История пишется победителями

Глава 40

Броненосный крейсер «Леон Гамбетта» под флагом контр-адмирала Сенэ вел за собой двух других систершипов — «Виктор Гюго» и «Жюль Ферри», что должны были нести дальнюю охрану конвоя, составлявшего свыше полусотни транспортов. Вместе с ними из Алжира вышли два других броненосных крейсера — «Жюль Мишле» и «Эрнест Ренан», представляющих чуть улучшенную версию первых трех кораблей, построенных с учетом опыта русско-японской войны. Опыту, скорее усвоенному, чем осмысленному — потому что из него французы сделали совершенно неверные выводы…

Странное зрелище представлял собой французский флот в начале ХХ века — дело в том, что для страны и ее армии главный противник определился с 1871 года. Им стала Германская империя, объединенная пруссаками, и представлявшая реальную угрозу не то, чтобы внешнеполитическим амбициям республики, но самому существованию Франции как независимому государству. И тут дело в колониях — немцы вначале ненавязчиво, а потом все более откровенно, требовали у Парижа «поделиться неправедно нажитым». А такие претензии прямо толкали Республику к заключению «плотного альянса» с Англией, которой очень не понравились такие притязания рейха. И логика тут проста — начнут отбирать у слабого для «справедливого раздела», а это плохо. Ведь потом неизбежно доберутся и до «владычицы морей», и станут уже силой оружия оспаривать сложившийся «распорядок». К тому же поражение России и все нарастающая мощь Германии, заставили Париж и Лондон, прежде частенько враждовавшие между собой, «слиться в альянсе», как писали в газетах, и понятно, кто становился ведущим, и кто ведомым. И для французского флота такое новое состояние оказалось неожиданным — все прежние программы полетели вверх тормашками.

Все дело в том, что веками флот готовился только к одному — очередной войне с Англией. И каждый раз, извлекая ужасающий по своим последствиям опыт в очередном проигранном конфликте, французские адмиралы тут же начинали изыскивать новые средства борьбы с Ройял Нэви, наивно полагая, что рано или поздно добьются успеха в военно-морском противостоянии. Сражение 28 июля 1904 года в Желтом море и 14 мая 1905 года в Цусимском проливе показали, что броненосец можно выбить из боя простым сосредоточением огня артиллерии среднего калибра. Ведь с непробитой поясной броней корабли уходили на дно или полностью теряли боеспособность. Оказавшись под воздействием фугасных снарядов, начиненных шимозой — именно от пожаров, ее вызванных, и погибали броненосцы Зиновия Рожественского, лишенные труб и с горящими надстройками. А раз так, то средство найдено, как для защиты, так и для нападения. Для первого хватит увеличенной площади бронирования — если прикрыть борт плитами от трех дюймов, то обстрел из британских 152 мм орудий не страшен. А вот для того, чтобы нанести в ответ ущерб, то нужно увеличить калибр средней артиллерии. И французы подняли его до 164 мм, как на всех пяти крейсерах и двух броненосцах «Патри» и «Републик», что шли сейчас с конвоем. Но наскоро получив результат, пришли к выводу, что этого маловато будет — и на четырех броненосцах типа «Демократи» (осталось уже три, после подрыва погреба на «Глуаре»), и на двух крейсерах типа «Вальдек Руссо», решили поставить 194 мм орудия. Так что два последних броненосных крейсера получили 14 стволов главного калибра в 194 мм, вроде построенного немцами «Блюхера» (12–210 мм пушек). Вот тут и наступила развилка, и, войдя в нее французский флот оказался в тупике, выбраться из которого оказалось неимоверно трудно, и что хуже всего — крайне затратным делом.

Все приготовления к войне с Британией оказались тщетными — та стала союзником, а потому крейсера для нападения на ее коммуникации оказались не нужными. И наступило наваждение, иначе назвать трудно — французы, прекрасно видя строительство дредноутов, решили продолжать свой особый путь — построили шестерку «Дантонов», под двадцать тысяч тонн водоизмещения, уже с турбинами, способными дать почти двадцать узлов хода. Вот только вооружение, пусть из новых орудий, было установлено из прежней концепции — в дополнение к четырем 305 мм пушкам главного калибра установили двенадцать 240 мм орудий в шести башнях, по три на борт. Деньги потратили огромные, причем на постройку кораблей уже устаревших на момент закладки. После чего флот погрузился в апатию, деньги наскребли только на постройку четырех уже настоящих линкоров, на крейсера уже не осталось ни сантима. Впрочем, затраты не требовались — по союзному альянсу свои усилия французский флот должен был сосредоточить на Средиземном море. Пока только против австро-венгерского и османского флотов, которые вместе взятые ему сильно уступали. Угроза исходила исключительно от линейного и «тяжелого» крейсеров, что имея ход на два-три узла больший чем у тех же «гамбет» и «вальдеков», могли совершать набеги. И особенно на транспорты, что сейчас набитые войсками, шли к портам Франции. Только ничего не выйдет у проклятых швабов, хоть они и напялили на себя турецкие фески. В охранении полтора десятка броненосцев и столько же броненосных крейсеров, а этой армады достаточно для отражения налета. А там подойдут британские линейные крейсера, что перетопили у Кипра турецкие корабли, и «Фон дер Танн» с «Блюхером» отправятся на корм рыбам. И без всякой на то пользы — слишком хорошо охраняются транспорты с войсками…

— Боже, это субмарины, они атакуют торпедами! Право на борт!

Отчаянный выкрик оторвал адмирала от мыслей, и он опомнился, посмотрел с мостика — и оцепенел. Прямо к борту подходили под водой отчетливо видимые под лазурной гладью моря длинные «бревна», оставляющие на поверхности след из пузырьков воздуха.

— Атака подводных лодок! Открыть стрельбу…

Команда запоздала, страшный взрыв, и тут же следующий подбросили тяжелый корпус вверх, адмирала как щепку швырнуло на леера, но сознания от удара он не потерял,о чем можно пожалеть, так как тут же услышал крики:

— Да тут много субмарин — начали топить наши транспорты. О боже…

— Спускайте шлюпки, крейсер тонет! Не, не успеем!

Действительно, крейсер заваливался на борт, крен быстро нарастал — две торпеды это очень много для «Гамбетты». В одну-единственную шлюпку прыгали в панике матросы, адмирал с трудом встал, его ухватили под локти офицеры. Да это была действительно атака субмарин, причем групповая — такое в голове просто не укладывалось. Но три транспорта, загруженные солдатами уже были торпедированы, и о их участи можно было не сомневаться. как и о том, что произойдет дальше. И опасаться нужно было не «Фон дер Танна», а подводных лодок, что как охотники терпеливо сидели в засаде долгое время, опасаясь спугнуть добычу. И он отвечает за то, что не уберег транспорты и будет виновен в гибели тысяч людей. Такого позора не нужно на седую голову, и Сенэ наклонившись, закричал матросам:

— Не торопитесь, шлюпка ваша, спасайтесь — мы остаемся!

Гибель броненосного крейсера «Леон Гамбетта»…