Маг черного солнца

Глава 19

Трое противников, такие же, как и при той памятной встрече — черные дыры на фоне голубоватого света звезды. Двоих я видела особенно четко, они походили на темные пятна, а свечение дробилось вокруг их меняющихся силуэтов. Они находились на опасном расстоянии от голубоватой звезды, значит, могут выдерживать большие температуры и жесткую радиацию. Иногда яркие протуберанцы закрывали их от моего взгляда, и голубоватые вспышки светила должны были спалить врага… но когда этот легкий шторм оканчивался, на фоне свечения звезды вновь появлялось черное пятно, нетронутое огнем и жаром.

— Нами заинтересовались, противник разворачивается, — заметил ДеВель, сжимая штурвал и готовясь в любой момент рвануть обратно к астероидам.

Я и сама увидела, как один из них стал перемещаться. В этот же момент, я заметила, как исчез едва заметный всполох. Я придвинулась к экрану и напрягла зрение, словно это могло помочь. Этот непонятный лучик казался простым бликом от близкой звезды, отсветом, но сейчас, вглядываясь в изображение, я заметила точно такие же отсветы, словно нити, которые шли к вражеским кораблям. Словно они были привязаны солнечными лучами к голубоватому светилу.

— ДеВель, — мой голос был сух и тих. — Мы можем определить массу звезды?

— Нам некогда!

— Это приказ! — вышла из себя я и повысила голос, будучи приученной к соблюдению дисциплины на поле боя. Отношения в обычное время — одно, но в бою приказы не должны обсуждаться. Придется немного поработать над этим. Если выживем.

— Собери данные о звезде и о массе тел, которые сейчас находятся в системе, как только все узнаешь — бежим.

Пилот скрипнул зубами, нехотя отпустил штурвал и стал работать с приборами, а я позволила себе улыбнуться. При всех своих талантах, ДеВель был гражданским пилотом и настоящий бой видел только однажды и сравнительно недавно. Война еще только начиналась для него.

— Звезда… это не та звезда! Мы ошиблись системой! — выдал ошарашенный пилот, глядя на меня. Я же быстро схватилась за штурвал, развернула корабль и, включив тройной форсаж, погнала «Солнце» обратно к астероидам.

Через несколько секунд, ДеВель пришел в себя и перехватил управления.

— Значит, мы кое-что узнали. Очень ценное, — проговорила я, не отрывая взгляда от экранов. — Если ты выяснил, что то самое светило, что маячит позади, потеряло в массе, значит, моя догадка верна.

Пилот некоторое время молчал, словно размышлял — а хочет ли он узнать больше? Затем обреченно вздохнул и бросил на меня быстрый взгляд, требуя ответов.

— Они собрались вокруг звезды, — проговорила я, позволяя ДеВелю самому вести корабль через пояс. — Я заметила странные нити, всполохи, словно поводки света шли к черным врагам… И, если звезда потеряла массу… Думаю, мы прилетели вовремя, чтобы увидеть, как эта троица доедает светило. Пожирать — или уничтожать — планеты они уже давно закончили. И еще, пока мы все равно летим без дела — узнай, увеличился ли астероидный пояс по сравнению с последними данными Империи? Сдается мне, эти ублюдки не все могут переварить, и кое-какие объедки от их пиршеств все же остаются.

Я глянула на побледневшего пилота. Ничего, пусть привыкает: если хочет стать героем, придется быть свидетелем жутких вещей. И еще не меньшие ужасы свершить самому. Но об этом пусть он пока не знает. Всему свое время.

Я нацепила на голову защитные очки, выданные властями для этой миссии, призванные уберечь наши глаза от поражения в случае взрыва вражеского корабля. А они-то — оптимисты! Так верят, что нам удастся повторить тот трюк с уничтожением черной медузы.

— Оу, — задумчиво протянула я. ДеВель затравленно глянул на меня и ввел корабль в метеоритный пояс. Я махнула рукой и еще раз проверила орудия. — Мне в голову пришла еще одна сумасшедшая теория. Это не корабли. Наши враги не летают на таких странных кораблях, вовсе нет.

— А что они делают? — пытался поддержать светскую беседу мой бледный пилот, огибая небольшую луну.

— Это не корабли. Это — сами существа. Нет никаких кораблей, защитного поля, команды внутри звездолета. То, что мы видим — единый, большой организм.

— Который поедает звезды, — хрипло протянул ДеВель.

Я кивнула и прикусила губу. Теперь оставалась малость — выбраться живыми из этой системы и передать знания Империи. Судя по приборам, один из врагов прервал свою трапезу и полетел нам во след. Вскоре мы перестали отслеживать его на сканерах, когда астероидное поле вызвало помехи. Хорошо, что этого ДеВель уже не видел.

Я легонько коснулась рычагов управления орудиями, поправила ремень, затем глянула на пилота, который сосредоточенно управлял кораблем.

— ДеВель, ты плохо меня знаешь. И мало. Но поверь мне, не я решила, что способна на многое, а великие люди многих миров. Их мнению можно доверять. Я прошла через десятки битв, и в них у меня была только я сама против многотысячных армий. И я выживала и чаще всего побеждала. Как командир я приложу все усилия, чтобы мы выжили и одолели врага. Тебе нужно научиться мне доверять и не перечить в бою. Все вопросы мы обсудим позже, на привале. Тебе все понятно? Есть вопросы?

ДеВель помотал головой, не отрываясь от управления кораблем. Наверное, он решил, что я просто пытаюсь прояснить ситуацию и укрепить свой авторитет. Наивный!

— Скоро перед нами появится враг, — продолжила я. Пилот вздрогнул, но воздержался от лишних комментариев. Моя речь оказала свое действие. — Держись к нему носом корабля, не шевелись, мне понадобится обзор и некоторое время. Когда скомандую — поворачивайся к нему спиной и давай деру. Повторяю, мне нужно видеть врага в лицо, не на приборах, а через лобовое стекло. Может быть, мы временно потеряем управление над «Солнцем» — не переживай, не нервничай. И самое главное — не сбивай настроек. Все понятно?

— Да, капитан, — ответил пилот и продолжил управление судном.

Прошел целый час полета. Казалось, враг забыл о нас и бросил преследование, но я понимала — его появление лишь вопрос времени. С другой стороны, меня вполне радовала задержка, она о многом могла поведать. Например, противник явно не так уж легко ориентировался в поясе астероидов. Был чем-то скован, иначе уже бы замаячил перед носом. Все-таки Астроил с его опытом был прав и мы не зря тратили время на прохождение пояса. Во-вторых, то, что он не мог есть эти самые камни — уже хорошо. То, что не является для него легкоперевариваемой едой, могло причинить некоторый дискомфорт.

Рубка вокруг нас едва была освещена мерцающими огоньками приборных панелей и ходовым дежурным освещением, общий свет мы не включали, чтобы было легче всматриваться в черноту космоса и светящиеся схемы на лобовом стекле. Почти все время полета мы проводили именно тут, в продавленном кресле с высокой спинкой, ремнями и мягкими подлокотниками. Я начинала привыкать к этому минимализму. Вокруг нас был огромный мир, полный жизни и врагов, планеты и системы неслись по своим орбитам где-то в пустоте, а мы сидели в рубке среди призрачных огоньков и наблюдали за всем этим великолепием из герметичной кабины.

Мы двигались в туманном скоплении газов, уворачивались от разного размера глыб, а я не отводила взгляда от приборов.

— Разворачивайся! — крикнула я, заметив, что враг оказался точно позади нас. Я быстро отстегнула ремни безопасности, поняв, что в кресле будет неудобно, и встала позади него. На этот раз, вблизи, алгоритм сработал, обнаружив противника.

«Солнце» закончило оборот, и враг замер прямо перед нами, практически невидимый, черное на черном. Я встала в стойку, в лучших традициях Академии, ожидая атаки врага. Но тот медлил. Наверное, это был тот самый второй противник, что успел сбежать при битве у «Бионса», или кто-то осведомленный о нашей победе в прошлом. Враг явно избегал прямого контакта и не хотел впускать нас в свое поле.

— Стреляй в него, отвлекай внимание, — скомандовала я. Затем добавила: — Надень кислородную маску.

Враг завис перед нами в своем едва уловимом мерцании по краям оболочки, которая беспрестанно развевалась и колебалась.

Я прикрыла глаза и попыталась охватить мир вокруг. Он был полон непривычных энергий, чуждых вещей и предметов. Но, тем не менее, я ощутила присутствие чужеродного зла в лице врага, который не просто источал агрессию и голод. В голове пронеслись вихрем сотни чужеродных мыслей и чего-то, едва ли похожего на эмоции. Я отринула их пока, просто запомнив на будущее. Тут же я заметила другое. Противник вовсе не бездействовал, он медленно высасывал энергию из двигателей, истощал наши аккумуляторы, выпивал силы из нас самих, отчего с каждой минутой мы были все более уставшие и невнимательные. Но не приближался.

— Задом двигаться сможешь? На маневровых? — спросила я у пилота, не открывая глаз.

— Да, но медленно.

— Действуй!

Корабль дернулся и едва ощутимо пополз назад, увеличивая дистанцию, между нами и врагом. Противник некоторое время медлил, затем тоже двинулся за нами, игнорируя работающие орудия и непрекращающуюся стрельбу. Я другого и не ожидала.

— Сообщи, когда нам останется недалеко до выхода из пояса.

— Хорошо.

Я прикрыла глаза и стала магически наблюдать за врагом. Перед моим мысленным взором он уже не казался невидимым, он мерцал фиолетовым свечением и был четко очерчен. Попутно я выставляла защиту. Первый круг на себя, второй охватывал уже и ДеВеля, третий — рубку, четвертый — весь корабль. С каждым новым кругом процесс вытягивания из нас энергии ухудшался и замедлялся. Я вырисовывала вокруг нас защиту, медленно воздвигая нерушимые стены, укрепляя оборону и неотрывно наблюдая за врагом.

Он отреагировал лишь тогда, когда приток энергии от «Солнышка» полностью истощился. В то же время я вошла в белый транс, архимагический. Без посоха, среди невесомости и безвоздушного пространства я бы не смогла сделать то, что нужно, без специального состояния.

Враг двинулся на нас. Но не дожидаясь того момента, когда мы попадем в зону действия его поля, я выкрикнула несколько заклинаний и выбросила вперед руки. Корабль тряхнуло, ударило, мы перевернулись вверх тормашками, пока по щитам и даже по обшивке что-то молотило. В противника устремились астероиды пояса, они врезались в оболочку, теснили врага назад, отстраняли его и затрудняли движение. Как и ожидала, они мешали ему, попадая в вязкое поле вокруг. Генераторы гравитации и противоперегрузочные системы корабля работали, поэтому я устояла на ногах.

— Гони к выходу! — закричала я, пытаясь усилить эффект магии, удержать атаку.

Мимо нас пролетела практически небольшая луна, зацепив наши щиты самым краем, отчего мы завертелись, словно волчок. Я судорожно схватилась за кресло и прекратила воздействие. Приборы несколько раз мигнули, но выдержали присутствие магии. ДеВель тоже умудрился вывести корабль из штопора, выровнять курс и ловко лавируя между астероидами, погнать «Солнышко» вперед. Я кинулась к приборам и села в кресло, пристегиваясь. Только чудом и благодаря искусственной гравитации я не потеряла равновесия в процессе последней магической атаки и не улетела головой в ближайшую переборку.

Мы набирали скорость, а я автоматически отодвигала крупные астероиды с нашего пути. Иногда, небольшие камни попадали в лоб рубки, заставляя нас вздрагивать и оставляя на прочном материале белесые царапины. Эти резкие, внезапные удары били по нервам, как молот по наковальне. Мы ожидали нападения врага, но он, судя по приборам, остался далеко позади, заваленный астероидами. Кровь стучала в висках, а руки тряслись от адреналина и перенапряжения.

— Лети, лети быстрее ветра, лети, — шептала я, сжимая штурвал.

Но мы не успели вырваться из плена, враг возник впереди нас, ДеВель выругался и рванул корабль в бок, уходя от лобового столкновения, затем снова включил форсаж и продолжил бегство к краю.

— Не пойдет, он не даст нам форы на вход в гипер, на открытом пространстве нам хана, — проговорила я. — Повторяем трюк — лети задом на маневровых, а я попробую его задержать!

Враг учился быстро. Он научился как-то отклонять от себя астероиды, словно искажая пространство и траекторию их полета. И упорно продолжал преследование. Я же в свою очередь начинала злиться. И обращала против противника всю магию, что у была в арсенале, а это негативно сказывалось на чувствительном оборудовании «Солнышка».

— Ах ты зараза! — выкрикнула я, выплескивая бессильную ярость. Ну ничего! Деканов здесь нет и заругать меня некому, так что была — не была.

Я сделала глубокий вдох и протянула руку вперед, словно хотела схватить что-то невидимое. Закрыла глаза, чтобы видеть противника. Фиолетовая оболочка врага замерцала, заискрилась и стала дрожать под моим пристальным магическим взглядом. Я быстро снова вошла в транс.

— Я выпью тебя до дна! Я осушу тебя, как бокал вина! — крикнула я в пустоту и усилила воздействие, пытаясь вывернуть врага наизнанку, вытащить энергию из этого фиолетового нутра, разорвать на части!

ДеВель вовремя заметил наше сближение и снова начал вести стрельбу. А враг, хоть и получил от меня немало, попытался снова захватить нас в оболочку и поглотить. Каким-то образом мой пилот уклонился от выброшенного в нашу сторону энергетического щупальца-жгута, а я снова метнула во врага целый метеоритный рой. Это получилось спонтанно и чрезвычайно вовремя. Не дожидаясь, пока враг очнется, я в едином выбросе силы отправила в фиолетовое пятно все осколки породы, что были рядом, возводя между нами стену.

— Гони! — крикнула я, но пилот не нуждался в понуканиях и быстро развернув корабль, повел его на тройном форсаже к выходу из зоны аномалии. Как оказалось, метеоритный пояс остался позади, и ничто не мешало нам лететь вперед.

Кроме огромного корабля, возникшего прямо по курсу.

— «Черное солнце»! Уйти с линии обстрела немедленно! — громко раздалось из молчавшего до этого времени радио. Неожиданный звук заставил нас с ДеВелем вскрикнуть. Но курс мы все-таки поменяли, уходя вниз и освобождая крейсеру «Платинум» линию огня.

— Астроил, необходимо срочно уходить! — крикнула в микрофон, затеняя стекло от вспышек десятков орудий крейсера, направленных в сторону метеоритного пояса. Затем я немного успокоилась, вздохнула и взяла себя в руки, говоря уже без ненужных эмоций. — За астероидами еще двое противников. Полученная нами информация представляет огромную ценность и должна быть незамедлительно доставлена Императору.

— Спокойно, принцесса, — раздался голос адмирала. — Мы тоже кое-что испытываем. Заходите к нам с тыла…

Договорить он не успел — ослепительная вспышка отбросила нас в мерцающую пустоту, вырубая все приборы, и заставляя горестно завыть стабилизаторы в недрах трюма. Я плотно закрыла глаза, укрепляя защиту вокруг нас. Через несколько минут свечение погасло, и воцарилась звенящая тишина.

Пока еще глаза видели плохо.

— ДеВель? — спросила я в пустоту. В ответ мне донеся тихий стон:

— Здесь, жив, но ничего не вижу. Я не надел очки…

Я выругалась и нащупала штурвал, постепенно зрение возвращалось. Судя по приборам вокруг никого не было. Я даже несколько раз перепроверила.

До самого пояса астероидов было пусто.

Крейсер «Платинум» исчез. Или это снова пропали мы?

Еще почти двенадцать часов мы летели вперед, не жалея двигателей, мчась к краю магнитной аномалии звезды. Конечно, могло быть и так, что самой звезды уже и не существовало. По крайней мере, мои приборы не смогли засечь ее излучения сквозь астероидный пояс. Но рисковать не хотелось. Мы летели вперед, в гордом одиночестве и полном радиомолчании.

«Платинум» исчез. А с ним и Астроил, с которым мы даже не успели побыть вместе на «Бионсе». Может нас снова не было пару дней, и за это время оставшиеся враги уничтожили «Платинум»? Жив ли Астроил? Или погиб вместе с кораблем? Как теперь система отразит возможную атаку без крейсера и адмирала? Если бы «Платинум» остался в строю, он бы нас дождался скорее всего. Или мы пробыли в безвременье слишком долго?

Мысли были какие-то вялые, сонные, почти ленивые. Все требовало усилий — и управлять кораблем, и думать, и просто держать глаза открытыми. Магия отобрала немало сил, враг высосал еще больше. Через три часа полета я поняла, что проваливаюсь в сонную, невероятную бездну. Мне требовался отдых, хотя бы краткий, а для магического транса тут не было подпитки. Мне неоткуда было взять энергию, чтобы восстановить ею свои силы.

Поэтому через три часа после битвы у пояса я поставила корабль на автопилот, запрограммировала компьютер разбудить, если на сканере появятся другие объекты, если нет — то разбудить меня за час до входа в гипер. Я закапала лекарство ДеВелю в покрасневшие и опухшие глаза и велела спать. Нам нужны будут силы в ближайшее время, и если враг не придет сейчас же, то нужно воспользоваться минутой покоя.

Мы уснули в креслах. Под тихую вибрацию двигателей и едва слышные манипуляции автопилота.

Мне снились плоские миры. Не круглые планеты, где, если будешь долго идти в одну сторону, придешь в то же место из которого вышел. Нет! Нормальные миры, где можно идти вперед целую вечность и дорога никогда не закончится. Мне снилось, как я бреду, стирая посох в пути, через высокие шпили гор и узкие перевалы, через цветущие поля и степи, где до горизонта рукой подать, а дойти едва ли возможно. Через летние грозы и зимние бураны, через весенний воздух и летний зной под ослепительным сиянием голубых небес.

Меня вывел из сна неприятный, техногенный звук, возвращая обратно в места полные металла, пластика и недружелюбных форм жизни. Я открыла глаза и вздрогнула, пытаясь найти на экране другие корабли. Но надежды на появление «Платинума» или страхи, что вновь покажутся враги, не оправдались. Мы были одиноки в далекой системе, между бесконечной пустотой войда и поясом астероидов.

Я глянула вперед, где расстилались разноцветные туманности и удивительные шлейфы. Если я не буду использовать гипердвигатели, то мне потребуется больше пятисот лет, чтобы добраться до ближайшей звездной системы даже используя тройной форсаж. В центральных мирах Империи, где системы были расположены значительнее плотнее друг к другу, первым колонистам прошлого все равно приходилось лететь десятилетия, в анабиозе и криогенных камерах, чтобы добраться до планеты, которая станет им новым домом.

Я с грустью глянула на приборы, где так и не появилась голубая точка крейсера, разбудила своего пилота и, следуя его указаниям, ввела корабль в гиперпространство. Получилось не так изящно, как у ДеВеля, но вполне годно. Серый туннель принял нас и унес обратно к «Бионсу».

А я пыталась придумать, что я скажу Императору и всем остальным об исчезновении адмирала.