Маг черного солнца

Глава 42

Мы бросились на корабль проверять наше имущество и работу систем звездолета. Форму оставили в шлюзовой камере, которая была отлично экранирована и изолирована от любых воздействий. Я быстро накинула свободный жилет и натянула шорты, чтобы не разгуливать в нижнем белье. ДеВель тоже переоделся в привычную одежду, но вместо того, чтобы пойти к пульту, стал осматривать трюм.

— Пломбы не сорваны, защита на месте, — удивленно произнес он, выходя в рубку. — Это странно, я думал они кинутся именно к стабилизаторам.

— Ты уверен, что они их не трогали?

ДеВель три раза кивнул и достал конфету.

— Я оставлял свои собственные метки в довесок к пломбам, все в порядке.

— Послушай, мы ведь в будущем, значит у них уже есть эта технология. К чему им наше старье?

Судя по выражению лица, мои доводы пилота не убедили. Он стал рассеянно грызть конфету и лишь спустя пять минут приступил к проверке работы звездолета. Я же пошла в каюту, и тут уже обнаружила пропажу кое-каких вещей.

— Они стащили крелонтенские кристаллы! — выдохнула я. — Нужно было составлять опись имущества!

— И зачем они им? — напрягся ДеВель, вскинув брови.

— Кристаллы усиливают магию, а наши — особенные, они очень мощные. Большая редкость и ценность, маги готовы за них продать Ватмаару душу, — я села в кресло второго пилота и откинулась на мягкую спинку, покачиваясь. — С одной стороны, ничего такого, просто не удержались… с другой…

— Для них может найтись применение, верно? — нахмурился ДеВель.

Я кивнула и потерла рукой подбородок.

— Нам нужно вооружиться, я уверена, что Тероний что-то устроит на церемонии, нутром чую. Наша задача — защитить Анатоля любой ценой. А у меня еще одна цель…

— Вытрясти всю пыль из старика, — понимающе улыбнулся ДеВель.

Я вспыхнула, как сухой лес от фаербола.

— Он позорит всех магов вселенной! Не для того Лидор выделил учителей, чтобы спустя годы Империей правили сумасбродные колдуны, желающие власти и почестей, а не знаний и открытий! Мир объят Тьмой, протекторы должны быть на первых рубежах и биться до последнего, а не жить в бутафорских дворцах и жрать экологически чистые продукты. Это противоречит всем правилам, учениям и здравому смыслу. Как будто мало ядов, войн, интриг и любовных связей для политики, нужно сюда еще и магию приплести!

ДеВель понимающе пожал плечами и занялся кораблем. А я же попыталась вернуть себе холодность суждений и начала перебирать снаряжение в поисках подходящих вещей. Если верить бортовым часам, до коронации оставалось еще пять часов.

Через час ДеВель закончил работать с приборами.

— Все в полном порядке, — недовольно заявил пилот. — Нет ни жучков, ни посторонних программ, ни следов изменения настроек и вообще какой бы то ни было работы с оборудованием. Не могу понять, они посчитали наше «Солнышко» хламом или серьезно отнеслись к чужому имуществу?

— Кристаллы-то забрали… Слушай, я сама в растерянности. Давай подумаем, пока есть время. Если судить по его действиям, Тероний хочет упрочить власть Протектората так, чтобы он руководил Империей, а не официальный правитель. Очернить самого Анатоля он уже не сможет при всем желании. Поэтому, он либо его убьет, сделав мучеником в глазах народа, и, пока не найдут нового Императора, будет всем править. Либо, попытается как-то иначе перехватить власть.

— План с покушением — самый вероятный, — ДеВель задумчиво хмыкнул и вытянул ноги, закинув их на сервисный столик у командного пульта. Видимо, ему сильно не хватало привычного места в звездолете. — Анатоль продемонстрировал способности, значит, можно будет свалить вину на повстанцев — дескать, нам запрещали магию вне Протектората, а Императору, значит, можно! Но есть одно «но»…

— Анатоль готов к этому варианту, — проговорила я, тоже доставая конфету из нескончаемых запасов пилота. — Он знает подноготную Империи лучше нас, поверь, и он точно рассматривал именно такой поворот событий. Так что нам стоит придумать, как защитить его от того, в чем он не разбирается.

— От магии, например?

Я развела руками, выражая свои сомнения и обеспокоенность.

— Для чего могут использоваться кристаллы? — спросил ДеВель.

Пришлось вздохнуть и устало прикрыть глаза.

— Да для чего угодно, в том-то и беда! Они могут усилить зелье, могут работать для увеличения мощи мага. Не исключен вариант, что Тероний велел их изъять из страха, что я из них сделаю посох, например.

— У тебя сохранилась та антиволшебная ложка? — пилот выгнул бровь и чуть улыбнулся. Я кивнула, но комментировать свои опасения о недостаточности таких мер, не стала.

— Нужно предупредить Анатоля, чтобы ничего не ел и не пил, тщательно проверял одежду и был готов к тайной пакости. ДеВель, сможешь как-то передать ему информацию? Боюсь, снова наколдовывать элементаля нет времени и возможностей.

— Да, думаю могу взломать его личный терминал и передать нужные данные, — кивнул пилот и погрузился в работу, оставив меня наедине с мрачными мыслями.

К часу коронации я успела подготовить несколько артефактов, блокирующих магию и незаметно попрятать их по залу, пока мы вместе с Теронием обходили место принесения присяги. Под это выделили огромную крытую площадь, где проводили массовые собрания и выступления в плохую погоду. Я оглядела перекрытия, но они казались надежными, к тому же я была уверена — вариант с терактом отработали сразу и все проверили на наличие взрывчатки и оружия. Я еще раз ощупала окружение на предмет магии и артефактов, но ничего не почувствовала. Значит, высока вероятность, что это нечто могут принести с собой гости и участники.

ДеВель еще на корабле взломал наши костюмы и перепрограммировал их, стремясь дать нам как можно больше свободы, а Протекторату — как можно меньше информации о нас, наших разговорах и перемещениях. Теперь мы могли переговариваться на личной, секретной частоте, чтобы хоть как-то координировать действия.

Зал, украшенный живыми цветами, голограммами и цветными полотнищами, постепенно заполнялся зрителями. Они рассаживались по местам: знатные приближенные, военные разных званий, чиновники и управляющие, наместники и те из руководителей планет и станций, что успели прибыть за такой короткий срок. Журналисты и работники новостных агентств расставляли аппаратуру и занимали места сбоку от сцены, а везде виднелась белая с синим форма охраны.

— В эфире все чисто, — раздался голос ДеВеля в наушнике. — Я проверил все частоты, никаких шифрованных каналов, кроме стандартных правительственных, никаких странных переговоров.

— Значит, они наговорились заранее, — ответила я. — проверяй все, я знаю, что звучит это по-дилетантски, но нам нужны странности и несостыковки.

Пилот угукнул и продолжил работать на личном терминале, засев в подсобном помещении, где стояла запасная осветительная аппаратура.

Зал уже полностью заполнился, все едва слышно переговаривались, в воздухе царило возбуждение и предвкушение праздника, люди казались наэлектризованными — речь Анатоля произвела должное впечатление. С политической точки зрения, он верно приписал победу не себе, а всему человечеству, стремясь возблагодарить достойных и укорить маловерных. Тяжело, наверное, отказаться от славы и собственных достижений в угоду стабильности и любви народа.

Вскоре в широкие распахнутые двери вошли ровными рядами Светочи, сначала — приближенные, за ними маршировали новобранцы и ветераны, все в сияющих доспехах, парадных плащах и с улыбками на лицах. Они заняли место на сцене, замерев шеренгами за троном.

Затем появились протекторы с Теронием во главе, люди в черных костюмах прошли и цепочкой стали в боковых проходах вдоль стен. Меня немного укололо, что старик не предложил войти вместе и даже ничего не сказал о протоколе мероприятия и моем месте в нем, словно и не считал меня протектором вовсе, показывая мое обособленное положение. Но никто не придал этому значения, вышло так, будто я имела какое-то особое задание по проверке безопасности зала. Я выбросила бесполезные мысли из головы, как только увидела Анатоля, вступившего в дверной проем. Неожиданно для себя самой, я ощутила, как что-то затрепетало в груди, на секунду, но ощутимо.

Он был без доспехов, но зато в парадной форме космофлота, так хорошо знакомой мне, отдавая дань тысячелетним традициям. Без единой складки она обхватывала его темно-фиолетовой тканью с серебряной тесьмой. Длинные вьющиеся волосы пшеничного цвета были по-уставному собраны в хвост, на руках — белые перчатки, на ногах привычные высокие облегающие сапоги, которые так любили пилоты и военные Империи за их легкость, прочность и универсальность. В таком виде Император напомнил мне Юниана: у брата такие же волосы, разве что глаза зеленые и черты более резкие.

Анатоль взошел по ступеням на возвышение сцены и замер, обращенный лицом к аудитории. Зазвучал гимн, который даже я с грехом пополам спела, ориентируясь на приятный голос ДеВеля. Правда, я думаю мой пилот иногда ошибался в словах, так как учил их целых семь тысяч лет назад. Мне показалось, что мы исполнили не совсем актуальный и современный вариант гимна.

Затем началась сама церемония коронации. К помосту сначала вышел один из генералов астрофлота в такой же парадной форме и множеством едва заметных звезд-наград, и с речью о долге перед звездами и планетами Империи передал Анатолю небольшой, размером с ладонь, терминал. Видимо, это символизировало власть над флотом и орудиями всех космических объектов, некий общий центр управления звездными силами.

— Космос отныне безраздельно ваш!

Следом выступал представитель от ученых, которых можно было узнать по белым полосам на рукавах и особенным обручам-терминалам на висках, он передал книгу, старую с пластиковыми страницами и синтетическим переплетом, сейчас такое едва ли встретишь. Еще в мое время такие книги начали вымирать, вытесняемые электронными гаджетами.

— Все знания Империи в ваших руках!

Потом вышел кто-то из чиновников, опрятных и скучных, протягивая резной поднос, на котором лежала масса каких-то предметов, я успела разглядеть что-то из фруктов, несколько минералов и колбочек с порошками.

— Ресурсы всех планет принадлежат вам!

Затем вышел Тероний и протянул кристалл, я было напряглась, но потом узнала в нем один из тех фокусирующих минералов, что стоят в бортовых орудиях звездолета. Через такой же я пропускала свет Элайи и собственную магию.

— Вся магия мира — ваша! — с поклоном проговорил Тероний и передал мерцающий кристалл Анатолю. Ничего страшного не произошло, и я чуть расслабилась.

Последними перед восторженным и примолкшим залом выходили Светочи. Теперь, после смерти Селина, как самый старший вышел другой паладин и протянул световой меч.

— Доблесть, честь и чистота Света — безраздельно ваши.

Анатоль принял меч, сложил его, а затем положил на специальный столик, где уже лежали другие дары. Он пристально оглядел зал. Через секунду со своих мест с едва различимым шорохом и шумом встали сначала первые ряды, затем волной все последующие.

— И наши сердца принадлежат вам, Император! — слились в едином крике голоса всех собравшихся. Я тоже не выдержала и поддержала клятву, а затем, вместе со всеми поклонилась.

Через несколько секунд абсолютной тишины, Анатоль произнес.

— Я принимаю ваши дары и клянусь защищать, расширять и улучшать Империю.

Все выдохнули, словно сомневались, а не откажется ли он от должности и, повинуясь его жесту, снова вернулись на свои места, я же осталась стоять в самом конце зала, где имела хорошую точку обзора.

Император сел на трон и оглядел собравшихся, которые напряглись, ощущая важность предстоящих заявлений. Камеры были нацелены на Анатоля, ловя каждое выражение его лица или мимолетный жест и транслируя их в десятки миров. И каждый думал, что же ожидает наш мир? Чего ОН ждет?

— Прежде, чем я расскажу о планах по возвращению миров, расширению света, повторной колонизации очищенных миров, увеличению численности кораблей, новому вооружению и другим немаловажным моментам, есть кое-что не терпящее отлагательств. Это старая проблема, как нарыв, она уже очень давно подтачивает нас. В последней экспедиции я стал свидетелем великолепного синтеза магии и технологии, когда светочи и протекторы бились плечом к плечу. Я считаю, что настали новые времена, и нам нужно изменить отношение к магии. Я осознал, насколько великими, храбрыми и достойными людьми могут быть маги.

Тероний не знал, как ему реагировать. С одной стороны, Анатоль с порога начал нахваливать его организацию, признавая значимость заслуг, с другой он не назвал напрямую Протекторат, говоря больше о людях со способностями, а к концу речи и вовсе намекнул, что раньше ни во что не ставил волшебников.

— И я хочу, чтобы вы все знали этих достойных людей, — произнес Анатоль и чуть улыбнулся и глядя прямо на меня добавил, — в лицо. Снимите маски, протекторы, пусть миры знают, как выглядят те, кто защищает покой Империи.

Тероний переменился в лице, но не мог открыто протестовать — Император коронован и имеет прямую власть надо всем. Я не стала дожидаться, когда опешившие протекторы получат прямой приказ от Терония и укажут тем самым на недостаток преданности, и вышла вперед. По проходу меня сопровождали удивленные взгляды и гробовая тишина. Следом шел ДеВель. Я остановилась у трона, затем встала на одно колено по традициям присяги Лидора и сняла шлем. Пилот повторил за мной. Как ни странно, к нам тут же стали присоединяться другие протекторы. Они старались не смотреть на Терония, но всем своим видом выражали преданность новому Императору.

Когда все протекторы склонили колени — и стоить отметить, что их просили лишь снять маски, Анатоль мимолетно улыбнулся мне и обратил свой взор на магов, чьи лица теперь стали общеизвестны.

— Можете встать, я принимаю вашу присягу, — уколол Император Терония. — Мы знаем лица протекторов, но не знаем всех, чье лицо — Протекторат. Миэль!

В это мгновение, я с удивлением подумала, что впервые в жизни я встала на колено перед кем бы то ни было. За все годы странствий ни один правитель не видел меня преклоненной.

Анатоль чуть повернул голову, и юный светоч вышел из-за его спины с черными лентами в руках. Он под пораженными взорами прошел по правым рядам, Домек же обошел левую сторону зала. Они подходили к вельможам, пилотам, аграрникам и раздавали им черные ленты, не принимая отказа и игнорируя наигранное удивление и непонимание. Я оглядела паладинов и заметила на некоторых из них уже прикрепленные черные повязки.

— Здесь не все, господин, — склонил голову Миэль, кинув жесткий взгляд на Терония, что молча и явно нервничая, поглаживал бороду, стоя вместе с лишенными масок протекторами.

Анатоль безразлично пожал плечами и кивком поблагодарил светоча.

— Теперь мы знаем много нового, не так ли? — улыбнулся Император. Затем встал с трона и оглядел собравшихся. — Я хочу объявить новую эпоху в техномагии. Прежде всего, я намерен переформатировать Протекторат и законы о магии. Все, у кого есть способности должны пройти специальное обучение, чтобы научиться контролировать магические силы и пользоваться своим даром. Я знаю, насколько тяжело без наставников. Но больше — никакой конфискации имущества, никакого обязательного и пожизненного служения. После профориентации перед магами будет ставиться выбор — пойти работать на благо Империи, служить в армии по контракту или же заниматься своими делами. Я не разрешу магию в быту, но тех, кто пожелает идти по стопам своего рода или же освоить профессию, о которой мечтал, я неволить не намерен. Нужно понимать, что магия — это великий дар, и желание стать частью чего-то большего должно быть искренним и очень сильным. Это честь, а не рабство — служить делу Света и Империи…

Неожиданно, даже не дождавшись окончания речи, зал разразился бурными аплодисментами. И я подумала, из скольких семей увели детей со способностями? Как много было потерявших ребенка родителей, тех, кто лишился сестер и братьев? И для чего? Чтобы никто не знал о том, что в семье есть великий маг?

Буря оваций не стихала несколько минут, всегда осторожные придворные словно освободились от страшного гнета и теперь скандировали имя Анатоля и без устали рукоплескали.

Император обвел взглядом зал и под его благожелательным взором аудитория смолкла. Я почти физически ощутила силу воли этого молодого правителя.

— Полный список реформ и новых законов будет опубликован в свободном доступе сегодня ночью и станет достоянием общественности. Но я бы хотел лично рассказать о планах по очищению планет. Я думаю, всех несколько удивил мой выбор. Ожидалось, что подобно своему отцу, я в первую очередь отправлюсь освобождать Крааморт. Но все дело в том, что я хотел испытать и себя, и светочей, и новое оружие в условиях куда более страшных. Гденш, полный темников, не только людей, но и пауков, планета, находящаяся под властью Тьмы уже почти две тысячи лет, где враг успел укорениться и освоиться — намного более тяжелая цель. И теперь, когда стало ясно, что мы можем справиться с любым уровнем заражения, очистка Крааморта и других планет не станет проблемой.

Зал вновь стал аплодировать, люди как завороженные смотрели на Императора, словно тот был величайшим чудом. Наверное, так оно и было. Особенно, если учесть, что последние столетия правители оставляли желать лучшего.

— Помимо этого, все повстанцы и сторонники радикальной оппозиции будут отправляться на очищенные планеты. Им не нравятся наши миры, и я дам возможность построить нечто новое и лучшее, ведь именно этого они и хотели. Если оппозиция и те, кто оказывал Империи вооруженное сопротивление, покажут себя с хорошей стороны, то получат земли в собственность. Все законопослушные граждане, желающие участвовать в колонизации, будут спонсироваться Империей.