Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Авалона

Авалона проникла в полутемный Зал Совета.

Привыкшая к порядку всадница всегда предпочитала быть на несколько шагов впереди своих противников. А для этого ей нужна информация. Вся. Именно поэтому она не пошла вместе с Иэном и Кевином, а оказалась неподалеку от дверей, ведущих в Зал, и быстро прошмыгнула внутрь.

В полукруглом помещение не было ни души. Но до заседания оставалось не так много времени. Авалона должна найти укромное место, в котором ее не заметят. Какую-нибудь нишу, где она сможет спрятаться в тени. К счастью, Зал Совета, как и многие внутренние помещения, не был белоснежным. Темные стены, гранитные черные скамьи. Девушка прошла мимо возвышения. Поднялась по ступеням на самый верхний ряд и осмотрелась.

Сверху казалось, словно Зал лежит на ладони, только руку протяни. Авалона прощупала монолитную стену и вдруг заметила в углу темное углубление. Оно было достаточно широкими, чтобы в нем уместился человек, а может и не один. В него не должен проникать свет, а черные одежды скроют всадницу не хуже кромешной тьмы.

Авалона отодвинула узкую каменную тумбу, на которой стояла ваза с цветами, и затаилась в нише. Она не знала, сколько времени ей придется так простоять, но была готова к этому. Хэлла может без конца ругать империю, Часовые Городки и всадников, но отрицать эффективность обучения не станет.

Смирение.

Сила.

Контроль.

Три этапа обучения, которые Авалона дю Лак с блеском прошла. Через боль, множество шрамов и сломанных костей, но у нее получилось. А простоять здесь до вечера — не такая сложная задача.

Однако Авалоне не пришлось ждать долго. Вскоре в Зале зажглись факелы, и в помещении начали появляться люди. Благодаря удобному расположению ниши, девушка видела все. И поначалу решила, что ей показалось. Люди, являющиеся членами Астрового Совета, серьезные придворные, заслужившие доверие самого императора не стали бы скрывать свои лица.

Но…

Они были одеты в багряные плащи. Лица скрывались за масками с перечеркнутыми глазами. Их было немного. Не больше двадцати. Авалона не знала ни возраста этих людей, ни пол. Абсолютно одинаковые одеяния и походка. Фигуры застыли напротив возвышения и явно ждали появление последнего члена их странного общества.

“Это точно тот Зал?”, — с сомнением подумала Авалона.

Вошел последний человек. Закрыл двери на ключ и поднялся на возвышение. Его приветствовали громкими аплодисментами. Человек в плаще подождал, пока отзвучат последние хлопки, и, раскинув руки, сказал:

— Рад приветствовать в этом зале каждого из вас. Здесь стоят смельчаки. Те, кто не побоялся наступить на хвост старому и никчемному животному по кличке Империя! Совсем скоро состоится дипломатический прием, на который прибудет сам Верховный Владыка запада. Вот он, наш шанс! Шанс перевернуть игру с ног на голову. Убрать с дороги Хейдена Вардана, бесполезного и во всех смыслах безнадежного правителя. Кто он? Всего лишь мальчишка, не знающий жизни!

Власть и земли должны находиться в руках опытного и хитрого человека. Чтобы избавиться от принца, нужно, чтобы он совершил поступок, недостойный младшего сына императора. Конечно, он не станет делать этого сам. Мы ему немного поможем.

Сердце Авалоны забилось в груди раненой птицей. Она вдруг поняла, что здесь происходит. Все эти люди, советники, предавшие Его Высочество. На ее глазах готовится заговор. Они с Этери, конечно, хотели провернуть что-то похожее, но без убийства. Авалона окончательно убедилась, что смерть Хейдена Вардана ничего не даст. А теперь…

В двери постучали. Советники испуганно загудели. Человек, стоящий на возвышении, поднял руку и успокаивающе произнес:

— Это один из наших.

И пока он шел к дверям, Авалона узнала его голос. Она зажала рот рукой. Капюшон упал на спину, палантин развязался. Хэлла отступила назад, в нишу. Хотела прижаться спиной к стене, чтобы устоять на ногах, но наткнулась на что-то мягкое и теплое. Авалона вздрогнула, резко развернулась, по инерции собираясь ударить, но ее вдруг сжали в объятиях и закрыли рот рукой. Ее окружил аромат терпких трав и сандалового мыла, исходящий от влажных коротких волос. Знакомый мужской голос шепнул на ухо:

— Это я, Ави. Всего лишь я, — мочку уха обдало жарким дыханием. Авалона зажмурилась.

Великая Создательница, она оказалась права!

Но это было не важно. Сейчас ничего не было так же важно, как то, что творилось в Зале Астрового Совета. Мужчина аккуратно убрал руку и развернул ее так, чтобы она могла видеть происходящее в Зале. А вот ладонь с талии не убрал. Авалона подумала, что не прочь ударить его локтем в живот, но решила этого не делать. Прикосновение не причиняло дискомфорт. Даже наоборот. Оно было приятным. Спиной она чувствовала, как вздымается грудная клетка под тонкой тканью рубашки.

Выдохнув, всадница заставила себя смотреть вперед.

Появился еще один человек в точно таком же плаще и маске. Он наклонился к зачинщику заговора и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул, встал обратно за трибуну и торжественно произнес:

— Мы нашли его! Человека, который убьет Верховного Владыку.

Собрание продлилось недолго. Вскоре члены тайного общества “Свергнем Принца Поскорее” начали расходиться. Мелькнула багряная ткань в дверном проеме, послышался щелчок, и в помещении остались только они одни. Авалона теребила край палантина и думала, что все это как-то слишком странно. С другой стороны, предательство у него в крови. Она имела в виду Фонзи. Это его голос звучал с возвышения и эхом разносился по всему Залу. Это он, зачинщик заговора. Фонзи всегда был жаден до власти. Он отвернулся от Авалоны, променял друзей на звание хьенда. Был готов убить их, чтобы выслужиться перед Филбертом.

Ничего удивительного в том, что он стоит у штурвала, нет. Но разочарование и злость, охватившие Авалону, уже не остановить. Она своими руками свернет Фонзи шею, если он посмеет свершить задуманное.

— Тебе нравится так стоять? — хрипло спросил голос, прижав Авалону к себе чуть сильнее.

И только сейчас девушка опомнилась. В его руках было уютно, но во имя Создательницы, какого…?!

Авалона вырвалась. Вышла в освещенный Зал и скрестила руки на груди. Он все еще стоял в темной нише.

— Выходи! — потребовала всадница.

— Желание женщины — закон, — с весельем в голосе ответил мужчина.

Из ниши вышел Лейн Эверт. Светло-карие глаза смеялись. Выглядел Лейн необычно, даже несуразно. Словно гость, который вот-вот собрался уходить, но вспомнил, что оставил свою вещь и вернулся. Обычная белая рубашка, свободные штаны и походный мешок, тянущийся через плечо.

— Ты не выглядишь удивленной, — заметил он и улыбнулся. У Авалона свалился груз с плеч. Это и правда был он. Со своей теплой солнечной улыбкой, веселым голосом и привычными добрыми шутками. — Не спросишь, что я здесь забыл?

— Не знаю, что ты забыл конкретно здесь. Но дворец ведь твой дом, — сказала она, язвительно добавив, — Ваше Высочество.

— Не надо, — сложив руки в молитвенном жесте, попросил Лейн. — Хотя бы ты не называй меня так.

— Ну что вы, Ваше Высочество! Как я, презренная простолюдинка, могу опуститься так низко, — издевалась Авалона. — А если серьезно. Несколько дней назад, когда я следила за принцем, он неожиданно исчез, а в памяти всплыл один эпизод. Когда ты точно так же скрылся от меня в Часовне. И потом, — она понизила голос, — возлюбленную младшего принца предали огню Алой Инквизиции точно так же, как Ирэн.

Лейн грустно улыбнулся.

— Умна и внимательна, — сказал он скорее себе, чем ей. — Но ты ведь никому не выдашь мою маленькую тайну?

— Если услышу правдоподобное объяснение.

Лейн серьезно кивнул, прошел к ближайшей скамье и уселся на нее. Авалона стояла напротив, внимательно наблюдая за ним. Ее подозрения насчет личности Лейна Эверт подтвердились совершенно неожиданным образом. Она знала! Чувствовала, что он не тот, кем хочет казаться, но… чтобы так.

Хэлл, как маленький мальчик, болтал ногами в воздухе и, запрокинув голову наверх, гипнотизировал взглядом потолок.

— Ну, — беспечно протянул он, — да, я принц. В императорской семье принято, что имена новорожденным детям дает отец. Матушка хотела назвать меня Лейном. В честь славного героя баллад Лейна Арнона Болдуина. Но Его Императорское Величество решил иначе.

— А…

— Зови меня Лейном, — он опустил взгляд, и Авалона вздрогнула. — Пожалуйста.

— Хорошо, — кивнула всадница. — Как ты пришел к славной мысли открыть алхимическую лавку, а потом врать нам всем о том, кто ты?

— Я не врал, — возразил он. — И тут не место для таких разговоров. Идем.

Лейн взял Авалону за руку и повел обратно в нишу. В стене находился секретный механизм, открывающий узкий проход. Пока они пробирались к выходу, мужчина рассказал, что во время строительства дворца обманными путями была сделана сеть потайных ходов. А на первом этаже за одной из статуй Морриган, есть выход в Зимний Сад. Все это было нужно Лейну, чтобы он мог беспрепятственно сбегать в город.

— Я собирался в лавку, — вполголоса рассказывал он, — и когда проходил мимо Зала Совета, услышал шорох. Подумал, что кто-то обнаружил ход. А это оказалась всего лишь ты.

“Всего лишь”,— ворчливо отозвался его голос в голове Авалоны.

Девушка сгорала от любопытства, но по привычке демонстрировала холодную отстраненность. Она даже не стала оглядываться, когда ход вывел их прямо в личные покои принца. Поморщившись, отметила про себя лишь цветовую гамму.

Белый. Золотой. Красный. Конечно же. Чистота, богатство и кровь врагов. Первые ассоциации с династией Вардан.

Не отпуская руки Авалоны, Лейн потянул ее в сторону алой двери, за которой скрывался вход в кабинет. В просторном помещении витал аромат травяного чая. На столе была свалена груда бумаг, дверцы стеклянных шкафов распахнуты. На полу валялись книги. Много книг. Словно их обладатель долго и упорно пытался что-то найти.

— Извини за беспорядок, — поспешно сказал Лейн. — Чаю?

Он предложил Авалоне присесть в одно из низких кресел рядом с камином. Девушка критично осмотрела их и решила, что останется стоять. Лейн пожал плечами и, скинув со стола лишний пергамент, нашел чугунный чайник. Правда он был немного дырявым сбоку. Хэлл озадаченно потер голову.

— Нет, не смогу заварить, — выбросив чайник, с сожалением констатировал мужчина. — А слуг звать не хочу.

— Что ж вы, Ваше Высочество. Совсем не можете без посторонней помощи обойтись? — язвительно усмехнулась Авалона.

— Не смешно! — облокотившись на письменный стол, обиженно воскликнул Лейн. — Это был мой любимый чайник! Наверное, не стоило пытаться расплавить в нем медную цепь, — задумчиво добавил он.

Авалона перестала улыбаться. Она убрала руки за спину и, поморщившись, сказала:

— А ведь я была права, когда подозревала тебя. Ты втерся в доверие Этери и скрыл свою настоящую личность.

— Между прочим, — раздраженно взмахнул рукой Лейн, — я встретил не Этери, а графиню Шарани. И узнал, кто она такая, только через несколько дней.

Всадница шумно втянула в себя воздух. Ее медленно одолевало бешенство. Она не настолько глупа, чтобы не сложить очевидные факты. Но ей понадобилось заметно больше времени. И так, Лейн Эверт — принц, больше известный под именем Хейден Вардан. Все это время он был посвящен в добрую половину их планов и продолжал молчать. Авалону трясло от гнева. Но почему? Почему ее так задевает его обман? Ведь если закрыть глаза на вранье, Лейн не сделал ничего дурного. Он помог им проникнуть на бал, а еще… он спас ей жизнь. Не сдал Алой Инквизиции и помог скрыться от Фонзи.

Так почему она так злиться?

— Знаешь, в чем различие ваших ситуаций? — хрипло спросила Авалона, впиваясь острыми ногтями в кожу ладоней. — Этери убьют, если увидят живой и разгуливающей по улицам Утера. А тебе никто и слова не скажет. Ты — принц! — она не сдержалась и ударила кулаком по каминной полке. Раздался жалобный треск. — Герцог земель, которые достались тебе кровью множества людей. Мой отец умер, защищая замок! Твой дом построен на костях!

— Это не мой дом! — закричал Лейн.

Налет веселья слетел с него в тот же миг. От ярости, блуждающей в его глазах Авалоне показалось, что они вспыхнули самым настоящим золотом. Лейн оттолкнулся от стола и, приблизившись, встал напротив нее. Всадница запрокинула голову, не сводя глаз с его изогнутых в кривой усмешке губ.

— У меня нет дома, Авалона, — медленно произнес он. — Хочешь знать, почему? Тех, кого я считал семьей, предали меня. Они убили женщину, за которую я сам готов был умереть. И мой дом был рядом с ней. Онабыла моим домом. Да, я герцог этих земель. Отец даровал мне титул и сослал сюда, потому что боялся, что в порыве ненависти я совершу “глупый и необдуманный поступок”, — мужчина хрипло рассмеялся. — Император боялся пасть от руки своего младшего сына. Я был хорош в алхимии и замечательно разбирался в ядах. У меня были лучшие учителя. Именно так я оказался здесь. Не потому, что хотел власти. Я в ссылке, девочка моя, — прошептал он ей в губы.

Авалона не знала, куда себя деть. Лейн Эверт загнал ее в угол. Сзади в лопатки упиралась каминная полка. По сторонам от них стояли низкие кресла. Упрямства Авалоне было не занимать. Она вздернула подбородок, решив, что ни за что не опустит взгляд.

— Это не значит, что я прощу твою ложь, — отчеканила хэлла.

— Ложь, — Лейн словно пробовал на вкус новое для него слово. — Я тебе уже сказал. Это не ложь, а маленькая тайна. Позволь напомнить, что вы с Этери молчали о методах, которыми собираетесь вернуть себе Приморское Королевство.

Всадница вздрогнула.

— Думаешь, я не догадался? — по его губам скользнула холодная улыбка. — Этери не первая женщина, желающая завладеть сердцем принца. Но первая, кто использует это для корыстных целей. Вы не знали, кто я. А если бы знали, ваш план потерпел бы крах.

— Во имя Создательницы, — со стоном зажмурилась Авалона, — и ты знал, что…

— В конце она убьет меня? Разумеется. Так проще всего. Скоропостижная смерть правителя дает право его супруге управлять землями.

— И даже после этого, ты молчал!

Лейн разозлился еще сильнее. Он схватил Авалону за плечи, но так, чтобы не причинять ей боль, и хорошенько встряхнул.

— Ты успела забыть о том, что услышала в Зале Совета? Ави, очнись! Ваш план был обречен. Не я правитель герцогства, а Астровый Совет. И если часть Совета решила, что мне не место на троне, то так и будет. Милая моя, я даже не смогу издать приказ на арест Фонзи Баррада. Всадники безропотно ему подчиняются. Они боятся его власти. Поэтому я отдал тебе его копье. Но ничего не изменилось. Его продолжают бояться. Во время дипломатического приема его пособник убьет Владыку, и тогда за решеткой окажусь я. У нас нет шансов. И нет времени, чтобы что-то исправить.

— Но… ты можешь предупредить императора, — девушка лихорадочно пыталась найти ответ на сложную задачу.

— Нет, Ави, — покачал головой Лейн, не убирая рук с ее плеч. — Это здесь, при дворе, меня считают странным. А там все давно решили, что я лишился рассудка.

— Просто потому, что полюбил фею?

Мужчина слабо улыбнулся.

— Потому что полюбил.

И тут Авалона совершила поступок, о котором совсем скоро начала жалеть. Но в тот миг он показался ей таким правильным, что всадница не смогла поступить иначе.

Она обняла Лейна, прижавшись головой к его плечу. А мужчина, ни секунду не колеблясь, сжал ее в объятиях в ответ. Стало так тепло, словно зима, наконец, закончилась. Воздух вокруг них нагрелся. Пахло травами, как на васильковой поляне. И вокруг сквозило спокойствием. Авалона поняла, почему она так сильно злилась на него. На самом деле эта злость была обращена не на Лейна, а на нее саму. Она так же, как и он, скрывала от друзей себя настоящую. Ради семьи ей приходилось лгать. Империя так и не смогла заменить ей дом. Но, вернувшись в Приморское Королевство, девушка поняла, что и здесь для нее не найдется места. Ее дом остался там, в прошлом. И в будущем, которое могло бы быть, если бы не сделка с Артуром.

Теперь ее дом там, где всадники. Где Этери. Пусть и Лейн найдет свой дом, но только в близких людях. Авалона отчаянно желала этого. Она слушала, как учащенно бьется его сердце, а ее тело покрывалось мурашками от его теплого дыхания на ее шее.

— Я не враг тебе, Ави, — прошептал Лейн. — Никогда им не был.

— Знаю, — она закрыла глаза и прижалась к нему сильнее, словно не желая отпускать самое ценное, что у нее есть.