Железный дворец

22

Из-за слабости Йим пришлось провести ночь с Раппали и ее мужем, но на следующее утро она твердо решила вернуться в Фар-Хайт. Раппали уговаривала ее остаться, но Йим ушла, хотя все еще чувствовала слабость. Путь через болото был долгим испытанием. Хотя Йим двигалась медленно, к ней вернулась уверенность в ногах, и к позднему утру она добралась до хайта. Ее встретили только козы, и они были равнодушны. После того как их несколько дней не доили, козы уже не страдали от набухшего вымени. Они все пересохли, подумала Йим, и не дадут молока, пока не околеют. Это было неважно: дни сыроварения Йим закончились. Тем не менее, она была удручена.

После того как Йим добралась до Фар-Хайта, многие достопримечательности по дороге домой вызывали у нее воспоминания. Она увидела дерево и вспомнила Фроана, смеющегося ребенка, болтающегося вниз головой на низкой ветке. Она прошла мимо скалы, где сидела и кормила его в солнечные дни. Неподалеку находилось место, где она учила Фроана буквам, выцарапывая их палочкой в грязи. Йим приблизилась к дому, миновала котелок, в котором готовила последнюю еду для сына, и шагнула в открытую дверь. Внутри она почувствовала его запах, смешанный со всеми остальными запахами ее жизни. Затем она заметила на полу пятна своей крови.

Измученная дорогой домой, Йим легла и быстро уснула. Вскоре ей приснился Фроан. Он бежал к ней, смеющийся голый малыш с горящими глазами. Их руки переплелись, и произошло мягкое столкновение. Она подняла его. Его кожа была прохладной, несмотря на жаркий солнечный день. Но таков был Фроан: он никогда не был теплым на ощупь. Йим была так счастлива, что проснулась, и на мгновение ей показалось, что она все еще ощущает вес своего ребенка на руках. Тогда она увидела, что ее сон – не видение и не предзнаменование, а лишь плод материнской любви и тоски.

Не в силах больше заснуть, Йим поднялась и отправилась в пещеру, где хранила сыры. Там она обнаружила, что Фроан забрал все сыры, кроме тех, которые еще не успели полностью вызреть. Йим заботила исключительно сытность, а не вкус или текстура, поэтому она была рада, что ее сын оказался привередливым. Она нарезала сыр, чтобы отнести домой, а затем подошла к дымовой пещере. Фроан оставил ее дверь открытой, и падальщики вычистили все, что он оставил после себя. В остальном все было цело. Йим нашла кремень и железо, установила подставки для копчения и собрала дрова и хворост для костра. Затем она собрала дубовые ветки для копчения и утопила их в болоте, присыпав камнями. Наконец она достала из тайника свой нож.

Хотя прошло уже много зим с тех пор, как Йим убивала животных, она помнила, как это делается. Взяв веревку, Йим стала искать в стаде больную козу и нашла козу с таким твердым и воспаленным выменем, что она едва могла ходить. Йим накормила козу лакомством и гладил ее, пока она не успокоилась. Затем Йим сделала глубокий вдох и быстро перерезал горло лани. Кровь хлынула на землю, когда Йим осторожно взяла пошатывающееся животное. Ей пришлось продержаться совсем недолго, прежде чем коза рухнула. Затем Йим обвязала один конец веревки вокруг задних копыт козы, перекинула другой конец через сук дерева и подняла тушу вверх, чтобы вылить оставшуюся кровь.

При этом Йим чувствовала, как внутри нее шевелится темная сущность. Она ожидала его натиска и сопротивлялась мерзким позывам, которые оно посылало. Поэтому Йим не стала пробовать на вкус текущую кровь, хотя ей очень хотелось. Вместо этого она бросила грязь в растущую лужу под тушей. Хотя Йим и ожидала, что ее охватит дурное желание, она была удивлена, что оно оказалось сильнее, чем прежде. Это обеспокоило ее. Возможно, они кажутся сильнее только потому, что я слаба.

Это было удобное, но не единственно возможное объяснение. Влияние Пожирателя в этом мире всегда ослабевало вместе с могуществом лорда Бахла. Когда могущество отца Фроана достигало зенита, даже самые скромные из слуг Пожирателя обретали силу. Йим вспомнил нищего священника, который поколебал толпу одним лишь взглядом и бессвязной, невнятной речью. Йим пришло в голову, что сила ее неестественных побуждений может отражать силу хватки Пожирателя на ее сыне. Если это так, то его хватка становилась все сильнее. Йим видела, на что он способен. Она вспомнила свою кошмарную встречу с лордом Бахлом – его жестокое лицо и холодное тело, его ледяные прикосновения, злобный взгляд, ауру ужаса и безумия. Во всех этих чертах проявилось то злое существо, которое едва не одолело его. То самое существо, которое стремится одолеть моего сына.

Йим принялась снимать с туши шкуру, понимая, что может добавить немного мяса в вечернее рагу. Поскольку Фроан ушел, не было необходимости сначала коптить и сушить тушу. Когда кровь покрыла ее руки, она снова поборола желание облизать их. Ее ободрило то, что самообладание помешало ее противнику. Это была маленькая победа, но все же значительная. Каждый неприличный импульс и порыв к насилию – это шанс одолеть врага, думала Йим, и каждое состязание укрепляет мои силы.

Поразмыслив, Йим поняла, что сражалась с Пожирателем еще до зачатия Фроана. Она вспомнила перевал Карваккен, ночь в разрушенном храме Карм и тварь, овладевшую трупом черного жреца. Каждый случай представлялся Йим как сражение в затянувшейся борьбе. Она впервые осознала, что быть Избранной значит гораздо больше, чем родить ребенка. Она сделала это, но на этом ее обязанности не закончились. Как мать Фроана, она должна спасти его и тем самым, возможно, спасти мир. Чтобы достичь этой цели, она должна победить Пожирателя. Некоторые называли его «богом», но Йим знала это лучше. Он был подобен богу лишь по своей силе. В остальном он был противоположностью божественного – существо, лишенное сострадания и мудрости, разжигающее ненависть и жаждущее резни. Йим предвидела, что если оно будет процветать, то поглотит весь мир.

Это был ее враг, и он обитал как в ней самой, так и в ее сыне. Его принес в мир живых Святейший Горм, который не был святым ни в малейшей степени. Йим надеялась, что если мужчина смог увести Пожирателя с Темной тропы, то, возможно, женщина сможет загнать его обратно. Она понятия не имела, как это сделать, и не была уверена, что это возможно. Единственное, в чем она была уверена, – это то, что она должна попытаться и что она это сделает.

***

В Железном дворце кипела работа. Из соседнего города пригнали десятки женщин и девушек, чтобы убрать пыль с его комнат и обстановки. По мере того как они трудились, дворец становился все более мрачным. Его стены и полы из черного базальта потеряли свое мягкое серое покрытие. Обнажился темный тон древнего дерева. Даже мытье окон не уменьшило темноту. Свет, проникавший сквозь толстые зеленоватые стекла, казалось, поглощался холодными комнатами, в которые он проникал. Снаружи мужчины и мальчики, рискуя жизнью, счищали ржавчину со стен, крепостных стен и башен, а затем смазывали потемневшее железо. Поговаривали, что когда кто-то из них с криком падал и разбивался, Святейший Горм улыбался, подбадриваемый пением птиц.

Было известно, что подобные мероприятия предвещают восхождение следующего Лорда Бахла. Однако церемонии и публичные казни, которыми отмечалось это событие, не проводились и не объявлялись. Никто не видел лорда Бахла в последнее время, и никто никогда не видел его наследника, хотя так мог сказать только кто-то опрометчивый или глупый. На городском рынке Святейший Горм выставил на ряд крюков, вделанных в стену, множество языков, каждый из которых был отрезан с фантазией и жутью. Навес защищал их от непогоды, а проволочная сетка отгоняла ворон, так что каждый мог взглянуть на них и поучиться благоразумию молчания.

Жители Бахланда хорошо усвоили этот урок. Они были молчаливы и послушны. Если сына призывали в Железную гвардию, они считали это честью. Они платили десятину без протестов, даже если это означало голодные зимы и голодные весны. Не было шума и крика, когда исчезал маленький мальчик или когда находили его бескровное тело. Человек выполнял любую работу и молчал о последующих кошмарах. За это людей пощадили, когда армия отправилась резать других людей. А когда грабеж наводнял город, некоторые уклонялись от него, и десятина становилась менее обременительной.

Если горожане и были замкнуты, то не оттого, что не наблюдали за происходящим. Их судьбы были связаны с железным сооружением, возвышающимся над бухтой, и они следили за ним в поисках предзнаменований. То, что они видели, сбивало их с толку. Хотя смазка дворца была признаком лучших времен, никаких изменений не произошло. Святейший по-прежнему правил от имени лорда Бахла, как и много зим назад. Железная гвардия не искала призывников. Арсеналы не были заняты. А потом, когда дворец вернули в прежнее мрачное состояние, жрецы появились так же внезапно, как вороны во время бури. Некоторые из них были хорошо одеты и приехали на лошадях. Большинство же были одеты в потрепанную одежду и прибыли пешком. Все они спешили прямо во дворец и имели озабоченный вид загнанных людей. Затем поток одетых в черное жрецов прекратился так же внезапно, как и начался. Когда ворота дворца закрылись за последним из них, все снова замерло и затихло.

Была ночь. Лунный свет, просачивающийся сквозь огромные окна, был настолько бледен, что стоящие в большом зале мужчины не отбрасывали ни тени. Совершенно неподвижные и молчаливые, черные жрецы казались скорее тенями, чем живыми людьми. Единственным звуком в огромном зале были медленные шаги Святейшего и их эхо. Он вошел в нее, неся единственный свет – масляную лампу с коптящим пламенем, от которой исходил резкий запах. Все взгляды следили за ним, пока он поднимался на помост в задней части зала и обратился к собравшимся.

– Мечты привели вас ко мне. Вы знаете, о чем я говорю. Сам факт, что вы здесь, причисляет вас к избранным. Вы можете занимать высокое или низкое положение в нашем ордене, но отныне это не имеет значения.

Горм порылся в бархатной мантии и достал круглый железный кулон, прикрепленный к замысловатой серебряной цепочке. Он поднял его над головой, и полированное серебро заиграло в свете ламп и заискрилось в полумраке зала.

– Это эмблема Святейшего, и она дарует тому, кто ее носит, не только силу, но и молодость. Многие зимы она не висела ни на чьей шее. Но один из вас может надеть его – нет, один из вас наденет его – и будет обласкан так, как может обласкать человека только наш господин.

– Вы знаете, что Пожиратель заперт в теле человека до дня Возрождения. Мы называем этого человека Лордом Бахлом, но наш истинный повелитель – бог внутри него. И когда у лорда Бахла рождается сын, Пожиратель переходит к нему, и его сила ослабевает, пока сын не достигнет зрелости. Этот цикл – великая тайна нашего ордена, и он будет разорван только с Возрождением. Да наступит он скоро.

Тогда все собравшиеся жрецы как один произнесли.

– Да наступит оно скоро.

– Слушайте, но никогда не говорите, – сказал Горм. Его голос был низким, но угроза разносилась по всему залу. – Лорд Бахл мертв, а его сын пропал. Он пропал еще до своего рождения.

Несмотря на это, жрецы издали слабый коллективный вздох.

– Теперь, когда сын вступил в зрелый возраст, мои колдовские чары освободили его, чтобы он мог бродить по миру и вершить свою судьбу. И судьба эта будет велика, ибо я предрекаю ему божественность и вечное владычество. Мои предзнаменования показывают, что он уже испытывает свои силы. Однако он не знает о своем происхождении и является новичком в военном искусстве. Его направляет бог, но ему также нужно руководство людей.

В этом всегда заключалась наша роль: продвигать Пожирателя в этом мире. Наш бог слишком могущественен, чтобы изучать человеческие пути, поэтому мы должны служить его руками, ногами и языком. За эту службу мы всегда были вознаграждены, и награда будет велика для того, кто найдет сына лорда Бахла. Через тысячу зим этот человек будет все так же молод и будет наслаждаться привилегированной жизнью благодаря своему достижению.

Горм снова взял в руки кулон и зазвенел серебряной цепочкой.

– Сделай это и процветай. Отправляйся на поиски по миру. Прислушайся к слухам о молодом и кровожадном человеке. Ищите его. Если он наш повелитель, ты почувствуешь его силу. Стань его доверенным лицом и расскажи о его происхождении. Расскажите о его дворце и владениях. Помоги ему войти в Бахленд с триумфом. Но не говори о Возрождении. Этот урок должен прозвучать только из моих уст.

Горм оглядел лица в полумраке комнаты. В темноте они казались призрачными, но свет лампы мерцал в каждом глазу, как маленький огонек. Он почувствовал в этих глазах нетерпение. Они принадлежали людям, которых влекло к власти и вдохновлял безжалостный бог. Он понимал их честолюбие, ибо оно отражало его. Спустя столетия оно все еще грызло его.

В эту ночь Горм с колдовской уверенностью осознал, что все его труды близки к завершению. Мать наследника должна была сыграть в этом небольшую, но важную роль, но она была второстепенной проблемой, поскольку ее судьба была предрешена. Растущая мощь Пожирателя вскоре подчинит ее себе, как подчинила жрецов. Горм уже приготовил ей камеру. Он был больше сосредоточен на последней кровавой бойне, которая возвестит о Возрождении. Хотя Лорда Бахла еще не было, чтобы возглавить его, кости показали, что человек, который найдет его, стоит в комнате.