Маг черного солнца

Глава 30

Незадолго до приземления на Гиру в мою каюту зашел Император. Меня перевели из лазарета в небольшую отдельную комнату, скупо обставленную, но я бы не смогла точно сказать — это апартаменты или камера? Дверь запиралась снаружи, но в узах меня больше не держали. Я не своевольничала, стараясь не делать лишних поступков и резких движений.

Анатоль прошел в комнату, задумчиво оглядевшись, и присел на один из пластиковых стульев так, чтобы видеть меня, сидящую на койке. Он пристально смотрел, словно хотел разглядеть что-то новое или же жаждал услышать от меня некое откровение. Не уверена, что смогла бы оправдать его ожиданий или помочь в решении неких неизвестных мне проблем этого странного мира.

Но и молчать тоже было невежливо.

— Понимаете, — чуть хрипло произнесла я. — Мне действительно ничего не известно об Империи, кроме географических названий и общей информации. Более того, я понятия не имею, как здесь очутилась…

Анатоль как-то странно кивнул, и по этому жесту я не смогла понять, верит он мне или нет. Он тут же перевел разговор в другое русло:

— Вы храбро сражались на Крааморте.

Я пожала плечами.

— Один из моих учителей назвал бы это безрассудством.

— Я бы выбрал другое определение — доблесть. Что побудило вас покинуть корабль и броситься в бой?

Это был сложный вопрос, потому как я и сама затруднялась на него ответить.

— Ощущение опасности, понимание, что нельзя медлить и оставаться внутри. Элайя и большая часть светочей оказались снаружи, я только сейчас осознала, что у корабля и его команды не было шансов спастись без вас. Наверное, это инстинкты. А может быть, все дело в этом, — я подцепила рукой подвеску с гербом, намекая на родственные связи.

— Значит, вы сразу поняли, что едва ли удастся отсидеться в безопасности?

— К сожалению, я крайне редко думаю о собственной шкуре, отчего она уже изрядно потрепана, — улыбнулась я. — Еще реже мне удается «отсидеться»… хотя нет, мне ни разу этого не удавалось. Может, я просто и не ищу легких путей?

— Может быть, — задумчиво проговорил Анатоль.

Я решила сменить тему.

— Соболезную по поводу гибели одного из ваших светочей.

— Спасибо, — отозвался Император, и по его голосу я поняла, что потеря для него страшная. Видимо паладинов и Анатоля связывали тесные узы не только работы, но и дружбы.

Мы еще некоторое время побеседовали с Анатолем на отстраненные темы: о моих ранах, о сложностях Посвящения, о защитном световом куполе корабля. Новые знания об этом мире были обрывочными, неполными и вызывали больше вопросов, чем ответов. Из всего вороха я уяснила одно — по прибытии в столицу Империи меня передадут на допрос неким протекторам. В знакомой мне вселенной за плечами Императора никогда никто не стоял — Совет находился ниже по рангу, а Протекторат даже не упоминался.

Я хотела объясниться с Императором, рассказать о том, что я заблудилась, что не преследую некие цели и не являюсь ничьим орудием в политической игре… но возможности так и не представилось. Он все время переводил тему, задавая какие-то странные вопросы. Вроде «Какие отличия я ощутила в технике боя, сражаясь световым мечом?». Я честно отвечала, хотя и не понимала зачем мы обсуждаем это, а не действительно важные темы.

И вот мы прибыли на Гиру. На этот раз я не заметила никакого намека на темную вуаль или же следов разложения и запустения. Планета голубела океанами там, где ее поверхности касались лучи солнца и сверкала огнями в ночной части точно так же, как некогда мне виделось с «Асвиора». Он и сам был тут же, на орбите, потрепанный и уставший, меньше в размерах и лишившийся — или так и не получивший — трех секций, но все еще сильный. Судя по виду, его оборудовали под военную станцию — он щерился пушками, сверкал силовыми полями и какими-то световыми агрегатами.

Я прикусила губу и проводила станцию взглядом, пока мы заходили на посадку прямо на планету. Игра «Найди десять отличий»! Я могла их найти сотни и тысячи, но от того, что было и немало знакомых фрагментов, меня снова накрыла волна отчуждения. Казалось, я сейчас проснусь в постели Астроила или же меня просто вырубил взрыв очередного абсорба… Я отогнала ненужные мысли и сконцентрировалась на реальности вокруг.

Мы сделали несколько кругов, чтобы с минимальными проблемами войти в атмосферу и завершили посадку в главном мегаполисе Гиры. Дворцовая площадь, больше похожая на огромное мощеное поле, приняла груз корабля на вековые камни. Сейчас же из величественного здания правительства вышли встречающие, к звездолету покатились машины технического обслуживания, а на мостовой проявилась проекция световой дорожки до самого трапа, похожей на лунную тропинку на водной глади. Это было другое здание, не такое, в каком меня когда-то принимал Дакор.

Я стояла позади Анатоля, окруженная пристальным, но беззлобным надзором его светочей. На мне были брюки и майка обслуживающего персонала звездолета, так как мое легкое платье превратили в лохмотья кусты, осколки стекла и лучевые залпы Элайи.

Странное ощущение — выходить в новый мир без денег, оружия, багажа, почти нагой. Не имея ничего, кроме самой себя, силы и интеллекта, знаний, опыта и почти угасшей надежды. Я выждала немного, давая Императору пройти первым и сделать несколько твердых, гордых шагов по голубоватой голограмме дорожки. Его радостным взрывом оваций встретила небольшая толпа, по всей видимости — чиновники и придворные. Анатоль держался отлично, осознавая важность момента, он, тем не менее, не переигрывал и не проявлял волнения. Шел так, как и должен ступать правитель по своей земле.

Странно, Император словно преобразился. Я уже не видела на его лице отсветов эмоций, он не проявлял никаких чувств, казался уверенным и спокойным. Это было странно, учитывая, что наедине со мной — посторонним человеком, — он вел себя иначе. Оставив зарубку на будущее, я пока отогнала эту мысль.

Когда все приличия были соблюдены, я и сама сделала несколько шагов вперед, паладины двинулись следом, вежливо конвоируя меня во дворец. Нога, пораненная стеклом, еще побаливала, отчего я прихрамывала.

Тут же, стоило мне чуть отойти от трапа, я увидела в толпе группу людей во всем черном. На них были обтягивающие, как для верховой езды, брюки, плотные рубашки-кителя, высокие, узкие сапоги, длинные черные плащи-жилеты. И маски. Они больше походили на шлемы — черные и гладкие, без следов черт, они не увеличивали размер головы, но обхватывали ее полностью. На руках перчатки, отчего для обозрения не оставалось ни единого кусочка кожи или волос. Чуть зеркальная поверхность забрала отражала меня саму и звездолет.

Зрелище было жутковатое — казалось, передо мной стоят не люди, а бесполые, безликие существа. Они не пытались выглядеть добрыми и светлыми, но и злом я бы их не назвала. Они были силой, ощутимой и очевидной.

Я не удивилась, когда один из них подошел к Императору и проговорил:

— Протекторат рад видеть вас целым и невредимым, Ваше Величество.

Голос тоже казался обработанным электронными устройствами, безликим, по нему нельзя было сказать, мужчина говорит или женщина, какого возраста этот человек и человек ли он.

Анатоль сдержанно кивнул. Я ощущала, что с его языка готовы сорваться нелестные высказывания или же колкие замечания, но как я уже говорила, в Императоре ощущалась основа — отличное воспитание, так необходимое венценосной особе. Посему Император проявил свою ярость и негодование лишь холодным кивком. Видимо, он еще не решил, правду ли я сказала, отчего не видел смысла рисковать с пустыми обвинениями. Тем более прилюдными.

К нашей процессии присоединились трое протекторов в черном, и мы продолжили движение ко дворцу. Эти безликие существа поглядывали на меня не поворачивая головы — несмотря на непроницаемые шлемы, я ощущала их взгляды очень остро.

Небо над головой хмурилось снежными тучами, мрачными, рваными. На разной высоте клочки облаков летели с разной скоростью, выдавая силу ветра и непостоянство погоды. Чахлые растения по периметру площади наводили на мысли об их вечнозеленой природе, а холодный воздух — о том, что на столицу Гиры опустила свой подол зима. В этих краях она не отличалась жестокой стужей, но была ветреной, сырой и полной резких перемен в погоде.

Когда мы с Астроилом были здесь на концерте (для меня — всего пару месяцев назад), над столицей висело удушливое лето. Новые детали ложились друг к другу, но не всегда гладко вписывались в мою версию, они, казалось, стремятся вынести мне чудовищный приговор. Но какой?

Я шла, понурив голову, думая о сверкающих космических станциях, о битве с абсорбами. О масштабных замыслах Императора Дакора и Илиима, о планах на дальнейшую жизнь со мной Астроила. О том, почему в этой реальности ничего подобного не случилось.

Камень под ногами скользил и едва заметно хрустел наледью. Ветер трепал легкую майку, но холод не мог мне повредить, ибо глубоко в душе царила такая стужа, что никакой магией огня ее было не растопить. Кто-то из паладинов, кажется, тот ветеран, что командовал в схватке у звездолета, набросил на мои плечи свой плащ. Я рассеянно поблагодарила кивком.

На меня навалились апатия и депрессия, когда стало очевидно, что мир вокруг — не дурной сон, а твердая реальность.

Мне казалось, что я иду на плаху. Восхожу по заиндевевшим камням на эшафот, под стражей паладинов и безликих протекторов. И возьми меня Ватмаар, если я не лелеяла эту малодушную мечту! Но подчас смерть является самым легких выходом, а простых путей жизнь мне никогда не давала. Радостно и светло умереть в бою, молодым и сильным, в рассвете славы, оплаканным миллионами и возвеличенным в легенду. На деле же, куда чаще люди умирают глупо и прозаично, и стоит восхвалить богов, если они позволяют сохранить достоинство до самого конца.

Если эти новые, чужие люди из враждебного и темного мира, не казнят меня, то свое возьмет черная кровь. Она разъест мои вены, выжжет ледяным огнем мой разум, подточит тело. А лидорианское наследие позволит агонии продлиться куда дольше, чем умирал бы человек. Стеонтий, горбатый алхимик с огромной гордыней! Зачем ты дал мне зелье? Не лучше ли было пойти темным путем и принять участь жителей ночи, отдавшись жажде крови? Да, я стала бы вампиром. Кто же знал, что найти порцию лекарства мне будет в разы труднее, чем без смертей и преступлений получить кровь от желающих меня спасти!

Сопровождаемая мрачными мыслями, что конвоировали меня не хуже паладинов, я вошла под гулкие своды по-прежнему величественного дворца. Он почти не изменился, сохранив и барельефы, и расписанные картинами потолки, и волшебные узоры на полу, и высокие двери, покрытые резьбой. Как мне рассказывал Астр, это был религиозный храм. Но по окончании эры религий и к началу освоения космоса здание сохранили и сделали дополнительной резиденцией Императора, аналогом нашего летнего дворца. Возможно, после сотен реставраций и перестроек, от старого собора осталось лишь внешнее. Внутри же стен проходили сверхпрочные металлические опоры, под слоем красного дерева скрывались пластиковые оконные рамы, а под полами — система подогрева и шумоизоляции.

Современность, замаскированная под древность. Люди всегда цепляются за одежды и вещи, из которых давно выросли, как говорил Астроил.

Меня провели по гулким залам и коридорам, подвели к двери. В нее просунулся один из протекторов и сказал:

— Магистр, я привел пленницу из темных миров, вы готовы ее принять?

После утвердительного ответа я вошла в приоткрытую створку и замерла. В небольшом зале, переделанном под кабинет, за высоким столом сидел старик. Седая борода покоилась на груди, на пальцах — перстни, на голове странного вида венец, видимо техническое приспособление.

Я пошатнулась, прижимаясь спиной к запертой двери.

— Корелан? — вырвалось у меня.

Это было не просто дежа вю, во мне билась непоколебимая уверенность в том, что пройдя сквозь время и смерть, воскрес старик-архимаг. Он все еще на службе у Императора, он все так же сидит в своем кабинете и листает старыми, скрюченными руками древние книги. Он потребует продемонстрировать мою магию, и руны лиохов вспыхнут на стенах дворца столицы Космической Империи.

— Нет, меня зовут Тероний, — произнес твердый, низкий голос, и пристальный взгляд карих, почти черных глаз чуть развеял наваждение.

Пришлось прикрыть на мгновение глаза и попытаться совладать с комом в горле. Реальность продолжала плыть, и мне все тяжелее было понять, что является плодом моего воображения, а что — настоящее.

Если бы это был он… А я бы… я бы вышла сейчас из дворца и увидела снег на темных камнях города. Я бы слышала в тавернах россказни о наступающем враге, о другом Императоре, что вел сюда свою черную армию в погоне за Избранным. Я бы видела грязных стражников, лицезрела смерть Корелана, участвовала в битве, забыв о парализованных ногах… Я бы вышла и изменила всю свою жизнь, стерев предрешенное и начертав новую историю. И ничего бы не было. Ни моего обращения, ни расставания с Натаниэлем. Не было бы «Черного солнца», школы Гишмана, войны с абсорбами. Где бы я была? Замужем? В нашем доме или же преподавала в Академии? Кем бы я была? И с кем?

Мысли, надежды, мечты. Картины несвершившегося и былого закружились вихрем вокруг меня, как летучие мыши, вспугнутые случайным светом. Старик смотрел, молча, выжидающе, а я почти не чувствовала ватных ног. Плащ паладина сполз с плеч, и я поправила его онемевшей рукой.

Слабость прошла, видения померкли, оставив меня среди этого темного мира, одну, лицом к лицу с чудовищной правдой. Я тихо прошла вперед, выдвинула стул и села напротив протектора. Он задумчиво поджал губы, затем налил чего-то в бокал и протянул его мне. Я выпила, не сомневаясь, молясь, чтобы это был яд. Но в вычурном сосуде оказалось хорошее, пряное вино из каких-то плодов. Не так уж и плохо.

— Мы не ожидали визита из Лэнгдора. Думаю, нам всем нужно время все осознать, — пробасил старик. — Значит, Лэнгдор…

— Лидор, — автоматически поправила неправильное произношение. Снова отпила из бокала. Попыталась проглотить ком в горле.

— И когда вы к нам переместились? Давно странствуете по умирающей Империи?

Я пожала плечами. Видимо, даже с этой версией Империи Леара торговала. Звездолет прилетал к нам сам, так что едва ли мы могли бы заметить, что ведем дела с альтернативным миром.

Я решила пока не говорить о других реальностях, о том, что где-то меня ждет адмирал, и «Асвиор» в далеком зазеркалье на орбите Гиры, куда более величественной, чем имеющаяся версия. Думаю, старик и так видел по мне, насколько я потрясена произошедшим и увиденным.

— Я оказалась на Героне, у здания космопорта, совершенно одна. Не ожидала такого поворота событий. Император Анатоль и его светочи спасли меня и взяли на корабль. Правда, некоторое время меня считали темником.

Я глотнула еще вина, ощущая как тепло от замаскированных под камины отопительных элементов проникает в мои мышцы и душу. В голове вертелись странные ассоциации и образы. В нашей семье была своего рода игра, подобная старинным мрачным увеселениям в пиратских трактирах с отравленными бокалами, когда давалось семь стопок на выбор, а в одной из них яд. Королевский род Леары любил так же играть с порталами. Ты должен был прыгать в них, не высчитывая Сопряжений, и не зная, куда попадешь.

Только у флибустьеров это занятие проверяло, сопутствует ли им пока удача, а у членов нашей семьи служило лекарством от хандры и скуки. Старшие братья, прожившие сотни лет и начинающие скучать, заключали даже пари на то, сколько порталов они пройдут вот так, вслепую, без оружия и снаряжения. Наверное, я в последние годы изрядно побила все их рекорды.