Маг черного солнца

Глава 49

Адмирал стоял у огромного экрана с изображением космоса и ожидал, когда все собравшиеся на совещание рассядутся по местам и перестанут шуршать. Мы сели на пластиковые кресла с низкими спинками рядом с Адрианом и командующим крылом разведчиков. Рядом с общим экраном появились изображения Илиима и самого Императора Дакора. Их пристальные взгляды осмотрели зал, задержавшись на нашей группе, словно пытаясь увидеть и распознать нечто скрытое. Как только они переместили свое внимание на адмирала, мы с ДеВелем затравленно переглянулись.

— Для начала нам стоит проговорить всю известную информацию о нашем противнике, — начал Астроил, указывая на экран. Там развернулась панорама космоса и черной дыры.

— Абсорбы, «Пожиратели Звезд» не раз упоминались в легендах Гиры доимперской эпохи. По преданиям они жили на краю мира. Нынешние исследования, которые провели за прошедшую неделю наши разведчики при поддержке научного корпуса, подтверждают эти данные. Абсорбы селятся у черных дыр, а чаще — в них самих. Эти существа питаются излучением и некоторыми видами материи, являясь воплощенными и разумными аномалиями. Существует даже гипотеза, что они сами создают червоточины. То есть, вместо того, чтобы добывать себе пищу, летая по всей вселенной, они расставляют сети, черные дыры, в которые затягиваются целые системы и даже галактики. И получают постоянный приток необходимой еды. Первый вопрос — что заставило абсорбов отойти от привычной схемы поведения и отправиться на охоту. Второй — какой смысл несет их сообщение: «Отдайте нам павшую звезду»? Профессор Олгстант, прошу вас.

На сцену к экрану вышел довольно молодой мужчина, чуть угловатый и худой, в приятном сером костюме исследователей. Он что-то посмотрел на своем личном терминале и улыбнулся залу.

— К сожалению, дамы и господа, мы пока можем только предполагать. В связи с недавней войной с зансиви и колонизацией множества планет, в последние годы у нас не было средств и возможностей продолжать исследования черных дыр и тайн гиперпространства, — после этой фразы оратора смерили недобрым взглядом и Илиим, и Император. Видимо, это была больная тема. Ученый быстро продолжил доклад, делая вид, что ничего не произошло.

— Но если примерить на абсорбов известные нам схемы поведения, то мы сможем предположить некую экологическую катастрофу. Что вынуждает хищников покинуть излюбленное место охоты у водопоя и отправится в глубь саванны за добычей? В первую очередь на ум приходит полное пересыхание русла реки. Второе — обучение азам охоты детенышей. Последнее было бы на мой взгляд самым актуальным вариантом, учитывая, что мы наблюдали абсорбов разных типов. И судя по некоторым реакциям и поведению, более крупные особи являются старшими в группе. Но некие космические парадоксы нельзя сбрасывать со счетов.

— Вы несете чушь! — вмешался в доклад один из ученых. — Я понимаю, что вы, как ксенолог, размышляете с точки зрения биологии, но вы забываете об одном важном факторе. Абсорбы пришли из обширного войда, огромного пустого пространства, где не было ни одной галактики. Они летели бесчисленное количество лет. За этим войдом мы лишь едва можем различить обширную звездную туманность, значительно больше нашей. Но даже наши приборы могут определить — еды там было и остается предостаточно. Так зачем им пересекать такое огромное пространство и нападать на нашу галактику? Я сомневаюсь, что они съели все звезды в родном отечестве!

— Господа! — прервал их перепалку Император. — Вам не следует забывать, что абсорбы потребовали отдать им эту систему в течении двух недель, иначе они не просто вступят в бой. Они грозят создать черную дыру в зоне действия магнитной аномалии. Это поставит под удар не только местные миры, но и все ближайшие системы. Если мы не решим этот вопрос, не найдем другого пути, боюсь, мы даже не успеем организовать эвакуацию.

Я повернулась к ДеВелю и указала на дверь, пилот кивнул и стал пробираться к выходу. Я пошла следом за ним, пробираясь между рядами, но меня тут же схватили за руку. Адриан молча встал и пошел следом, не позволяя мне вывернуться из захвата. Я сделала вид, что не заметила пытливый взгляд адмирала, и уверенно покинула переполненный зал. Вскоре, мы оказались на борту «Черного Солнца» и задраили люки.

Я устало плюхнулась в свое кресло, Адриан же нажал несколько кнопок на панели, заставляя выдвинуться из стены рубки третье сидение, рассчитанное на навигатора или же важную персону. Мой брат действительно хорошо знал этот корабль.

— Ты думаешь о том же? — спросил ДеВель, нервно расхаживающий по тесной рубке. Я кивнула и заставила его сесть на место.

Повисла тишина, вызванная присутствием третьего лица, не вхожего в круг посвященных.

— Так, прекратите! — взвился Адриан. — Я могу узнать, в чем дело и при этом не вызвать мировой катастрофы! Более того, я планировал улететь вместе с вами и не намерен оставаться в Империи больше положенного. В чем дело?

Я развела руками и глянула на пилота, тот выразительно пожал плечами и вздохнул.

— Дело в будущем, — неохотно начала я. — Все взаимосвязано, и я понятия не имею, как нам помогать в этой битве, не вызывая парадоксов. Понимаешь, есть только одно, что могло вызвать миграцию таких тварей, как абсорбы. Я, конечно, не ученый, но, если хищник покидает водопой, есть еще и третья причина, не озвученная тем профессором.

— Более сильный конкурент, который вытеснил их из привычного ареала обитания, — понимающе кивнул брат. — И кто это?

Я выругалась и резко откинулась в кресле.

— Адриан, нам нельзя менять будущее. Пообещай мне, что будешь следовать этой доктрине, поклянись мне. Иначе, я снова найду способ вывести тебя из игры. Ставки слишком высоки, мы не можем рисковать.

Брат мрачно глянул, затем, прочитав на моем лице что-то очень решительное, нехотя кивнул. Прижал к левой стороне груди сжатый кулак и отчетливо произнес:

— Клянусь кровью и честью, но при одном условии — ты не будешь единолично принимать решения. Клянись!

Я так же сквозь зубы пообещала не рисковать и не устраивать неожиданностей.

— В будущем, через семь тысяч лет, Империя почти пала в неравном бою с Тьмой. Если брать примерную хронологию, то получается, что Тьма появится где-то через три с половиной тысячи лет.

— А через полторы тысячи — будет основан Протекторат, — добавил ДеВель. Я застонала и схватилась за голову.

— Адриан, умоляю, не проедай мне плешь! Заклинаю тебя на всех мертвых языках!

Брат резко вскинулся, его чутье на гадости было невероятно острым.

— Что ты опять учудила?!

— Я заключила от имени Лидора особый договор с Императором. Он прижал меня к стенке, выспрашивая куда делась Леара с их карт. Он требовал, чтобы я осталась и вышла за него замуж. Только проблемы с…

Я резко замолчала, осознав, что никто из семьи не знал о моей болезни. Возможно, Марк догадывался, как самый сведущий в магических и мистических вопросах, но доподлинно о моем обращении знали лишь Звездные.

Адриан помрачнел, затем сдержанно кивнул.

— Думаю, они сделали анализ крови и выяснили, что ты заражена неизвестным вирусом. Я прав?

Я удивленно открыла рот и замерла.

— Это было очевидно, что Натаниэль тебя обратил в тот день. Тебе почти удалось сбить всех с толку, рассказывая о надрезе на руке, — брат зло прищурился, но лишь махнул рукой и сменил тему: — И что Император потребовал в качестве дани?

Я попыталась собрать мысли в кучу и чуть перевести дух. На то, чтобы вернуть ясность мышления потребовалось некоторое время — не только я сегодня рассказывала удивительные вещи брату, но и ему было чем поразить.

Я нашла бутыль со сладкой водой, сделала несколько глотков и, передав ее ДеВелю, продолжила прерванную речь:

— Дакор опасается магии. Империя не будет больше лезть к нам, не станет требовать постоянной дани и вообще забудет о Леаре. Нам нужно предоставить добровольцев из числа магов, которые станут обучать имперцев. И одна из сестер — по собственному желанию — должна приехать сюда и выйти замуж за Дакора.

Я сжалась в ожидании нападок со стороны брата, но тот лишь хмыкнул и пожал плечами.

— Разумная цена за наше спокойствие, к тому же, это будет несложно, — заметив мое удивление, Адриан лишь улыбнулся. — Боюсь, некоторые из сестер даже могут передраться за должность Императрицы. Не все из них похожи на тебя и Нику. Это блестящие возможности и невероятное будущее, а на что они могут надеяться в Лидоре? Они не станут первыми архимагами, вас уже и так дуром, не смогут управлять армиями — тут уже старшие братья не позволят. Так чего им ждать? Построить замок на своем клочке земли и выращивать розы? Сотни лет водить караваны по морю и по суше? Скорее уж ждать удачного замужества или найти свой собственный мир, которым они смогут править. Так что, все в порядке — тут сразу два в одном. Это выгодный договор. Вернемся к будущему.

Я на миг перевела дух и снова глотнула из бутылки, заботливо предложенной ДеВелем. Разговор пока идет куда лучше, чем я смела надеяться. Адриан заинтересованно ждал продолжения.

— Так вот, Протекторат — это техномаги, ученики учеников от присланных Леарой учителей, я прошла у них нужное обучение азам космического волшебства. Но я не могу его демонстрировать.

Мы на пару с ДеВелем вкратце рассказали о будущем Империи. Адриан слушал молча, подавшись в кресле чуть вперед, уперев локти в колени и положив подбородок на сжатый кулак. Брат все еще носил форму космофлота, которая выгодно подчеркивала и его мускулы, и развитые плечи, и узкие бедра. Черные волосы собраны в низкий хвост, а на руках летные перчатки с магнитными липучками — все мы шли на совещание впопыхах.

Я обтекаемо рассказала об Анатоле, о том, что он носит кулон члена нашей семьи, о его заслугах и талантах, говорила спокойно, чтобы не выдать своих чувств. Не знаю, удалось ли мне это, по лицу брата я едва ли могла что-то прочесть.

Мы с Императором, конечно, состоим в родстве, но оно настолько далекое, что возможно мы бы смогли… Я отогнала ненужные мысли. До нашей встречи еще прорва лет, так чего загадывать наперед. И думаю, когда я вернусь к нему, мне будет совершенно плевать на степень нашего родства.

— Сейчас, моих познаний о битве в космосе возможно хватит, чтобы дать отпор абсорбам. Но я создам парадокс. Понимаешь, если мы сейчас накосячим…

— У Империи будущего может не появиться спасителя в лице нашего внучатого племянника, — рассеянно кивнул Адриан. — Или, наоборот, родится новая личность, которая сможет не допустить Смуты как таковой.

Я заерзала, но возражать не стала, зная манеру брата думать вслух. Это пока не решение, а просто предположение.

— Еще беда в том, что естественным врагом абсорбов может быть именно Тьма. Это единственное на мой взгляд, чего могут бояться наши враги. Она тоже поглощает свет и материю, и если там, в глубоком космосе, очень далеко отсюда, она уже начала свое шествие по Вселенной и спугнула пожирателей звезд…

Адриан вздохнул, поправил перчатки на руках, без нужды расстегивая и застегивая ремешки.

— Ты же понимаешь, что самый простой вариант — это сообщить об этом Империи? — он пытливо посмотрел, пытаясь поймать мой взгляд. — Мы можем спасти миллиарды жизней. Если они начнут подготовку к обороне уже сейчас, построят световые пушки, мы пришлем учителей-магов… За две тысячи лет Империя полностью подготовится к войне. И сможет победить или хотя бы достойно защищаться.

Я опустила голову и сидела молча, разглядывая свои руки с голубоватым рисунком вен под тонкой кожей. Все упирается в выбор. Более того, как бы не злился Адриан, но по-настоящему принять решение могу только я, как человек видевший будущее и знающий множество подводных камней. Делать этот выбор мне не хотелось, у меня не было обратной связи и возможности понять, к каким последствиям приведут мои поступки.

Я глянула на ДеВеля, в поисках еще одного мнения, но пилот только пожал плечами — великие замыслы не его стезя и призвание. Я вздохнула и вышла из рубки, позволяя событиям развиваться положенным путем.

Но когда мы вернулись в зал совещаний, Адриан попросил личной аудиенции у Императора. Его голограмма, как и лицо Илиима, появились в одной из смежных комнат, где проводились частные и приватные беседы. В главном зале все еще шли споры, и я слышала их легкие отзвуки не только через звукоизоляцию стен, но и от динамиков — видимо, Император слушал ученых по другому терминалу. Астроил сидел тут же, в наглаженной форме космофлота и заинтересованно поглядывал на Адриана.

Когда все сели за круглый серый стол и замерли, брат произнес:

— Ваше Величество, вы знаете о том, что моя сестра тяжело больна. Нам необходимо покинуть Империю и вернуться в Леару для лечения. Сейчас мы не единственные, кто способен уничтожать абсорбов, большинство кораблей уже укомплектованы стабилизаторами, технология сражения вам знакома. Я сам прослужил астрофлоту более пятнадцати лет, моя сестра тоже внесла существенный вклад в защиту и процветание Империи. Я ознакомлен с контрактом, который вы заключили с Леарой, и прослежу за его исполнением. Но сейчас война перешла в стадию переговоров и думаю, мы тут уже не нужны. А подвергать жизнь сестры опасности и дальше я не намерен.

Император задумчиво покивал головой, а лицо адмирала словно озарилось вспышкой гнева. Конечно, его не отпустят сейчас в разгар боевых действий вместе со мной в поездку. Я видела, как в нем борются различные эмоции и мысли, но мой брат игнорировал Астроила, не отводя взгляда от Дакора и первого советника.