Железный дворец

15

Когда наступили сумерки, Кровавая Борода отказался от охоты. Он направил свое судно вниз по течению и задал гребцам менее напряженный темп. Для Фроана, чьи руки покрылись мозолями, это стало приятным облегчением. Подгоняемая течением, лодка быстро двинулась вниз по темнеющей реке. Однако уже за полночь судно свернуло к небольшому лесистому острову. Фроан напрягся, чтобы разглядеть его при свете звезд, но смог различить лишь пару холмов, возвышавшихся в глубине острова. Хотя для Фроана остров был лишь темным очертанием, по тому, как рулевой вел лодку, было видно, что он хорошо знаком с его береговой линией.

Вскоре лодка зашла в бухту.

– Весла в руки! – крикнул Кровавая Борода. Лодка поплыла к узкому пляжу. Когда киль заскрежетал по гравию, команда без лишних слов перелезла через борта. Фроан последовал их примеру и прыгнул в воду по пояс.

– Берег! – крикнул капитан. Ухватившись за борта лодки, мужчины вытащили ее на сушу. Затем они сгрузили овец и другую добычу с носа. Животные бились в их руках и издавали панической блеяние. Хотя Фроан не был знаком с овцами, он бросился на помощь паре мужчин, которые пытались нести овцу. Неистовое животное пыталось брыкаться, несмотря на связанные ноги.

– Если мы перережем ей горло, – сказал Фроан, – нам будет легче ее нести.

– Да, но Кровавая Борода хочет, чтобы баранина была свежей, – сказал другой, – так что это не поможет.

Фроан схватил овцу за копыта.

– Тогда я помогу тебе.

Мужчины направились прочь от бухты, и с помощью Фроана им удалось донести свою непосильную ношу. Тропинка шла в гору через рощу деревьев, перевалила через гребень и спустилась в ложбину между двумя холмами. Там, скрытые от посторонних глаз на реке, горело несколько костров. Около них двигалась дюжина людей, и Фроан с удивлением заметил, что это были женщины и несколько маленьких детей.

В свете костров виднелся беспорядочный лагерь. В нем было три навеса, и, подойдя к ним поближе, Фроан увидел, что они построены из парусины, обрезков пиломатериалов, веток и небольших стволов деревьев. Казалось, над ними трудились люди, которые больше умели воровать, чем строить. Здесь же находились грубые загоны из веток, в которых содержался различный домашний скот. Судя по вытоптанному состоянию поляны и количеству валявшегося на ней мусора, Фроан предположил, что люди здесь находились уже продолжительное время.

Над двумя кострами висели большие котелки, и женщины начали разливать из них еду, как только на гребне хребта появились мужчины. К тому времени как Фроан помог завести овцу в загон и отвязать ее, на широких досках, служивших грубым столом, было разложено блюдо из тушеной баранины с вареными кореньями. Еда подавалась в самых разнообразных сосудах – деревянных мисках, металлических тарелках, различных черепках, – и женщины, подававшие еду, были столь же разнообразны. Одна женщина была одета в элегантное платье из бледно-голубой ткани, которое превратилось в грязные лохмотья. Другая была одета в рваную крестьянскую одежду. Женщина рядом с ней была одета в мужскую одежду с разорванной рубашкой, так что была видна ее грудь. Единственное, что объединяло этих женщин, – молодость, следы плохого обращения и определенная привлекательность, несмотря на их растрепанное и изодранное состояние.

Фроан повернулся к одному из мужчин, который нес овцу.

– Эти женщины – невольницы?

– Нет, – ответил тот. – Ты можешь выкупить пленниц.

Он злорадно усмехнулся.

– Эти женщины – добыча.

– И дети тоже?

– О, они просто ублюдки. Те, кого мы не утопили.

Подойдя к столу, Фроан заметил, что одна из подавальщиц беременна, а у двоих малышей, бегавших вокруг, рыжие волосы. Он взял миску с тушеным мясом и тарелку с кореньями. Затем, поскольку вокруг стола не было ни скамеек, ни стульев, он поискал на поляне место, где можно было бы присесть. Когда Фроан уселся на свободный от движения участок земли, Телк подошел и сел рядом с ним.

– Фроан, – прошептал он с тревогой в голосе, – мы среди пиратов!

– Пока зови меня Тенью, – прошептал Фроан в ответ. – И мы не среди пиратов, мы – пираты. Я же говорил, что наши тренировки на мечах пригодятся.

Фроан заглянул в глаза друга и заметил в них отпечаток затянувшегося отчаяния. Проникнув глубже, он понял, что, хотя Телк не способен на неповиновение, отказ от дома противоречит его природе. Этот конфликт и был источником беспокойства Телка, и Фроан чувствовал, что мало что может сделать для его устранения. Он даже не пытался. Вместо этого он попытался укрепить мужество Телка.

– Я сказал Кровавой Бороде, что мы с тобой вместе, – прошептал Фроан, – и я выделил каждое слово. Они будут помнить тот день, когда пришли Тень и Болотная Крыса. И хотя я убил того человека, чтобы спасти наши шкуры, я скажу тебе кое-что.

Фроан поднял глаза на Телка и позволил своей силе вытечь из них. Она казалась сильнее, чем прежде.

– Убивать его было очень увлекательно. Выплеснуть дух человека, и он омывает тебя. Это приятно, как теплый солнечный свет или сытная еда. Кроме того, этот ублюдок заслуживал смерти.

– Может быть, и так, но...

– Никаких «но». Если выбирать – ты или он, то всегда должен быть он. И не жди, пока твой враг сделает первый шаг. Наноси мощный удар и никогда не сдерживайся. Никогда! Теперь ты пират. Будь им, черт возьми, и преуспевай!

Фроан с удовлетворением наблюдал, как его слова и стоящая за ними сила обретают силу. Они воспламенили Телка и изгнали из него страх. В его безумных глазах появился блеск, и он крепко схватился за рукоять меча.

– Да, теперь я Болотная Крыса. И, Тень, я буду тобой гордиться.

Фроан ухмыльнулся и хлопнул Телка по спине.

– Я никогда в этом не сомневался.

Затем они с аппетитом, разгоревшимся после гребли, принялись за еду. Пока они ели, женщины начали разливать эль и подавать его. Одна из них подошла к Фроану и Телку, неся пару пузатых деревянных чаш. Босая, одетая в поношенную крестьянскую одежду, она казалась девушкой – возможно, ей было всего шестнадцать лет. Длинные вьющиеся каштановые волосы обрамляли симпатичное лицо, на котором выделялись припухшие губы. Она с любопытством посмотрела на Фроана и протянула ему миску.

– Говорят, ты тот, кто убил Осетра, – сказала она низким голосом.

– Так и есть, – ответил Фроан.

Девушка улыбнулась, показав, что два передних зуба у нее выбиты.

– Благослови вас Бог!

Увидев в реакции девушки надежду, Фроан вернул ей улыбку.

– Значит, мой поступок доставил тебе удовольствие?

– Да.

– Я ничего не знаю об этих людях и их путях, – негромко сказал Фроан. – Возможно, мы могли бы поговорить.

Девушка тревожно огляделась.

– Не знаю.

Фроан поймал ее взгляд и заговорил низким, убедительным тоном.

– Я был бы благодарен, если бы ты это сделала.

Девушка на мгновение замялась, прежде чем заговорить.

– Сейчас не могу. Позже, когда закончится служба. Иди в лес, и я найду тебя.

Фроан кивнул и отпил эля, пока девушка спешила прочь. Хотя он и слышал об этом напитке, он был для него в новинку. Поначалу он думал, что на вкус он напоминает болотную воду, но постепенно привык. Когда он осушил свою чашу, к нему подошла другая женщина, чтобы наполнить ее. Вскоре после этого к нему подошел Кровавая Борода. При его приближении Фроан и Телк поднялись.

– Тень! Болотная крыса! – окликнул капитан голосом, слегка осипшим от выпитого. – Самый новый из моей команды. Мы хорошо едим, не так ли? И пьем тоже хорошо. Покажи себя умелым, и ты будешь пировать каждую ночь и участвовать в добыче.

– А женщины? – спросил Фроан. – Получим ли мы свою долю от них?

Кровавая Борода усмехнулся.

– Ну, ты, конечно, парень не промах. Учти, что девка в голубом платье и та, что толстая, с ребенком, – мои. Остальные – по желанию. Да, это прекрасная жизнь для правильных парней. А для неправильных... – Капитан бросил взгляд, полный преувеличенной угрозы. – Что ж, река лижет их кости.

– Вы найдете нам таких людей, – сказал Фроан.

– Надеюсь, что так и будет, – ответил Кровавая Борода. – А что касается этих девиц: Некоторые мужчины ревнивы, так что следи за тем, с кем ты общаешься. Я не очень-то люблю драться из-за шлюх.

– Я сознаю свое положение, – сказал Фроан, – и благодарю тебя за это. И Болотная Крыса тоже.

– Хорошо, – сказал Кровавая Борода. – Значит, все решено.

Он отправился наполнять свою чашу.

– Ну и задница! – прошептал Фроан Телку, прежде чем приняться за еду.

Когда женщина положила в миску Фроана еще тушеного мяса, к нему подошел Жаба.

– Вижу, Кровавая Борода говорил с тобой.

– Да, – ответил Фроан. – Похоже, скоро мы станем толстыми и богатыми.

Жаба усмехнулся.

– Да, как и все мы.

– Ну, по крайней мере, он со мной разговаривал, – сказал Фроан. – Это больше, чем многие другие.

– Вы только что из реки, – сказал Жаба, – и вам еще предстоит доказать свое мастерство.

Он лукаво огляделся по сторонам, а затем понизил голос до шепота.

– После того, что вы сделали, лучше сегодня спать подальше от всех. – Затем он снова повысил голос. – Когда мы захватим корабль, мы вас померяем. Кровавая Борода назначает новых людей в абордажную команду, чтобы посмотреть, как они справятся. В пиратстве есть нечто большее, чем работа веслами.

– Я запомню это, – ответил Фроан. Затем он понизил голос и добавил: – И друга, который это сказал.

Жаба кивнул и присоединился к мужчинам, которые дружно пили эль. Фроан отошел к тому месту, где на краю поляны сидел Телк. Тельк вскоре лег и задремал, но Фроан остался начеку и наблюдал за пьющими мужчинами. Еще до предупреждения Жабы у него не было желания присоединиться к ним. Скорее, он будет ждать, пока они сами не захотят присоединиться к нему. Он знал, что на это может уйти несколько дней или даже лун, но он был терпелив. В конце концов, он был уверен, что они сами придут к нему. Такова была его судьба.

Пьянка затянулась до самой ночи, но в конце концов мужчины стали расходиться по убежищам. Фроан поискал глазами девушку, которая с ним разговаривала, но так и не смог ее обнаружить. Тем не менее, когда женщины перестали угощать, он поднялся и побрел в лес, оставив храпящего другу позади. Пройдя за кромку деревьев, он остановился и стал ждать. Вскоре он услышал тихие шаги и увидел темную фигуру, движущуюся к нему. Затем он услышал шепчущий голос.

– Тень?

– Здесь, – прошептал Фроан в ответ. Фигура подошла ближе, и он узнал девушку. – Ты узнала мое имя, но я не знаю твоего.

– Я Моли.

– Я рад, что ты пришла. Со мной почти никто не разговаривал.

– Да, они боятся.

– Почему?

– У Осетра было два друга, Пайк и Чоппер, и они хотят сделать с тобой то же, что ты сделал с ним.

– Понятно, – сказал Фроан, чувствуя, как внутри него разгорается гнев. – Как же я их узнаю?

– Пайк заплетает бороду. У Чоппера нет кончика носа. Он носит с собой топор и быстро им орудует.

– Ты смелая, раз пришла ко мне. Зачем ты пришла?

– Осетр выбил мне зубы, и, – Моли застенчиво опустила взгляд на свои ноги, – и с тобой что-то связано. Я не могу сказать, что именно, но это выделяет тебя. Так что я надеюсь, что ты запомнишь, что я оказала тебе добрую услугу.

– Обязательно, Моли. Ты не пожалеешь о сегодняшнем вечере. – Фроан снял серебряное кольцо Осетра с большого пальца – единственного пальца, на котором оно помещалось, – и протянул его Моли. – Вот. Я хочу, чтобы оно было у тебя.

Моли удивленно посмотрела на кольцо, затем на Фроана, после чего сунула его в карман юбки.

– Я должна идти. Если меня увидят с тобой, это будет плохо для меня.

Затем Моли поспешила к одному из укрытий и скрылась в нем.

Фроан остался в тени деревьев и, пригнувшись, наблюдал за поляной. Через некоторое время он заметил, как из укрытия вышли двое мужчин. В тусклом свете они были не более чем тенями, но Фроан разглядел, что у одного из них в руках топор. Они вошли в другое укрытие, но через некоторое время вышли из него и вошли в третье. Они ищут меня, подумал Фроан. Вскоре они вышли из укрытия и начали обыскивать поляну. Они нашли спящего Телка и стояли над ним, перешептываясь друг с другом. В конце концов они двинулись дальше, оставив Телка невредимым.

Фроан тоже двинулся в путь, отступая все дальше в лес. Он ступал тихо и осторожно, пока не оказался далеко от лагеря. Найдя густой подлесок, он забрался в него. Несмотря на усталость, мысли о врагах не давали уснуть. Фроан лежал без сна, размышляя, как с ними справиться. Он не мог уснуть, пока не разработал план.