Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Этери

— Мне скучно! — хныкала Тина. — Я хочу гулять! Папа!

Иэн сидел на диване и зашивал порванный плащ. Несколько дней назад, когда он выходил из Большой Столовой, подол зацепился за угол и порвался. Этери понятия не имела, что Иэн Кадоган умеет шить. Фейт просветила ее, что в Часовых Городках всадников учат шитью на случай, если потребуется быстро залатать нижнюю одежду. Кевин спал в кресле неподалеку. Этой ночью покои патрулировал именно он. Фейт развела в соседней спальне огонь. В гостиной было слишком свежо. Авалона задумчиво наблюдала за тем, как Тина дергает Иэна за рукав.

— Ну, папа!

Этери вздохнула. Уже несколько дней они безвылазно находятся в ее покоях. Во-первых, потому что существует риск столкновение с неприятными личностями, такими как Верховным Военачальником и хьендом Баррадом. А во-вторых, во всем дворце кипит подготовка к дипломатическому приему. И встретиться с принцем шансов… примерно процентов пять, если не меньше.

Безопасности ради всадники решили несколько дней не выходить за пределы северного крыла. Вот только они не учли, что теперь заперты в одном помещении с очень активным ребенком. И если Иэн никак не реагирует на подначки Клементины, то Авалона уже готова лезть на стенку. От того, чтобы рявкнуть на нее, всадницу останавливает только предупреждающий взгляд Этери.

— Потерпи… — в десятый раз повторил Иэн.

— … совсем скоро мы отсюда выйдем, — закончил за него Кевин, открывая глаза. — Дайте поспать нормально! Иэн! Сделай что-нибудь, ты же отец!

— Я отец, а не волшебник, — откусывая зубами нить, сказал тот.

— Братик, поиграй со мной! — попросила малышка.

— Попроси сестренку, — ответил Кевин, вознося глаза к потолку.

— Сестренка!

— Я занята, милая, — сказала Фейт, перебирая одежду Этери. — Попроси тетю Авалону.

— Нет, — сказала всадница, когда Тина открыла рот.

Девочка закрыла его и начала реветь. А Этери вдруг вспомнила, почему никогда не любила детей. Конечно, Клементина была исключением, но… Этери искренне радовалась, когда таким детям прилетало от взрослых. Вокруг Тины целых пять взрослых, и никто не посмеет поднять на нее руку. Единственный и любимый ребенок в семье — всегда проблема.

— Тогда я сама пойду гулять! — заявила Клементина.

— Клеми, — Иэн строго взглянул на малышку. — Ты останешься здесь.

— Не останусь! — закричала девочка и рванула к выходу.

Кевин и Авалона находились ближе всего и бросились на перехват. Однако Тина воспользовалась своими силами и прошла сквозь запертую дверь. Дьявол! Пока Авалона и Кевин прибывали в шоке, Этери бросилась следом. Иэн, набросив сверху плащ, припустился за ней.

Бежать в пышном платье было не просто неудобно, а ужасно! Этери каждый раз грозилась наступить на свой же подол и кувырком пролететь несколько лестничных пролетов. Она слышала веселый смех Тины.

— Догоняйте! — кричала она.

Вот теперь Этери поняла, что готова отвесить девочке поучительный подзатыльник. Иэн, судя по его взгляду, тоже был близко к этой мысли. Они миновали северное крыло, спустились на третий этаж. Этери едва не столкнулась с Эсильдой, но вовремя успела отскочить и помчаться дальше. Все, что она успела услышать, это:

— Графиня…?

Изумрудное платье Клементины стало для них яркой точкой среди белого мрамора. Они не упускали ее из виду. Сзади мчались Авалона и Кевин. Этери вполголоса ругалась. Она играет роль графини! И явно не должна ловить ребенка по всему дворцу… Но кого это волнует?

Погоня прекратилась столь же внезапно, сколь и началась. Тина свернула в еще один коридор и была готова со всей силы врезаться в мужчину, выходившего из кабинета. Реакция у малышки была не хуже реакции Этери. Она увернулась, но не удержалась на ногах и упала.

Этери остановилась. Согнулась пополам, пытаясь отдышаться, а когда подняла голову, еще и улыбнулась.

— Ваше Сиятельство? — удивленно спросил Брэм Гасперс, поправляя сползающие с носа очки. — У вас состоялся марафон?

Девушка рассмеялась, отрицательно покачав головой.

— Нет. Дочь… решила поиграть, вот и… — она не договорила, махнув рукой.

— У вас есть дочь? — советник чуть не выронил бумаги, что держал в руках.

— Да.

Этери позвала к себе Клементину. Та неловко поднялась и подошла. Тина тяжело сопела. Была недовольна, что игру прервали.

— Это Клементина, — представила девочку Этери. — Тин, познакомься с лордом Гасперсом.

— Здравствуйте, — грустно прошептала малышка.

Брэм присел на корточки и хотел потрепать Тину по волосам, но та отшатнулась от него, спрятавшись за спиной Этери.

— Тина не любит, когда к ней прикасаются чужие, — с виноватой улыбкой на губах пояснила Этери.

— Она милая, — Брэм поднялся и выдавил улыбку. — Хорошо, что мы с вами столкнулись.

— Неужели?

— Да, — кивнул мужчина, сворачивая пергамент и пряча его во внутренний карман сюртука. — Не желаете посетить Дивную оранжерею?

Этери хотела отказаться, но Клементина начала подпрыгивать на месте и умолять ее посмотреть на цветочки.

— Мамочка, ну пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста!

— Ладно, — сдалась Этери. — Вы не возражаете, если моя охрана пойдет с нами?

— Нет. Конечно, нет, — Брэм удивился, но ничего по этому поводу не сказал.

Дивная оранжерея находилась почти под самой крышей. Свое название получила из-за выращенных садовниками редкого вида цветов. Они назывались рецетти, или просто дивные цветы. Рецетти имели тонкие длинные лепестки цвета ограненных рубинов и черные листья. Брэм отметил, что, несмотря на всю их красоту, цветы ядовитые и лучше к ним не приближаться. В оранжерее выращивали бессчетное количество растений. Многие разрастались настолько сильно, что едва не пробивали стеклянный купол. В помещении было душно и пахло тропическими растениями. Этери шла рядом с Брэмом по узкой каменной дорожке и не могла оторвать глаз от буйства красок. Тина убежала к маленькому искусственному пруду.

— Мамочка, смотри! — с восторгом воскликнула малышка. — Рыбки! Здесь плавают рыбки!

— Тина! Осторожнее! — забеспокоилась Этери, когда девочка взобралась на деревянный мостик.

— Присядем? — спросил Брэм, кивнув на каменную скамейку.

Этери ответила согласием. Всадники разделились. Авалона остановилась неподалеку под деревом глицинии. Иэн отправился следить за Клементиной, а Кевин охранял вход в оранжерею.

— Я хотел еще раз вас поблагодарить за то, что вы спасли жизнь Эсильде, — сказал лорд Гасперс, низко опустив голову.

— Не стоит, — поморщилась Этери. На самом деле она уже много раз пожалела, что не дала леди Гасперс задохнуться от чар Элфи.

— Нет, серьезно. Если вам когда-нибудь нужна будет помощь, я окажу любую услугу.

Иметь в должниках члена Астрового Совета — прекрасное достижение. Но Этери почему-то думала совсем не об этом. Она вспомнила слова Элфи о том, как опасно разбрасываться обещаниями. В очередной раз девушка убедилась в его правоте. Если бы Брэм Гасперс знал, что Этери никакая не графиня, и Эсильде она помогла, чтобы привлечь внимание Его Высочество, он бы сразу же взял свои слова назад. Он не знает о ней ничего, в то время как она знает все и даже больше.

Этери накрыла руку Брэма своей, доверительно сообщив:

— Спасибо за доверие, Брэм. Но помощь мне не нужна.

Лорд Гасперс поднял на нее взгляд и в этот во всех смыслах самый неподходящий момент, напротив них возникла злая Эсильда Гасперс. Этери решила, что ее все таки прокляли. Нельзя так часто в огромном дворце сталкиваться с одним и тем же человеком. Она убрала руку и приготовилась к скандалу. Эсильда ее не разочаровала.

— И это вы меня обвиняете в отсутствии моральных принципов, графиня? — взвизгнула женщина. — Вы! Строите глазки моему мужу!

— Эси… — начал было вставать Брэм, но леди Гасперс пригвоздила его к скамье одним взглядом.

— А ты! Помолчал бы лучше! Соловьем мне заливался: какая графиня хорошая, какая графиня добрая… А теперь ты, значит, гуляешь с ней по нашим любимым местам!

— Не говори ерунды, — поморщился мужчина.

— Изменник! — закричала Эсильда, уперев руки в бока. — Почему я вынуждена терпеть твои вечные восхищенные взгляды на других женщин?!

— Ты знаешь почему, — холодно процедил он.

Эсильда замолчала. Самое лучшее время, чтобы по-тихому убраться отсюда. Этери встала, разгладила платье и, улыбнувшись, учтиво произнесла:

— Что ж, не буду вам мешать обсуждать семейные ценности. Тина! — девочка появилась вместе с Иэном. — Хорошего дня.

Покинув оранжерею, Этери перевела дыхание. В голове продолжал звучать тонкий неприятный голос леди Гасперс. Эта женщина явно не оставит ее в покое.

— Ты нажила себе недруга, — пошутила Авалона.

— Не смешно, — обиженно засопела Этери. — Что я такого ей сделала, что…

— Графиня!

Авалона давилась со смеху. Кевин отвернулся, его плечи слегка подрагивали. А вот Иэн единственный смотрел на приближение Эсильды со всей серьезностью.

Этери резко обернулась, набрала в легкие побольше воздуха и выпалила:

— Вы бежали за мной? Уж простите, я ничего не теряла и… не сочтите за грубость, но я предпочитаю спокойствие. А вы от него слишком далеки.

Леди Гасперс больше не придерживалась правил приличий. Она указала на Этери пальцем, заговорив так громко, что Брэм вполне мог ее услышать из оранжереи.

— Ты! Ведьма! Моего мужа увести хочешь?! Я видела, как ты на него на балу заглядывалась. Так вот знай, ничего не выйдет. Он меня любит и…

— Я рада. До свидания, — Этери развернулась.

Эсильда грубо схватила ее за плечо.

— Что? Завидно? Твой-то муженек сдох. Решила на моего переключится?

— Уберите руки, пока я сама их не убрала, — хрипло произнесла Этери.

Что-то в ее тоне до смерти напугало леди Гасперс. Женщина отшатнулась, но тут же скривилась. Если бы у Этери действительно кто-то умер, она не церемонилась бы с Эсильдой, а ударила ее по лицу. Дьявол, она это заслужила! Ее останавливали только рамки этикета и дрожащая Тина.

— Вы пугаете ребенка, — уже тише сказала Этери, обнимая дочь.

— Плевать мне на вашу дочь! — рявкнула она.

— Леди Гасперс, — прозвучал за ее спиной спокойный голос Изабеллы дэ Лаудер, — прекратите закатывать сцены рядом с Залом Совета.

Эсильда испуганно обернулась.

Изабелла держала в руках пергамент и, скорее всего, направлялась на заседание Астрового Совета. В ее взгляде не было ни намека на былое тепло. Только лед и смертельный холод. Под ее тяжелым взглядом, леди Гасперс отступила.

— Прошу меня простить, капитан, — она выдавила из себя извинения и удалилась. Все же придворная дама боялась Изабеллу дэ Лаудер, а то не оставила бы Этери так просто.

— Дайте угадаю, — задумчиво начала капитан дэ Лаудер, — вы разговаривали с Брэмом Гасперсом?

— Дважды.

Изабелла покачала головой.

— Серьезная причина для ненависти, — усмехнулась она.

— Мамочка… — тихо позвала Клементина и… заплакала.

Этери испугалась. Взяла девочку на руки и осмотрела.

— Что-то болит? Упала? Ударилась?

— Я… кулон… — задыхаясь от слез, бормотала Тина, — кулончик… потеряла.

— Ничего страшного, милая. Мы поищем его и обязательно найдем, — облегченно выдохнула девушка, пытаясь успокоить ребенка.

— Если вы были в оранжерее, то вряд ли, — поспешила разочаровать ее Изабелла и Тина заревела еще громче.

Неполную минуту капитан смотрела на Клементину, а потом сказала:

— Этот кулон был тебе дорог?

— Его мамочка подарила, — всхлипнула малышка.

— Ценная вещица, — улыбнулась она, глядя на Этери, — его ничего не заменит, но у меня есть для тебя подарок. Чтобы ты больше не плакала. Не хотите чаю, графиня?

Все то время, пока в большом полупрозрачном чайнике заваривался чай, Этери думала, что в других обстоятельствах она просто не смогла бы оказаться в личных комнатах Изабеллы дэ Лаудер. Капитан, как и обещала, сделала Тине подарок. Им оказалась большая плюшевая игрушка зайца. Клементина успокоилась не сразу, но зайца взяла и теперь играла с ними около камина. Этери сидела в кресле, подперев голову рукой, и наблюдала то за девочкой, то за Изабеллой.

— Я не задерживаю вас, капитан дэ Лаудер? — спохватилась Этери.

— У меня есть немного времени. И зовите меня просто Изабелла, — разливая чай, лениво ответила она.

Этери взяла чашку, глубоко вдохнув аромат малины.

— Без вашей помощи я бы не справилась с леди Гасперс.

Изабелла закинула ногу на ногу. Этери заметила, что при разговоре с собеседником капитан всегда смотрит прямо в глаза и никогда не отводит взгляд.

— Я давно знакома с Эси. Когда-то мы были хорошими подругами, — улыбнулась женщина. — Эсильда замужем за Брэмом, сколько я себя помню. Они очень рано связали себя узами, и их союз носил взаимовыгодный характер. Эси нужна была поддержка влиятельного лица, а Брэму — умная женщина, показывающая его статус.

Версия Изабеллы была складной. Вот только Брэм и Эсильда были никем, пока не повстречали Элфи. Их связала выгода, а если еще точнее — их связал альв.

— Брэм никогда не любил Эси, — пожала плечами Изабелла, словно говоря что-то само собой разумеющееся. — А вот юная мечтательная девушка не смогла устоять перед серьезным и сильным мужчиной. Она влюбилась. Начала видеть во всех женщинах соперниц.

— И вы, я полагаю, не стали исключением? — негромко хмыкнула Этери.

— Верно. Брэм был мне небезразличен как друг. Но разве влюбленная девушка станет слушать соперницу? — словно процитировала слова Эсильды Изабелла. — Я прошу вас только об одном, Адель. Будьте осторожны. Эсильда служит при дворе императора много лет. Она гораздо опаснее, чем может показаться на первый взгляд.

Изабелла пытается ее предупредить? Нет сомнений, что она знает о способностях леди Гасперс. Придворные интриги. Эсильда плетет их искусно, как паук шелковую паутину. И Этери давно поняла, как неудачно она угодила в ловушку. Чем больше она двигалась, тем плотнее запутывалась. Совсем скоро Эсильда сделает свой ход. Предупреждение от капитана дэ Лаудер Этери расценила как знак доверия и благодарно кивнула.

— Нам всем не помешает осторожность, — сказала она.