Маг черного солнца

Глава 33

Мне удалось принять полноценную ванну и смыть с себя, практически соскоблить грязь мертвых миров. Ныли раны и ссадины, сломанные ребра заставляли двигаться аккуратно и медленно, а зашитую и залеченную руку требовалось не мочить. Но несмотря на все эти сложности ощутить обволакивающее тепло воды — прекрасный способ немного перевести дух и навести порядок в мыслях.

Мы прыгнули через семь с половиной тысяч лет, и я всерьез опасалась последствий этого внезапного путешествия. Я замирала и вслушивалась в свой организм, но кроме моральной усталости и легкой дезориентации ничего плохого пока не обнаруживалось.

К тому же, я хоть и была рада видеть ДеВеля, но тем не менее понимала, что втянула талантливого пилота в невероятную авантюру, и, пожалуй, стоит его поберечь. Мне не хотелось лишать его возможного будущего, а судя по талантам пилота, перспективы у него должны быть впечатляющими.

Я откинулась на прохладный пластиковый бортик и замерла среди клубов пара и ароматной пены. Все тело ныло, каждая мышца едва ощутимо подрагивала и протестовала. За прошедшие пару месяцев я столько воевала и колдовала, сколько не наберется за последние сто лет. И казалось, я впервые за век стала живой.

Здесь, сидя в белоснежной, выложенной жемчужным декоративным камнем ванной комнате, среди ярких осветительных полос и тонких ароматов, было сложно поверить в умирающую Вселенную. Еще вчера она сверкала огнями десятков станций, эфир полнился голосами пилотов и переговорами военных, планеты летели по своим привычным орбитам, бурля колоритной жизнью и надеясь на великое будущее. Я лежала в медленно остывающей воде, и перед глазами всплывали картины.

Крааморт. Я с двумя охранниками консула час за часом брожу по запутанным лабиринтам подземного города — мы безрезультатно пытаемся найти сбежавшего преступника. Мы вылезли из этого лабиринта спустя двое суток, грязные, провонявшие запахом горелой изоляции и технического спирта, возненавидев эти голубые туннели и местный акцент. И все это было лишь для того, чтобы узнать — преступника поймали полтора дня назад, да не где-нибудь, а на планетарной станции в номере люкс. Тогда-то я и уяснила, что в Империи можно быть кем угодно и где угодно, достаточно лишь купить себе новую личность.

Система Золотой Искры, две планеты-близняшки, которые, вращаясь по сумасшедшей орбите, так и не смогли между собой решить, кто в семье главный, а кто всего лишь спутник. Немного удручала повышенная гравитация и панорама второй планеты, что вечно на полнеба стояла над головой. Зато там жила помимо людей-колонистов цивилизация разумных растений, они были невероятно интересными собеседниками в те минуты, когда мне удавалось заполучить в личное пользование переводчика из числа аборигенов. Они тоже погибли? Такие красивые и мудрые, они, подобно своим неразумным братьям-деревьям, просто засохли и умерли или же разделили участь людей, став темниками? Убийственные, проклятые заросли, что боятся света и пытаются тугими гниющими лианами уничтожить светочей? А те выжигают их залпами Элайи…

Я вздрогнула от возникшей картины и села в ванной. Вода почти полностью остыла, время отведенное на размышление — практически вышло, а ничего путного я не так надумала.

Дом стал еще дальше, чем прежде. Вокруг враждебный мир, чужие люди, чужая эпоха. Жив ли еще Лидор, в этом времени? Что с Ватмааром и другими мирами? Сто лет для них, конечно, — пустяк, а вот семь тысяч? Нет, так дело не пойдет! Мне нужно вернуть утраченное, я не могу перелистывать столетия, как книгу.

Я вышла из ванной, обтерлась мягким полотенцем и переоделась в нейтральную мужскую одежду. Неспешно высушила волосы под автоматическим вентилятором, отчего они стали торчать во все стороны непослушными кудрями. Из зеркала на меня глянуло нечто с бледной кожей, зелеными глазами, обведенными темными полосами усталости и недосыпа, и каким-то затравленным выражением на лице, как у загнанного зверя. Я попыталась улыбнуться своему отражению, но скорее нервно оскалилась, отчего картина стала еще хуже.

Мне нужно домой. Интересно, какую цену придется за это заплатить?

Теронию что-то нужно от меня. Он знал, кто я, можно поставить на это деньги, он подозревал с самого начала. И по тем цепким взглядам, что он бросал, по тому, как расслабился, услышав ответ ДеВеля о невозможности вернуться домой, можно сделать вывод, что он заинтересован в моем присутствии. Осталось только продаться подороже да не вляпаться в очередную невероятную историю.

ДеВеля — видимо, чтобы мы не могли поговорить раньше срока — поместили отдельно от меня. Но скучать долгое время не дали. Едва я успела немного отойти от горячей ванны и поразглядывать в окно, как мокрый снег заметает «Черное Солнце», за мной уже пришли протекторы.

Когда я зашла в кабинет Терония, он как раз заканчивал отдавать распоряжения двум черным фигурам, они попрощались с ним безличными механическими голосами и покинули комнату. Старик за время моего отсутствия успел немного прибраться на столе, отчего стопки пластиковых листов лежали ровно и аккуратно, не мешая работе на терминале.

Перед Теронием стояла тарелка с обедом, к которому он изредка возвращался, но куда чаще он занимался какими-то отчетами и документами. ДеВеля на этот разговор не позвали, видимо, посчитав его не полноправным членом экспедиции, а всего лишь моим слугой.

Старик отвлекся от работы и снова бросил на меня цепкий взгляд, словно пытаясь понять, дошла ли я до мысли о необходимости просить его помощи, либо же мне нужно еще время на осознание патовости ситуации. Я не спешила начинать умолять, стараясь набить цену и подождать встречных предложений, вынуждая прежде разыграть карты.

Я решила начать первой, потому как Тероний и не думал прерывать молчание.

— Мне кажется, вас терзают сомнения и опасения. Но мне непонятно — почему. Времена Смуты, как следует из ваших слов, прошли. Анатоль готов взойти на престол, светочи проходят испытания, все идет своим чередом. Так в чем же проблема? — я мило улыбнулась и покачала головой. — Вы простите, если я лезу в ваши дела. Мне просто интересно понять это время, вы вправе не отвечать мне.

Тероний задумчиво выпятил губу, затем вздохнул.

— Боюсь, прошлое не так просто сбросить со счетов. И оно все еще очень сильно влияет на настоящее.

— Тогда, может быть, стоит немного оглянуться назад?

— Пожалуй, — старик хитро прищурился. — Думаю, мне стоит рассказать вам правду, чтобы вы могли… понять наше время. На чем я остановился в кратком пересказе истории? Ах, да! На том, как я и Брахон взошли на престол. Нам досталась Империя, осаждаемая Тьмой и раздираемая бунтами. У нас не было мудрых наставников, все старшие протекторы и люди королевской крови были убиты врагами. А перед нами лежала цель восстановить то, что уничтожалось годами, за короткий срок. Нам было нелегко — весь опыт получали путем проб и ошибок. Сколько было предательств, сколько случалось катастроф, как много лжи лили нам в уши хваткие советники!

Но кровь, кровь сделала свое дело, многовековое наследие предков сыграло решающую роль — мы выросли и выжили. И стали менять этот прогнивший мир к лучшему. Представьте себе двух детей, которые вместе учатся править. У нас не было достойных наставников, мы все черпали из книг истории. Если становилась перед нами задача, мы искали ответ в прошлом. Найдя нечто похожее, мы смотрели на то, какие последствия имело это решение в будущем, анализировали и сутками напролет обсуждали. Затем приходили к согласию и озвучивали наш выбор Совету. Во всей Империи не было человека, кому мы могли бы доверять, к чьим суждениям стоило бы прислушиваться! Но постепенно времена менялись. Людям надоело протестовать и жить в хаосе, они изголодались по нормальной, размеренной жизни, и настал час Брахона реформировать мир. Он учредил клан Светочей, отдав должное таким образом клану паладинов и стражей, которые все эти годы защищали пустой трон и само обезумевшее человечество. Они не оставляли службу ни на миг, и мы решили сделать их основной ударной силой. Восемнадцать светочей — приближенные, личная гвардия Императора, люди не боящиеся Тьмы, не страшащиеся испытаний. Те, кто может с открытыми глазами управлять залпом Элайи. А по левую руку — Протекторат, очищенный и возобновленный мною по древнейшим традициям магов всех миров и новым — техномагическим — критериям…

Тероний чуть глотнул из своего бокала, на мгновение прервав свою речь. Мне казалось, что эту героическую историю жизни он не раз рассказывал другим, а то и вовсе представлял, как она будет вписана в учебники. Было в этой речи что-то ненастоящее, словно заранее подготовленный доклад на конференции, а не личный рассказ.

— Брахон вернул единство Империи, он очистил мир от преступников и поборников Тьмы, восстановил космофлот и регулярное сообщение со всеми нашими, такими обнищавшими территориями. Нам удалось найти по геному еще одного наследника крови. Конечно, ее генофонд был не так полон, как у Императора, но в ее жилах тек огонь поколений правителей. Лия, милая девушка из верхних уровней мегаполиса, работавшая на канале новостей, стала женой Брахона и даже успела подарить ему сына прежде, чем наемники Тьмы убили ее во время осеннего торжества. Мы оба растили Анатоля, мы силились дать ему то, чего не было у нас — достойное воспитание и адекватных наставников. Но Брахон, лишившийся любви всей своей жизни, стал замыкаться в себе. Не подумайте, что их брак с Лией был лишь генетическим скрещиванием или династическим союзом! Нет, они полюбили друг друга, да и Брахон сам не согласился бы на простое продолжение рода — он мечтал о любящей и крепкой семье, которой всегда был лишен.

Тероний устало облокотился на столешницу, вяло поковырял вилкой в тарелке и вздохнул.

— Как вы видите, я уже стар. Но Брахон нес в себе печать лидорианской крови, и к своим ста семнадцати годам был так же молод и свеж, как сейчас Анатоль. Я же не поспевал за своим старым другом, даже с тем, что удалось найти из уцелевших образчиков Инъекции Молодости, некогда уничтоженных Террористами Тьмы, я все равно дряхлел. И наступил момент, когда я стал оставаться в столице, а Император отправлялся на новые подвиги без меня. Мои кости болели на погоду, а на лице Брахона не было и морщинки. Но он тоже ощущал это — конец пути, и жаждал его, чтобы избавиться от одиночества и обрести где-то среди звезд свою потерянную любовь. Напоследок он хотел подарить Империи великое счастье — расширить границы Света и вернуть систему Крааморт. Я отговаривал его — еще не достроили новые световые пушки и глупо соваться в логово врага беззащитными. Он деликатно, но вполне однозначно упрекнул меня в малодушии. И принял решение отправится в опасную экспедицию без протекторов, с одними лишь светочами. Я был расстроен так, как не грустил, потеряв семью в тринадцать лет. Я боялся, что погаснет единственный свет во тьме, но Брахон считал себя лишь тлеющим угольком. Он отбыл на Крааморт с десятью светочами и эскадрой паладинов. Никто из них не вернулся назад. Думаю, он знал, что это конец. Даже оставил Анатолю кулон и Элайю, чтобы реликвии не пропали во Тьме.

— Соболезную, — прошептала я. Тероний покивал.

— Скоро должна состояться церемония коронации Анатоля. Прежде этого он должен завершить Круг Испытаний для новых светочей, что займут места тех десятерых, что погибли вместе с Брахоном. Чего я боюсь? Что Анатоль, который винит меня в смерти отца, может натворить глупостей. Он не раз упрекал меня в том, что я бросил Брахона, что не подготовил себе достойного преемника. Отчасти, он прав. Но как объяснить этому юнцу, что Брахон не потерпел бы замены? Что его отец шел не на подвиг, а на героическую смерть?

Тероний подался вперед, его глаза замерцали живым огнем, а руки сжали столешницу. Он с жаром проговорил:

— Вы опытный архимаг! Вы успешно бились с абсорбами, вы лидорианской крови! Вы молоды и сильны, сколько бы вам ни было лет. Поймите, Империя не переживет смерти очередного Императора! Если Анатоль погибнет в попытках расширить Свет, то не останется и вовсе никакого Света! Мы падем, и Тьма сметет нас и все человечество.

Я поерзала на стуле, ощущая на плечах груз ответственности за десятки миров. Эта ноша мне не понравилась, особенно учитывая внезапность ее появления, чуждость нынешнего времени и оставленные дела в прошлом. Как-то уж слишком часто на меня пытаются повесить свои проблемы. То отец с его мечтами о Самой-Прекрасной-и-Идеальной-Дочери, то Император Дакор Второй на пару с Илиимом, то теперь этот протектор. Я едва не спросила, а не могли бы они как-то сами решать свои проблемы? Но спохватилась и промолчала. Конечно, цену он заломил несусветную. Спасти Вселенную…

Пришлось развести руками под пристальным взглядом Терония.

— И что вы от меня хотите? Я не останусь тут навсегда! Нас ждут дела и общее для всех нас прошлое, без которого, кстати, не станет и вашего настоящего! — поспешно добавила я.

Судя по лицу Терония, он надеялся именно на это. Но запасной план у него тоже был.

— Я прошу вас остаться до коронации Анатоля, — басовито произнес старик, словно стараясь меня загипнотизировать темными глазами. — Сопроводите и защитите его в операции на Крааморте и позвольте вернуться живым. Остальное — не имеет значения. Он станет великим Императором и расширит границы Света вопреки всему.

— А что я с этого получу? — перешла я к самому важному аспекту сделки.

Тероний казался раненым в самое сердце моей мелочностью, но я сразу увидела озорную искорку во взгляде. Мы начали торговаться. Сперва мне указали на то, что выбор у меня невелик, идти некуда, а тут меня примут как желанную и знатную гостью королевской крови. А вокруг уничтоженные миры и мертвые планеты. Непочатый край работы и, в перспективе, — вхождение моего имени в историю сразу в двух временах. Я возражала и сопротивлялась, делая упор на то, что мне как лидорианцу приходилось путешествовать через самые разные места и участвовать в судьбах самых разных миров, но не все были дружелюбны и поэтому мне, как любой лидорианке, нужно получить достойную оплату за свой труд. Как и любому мастеру. В итоге я вынудила старика достать главный козырь, и озвучить действительно нужное для меня:

— Я много изучал историю. И старые реликвии — тоже. Думаю, только я могу разыскать нечто, что позволит вам отыскать дорогу домой.

Я замерла и чуть выгнула бровь.

— Не только в пространстве, но и во времени, — лукаво прошептал Тероний, добивая меня.

Я вздохнула, затем чуть улыбнулась. Мы чокнулись бокалами и выпили за наши мечты. Как он справедливо сказал — деваться мне было некуда. И если еще в Империи прошлого я могла рассчитывать на безбедное существование, черные счета, подложные документы и сотни прекрасных миров, где можно найти массу занятных дел, то в захваченной врагом вселенной идти было решительно некуда. И даже с «Черным Солнцем» нам требовалась еда, топливо и перевалочные пункты. И машина времени, способная вернуться на семь тысяч с лишним в прошлое. Пожалуй, побыть телохранителем при Императоре не самая тяжелая работа при условии получения артефакта, дающего контроль над пространством и временем.

Тероний тоже казался удовлетворенным нашим разговором, он улыбнулся в ответ и сразу перешел к делу:

— Вам придется пройти обучение на техномага, хотя бы пару месяцев. Я задержу отлет Анатоля под предлогом усовершенствования нового оружия света. И да, вы должны будете вступить в ряды протекторов, принеся мне присягу, и дать слово, что не откроете своей личности ни Императору, ни кому-либо другому.

— Хотите поддержать пошатнувшуюся репутацию Протектората? — улыбнулась я, видя по нервному движению рук собеседника, что мои слова попали в цель.

— Нет, просто все маги обязаны быть в наших рядах, уклонисты считаются преступниками. И да…

В дверь постучались, оборвав Терония. Тот раздраженно позволил войти. На пороге появился безликий протектор.

— Император вас ждет, мастер, — произнес он.

Старик устало вздохнул, тяжело встал со стула и кивнул мне на прощание.