ее. Совсем как в день их первой встречи. Казалось, что это было не так давно. Тогда она даже представить не могла, что этот парень не человек, и что он так просто, всего одним прикосновением превратит ее жизнь, полную загадок, в приключение.

Снаружи слышались негромкие голоса и лязг оружия. Выпутавшись из крепких рук Элфи, Этери снова опустилась на противоположное сидение. Экипаж сдвинулся с места. Краем глаза девушка успела заметить, как высокий мужчина, облаченный в зеркальные доспехи, подал знак “распахнуть ворота”.

“Мы въехали в город”,— промелькнула в ее голове мрачная мысль.

— Ты почему такая хмурая? — рассмеялся Элфи.

Этери недоуменно свела брови к переносице.

— Не хмурая, а сосредоточенная. А вот почему ты веселишься так, словно мы приехали на праздник…?

— А мы и приехали на праздник, — осчастливил он ее очередной улыбкой. — Выгляни в окно, — загадочно посоветовал альв.

Этери с сомнением покосилась на смеющегося Элфи, но последовала его совету. Карета медленно проезжала мимо невысоких трехэтажных кирпичных домиков, крепко жмущихся друг к другу. Они были выкрашены в спокойные цвета, преимущественно в синий, голубой и серебристый. По широкой улице сновали люди. В Минагде местные жители показались Этери одинаково однотонными. В Утере же все было иначе. Даже после того, как Приморское Королевство стало частью Империи Сион, в городе в основном проживали приморцы. Их можно было отличить по цвету волос и глаз, а также по нежеланию носить зеленые одеяния.

Экипаж остановился. Элфи быстро натянул на лицо бордовый платок, распахнул дверь и в один прыжок оказался на улице. Протянув руку, он помог выбраться Этери наружу. Холодный ветер ущипнул девушку за щеки и ласково потрепал по волосам.

— Это больше не Карлеон, — тихо заметила она.

— Ты права. Город перестроили, и жить здесь стало куда приятнее, — заметил Элфи. Он подал знак кучеру. Тот кивнул и погнал лошадей в противоположную сторону. — Это проспект Алой Розы, если ты пойдешь прямо и никуда не будешь сворачивать, то попадешь на Снежную ярмарку. А у меня есть кое-какое дело, — быстро проинформировал Этери Элфи и всучил ей в руку мешочек с золотыми монетами.

— Подожди, — она схватила его за рукав. — В честь какого праздника ярмарка?

— Раз в три года на небосклоне зажигаются две звезды Небесная Дива и Морион, — пояснил Элфи, указав на небо, — Их сияние столь яркое, что ближайшие звезды перехватывают частичку этого сияния себе. А звезды, которые расположены близко к тем звездам — еще частичку. И так до тех пор, пока свет не дойдет до Хризы, маленькой звезды, что вспыхивает красным пламенем, когда ее касается связь Мориона и Небесной Дивы. Это явление прозвали Созвездием Родственных Душ. В честь этого события каждые три года империя устраивает празднество.

— Должно быть, это очень красиво.

Этери взглянула на чистое голубое небо. Она бы хотела увидеть Созвездие Родственных Душ, но на ее плечи была возложена иная задача. Ее ждало пророчество от исполнения которого она не могла отказаться.

Во имя тех, кто погиб в замке короля Артура! Она будет сражаться!

— Обычное явление, — пожал плечами альв. — Не знаю, почему сионийцы сделали из этого целое событие. Есть еще вопросы? — быстро перешел он на деловой тон.

Раз он сам спросил…

— Куда ты идешь и почему я не иду с тобой? — быстро проговорила Этери.

— Мне нужно уладить один вопрос с человеком… — помедлив, отозвался Элфи. — Я не хочу, чтобы ты это видела, — признался альв. — Погуляй пока по ярмарке, купи себе леденец на палочке. Можешь разговаривать на приморском. Местных здесь ровно столько же, сколько и сионийцев, — он уже хотел уйти, но, вспомнив что-то, остановился, — Да, и не забывай, кто ты сейчас.

— Графиня Шарани? — усмехнулась уголком губ девушка.

— В том числе, — кивнул альв. — Я ненадолго. Закончу — найду тебя, — сказал Элфи и скрылся в проулке.

Этери вдохнула воздух полной грудью. В нем чувствовался пряный аромат тыквенного какао и карамельного мармелада. Она неспешно побрела в сторону ярмарки.

На проспекте Алых Роз развернулось целое представление. Помимо лавочек со сладостями и напитками, в миниатюрных домиках торговали украшениями, мягкими игрушками ручной работы и даже одеждой. По проспекту проезжали несколько ярко-украшенных повозок с открытым верхом. Люди в костюмах, сшитых из синих и серебристых лоскутов, весело зазывали народ и жонглировали маленькими сюрикенами. Когда первая повозка проезжала мимо, Этери встретилась взглядом с мужчиной в высоком цилиндре и строгом темном костюме. Он улыбнулся ей, и хотя под пышными усами его улыбку видно не было, в глазах плясали смешинки. Мужчина снял цилиндр и изящным движением достал из шляпы алую розу. На ее глазах цветок распустился, а в следующий миг исчез из его рук. Этери улыбнулась. Фокусник, все еще не отводя от нее взгляда, указал на свою руку. Ничего не понимая, Этери опустила взгляд и увидела, что сжимает пальцами стебель той самой розы.

Люди, наблюдающие за выступлением, восхищенно выдохнули, а девушка негромко рассмеялась. Теперь в морозном воздухе витал легкий цветочный аромат.

Повозка продолжила движение, но далеко уехать не успела. Внезапно стало очень холодно, не так, как бывает в зимнюю пору. Холод заполз под кожу, превращая кости в лед, а тело охватил первобытный страх. Этери застыла на месте. Это чувство… Она вспомнила его по мурашкам, пробежавшим по спине.

С другой стороны проспекта повозки преследовали всадники культа Морриган, восседающие на ярых лошадях. Облаченные в зеркальные доспехи, они, словно злой рок, мчались следом. Страх, дотронувшись до ее руки, сжал ладонь и зашептал:

“Нам нужно исчезнуть”.

А что, если ее узнают? Даже под вуалью смогут разглядеть туманные глаза. Этери вовремя перекрасила волосы, но стоит кому-то снять с нее вуаль, ее сразу же узнают. Она больше не сможет скрыть взгляд.

Этери огляделась. Жители с интересом наблюдали за тем, как повозка резко сорвалась с места, уходя от преследователей.

“Они почти. Здесь”, — в панике кричал внутренний голос.

Недалеко от того места, где стояла Этери, между домами находилась узкая расщелина. Стараясь не выглядеть подозрительно, она сделала несколько шагов. Всадники были совсем близко. Частые удары сердца в груди не давали мыслить рационально. Поэтому Этери и не заметила, как из расщелины появилась рука и, схватив ее за талию, утянула в темный закуток.

Всадники пронеслись мимо со скоростью ветра. Стук копыт отдавался в ее ушах. Холод постепенно отступал. Чем дальше были ярые лошади, тем проще было дышать.

— Прошу прощения, — теплая рука, лежащая на ее талии, исчезла. Чуть успокоившись, Этери, наконец, смогла поднять голову, чтобы рассмотреть своего спасителя. — Мне показалось, вам нужна помощь.

Перед ней, облокотившись на каменную стену противоположного дома, стоял мужчина. На вид ему не больше тридцати. Гладко выбритое красивое лицо со светлыми карими глазами, словно в кофе добавили каплю молока. Темные волосы с шоколадным отливом скрыты под шляпой-котелком. На нем, как влитое, сидело утепленное кашемировое пальто, застегнутое на несколько пуговиц.

Поймав ее изучающий взгляд, мужчина улыбнулся, и Этери показалось, что теперь он выглядит намного моложе.

— Вы скрываетесь? — ничуть не стесняясь, спросил он.

Этери так опешила, что не смогла ничего ответить.

— Не бойтесь. Я тоже предпочитаю не попадаться на глаза всадникам, — продолжил он. — Меня зовут Лейн. Вы не замерзли? Здесь недалеко моя лавка.

И только теперь оцепенение слетело с Этери южным вихрем. Она взглянула на розу, которую все еще сжимали ее замерзшие пальцы, и решительно ее выбросила. Кто знает, кем являлся тот фокусник. Раз его преследовали всадники, значит…

“Да ничего это не значит”, — промелькнула в голове отрезвляющая мысль. Однажды всадники культа Морриган умудрились посадить в тюремные подвалы ее и Элфи. А преступниками они не являлись. Ладно, может быть, альв и попал туда заслуженно, но она — нет. Всадники уничтожают любое проявление волшебства, и если даже в обычных фокусах они видят угрозу, то дело плохо.

— Спасибо, но я жду друга, — сказала Этери, пытаясь выдавить из себя благодарную улыбку. Друг — это конечно, громкое слово, но объяснить по другому, кто такой Элфи, будет слишком сложно.

— Мы можем подождать его вместе, — как ни в чем не бывало предложил Лейн. — Я же вижу, вам холодно. Руки покраснели и лицо. Не переживайте, я не убийца и не маньяк, — усмехнулся он, — всего лишь держу алхимическую лавку.

— Алхимия?

“Лоркан стал первым человеком, заразившемся Летной хворью. Он увлекался алхимией. Когда я продлил ему жизнь, он стал работать над лекарством от смертельного недуга”, — вспомнились девушке слова Элфи.

— Пытаетесь превратить камень в золото? — по ее губам промелькнула тонкая улыбка.

Мужчина тоже улыбнулся и так светло, что на секунду Этери стало очень тепло, словно она вновь перенеслась в летнюю Ареморику.

— Для этого мне не хватит умений, — развел руками Лейн. — Я варю зелья, изучаю свойства камней и растений. Вам могу подарить микстуру от простуды. Судя по тому, как вы дрожите, болезнь не за горами.

Меховая шуба не спасала Этери от северного холода Приморского Королевства. Или Империи Сион? Не важно. Кристаллы льда резали губы.

“Иди. Я с тобой”, — зазвучал в голове уверенный голос Калеба.

— Уговорили, — шмыгнула она носом, — ведите.

Лейн мягко улыбнулся и галантно предложил ей локоть.

— Здесь скользко, — добавил он, поймав опасливый взгляд Этери.

Холодные пальцы Этери нехотя сомкнулись на локте мужчины, и тот быстро покинул расщелину.

— Как ваше имя? — спросил он, сворачивая со Снежной ярмарки к нежно-голубому домику, на первом этаже которого и находилась “Алхимическая лавка Лейна Эверт”.

— Вдовствующая графиня Шарани, — отчеканила Этери.

— Соболезную. Вы потеряли близкого человека, — искренне сказал он.

Этери смутилась. Почему-то этому человеку ей врать не хотелось. Возможно, дело в искренности, с которой он говорил. Бросив на мужчину быстрый взгляд, она заметила, как на секунду он изменился в лице. Улыбка померкла, а глаза стали грустными.

— Это было очень давно, — попыталась сгладить неприятный осадок девушка.

— Но вы все еще носите одеяние вдовы. В память о нем?

— Что-то вроде этого, — пробормотала Этери.

Лейн подвел ее к домику, учтиво открыл дверь, пропуская девушку вперед.

— Осторожно, тут высокий порог, — сказал он, но его голос потонул в громком перезвоне колокольчика, висевшего над дверью.

В светлой просторной лавке пахло шалфеем, гвоздикой и чем-то горьким, пряно-терпким. За широким стеклянным прилавком вдоль стены тянулись шкафы. На их полочках аккуратно расставлены деревянные пиалы с травами, флакончики с зельями, разноцветные камни и причудливой формы приборы из стекла. Из них Этери удалось узнать только дистилляционный аппарат.

Под потолком лавки располагалась конструкция, изображающая Солнечную систему, но совсем не такую, какую привыкла видеть Этери. Солнце и Луна были одного размера и вращались по одной оси, а вокруг них рассыпались звезды и планеты.

С правой стороны стена была занавешена тяжелой портьерой. Этери решила, что там должна находиться лаборатория. Левая часть лавки предназначалась для посетителей. Мягкие диванчики, обитые желтой и зеленой тканью, низкий журнальный столик, на котором стопкой были выложены журналы и газеты.

Туда и повел ее Лейн.

— Сварю вам один особый напиток. Должен помочь от усталости и возможного заболевания, — сказал мужчина, одарив ее еще одной доброй улыбкой.

Но в следующий момент он резко повернул голову в сторону прилавка и дернул Этери в свою сторону.

— Берегись!

Не упала она лишь чудом. Если бы Лейн не держал ее за локоть, то Этери точно поцеловалась бы с полом.

Послышался глухой удар. Восстановив равновесие, Этери повернулась к источнику звука и увидела около стены… ботинок. Обычный кожаный башмак, принадлежащий мужчине. Лейн сделал несколько шагов, утягивая Этери за собой, усадил ее на диванчик, и повернувшись к прилавку, сказал:

— Дедушка Отто, не нужно каждый раз кидаться ботинками в моих гостей! — возмущенно сказал Лейн. Этери поначалу показалось, что он разговаривает сам с собой, потому что за прилавком точно никого не было и не могло быть. Вот только после его слов раздались звуки, похожие на покашливание, и наружу высунулась голова старичка с большими смеющимися глазами.

— Не признал, Лейнушка. Чай не каждый день гостей водишь. Тем более таких красивых, фигуристых.

— Дедушка Отто! — на щеках мужчины появился едва заметный румянец, а Этери едва сдержала смех.

Старичок вновь выглянул из-за прилавка, сверкая беззубой улыбкой.

— Я думал, воры. А это всего лишь непутевый ученик, — продолжал дедушка Отто. — Где тебя носило полдня? Я успел заскучать. Клиентов раз, два и обчелся. Все меня бросили, даже ты ушел куда-то без предупреждения, — пожаловался старичок.

Лейн негромко рассмеялся. Когда он улыбался, на его щеках появлялись красивые ямочки, да и сам он становился очень милым. Такому человеку действительно сложно лгать. Поэтому Этери захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Раньше она не испытывала угрызения совести. Ей довелось встретить людей, которые и сами не гнушались лжи. Но Лейн показался ей самым искренним и добрым. Такой человек не заслуживает, чтобы ему лгали.

— Я ходил на Снежную ярмарку, — сказал он, стягивая пальто. Из внутреннего кармана Лейн вытащил несколько пробирок с прозрачной и темно-фиолетовой жидкостью. — Вот.

Он бросил склянки дедушке Отто, а тот ловко поймал их. Глаза старичка алчно блеснули.

— Слезы и слюна сирены? — жадно спросил Отто, убирая склянки за прилавок. Лейн кивнул. — Молодец, Лейнушка.

Старичок натянул на нос круглые очки с треснутым стеклом и, помахав Этери, скрылся за портьерой. Как она и предполагала, там расположилась алхимическая лаборатория.

Стоило старику уйти, как Лейн повернулся к Этери и, сняв шляпу, сказал:

— Простите моего старика, графиня. Он немного со странностями. Алхимия накладывает свой отпечаток. Дедушка Отто слишком много времени проводит в лаборатории. Вот и несет всякую чушь, — уже тише добавил он в конце.

— Все в порядке, — Этери улыбнулась, но поняла, что за вуалью ее лицо не видно.

Лейн не мог видеть ее лица, но все равно каким-то образом догадался, что она улыбается, и улыбнулся в ответ. Повесив шляпу и пальто на вешалку, а также в приказном порядке заставив Этери снять и отдать ему шубу, чтобы тоже повесить ее, он закатал рукава простенькой кремовой рубашки. Достав из ящика спиртовку, он зажег ее и, как и обещал, сварил ей какой-то неведомый напиток. Лейн разлил его по красивым фарфоровым чашкам, похожим на лепестки цветов.

— Вкус может быть немного непривычным, — предупредил ее мужчина. — Это восточный рецепт.

Этери взяла из его рук чашку и вдохнула горький аромат. Ее глаза широко распахнулись от удивления. Быть этого не может! Она пригубила напиток. На языке разлилась горячая горечь со сладкими травяными нотами.

— Кофе… — выдохнула она. Разве в Ареморике есть кофе? Она думала, этот напиток распространен только на той стороне. Поэтому, когда покидала Хоу-Хэль, мысленно попрощалась с чудесным вкусом кофейных зерен навсегда. Кто же мог знать, что, случайно повстречав Лейна, ей удастся снова попробовать его.

— Что? — не расслышал Лейн, опускаясь в кресло напротив. — Вы знаете конфедерацию Энфилд на востоке? Однажды мне удалось побывать там с научной экспедицией. Никогда бы не подумал, что восток настолько богат различными видами растений. Зерна корьевого дерева я привез оттуда и вскоре обнаружил, что из них получается неплохой бодрящий напиток.

— Да. Очень вкусно, — кивнула Этери, делая глоток. Кофе согревал ее изнутри.

— Вам правда нравится? — обрадовался Лейн. — Почему-то всем, кому бы я не предлагал его, он приходился не по душе, — улыбнулся мужчина, зажмурившись от удовольствия. — А знаете что? Заходите в лавку в свободное время. Я буду варить его каждый раз, когда вы придете.

Они допивали кофе в тишине, но в ней не чувствовалась неловкость. Напротив, Этери испытывала странное чувство дежавю. Будто бы она знала Лейна всю свою жизнь. Словно они уже встречались и также проводили вечера за чашечкой кофе в морозный зимний день, когда за окном бушевала колючая вьюга. На сердце вдруг стало так тепло. Этери вспомнила рассказ Элфи про праздник Родственных Душ и захотела узнать о нем чуть больше.

— Так вы не местная, — выслушав ее, задумчиво спросил Лейн. — Этот праздник редко отмечают в отдаленных частях империи. На самом деле с Созвездием Родственных Душ связана красивая легенда, — негромко вещал он. — Сотни веков тому назад жил кузнечных дел мастер по имени Морион. Однажды в его город приехала театральная труппа. На их представление, проводившееся на городской площади, собралась целая толпа, и Морион не смог пройти мимо. Там он впервые увидел девушку по имени Агнес. Она выступала помощницей сэра Дальётонэ, руководителя труппы. Они увидели друг друга. Она разглядела его в толпе, а он не мог оторвать от нее глаз на сцене. Увидели и полюбили. На следующий день Морион прокрался к повозке и встретился с Агнес. Он подарил ей красивую подвеску в знак своей любви. Их взаимные чувства были столь сильными, что они решили бежать. Вот только Агнес совсем забыла про договор с сэром Дальетонэ. Она принадлежала ему. И сколько бы они бежали и пытались скрыться от него, он продолжал их преследовать.

Вскоре у них родилась дочка Хриза. Обаятельная девочка с алыми волосами цвета спелой весенней вишни. И тогда их настигло несчастье. Дальетонэ похитил девочку. Три года они искали Хризу, но так и не нашли. Безутешным родителям пришлось возносить мольбы Пресвятой Морриган, прося ее вернуть им ребенка. Их зов был услышан. Богиня вознесла всех троих на небеса. Так на небе загорелись три новых звезды. Морион, Хриза и Небесная Дива. Из-за заключенного договора между Агнес и Дальетонэ девушка навсегда потеряла свое имя. Поэтому ее стали звать Небесной Дивой. Считается, что когда Морион и Небесная Дива загораются на небосклоне, значит, родители снова пускаются на поиски дочери. В этом им помогают все звезды, до которых они могут дотянуться. Эта сильная связь тянется до тех пор, пока не касается Хризы.

Лейн закончил рассказ с мечтательной улыбкой на губах. Кажется, ему нравилась эта легенда. Понятно, почему Элфи не видел в ней ничего особенного. Всего лишь очередная фантазия людей, не имеющая ничего общего с реальностью. Но Этери бы с ним не согласилась. На секунду она почувствовала боль безутешного родителя, чье дитя бесследно исчезло. Она бы не смогла этого вынести. И хорошо, что легенда заканчивается так красиво.

— Поэтому праздник называется Созвездием Родственных Душ? — спросила она, грея руки с помощью остывающей чашки.

— Да, звезды, которые помогают Мориону и Небесной Диве дотянуться до Хризы, чувствуют их боль и готовы ее разделить и помочь им. Чувства одни на двоих — это и есть чувства родственных душ, — произнес Лейн, отсалютовав ей чашкой.

Этери хотела сказать, что родственные души — это не только чувства, но не успела. Раздался мелодичный перезвон колокольчика, повеяло ощутимым холодом. Этери повернула голову и наткнулась на изучающий взгляд альва. Она даже не задалась вопросом, как Элфи нашел ее. В груди тугим комом свернулось беспокойство, потому что взгляд предназначался ей, а Лейну.

— Доброго дня, господин, — Лейн не почувствовал нависшую угрозу, которая, словно насекомое въедалась в кожу Этери. Мужчина встал с кресла, прихватив с собой пустые чашки, и отнес их за прилавок. — Чем могу помочь?

— Это мой друг, — быстро поднялась с диванчика Этери. Она подошла к Элфи, дернув его за рукав. От альва можно ожидать чего угодно. Не хотелось бы, чтобы он сделал ошибку, причинив Лейну боль.

— Значит, вы уже уходите? — грустно улыбнулся он. — Надеюсь, мы еще встретимся, графиня.

— Я тоже, — искренне сказала она.

Набросив на плечи шубу, Этери покинула лавку, в которой витал такой родной и привычный аромат кофе.

— Как за мое недолгое отсутствие ты умудрилась завести еще одного знакомого? — проворчал Элфи, ведя ее вдоль Снежной ярмарки.

Девушка пожала плечами. А что она могла сказать? Случайная встреча одним морозным предпраздничным днем. Она сомневалась, что им с Лейном суждено встретиться еще раз. Но если бы можно было повернуть время вспять, она все равно оказалась бы в той расщелине, чтобы познакомиться с добрым алхимиком, который потрясающе варит кофе.

— Куда мы идем? — спросила Этери, заметив, что они свернули с проспекта Алой Розы на соседнюю улицу.

— Нам нужно попасть в ресторацию “Звездный путь”, — Элфи незаметно юркнул в очередной проулок. Если бы Этери не следовала за ним, то точно не успела бы сориентироваться.

Они попали на узкую улицу, вымощенную черной брусчаткой. В этой части города дух праздника волшебным образом улетучился. Люди, быстро спешащие по своим делам, проходили мимо них с угрюмыми лицами. Здесь не было лавочек со съестной продукцией, не было ярких домов. Высокие здания с уходящими в небо шпилями выстроены в темном готическом стиле. Даже белоснежный снег, что припорошил крыши, не мог добавить цветов этому месту. Из-за плохо освещенной дороги Этери чуть не поскользнулась на льду. Элфи пришлось схватить ее за руку, чтобы, падая, она не разбила себе нос.

— Улица Ядовитых Клыков, — ухмыльнулся Элфи. — Теневая сторона Утера. Сколько бы всадники не пытались прикрыть незаконную деятельность этих заведений, — махнул он рукой вдоль темных домов, чьи окна неизменно были зашторены, — у них ничего не выходило. По документам все законно. Поддельным документам.

Улыбка на его лице стала откровенно зловещей.

— И что мы здесь забыли? — Этери не нравилось здесь находиться. Она старалась не смотреть по сторонам. Мало ли что увидит…

— Твою мать, — беспечно отозвался альв.

— Что?!

— Не кричи, — недовольно взглянул на нее Элфи. — Я же говорил, что в первую очередь мы навестим Лилит. А твоя мама находиться под протекцией Эллиота Моро, хозяина ресторации “Звездное путь”. Я слышал об этом, но думал, что это всего лишь слухи, — с досадой в голосе протянул альв. — К Моро не так просто попасть. Я бы мог прибегнуть к волшебству, но все же в Утере, полном всадников и инквизиторов, нужно быть предельно осторожным. Поэтому я навестил одного своего приятеля, который помог мне… — заметив недовольный взгляд Этери, он быстро исправился, — нам записаться на приватную аудиенцию.

— А по другому с ним поговорить невозможно? Я ведь могу просто показать свое лицо. Он сразу увидит во мне сходство с Лилит.

Элфи тяжело вздохнул.

— Да, дорогуша, он сразу тебя узнает и побежит докладывать всадникам, а на следующий день ты сгоришь в огне инквизиции. Гениальный план!

Этери прикусила губу. Он был прав. Хозяину ресторации ничего не мешает убрать ее с дороги. Тем более, что ее портреты, наравне с изображениями Иэна и Авалоны, вывешены на столбах в городе.

— Эллиот Моро… — задумчиво повторила Этери. — Ты сказал, что на этой улице протекает незаконная деятельность. Значит, Моро тоже…

— Он босс Северного картеля. Держит всю восточную часть улицы. И во всех ресторациях, пабах и борделях происходит подпольная перепродажа диковинных вещей. Его люди похищают произведения искусства, драгоценности и другие редкие или значимые вещи, а потом продают на закрытых аукционах. Он просто вор, Этери. И надо сказать, что это самое невинное, что может здесь твориться.

Альв замер напротив шикарного здания, вывеска которого переливалась перламутровыми искрами.

Вход в ресторацию охраняли крепкие с виду мужчины.

— Имена? — спросил один из них, когда Элфи с Этери подошли.

— Дэмиен Ротс и графиня Шарани, — продиктовал альв.

Мужчина сверился со списком, внимательно взглянул на посетителей и кивком пропустил внутрь.

— Ты же не можешь лгать, — с улыбкой заметила Этери.

— Я не лгал. Он ведь не спрашивалнашиимена, — подмигнув, весело отозвался Элфи.

Внутри ресторации их встретил высокий молодой человек в очках и строгом смокинге. Он галантно поклонился.

— Добро пожаловать в “Звездный путь”. Меня зовут Ноэль. Позвольте взять у вас верхнюю одежду, — он щелкнул пальцами. К Этери тут же подскочил юноша, помогая снять шубу. Элфи небрежно отдал свое пальто девушке, что топталась рядом. — Графиня Шарани со спутником?

Глаза Этери округлились. Значит, Элфи решил сыграть роль второго плана? Неожиданно. Это первый раз, когда альв не пытается перетянуть на себя одеяло. Не похоже на него.

— Верно, — кивнула Этери, подозрительно покосившись на своего “спутника”.

— Пройдемте. Я провожу вас в кабинет. Господин Моро немного задержится.

Ноэль повернулся и, пересекая зал, повел их к лестнице, ведущей на второй этаж. Этери не могла упустить отличный шанс разглядеть зал ресторации “Звездный путь” получше. Первое, что бросилось ей в глаза — круглая сцена посреди помещения. Сейчас она была занята музыкантами, играющими медленную красивую мелодию. Вокруг сцены были рассредоточены хрустальные полупрозрачные столики. Многие из них были заняты гостями в дорогих шелковых одеждах. Их лица показались Этери утонченными, они как нельзя лучше подходили этому месту.

Высокопарное. Такое слово подобрала бы девушка, чтобы описать “Звездный путь”. Длинная барная стойка с утонченным барменом за ней, камин, сложенный из светлого камня, круглый стол, рядом с которым в двух креслах пили вино мужчина и женщина… Этери остановилась, и хотя Элфи потянул ее дальше, она не сдвинулась с места.

Женщина… Этери ведь не показалось, что она только что держала бокал двумя пальцами? Ее руки без перчаток выглядели необычно. Вместо привычных черных локонов — короткая стрижка и светло-золотистые волосы. И глаза… Небесно-голубые. Холодные. Ледяные. Сейчас в них отражалась улыбка человека, сидящего напротив.

Не показалось.

— Мама.

Губы Этери даже не разомкнулись. Она не уверена, что произнесла это вслух. Но за столиком определенно сидела Лилит. Ее мать, в прошлом которого девушка так стремилась разобраться. Женщина, потерявшая все и так опрометчиво оказавшаяся в Ареморике. Вот только знает ли она, что это место — ее дом?

— Идем, — твердым голосом сказал Элфи.

— Да.

Они двинулись дальше, но Этери все никак не могла выкинуть из головы образ матери. Она так изменилась… Несмотря на привычную холодность во взгляде, Лилит стала мягче. Даже ее черты лица изменились. Прошло три года. Они не виделись очень долго. Как мама отреагирует на ее появление?

— Прекрати, — негромко сказал Элфи. Не хотел, чтобы его слова долетели до Ноэля. Они как раз стали подниматься по лестнице.

— О чем ты?

— У тебя такое лицо, словно ты вот-вот заплачешь. Забыла, о чем я говорил? Держи себя в руках.

— Я видела ее.

— А она, слава богам, тебя нет.

— Я не понимаю. Почему она здесь? Тот мужчина, что сидел напротив, и есть Эллиот Моро? Я не успела его разглядеть, но…

— Тихо, — оборвал ее рассуждения альв.

Ноэль повел их вдоль стеклянных перил, свернул в хорошо освещенный коридор и открыл собственным ключом дверь кабинета.

— Пожалуйста, располагайтесь. Господин Моро появится с минуты на минуту, — парень снова поклонился, аккуратно захлопывая дверь.

Этери подумала, что в кабинете ей станет легче, но сердце снова стремительно сжалось и забилось быстрее, а руки затряслись. Это шутка? Что здесь вообще происходит? Почему…

— Почему кабинет Эллиота Моро — точная копия кабинета Лилит в доме семейства Фэрнсби? — уже вслух спросила Этери. Ее голос ослаб.

Те же светлые потолки и стены. Большое окно, из которого открывался потрясающий вид на вечерний Утер. Под потолком люстра, в которой горели свечи, освещающие кабинет теплым желтоватым светом. Вдоль стен застекленные книжные стеллажи, точь в точь повторяющие интерьер кабинета матери. Даже замшевый диванчик в темном углу. Все в помещении ей напоминало о Лилит. Но так ведь не бывает. Слишком много совпадений…

— Не знаю, — Элфи прошелся по кабинету, оценивая обстановку. В итоге запрыгнул на широкий подоконник и облокотился на стекло, поджав по себя ноги. — Может, у них с Эллиотом одинаково паршивый вкус? На этом они и сошлись, — рассмеялся альв, который не чувствовал никакой тяжести на сердце.

— Элфи… Что мы здесь делаем? — Этери оторвалась от созерцания стеллажей и прямо взглянула на альва.

— В каком смысле? Ты же хотела увидеть мать.

— Да. Но вряд ли мы оказались в ресторации только потому, что ты прислушался к моим желаниям. Какую выгоду ты получишь?

На несколько секунд в кабинете повисла тишина, а потом Элфи весело рассмеялся, запрокинув голову назад и прикрывая рот кулаком. Когда он успокоился, на его губах все еще играла тонкая улыбка. Но Этери этим не провести.

В черных темнеющих радужках альва клубилось вовсе не веселье. Сосредоточенность. Любопытство. Торжество. То, что он демонстрировал ей, было не правдой.

— Твоя мама осталась прежней, — сказал он, прищурившись. — И я не о той Лилит, которая провела двадцать пять лет своей жизни на той стороне. Я говорю о Лилит Пендрагон. Она никуда не исчезла. И она поможет нам найти твоих всадников.

Всадников?

Этери подошла к диванчику, обессиленно опустившись на мягкую обивку.

— Я снова увижу их?

— Если не сболтнешь ничего лишнего, — проворчал Король Верхних Сид. — Они немного помогут нам.

— Но… Авалону, Иэна, Кевина и Фейт разыскивают как приспешников Черного Легиона!

— И что? — не понял Элфи.

Ответить ему Этери не успела. Дверь в кабинет открылась.

— Сиди тихо, — успел бросить альв.

В помещение быстрым шагом вошел мужчина. Светло-русые волосы уложены назад, виски коротко выбриты, лицо серьезное, с твердым квадратным подбородком. Его глаза, будто выступая в противовес глаз матери, были яркого янтарного оттенка, словно само солнце спряталось в его радужке. Светлые брови сведены к переносице.

Как и все посетители “Звездного пути” одет он был элегантно и со вкусом. Бежевая водолазка с высоким горлом, темные штаны и жакет в прямую полоску.

Что-то в нем мгновенно насторожило Этери. Ей показалось, что она уже видела этого мужчину ранее, и совсем не в ресторации.

Следом за ним в кабинет вплыла Лилит. С гордой осанкой и холодным прищуром голубых глаз. Увидев Элфи, она даже не изменилась в лице. Ее выдержка всегда восхищала Этери. В этот раз Лилит тоже не стала изменять себе. Лишь коротко обронила:

— Мистер де Флуа? Или как мне теперь вас называть?

— Можно просто Элфи, — улыбнулся ей альв, а Этери запоздало поняла, что ее не видят. Диван, скрытый тенью, остается вне зоны видимости для Лилит и Эллиота.

— Вы знакомы? — глубоким басом спросил господин Моро.

— Довелось встречаться, — хмыкнул Элфи, так и не слезая с подоконника. — Вижу, у вас и без моей помощи все хорошо, не так ли, Лилит, дочь Артура Пендрагон?

Плечи мамы дрогнули, но ее лицо так и осталось неизменно холодным.

— А еще вы все вспомнили, — добавил он.

— Не без помощи Эллиота, — голос Лилит потеплел. Этери с недоумением перевела взгляд на мужчину. И тут случилось непоправимое. Эллиот Моро улыбнулся, а Этери сразу же вспомнила, где могла его видеть.

Это он был изображен на фотокарточке рядом с молодой Лилит.

— Что ж, я рад. Но все же скажу, что я здесь для того, чтобы предложить вам вернуться домой, — после его слов, сказанных в лоб, время для Этери замедлилось.

Только что они говорили совсем о другом, а теперь он предлагает матери вернуться в Хоу-Хэль? Элфи, как и всегда, поступает так, как ему вздумается. Но… Разве не за этим Этери вернулась? Чтобы помочь матери выбраться, снова увидеться с Джоном. Вернуть себе прошлую жизнь. Джон остался на той стороне совсем один. Он скучал по Лилит. А она? Разве совсем не тосковала по мужу?

Мгновения, прежде чем Этери услышала ответ матери, растянулись.

— Вынуждена отказаться.

Девушка вздрогнула. Что? Что она только что сказала? Этери хотела вскочить, чтобы выйти из тени, но ее тело оцепенело и больше не слушалось ее. Она так и продолжала сидеть на мягком диване.

— Уверены? — альв склонил голову к плечу. — На той стороне у вас остался любимый муж. А еще дочь. Этери, кажется?

Лилит опустила голову, скрывая выражение лица в тени.

— Уходите, молодой человек, — сказал Эллиот Моро. Он нахмурился, присматриваясь к Элфи. — А, простите, вы не человек. Легко спутать. В вас нет никакого уродства. А теперь собирайтесь и проваливайте из моего кабинета, — его голос изменился. В нем слышался металл и угроза. А еще кровь, которую мужчина готов был пустить, если Элфи откажется уходить.

Элфи молчал. Сидел на подоконнике, болтал ногами и молчал.

Нет.

Не просто молчал. Он ждал. Ждал, когда она будет готова появиться. Зря он надеялся, что она будет готова. После всего услышанного Этери захотелось вырвать свое сердце из груди. Слишком много проблем оно ей доставляет. Но не зря же колба с чувствами была заморожена.

В каком-то заторможенном состоянии Этери поднялась, сделала несколько шагов, выходя на свет, и ровным голосом, в котором даже не слышалась дрожь, произнесла:

— Здравствуйте, мама, — сказала она, не отрывая взгляда от побледневшего лица Лилит. — Нам придется задержаться. Вы не против? — вопрос прозвучал откровенно издевательски.

На бледном лице матери как никогда выделялись глаза. Словно два драгоценных камня, упавшие с небес. Лилит шагнула вперед и нерешительно замерла. Этери с горечью усмехнулась. Она не ждала, что мать бросится ее обнимать или скажет ей что-то ласковое. Нет, Лилит Фэрнсби не могла себе этого позволить, даже если хотела.

И все же какие-то эмоции она выпустила наружу. Мама взлохматила короткие волосы рукой и резко произнесла:

— Как ты здесь оказалась? — а потом перевела взгляд на развеселившегося альва. В ее голосе звучало негодование. — Вы. Это сделали вы.

— Что я? — Элфи с интересом наблюдал за разворачивающейся сценой.

— Зачем вы притащили мою дочь сюда? — тихо спросила она.

— Затем, что она не могла вас оставить. Вы воспитали хорошего человека, Лилит, — неожиданная похвала из уст альва прозвучала серьезно. Этери обернулась, чтобы посмотреть на Элфи. Он больше не улыбался.

Лилит нахмурилась, подошла к Этери вплотную и, схватив ее за руку, потащила к выходу из кабинета. Не ожидав такого напора, девушка сначала сделала несколько шагов, а потом решительно воспротивилась, остановившись рядом с Эллиотом Моро. Мужчина почти не разговаривал и просто наблюдал. Его цепкий взгляд остановился на Этери. Точно. Солнечные глаза. Такие же, как у юноши с фотокарточки. Он уже встречал Лилит раньше. Но как? И когда?

— Ты немедленно возвращаешься обратно! — мама повысила голос, и это удивило Этери куда больше, чем заинтересованный взгляд Моро.

Какого дьявола?

— Нет.

Этери вырвала руку из сильной хватки матери. Теперь на запястье наливались красным следы от ее пальцев.

— Ты все вспомнила, мама? — спросила Этери. Ее голос стал ниже, более холодным, чем у Лилит. — Как давно? Знала ли ты, что происходило в тот год, когда ты здесь появилась? И знала ли, что следом за тобой в Ареморику пришла я?

Лилит не смогла ничего ответить. Интересно, почему? Почему она молчит? Ей нечего сказать или она просто не хочет? Появление Этери для нее явно стало неожиданностью. Она занервничала. Холодный разум дал трещину. Впервые Лилит Фэрнсби управляли эмоции. Этери не преминула этим воспользоваться.

— Достаточно, — негромко обронил Эллиот Моро. Он обнял Лилит за плечи и сделал это так просто, словно этот жест был для них привычным. Словно онимелна это право. — Я поговорю с твоей дочерью.

Этери вздернула бровь.

— Лилит, проводи нашего гостя в гостиную и угости травяным чаем. Уверен, он ему понравится, — Эллиот прошелся внимательным взглядом по одежде Элфи и заметил, — У вас ведь к нам дело?

Элфи спрыгнул с подоконника.

— Деловое предложение, — кивнул альв.

— Отлично. Вам есть что обсудить, — сказал мужчина, кивнув на дверь.

Элфи подошел ближе, предложил Лилит руку и, получив немой отказ, пожал плечами, выходя вместе с ней за пределы кабинета.

В светлом кабинете, который так напоминал Этери кабинет Лилит, она осталась наедине с человеком по имени Эллиот Моро. Еще одной ниточкой к прошлому ее матери.