История пишется победителями

Глава 13

— Не может быть! Не может этого быть!

Командующий крейсерским отрядом Красного моря капитан 1 ранга Освальдо Паладини повторял слова как заклятье, которое должно было рассеять морок перед глазами. Но тот никак не желал распадаться на дымные клубки, которые легкие порывы ветра должны были разнести в разные стороны над изумрудной гладью воды. Вражеские крейсера под красными турецкими флагами приближались неумолимо, вот только можно было на Библии дать клятву, что всего несколько дней тому назад пара из них несли белые флаги с черными крестами, и входили в состав восточно-африканской эскадры кайзерлихмарине. Флагманский корабль он опознал сразу, все же недаром служил в разведке — бронепалубный крейсер типа «Фрея», и перед ним сейчас была или «Герта», либо «Венета», которые вошли в строй в самом конце прошлого века, по окончании испано-американской войны. Серьезный противник — водоизмещение под шесть тысяч тонн, хорошо забронирован — скосы броневой палубы 140 мм, рубка и башни по 100 мм — из последних торчало по 210 мм стволу в сорок калибров. К этим двум пушкам в бортовом залпе могли быть задействованы три 150 мм и пять 88 мм пушек — чудовищная мощь в сравнении с его флагманским «Пьемонте», построенным в Англии чуть ли не четверть века тому назад и вдвое меньшего по водоизмещению. Набор пушек не шел ни в какое сравнение — на баке и юте по шестидюймовой пушке, да вдоль каждого борта еще полдесятка 120 мм орудий. А по весу снарядов неравенство двойное, чудовищное в такой ситуации — на два итальянских центнера стали и взрывчатки германский крейсер мог обрушить больше четырех, пять крупнокалиберных орудия против двух. И на помощь двух других бронепалубных крейсеров не стоило рассчитывать — «Калабрия» была вооружена немногим лучше, «Апулия» примерно также, и чуть больше флагмана по водоизмещению.

За вражеским флагманам шли три небольших крейсера типа «Газелле», в Германии в начале века их построили десяток, и три год назад продали туркам. Примерно равные «итальянцам» по водоизмещению, они могли выдать ход до 21 узла, имея неизношенные в походах машины и отремонтированные котлы, а вот по вооружению слабее — всего десяток 105 мм пушек, меньше центнера в бортовом залпе. Два из них — «Гейбетнума» и «Люфти-Хумаюн» — точно были в Красном море, Паладини имел категорический приказ от командующего эскадрой капитана 1 ранга сеньора Джованни Черрина Ферони немедленно потопить их при обнаружении. А вот других крупных турецких кораблей не было, кроме двух больших минных крейсеров германской постройки, заказанных османами в седьмом году, и имеющих по паре 105 мм орудий. Но так и у итальянцев имелись точно такие же корабли, пусть старой двадцатилетней давности, и лишь с одним 120 мм орудием. Но их было три — вполне достаточно для того, чтобы справится с противником.

Эти четыре вражеских корабля Паладини и ожидал увидеть в заливе Кунфуда, у берегов жаркого Йемена, где итальянские эмиссары подбивали местных туземных вождей на восстание. Дело несложное — пересыпать золотые монеты из ладони в ладонь, а затем заполнить ими увесистый мешочек. И уговорить сделать набег на порт, куда османы пригнали несколько пароходов и множество парусных дау, чтобы переправить на западный берег Красного моря полдюжины батальонов аскеров, хорошо вымуштрованных прусскими унтер-офицерами, да и вооруженных германскими пушками и пулеметами. И цель ясна — захват двух имеющихся у Италии портов Асэб и Массауа, главных опорных пунктов колонии Эритрея, с которой можно будет завоевать в будущем всю Абиссинию, и тем самым отомстить амхарцам с их негусом стариком Менеликом, проклятым ортодоксом. Так что лучше опередить события и натравить арабов на турок — и пусть режут друг дружку.

Однако нынче ничего не вышло, что изрядно удивило командующего — у турок откуда-то появились куда больше золотых монет, причем русских империалов, которые арабы охотно взяли, а итальянцам по обычаю отрубили головы, которые отправили султану в подарок.

И тут не стоит обижаться — таковы нравы детей пустыни, тут за каждую промашку можно и головы лишится, а в лучшем случае быть проданным в рабство. И горе, если не соберешь денег для выкупа — тяжка участь невольника у диких арабов.

— Через Суэц прошло только два крейсера, больше не появлялись. А потому ставлю сто против одного, порка Мадонна, что эти два крейсера пришли от Дар-Эс-Салама, а офицеры с матросами только недавно одели фески. Турки в экипажах, конечно, есть, но вряд ли больше половины, скорее треть, а то и четверть — немцы пока блюдут «приличия».

Паладини нисколько не погорячился — было доподлинно известно, что османы «прикупили» у немцев еще корабликов. И гнев вырвался наружу:

— Нет, но каковы эти подлые предатели — вооружают магометан, помогают им в борьбе с настоящими добрыми католиками. Это совершенно противоестественно — состоять в одном союзе с нашими вековыми врагами, что постоянно терзали Италию. Так что сеньоры, мы должны им дать в этом заливе запоминающийся урок…

Голос Паладини заметно дрогнул на последнем слове — если кому и получать сегодня урок, так только итальянцам. Вроде шесть на шесть, по вымпелам силы равные, да и по артиллерии тоже — семь 152 мм и полтора десятка 120 мм орудий, против двух 210 мм, трех 150 мм и девятнадцати 105 мм стволов в бортовых залпах. Вот только в наводчиках не турки, а эти проклятые пруссаки и всякие там саксонцы, а они стрелять умеют, и очень воинственны, по крайней мере, на суше. Недаром великий Наполеон однажды в сердцах сказал, что как та курица, «Пруссия вылупилась из пушечного ядра». К тому же судя по лицам многих офицеров и матросов, они не горели желанием умереть за Савойский дом и короля-«коротышку». Знаменитое «рисорджименто», то есть «объединение Италии», не вызывало всеобщего энтузиазма, особенно в упраздненном Неаполитанском королевстве и на Сицилии. А еще есть выходцы из Папской области, Флоренции с ее культом Медичи, и Венето — потомки выборных дожей сильно недолюбливали нынешнюю династию, а кое-кто там (если не большинство венецианцев) вообще хотел вернуться под руку «старого доброго» кайзера Франца-Иосифа.

Вот только драться придется — потому что невозможно удрать. Для колониальной службы отбирали самые старые и малопригодные для сражений на Средиземном море корабли, которые сейчас едва ли выдадут шестнадцать узлов, а «Калабрия» и того меньше. Но сетовать поздно — его отряд попал в капкан, как тот волк, что вышел резать овечек…

Южная часть Красного моря недаром притягивала европейских колонизаторов, особенно после прорытия Суэцкого канала…