Железный дворец

14

Второй день плавания Фроана и Телка по реке был похож на первый, а третий день повторял два предыдущих. Крошечное суденышко оставалось в плену у течения, которое уносило его все дальше от берега. Встречные лодки не обращали на них внимания. Река была настолько широкой, что лодки часто казались просто пятнышками на воде. Единственные заметные изменения произошли в окружающем ландшафте. Болота по-прежнему покрывали южный берег, но среди казавшихся бесконечными зарослей тростника не было видно ни одного белого.

К северу стали появляться острова. Они напоминали Фроану белые острова тем, что выступали из воды. С каждым днем их становилось все больше. Большинство из них были небольшими и скалистыми, но некоторые были крупнее. Часто они были покрыты лесом. Иногда Фроан замечал на их берегах жилища. Иногда лодка проплывала совсем близко от острова, но, не имея возможности управлять, они могли только смотреть на него, проплывая мимо.

Сыра и копченой козлятины у них было в достатке, но опасения Фроана по поводу того, что лодка опустится на дно, оказались обоснованными. Постоянное погружение в быстрое течение подтачивало тростник, и лодка теряла плавучесть. Фроан опасался, что через день-два они будут барахтаться в реке. Телк, казалось, не замечал этой угрозы, безучастно глядя на проплывающие мимо пейзажи и лодки.

На исходе третьего дня мимо них проплыла низкая гладкая лодка. У нее была мачта, но парус был спущен, а весла двигали судно против течения. Фроан помахал ей рукой, как и всем остальным лодкам. Сначала ответа не последовало. Затем лодка замедлила ход, и человек перелез через ее борт в гребную лодку на буксире. Он отвязал ее и поплыл к Фроану и Телку.

По мере приближения незнакомца Фроан насторожился. Он переложил кинжал, засунутый за пояс, на спину, чтобы его скрывал плащ из козьей шкуры. Затем он шепнул Телку, чтобы тот приготовил меч. Проявив наконец некоторое оживление, Телк схватил меч и положил его на колени с рукоятью в руке. Затем они с тревогой стали ждать, когда человек приблизится. Он был невысокого роста, но крепкого телосложения, с темной спутанной бородой и сильно загорелым, покрытым солнечными пятнами лицом. Он греб, пока его лодка не оказалась в трех шагах от них, а затем подтянул весла и стал дрейфовать рядом. Взглянув на меч Телка, он усмехнулся.

– Вы, ребята, пираты?

– Нет, – ответил Телк.

– Я так и думал. Судя по вашему виду, вы скорее рыбаки. Зачем вы сюда пришли?

– Чтобы проложить себе дорогу в этом мире, – ответил Фроан.

Ухмылка мужчины расширилась.

– В тонущей лодке и без весла? Ты не слишком умен, но, может быть, достаточно силен, чтобы тянуть весло.

– Мы можем это сделать, – сказал Фроан.

– Тогда плывите, и я возьму вас на борт.

– Мы не умеем плавать, – сказал Телк.

– Что ж, очень жаль, – сказал мужчина. – Но я подплыву к вам, и вы сможете подняться на борт.

Он посмотрел на Телка, словно оценивая его.

– Ты пойдешь первым, но прежде отдай мне этот меч. И еду тоже.

Телк повернулся к Фроану, безмолвно прося у него разрешения. Фроан кивнул, и тот стал управлять своим судном, пока оно не прижалось боком к тростниковой лодке. Когда Телк передал ему меч, Фроан проворно перепрыгнул на другое судно. Мужчина выглядел раздраженным, но старался это скрыть.

– Эй, молодой заяц! – сказал он, когда его лодка покачнулась от быстрой посадки Фроана. – Вы нас опрокинете. И тогда твой путь в этом мире будет лежать прямо на дно реки. Как зовут этого здоровяка?

– Телк.

– Так, Тельк, не прыгай. Подай мне еду, а потом шагай спокойно.

Фроан поймал взгляд мужчины.

– После того как возьмешь еду, – сказал он, – не оставляй его.

Незнакомец выглядел испуганным. Затем он принужденно улыбнулся, когда Фроан продолжил смотреть на него.

– Почему ты так говоришь?

– Потому что ты намеревался оставить меня.

Последовало неловкое молчание. После того как Телк поднялся на борт лодки, Фроан отпустил его взгляд. Незнакомец отвернулся и хриплым голосом сказал:

– Я не знаю, о чем ты говоришь.

Затем он взял в руки весла и начал грести.

Когда они приблизились к ожидающей их лодке, Фроан приготовился к тому, что произойдет дальше. Один взгляд в глаза его «спасителя» не оставлял сомнений в том, что его жизнь в опасности и один неверный шаг может оказаться роковым. Однако вместо страха он почувствовал ярость. Ненависть к человеку, который намеревался забрать у него еду и бросить его, была очень сильной. У него возникло искушение убить его на месте, но он понимал, что это было бы глупо. Поэтому он напустил на себя безучастный вид, чтобы скрыть свои чувства.

Фроан изучал команду корабля. Они были разного возраста, но у всех был суровый взгляд. Он также отметил, что каждый из них был вооружен. Пока Фроан наблюдал за командой, они тоже смотрели на него и Телка с холодным видом хищников. Они выловили нас из реки не по доброте душевной, подумал он. Скорее всего, мы показались им слабой и легкой добычей.

Сидя в маленькой лодке, одетый лишь в набедренную повязку и короткий плащ из козьей шкуры, Фроан понимал, что выглядит уязвимым. Более того, он представлял, что ожидающая команда видит в нем мальчика, а не мужчину. Но если одна его часть прожила всего семнадцать зим, то другая была куда более древней. Ветеран тысячи битв, эта часть не испытывала ни страха, ни малейшей доли человечности. Ее инстинкты были теми, которым советовал следовать отец Фроана. Приближаясь к ожидающим его людям, Фроан понимал, что должен следовать этим инстинктам, чтобы выжить. Ничто из его жизни в болотах и уж тем более ни один из уроков матери не подготовили его к предстоящему противостоянию. И все же Фроан был готов, гораздо более готов, чем могли себе представить ожидавшие его люди.

Лодка достигла места назначения. Выбросили два линя, и маленькое суденышко закрепили рядом с большим. Протянули руки, чтобы Фроан, Телк и человек, который их привел, могли перебраться на основное судно. Оказавшись на борту, Фроан огляделся. Спроектированная для скорости, стройная лодка была полностью открытой. В ней было шесть пар скамеек, каждая из которых была достаточно длинной, чтобы на ней могли разместиться два гребца. Между скамьями шел узкий проход, расширяющийся к носу и корме. Посредине корабля стояла мачта, рассчитанная на квадратный парус. У носа судна лежали на боку пять овец, у которых были связаны ноги. Рядом с ними лежала небольшая куча разного товара, который, казалось, был брошен туда бессистемно. На корме возвышалась платформа, на которой стояли двое мужчин. Один из них держал румпель корабля. Другой, похоже, был капитаном.

Он был высоким, крепким и мускулистым. Как и большинство членов его команды, он носил бороду. Она была рыжей, а веснушчатая кожа имела розоватый оттенок. Он был единственным, кто носил шлем – простую стальную полусферу. В остальном он был одет так же, как и члены экипажа, только богаче. На нем были тяжелые сапоги, мешковатые шерстяные бриджи, полотняная рубаха и кожаный жилет с нашитыми на него металлическими пластинами. На широком поясе висели меч, ручной топор и большой кинжал. Одежда выглядела одновременно диковинной и роскошной, и Фроан чувствовал себя по сравнению с ним голым. Тем не менее, он встретил взгляд мужчины с почти высокомерной уверенностью, а затем двинулся к нему без его приказа.

Подойдя к корме, Фроан встретился взглядом с каждым членом экипажа, чтобы показать, что он не боится. Все они стояли и выжидающе смотрели, подняв весла. Лодка тихо дрейфовала по течению, направляемая человеком, стоящим у румпеля. Тихий шаг босых ног Фроана по доскам был единственным звуком. Он остановился у последней скамьи для гребцов и встал рядом с самым крупным членом команды – массивным мужчиной, который был на целую голову выше его.

Рыжебородый мужчина на помосте обратился к члену команды, который греб к тростниковой лодке.

– Сом, что ты притащил?

– Гребец, Кровавая Борода. Как ты приказал.

– Гребец? Клянусь вонючими ногами Карм, я вижу двоих.

Кровавая Борода посмотрел на Фроана.

– А может, это тень большого.

– Он запрыгнул на борт, – сказал Сом, – прежде чем я успел его остановить.

– Ну, парень, – сказал Кровавая Борода, – тебе здесь не место. Раз уж ты взял на себя смелость запрыгнуть туда, где ты не нужен, то можешь убираться прочь. А если ты стесняешься речной воды, моя команда тебя подтолкнет.

– Прежде чем говорить, что я не нужен, – сказал Фроан, – лучше пересчитай своих людей.

С этими словами он выхватил кинжал и глубоко вонзил его в живот стоявшего рядом с ним великана. Затем он провел лезвием по животу мужчины, рассекая его. Так же быстро Фроан прыгнул на корму, едва избежав падающих на палубу внутренностей. Высокий гребец на мгновение замер, застыв от неожиданности и агонии. Затем он упал, как дерево, и лежал на палубе, слабо стоня и корчась, пока Фроан не нагнулся и не перерезал ему горло.

Когда человек умер, Фроан поднял окровавленный кинжал к своему лицу. Проведя языком по лезвию, он окинул взглядом команду. Фроан почувствовал прилив возбуждения, когда умер человек, и это ощущение усилилось от вкуса крови его жертвы. Его глаза говорили о том, что он готов убить снова – более того, жаждет этого. Экипаж был ошеломлен внезапностью и жестокостью нападения Фроана, а его агрессивная позиция еще больше подорвала их мужество. Вместе они могли бы легко одолеть его, но Фроан понимал, что страх защитит его. Поэтому он пристально вглядывался в каждого, чтобы заставить его почувствовать себя кандидатом на смерть, если команда нападет. Тактика сработала, и завязалось противостояние.

Кровавая борода разбил напряжение смехом.

– Что ж, ты действительно оказался темной тенью, а в моей команде нужны чернокнижники. Поэтому я назову тебя Тенью и приглашаю присоединиться к нам.

– И моего друга тоже? – спросил Фроан. – Мы – вместе.

– Да, я его возьму, – сказал Кровавая Борода. Он посмотрел на Телка. – Я нарекаю тебя Болотной Крысой. Займи место на скамье.

Когда Телк покорно уселся на свободное место, Кровавая Борода позвал:

– Итак, люди. После того как Тень заберет свою добычу, выбросьте Осетра за борт. Затем беритесь за весла. Света еще достаточно, чтобы найти еще один приз.

Фроан полагал, что у него есть право на имущество мертвеца, и капитан ожидал, что он им воспользуется. Однако, подойдя к жуткому трупу, Фроан вдруг ужаснулся своему поступку. Его сострадательная сторона – та, которую воспитала в нем мать, – почувствовала жалость к человеку, которого он убил. Затем в нем боролись эмоции: он чувствовал себя одновременно и триумфатором, и раскаявшимся. Агония, застывшая на лице его жертвы, едва не заставила его плакать. Фроан изо всех сил старался подавить этот порыв и преуспел в этом, ибо прекрасно понимал, что это может его погубить. Любое проявление слабости отправит меня на дно реки, подумал он, чувствуя на себе пристальные взгляды команды.

Фроан заставил себя поддеть мертвеца ногой и перевернуть его. Одежда оказалась скудной: она была слишком велика и к тому же пропиталась кровью. Фроан обшарил карманы Осетра, которые оказались пустыми, стянул с руки мужчины серебряное кольцо и снял с пояса ножны с мечом. Вытащив клинок, он увидел, что тот не был ни хорошо выкован, ни как следует заточен. Тем не менее, это был его первый меч.

После того как Фроан забрал свою «добычу», команда бесцеремонно выбросила жертву за борт и залила палубу водой, чтобы смыть кровь. Когда они опустили весла, чтобы начать грести, Фроан занял место убитого. На скамье уже сидел коренастый смуглый мужчина лет двадцати с лишним. Они успели сделать всего несколько гребков, когда мужчина негромко сказал:

– Этот Осетр был непомерным ублюдком. Я с удовольствием скормил его реке.

– Я рад, что его не будет хватать, – ответил Фроан.

– Не то чтобы у Осетра не было друзей, так что за ними надо следить. А Кровавая Борода был им доволен, но он практичный человек. Мертвецы не гребут.

Партнер Фроана по гребле усмехнулся.

– Кровавая Борода назвал меня Жабой из-за моей бородавки, – сказал он, указывая на свой нос. – Тебе повезло, что он назвал тебя Тенью.

– Мое настоящее имя – Фроан.

– Разве это не означает «мороз» на старом языке? Похоже, подходит. То, как ты потрошил осетра, точно было холодно. – Жаба бросил на Фроана озадаченный взгляд. – А от тебя такой холод, будто ты плавал в реке.

– Я родился таким. Так я и получил свое имя.

– Не то чтобы это имело значение. Теперь ты Тень, а не Фроан. – После еще нескольких ударов Жаба снова заговорил. – Это была отличная работа. Очень гладко. Где ты научился пользоваться таким клинком?

– Это подарок.

– Без сомнения, он тебе пригодится. Не то чтобы Кровавая Борода часто вступал в бой, что бы там ни говорили. Он предпочитает легкую добычу.

Фроан ответил, следуя своим инстинктам.

– Некоторые скажут, что легкая добыча - это мелкая добыча.

– И я, возможно, один из них, – негромко сказал Жаб. Он окинул Фрона оценивающим взглядом. – Ты одет как болотник, но не говоришь и не ведешь себя как болотник. Большинство из них не умеют драться и годятся только на то, чтобы тянуть весла.

– Я вырос на болотах, но моя мама приехала из других мест.

– Откуда?

– Не знаю, – сказал Фроан. Это была правда, и он почувствовал укол сожаления, когда понял, что никогда этого не узнает.

С Жабой в качестве инструктора Фроан быстро освоил греблю. Это была простая, но тяжелая для непривычного человека работа. Несмотря на то, что Фроан вырезал из плаща полоски козьей шкуры, чтобы смягчить гребки, руки вскоре стали сырыми, а спина и руки болели так, словно их били. Кровавая Борода задавал гребцам темп, ударяя по небольшому деревянному обручу с натянутой на него шкурой, и его ритм был быстрым. Лодка, приводимая в движение быстрыми гребками, стремительно неслась по реке, подобно водному страннику, рыскающему по ручью в поисках добычи.

Хотя они приблизились к нескольким судам, капитан решил не преследовать ни одно из них. Одно из них показалось ему слишком большим, и на его палубе стояли вооруженные люди в доспехах. Другое было нагружено пиломатериалами. Последняя лодка оказалась крошечной, на ней сидел рыбак, который с облегчением вздохнул, когда они прошли мимо него.

– Если бы мы наткнулись на него раньше, - сказал Жаба, – он мог бы сейчас сидеть на вашем месте.

Фроан был рад, что рыбака нет. Несмотря на больные мышцы, он чувствовал, что ему очень повезло. По счастливой случайности он попал к пиратам, а любому, кто стремится к власти, нужны вооруженные люди. Ситуация казалась ему весьма перспективной, хотя строить какие-либо планы было еще слишком рано. Пока же Фроан намеревался учиться всему, чему только можно, и прислушиваться к темным инстинктам, которые так хорошо ему служили.