Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Иэн

— Остынь! — Кевин изо всех сил удерживал на месте разъяренного всадника.

Иэн Кадоган не мог просто стоять и смотреть, как Этери уводят в тюремные подвалы. Он не мог позволить ей снова оказаться в холоде и одиночестве. Не теперь. Этери Фэрнсби не просто Чужестранка, покинувшая ту сторону, она его жена. Метка связала их воедино навсегда.

Она принадлежитему.

“Не прикасайся к ней!”,— со злостью подумал Иэн, когда Этери грубо схватили стражники. Нужно было взять эмоции под контроль. Не реагировать так остро. Кристально-чистый разум — вот чем славился Пожиратель Душ в прошлом. Вот только он больше не был тем равнодушным юнцом. Он изменился. С приходом Этери в его жизнь он стал другим. Более человечным. Живым. Мужчина глубоко вдохнул холодный воздух, стараясь успокоить бешено бьющееся в груди сердце. Гнев медленно стихал. Звуки врывались в его мир по одному. Сначала скрип снега. Это Авалона подошла ближе и положила ему руку на плечо. Затем тихое недовольное бормотание Кевина, ругающего всех: и несправедливое обвинение Этери, и чрезмерную эмоциональность Иэна. Громкий голос принца перекрыл ворчание всадника.

Его Высочество, проводив Этери взглядом, резко повернулся к Изабелле дэ Лаудер. Полы его белого плаща взлетели, потревожив размеренно летающие вокруг снежинки. Маска надежно скрывала выражение лица эрцгерцога, но как только он заговорил, стало ясно, что Его Высочество далек от спокойствия.

— Изабелла, вы предвзяты, — с укором голосе произнес он.

— Вы так думаете? — рассматривая кулон в своей руке, спросила капитан. — Не стану таить, мне жаль, что подозрения пали именно на графиню Шарани. Но если она окажется убийцей, жалеть боле не буду. Этот кулон принадлежал дочери графини, — Изабелла бросила мимолетный взгляд на Клеми. Иэн сильнее прижал к себе дочь, словно всадники собирались прямо сейчас вырвать ее у него из рук. В глубине зрачков женщины поселилась задумчивость. — Насколько мне известно, девочка потеряла его в оранжерее. Как он оказался рядом с озером? Да еще и недалеко от трупа?

— Графиню подставили, — с уверенностью отрезал младший принц.

— С другой стороны, — продолжала Изабелла, — графиня Шарани на протяжении нескольких лет не появлялась в столице. Она сидела в графстве, оплакивала кончину мужа и не собиралась снова выходить в свет. Почему она появилась в столице именно сейчас? Не будем брать в расчет дипломатических прием. Графиня находилась в списке гостей и присутствовала на празднике Родственных Душ. Что она хотела этим доказать? Или она высматривала кого-то? Наблюдала…

— Хватит.

Рука Его Высочества Хейдена взлетела вверх, останавливая нелестные рассуждения капитана. Иэн мысленно поблагодарил его. Еще немного, и его только-только восстановленное спокойствие вновь пошатнулось бы. Изабелла дэ Лаудер не спешила обвинять Этери в убийстве, но и в то же время выражала настороженность. Последнее могло привести к проблемам. Если капитан начнет копать, то легко вычислит, что Этери никакая не графиня Шарани, а ее охрана еще и является разыскиваемыми преступниками. Рука Авалоны на его плече потяжелела.

— Мы ее вытащим, — тихим, но твердым голосом произнесла всадница.

Эрцгерцог стоял к ним полубоком, но на миг Иэну показалось, что он смотрит в их сторону.

— Я даю согласие на обыск личных покоев графини, — медленно сказал он. — И если вы не найдете вещественных доказательств, то выпустите Адель из подвалов.

Изабелла, хмурясь, невольно повела плечом.

— Вы, — теперь Его Высочество совершенно точно обращался к ним. Принц развернулся так, чтобы видеть всадников, — идете с нами.

— Прислуге необязательно присутствовать при обыске, — смело возразила Изабелла.

— Это приказ, — холодно отчеканил Хейден и первым развернулся, ступая на ровную дорожку.

Авалона, еле слышно выдохнув, поспешила следом. То ли по неосторожности, то ли так было предрешено высшими силами, но всадница споткнулась о спрятанный под слоем снега декоративный камень и чуть не растянулась посреди дороги около ног Его Высочества. В последний момент ей удалось восстановить равновесие, но это не уберегло ее от столкновения. Принц Хейден ловко поймал Ави за плечи. Они оба замерли на несколько секунд. Пробормотав извинения, всадница отстранилась, а эрцгерцог не сразу продолжил свой путь.

— Что это было? — весело поинтересовался Кевин у Авалоны, поравнявшись с ними. — Ты так красиво упала. Репетировала?

— Случайность, — она бросила в его сторону тяжелый взгляд, в которому Кевин давно привык.

— Случайность, что бывший дьерд империи был столь неловок, что едва не свалился с ног? — хмыкнул Кевин.

Хэлла грубо толкнула Кевина локтем в бок.

Иэн старался не обращать на них внимания. Он крепко держал за руку дочь. Клементина больше не выглядела испуганной. К ней вернулась привычная для ребенка капризность.

— Куда увели маму? — выпятив нижнюю губу, тихо спросила Клеми.

Иэн до сих пор не мог понять, насколько хорошей была идея взять с собой Клементину. После того, как Фонзи уничтожил ресторацию, мужчину охватила такая ярость и страх, что понадобилось гораздо больше времени, чем сейчас, чтобы мыслить рационально. В любом случае, оставлять дочь в борделе он не собирался. Этери неожиданно поддержала его. И тогда они решили, что Клеми тоже отправиться во дворец под личиной дочери графини Шарани. Иэн полагал, что ей будет сложно называть Этери не по имени, но Клеми настолько обрадовалась, что даже сейчас продолжала по привычке называть ее мамой.

— Она скоро вернется, — попытался успокоить ее всадник, хотя прекрасно слышал напряжение в своем голосе.

— Ты мне врешь.

Иэна всегда удивляло, насколько не по годам развита Клементина, но сейчас это отнюдь не радовало.

— Клеми, — он вздохнул. Следуя за Изабеллой, они пересекли главных холл, — мама пока поживет в другой комнате, — осторожно начал Иэн, но дочь перебила его.

— Та тетя сказала, что мама виновата в убийстве человека. Того, что плавал в озере, — жестким и совсем не детским голосом произнесла девочка.

Иэн посмотрел на нее удивленно.

— Это не правда, — уверенно встретила его взгляд Клементина. — Я знаю.

— Тебе что-то известно? Клеми? — не сразу сориентировался хэлл.

— Нет. — Малышка помотала головой. — Я чувствую это.

В покои Этери их не пустили. Всадники ожидали результатов обыска снаружи. Его Высочество тоже не спешил присоединяться, зато Изабелла дэ Лаудер с интересом нырнула внутрь. Иэн привалился спиной к стене, успокаивающе гладя Клеми по голове. Авалона периодически бросала неоднозначные взгляды в сторону эрцгерцога, которого защищала стража. Иэн полагал, что защищала она как раз от них. Когда через несколько мгновений в коридоре появилась встревоженная Фейт, никто не сказал ни слова. Должно быть, ее выгнала Изабелла. Кевин подозвал девушку к себе, незаметно наклонился и тихо шепнул ей пару слов. Фейт отшатнулась от него, стремительно бледнея. Темные глаза цвета сухих чаинок широко распахнулись, занимая половину лица.

Иэн понимал маленькую всадницу. Последнее, что ожидаешь услышать от тех, кто вернулся с утренней прогулки — это подробности убийства.

Время превратилось в один сплошной ком ожидания. Иэн не сказал бы наверняка, сколько они так простояли, просто в один момент и без того остро ощутимое напряжение раскалилось до небывалых пределов. Кожа всадника покрылась неприятными мурашками, а сердцебиение участилось. Из покоев Этери вышла Изабелла. Она держала в руках какой-то предмет, завернутый в алую ткань. Обведя хищным взором всех собравшихся, женщина развернула ткань, оказавшуюся шелковым носовым платком.

На ладони капитана лежал окровавленный кинжал. Иэн так крепко стиснул зубы, что услышал, как они заскрипели. Прижимая к себе дочь, он намеренно не разрешал ей обернутся. Не нужно ребенку лицезреть оружие, лезвие которого украшала запекшаяся кровь.

Изабелла подошла к Его Величеству, безэмоционально демонстрируя находку. Капитан не торжествовала, напротив, всем своим видом показывала, насколько она беспристрастна.

— Его нашли в гостиной. Если отодвинуть диван, то можно найти тайник под половицей, — сказала она. На носовом платке осталось несколько пятен крови. Алая ткань лежала на ее перчатке, словно последний закат в темную ночь. — Думаю, этого достаточно, чтобы…

— Нет, — перебил ее эрцгерцог. — Не слишком ли это очевидно, капитан? Дочь графини случайно находит в озере труп, неподалеку обнаруживается потерянный кулон, а в личных покоях — орудие убийства.

— Ее подставили.

Вперед вышла Авалона. Она была высокой, но все равно уступала Изабелле в росте. В ее глазах, единственному участку кожи, не скрытому непроницаемым палантином, промелькнула решительность. Иэн решил, что именно эта уверенность и не понравилась Изабелле.

Капитан нарочито медленно завернула кинжал обратно в ткань, отдала находку всаднику в зеркальных доспехах, а затем сделала шаг вперед, становясь лицом к лицу с Авалоной.

— И кто же? — Изабелла приподняла бровь. — Может быть, вы? Нравы графства Шаран обязывали нас позволить графине такую вольность, как собственная охрана. И это при том, что дворец отлично защищен.

— Конечно, — так тихо, что расслышал только Иэн, стоящий рядом, хмыкнул Кевин, — поэтому на территории отлично защищенного дворца убили человека.

— Мы проявили терпимость и понимание, — продолжала Изабелла ледяным тоном, — граничащее с глупостью. Ведь никто, кроме самой Адель Шарани, не знает, кто скрывается за вашим одеянием. Вернемся к первому вопросу. У кого была возможность подставить графиню? Ответ до банального прост, — ее взгляд скользнул за спину Авалоны и, словно метательные ножи, коснулся поочередно Иэна и Кевина. — Вы были рядом с ней всегда. А еще имели свободный вход в покои. Непозволительная роскошь для простых слуг.

Иэн нахмурился.

— У нас нет мотива для убийства Верховного Военачальника, — произнес он, и от его фигуры повеяло ощутимым холодом.

— Мотив? — впервые Изабелла улыбнулась. Но та улыбка была наполнена гремучей смесью ядовитого снисхождения и тихого раздражения. — Достаточно вам снять маски, как мотив будет установлен.

— Достаточно.

Его Высочество Хейден приблизился к Авалоне и Изабелле, оттесняя последнюю подальше от всадницы. Теперь Ави стояла за спиной эрцгерцога. Столь собственнический жест защиты вызвал непонимание на лице капитана, в то время как Авалона ничуть не удивилась. В голове Иэна закрались нехорошие подозрения.

— Мне известно, кто они, — как ни в чем не бывало сказал принц. Лицо Кевина вытянулось, а Фейт тихо ойкнула. — Стража Адель — обычные рядовые воины, а не преступники, как вы на то намекаете, капитан.

В этот раз удивился даже Иэн. Почему эрцгерцог на их стороне? Неужели он воспылал настолько сильными чувствами к Этери. От одной этой мысли мужчина был готов наплевать на скрытность и бросить в Его Высочество стулом. Вот только стула под рукой не нашлось, да и принц задерживаться не собирался.

— Переместимся в мой кабинет. Нам есть что обсудить, — сказал он и, подождав, пока Изабелла дэ Лаудер, развернувшись на каблуках, скроется в коридоре, отправился следом.

— Что это было? — вырвалось у Кевина, прибывавшего на последней стадии шока.

— Нам дали отсрочку, — сказала Авалона, которая в отличии от остальных, не растеряла свое самообладание.

Всадница распахнула двери покоев, подождала, пока все всадники окажутся внутри, и зашла сама, плотно закрыв дверь. Гостиная и две спальни прибывали в ужасном состоянии. Во время обыска всадники не церемонились. На полу, сваленные кучей, лежали вещи Этери. В таком виде они напоминали обыкновенное тряпье. Диван оказался отодвинут к дальней стене по ажурному чайному столику тянулась трещина, а ковер был смотан в рулон и валялся где-то в одной из спален.

Иэн помог Кевину вернуть диван на свое привычное место. Всадники расселись по своим местам и теперь угрюмо молчали. Без Этери было непривычно. Иэн не ощущал такую тоску с тех пор, как девушка пропала на другой стороне. Снова. Он вновь остался без своего лучика света.

— Тина, — негромко сказал мужчина, пока Авалона обдумывала, что сказать, — поиграй в своей спальне.

Девочка с возмущением уставилась на отца.

— Я тоже хочу спасти маму! — закричала она, топнув ногой.

— Клементина, — Иэн свел брови к переносице, — не спорь!

— Но…

— Я сказал, иди в свою комнату.

Личико Клеми раскраснелось от злости, но ослушаться она не посмела. Ушла в комнату, громко хлопнув дверью.

— Иногда она напоминает мне Этери, — задумчиво сказала Авалона, глядя на захлопнувшуюся дверь спальни.

Иэн слабо улыбнулся, однако его лицо тут же скривилось в болезненной гримасе. Метка связи на руке начала нестерпимо жечь. Еще одно доказательство силы их связи.

— У меня есть план, — с довольной улыбкой произносит Кевин. — Простой и состоит всего из трех пунктов. Проникаем в подвалы. Вызволяем Этери. И валим, пока нас не раскрыли.

Кевин выпрямился в кресле, безмерно довольный собой. Авалона покачала головой, не обращая внимание на его слова.

— Этери подставили. Астровый Совет собирался убить Верховного Владыку. Смерть Военачальника не входила в их планы. К тому же, как сказала Изабелла принцу Фонзи нет во дворце.

— Ага. Он слоняется по улицам в поисках тебя, — хмыкнул Кевин.

Взгляды Иэна и Авалоны встретились.

— Не каждый способен убить Верховного Военачальника запада, — высказал он вслух мысль, что засела в их с всадницей головах. — Это мог сделать либо воин, который сражается с не меньшей жестокостью. Либо Обен дэ Хельд был ослаблен и не мог сопротивляться.

— Кто мог найти и подбросить кулон Тины к озеру? — Авалона прислонилась к стене, сложив руки на груди. — А кинжал? — она развернулась всем корпусом к Фейт. — Ты выходила из покоев?

Маленькая всадница опустила взгляд в пол. Ее щеки заалели.

— Когда вы ушли утром я решила сходить за свежими булочками на кухню.

— Этого времени было достаточно, чтобы спрятать орудие убийства, — прикрыв глаза, пробормотала Авалона.

— У кого мог быть мотив? И для чего…

— Точно! — неожиданно воскликнул Кевин, перебив Ави. Он вскочил, не в силах усидеть на месте. — Вспомнил! На празднике Родственных Душ, еще до того, как мы покинули бальный зал, Этери танцевала с Брэмом Гасперсом!

— И что? — посмотрела на него Фейт взглядом наивной овечки.

— А то, что у Брэма есть супруга. И она — одна из драгоценных камней Его Величества, обладающая даром придворных интриг, — сразу поняла его Авалона.

— Эсильда Гасперс — ревнивая стерва, — не церемонясь, фыркнул Кевин, — Этери спасла ей жизнь, а вместо благодарности в Эсильде зажглась ненависть.

— В первый наш визит в Большую Столовую Эсильда слишком близко держалась к Обену дэ Хельду, — задумчиво проговорил Иэн.

— Она его откровенно соблазняла, — усмехнулся Кевин.

Всадники одновременно пришли к одному и тому же выводу.

— Эсильда подставила Этери.

— Дело за малым, — обратно опуская в кресло, произнес Кевин. — Раздобыть доказательства.

Авалона кивнула и, вновь перевоплощаясь в суровую воительницу, взяла командование в свои руки.

— Как не пытайся пробиться к Этери, нас не пустят, — сказала она. — Поэтому, Кевин, вам с Фейт все то же задание. Мне нужен список всех придворных, замешанных в заговоре против принца. Любая информация может пригодиться. Я попробую достать доказательства. Есть несколько идей. Иэн…

— Я не буду сидеть в покоях, сложа руки, — перебил ее мужчина. Он был в ярости.

— Нет, будешь, — не испугалась всадница. — Кто-то должен присматривать за Клеми. К тому же, — ее голос смягчился, — когда Этери вернется, а это непременно случится, она не должна вернуться в пустые комнаты. Ты будешь ей нужен.

Они смотрели друг на друга в немом дуэли. Иэн Кадоган, поджав губы, кивнул. Авалона, как и всегда, победила.

— Не будем терять время, — сказал Кевин, первым двинувшись к выходу.