Сердце войны

Глава 12

Часовые заметили Кэлен и остальных, идущих через лес, и послали сигнал Первой Когорте, расположившейся возле цитадели. Охотник не пошел с ними и предпочел раствориться в тенях. Когда шесть женщин прошли через арочный проход в каменной стене, их уже поджидали вооруженные солдаты.

Факелы освещали напряженные лица мужчин. Судя по их виду, они испытывали огромное облегчение от того, что Кэлен благополучно вернулась под их защиту. В мерцающем свете она заметила темно-зеленый мох в швах между камнями мостовой, влажной от непрекращающегося дождя. Пока они шли по вымощенной булыжником площади, им навстречу выбежало еще больше солдат со слипшимися и прилизанными из-за сырой погоды волосами.

— Мать-Исповедница! — крикнул командующий Фистер, поднимая руку. — Хвала добрым духам, вы вернулись к нам в целости и сохранности.

Слишком уставшая после целого дня пути по лесам Темных земель, чтобы вести долгие разговоры, Кэлен лишь кивнула в знак приветствия.

Она знала, что их ждет нелегкая ночь, и ее разум был сосредоточен на предстоящем испытании.

В горах раздался далекий гром, когда командующий зашагал рядом с ней. Отойдя на небольшое расстояние, он оглянулся через плечо, уверяясь, что никто не услышит его слов.

— Что за старуху вы привели?

Кэлен отодвинула край своего капюшона в сторону и оглянулась, чтобы проследить за его взглядом. Рэд, как и Никки с Морд-Сит, тоже накинула на голову капюшон плаща, защищаясь от паршивой погоды. Капюшон и темнота не позволяли рассмотреть ее лицо. Хотя женщина ничего не говорила об этом, Кэлен знала о скрытности, присущей ведьмам, и подозревала, что Рэд не хочет, чтобы на нее пялились.

— Это ведьма, — шепнула Кэлен, придвинувшись к мужчине и все еще придерживая край капюшона. — Советую держаться от нее подальше.

Командующий Фистер украдкой бросил взгляд назад, затем выпрямился, глядя прямо перед собой.

— В наше отсутствие были какие-то проблемы? — спросила у него Кэлен.

Он прочистил горло.

— Народ Сааведры обеспокоен д′харианскими войсками в городе. Они думают, мы доставим им неприятности.

— Почему они так считают? — спросила Кэлен, не глядя на солдата.

— Что ж, — сказал он с несчастным вздохом. — Боюсь, рядом с городом могут быть полулюди.

Кэлен вцепилась в его рукав и заставила остановиться.

— Полулюди? Сколько...

— Не думаю, что их много, — сказал он, пытаясь ее успокоить. — Они напали не на цитадель.

Никки догнала Кэлен и пошла рядом.

— Где они атаковали?

— В отдаленной части города. Они больше похожи на падальщиков, охотящихся в Темных землях, чем на армию. Мы получали сообщения о паре атак, но они не были организованными и скоординированными. Последняя была прошлой ночью на окраине города. Мои люди услышали крики и побежали выяснить, что происходит. Двое полулюдей напали на пожилую пару, и солдаты тут же покончили с нападавшими.

— А что с пожилой парой?

Фистер покачал головой в знак печальных новостей.

— Судя по плачевному виду мужчин, ворвавшихся в их маленький дом, это были охотники-одиночки.

Кэлен всматривалась в темноту, но не видела никаких признаков опасности.

— Будь это один из отрядов, посланных Сулаканом и Арком, дело вряд ли ограничилось бы парой полулюдей.

Никки кивнула, соглашаясь.

— Ричард говорил, что полулюди делятся на различные подвиды. Существуют не только Шан-так, которых Ханнис Арк использует в качестве воинов.

— Ты права, — сказала Кэлен. — Барьер, ограждавший третье царство, пал, и все они могут выбраться наружу, чтобы охотиться на души людей. Такое изолированное место, как Сааведра, весьма привлекательно для них.

Требовалось что-то предпринять, чтобы остановить безумие, прорвавшееся в мир. Ричард сможет исправить ситуацию, пока не стало слишком поздно. Если они не вернут его, всех людей ждет участь пожилой пары.

— Я разослал людей по всему городу, и теперь никто не подкрадется к нам незамеченным, — заверил командующий. — Мы рассказали жителям о полулюдях, рыскающих в Темных землях. Думаю, им лучше знать правду.

Кэлен кивнула.

— Согласна. Где тело Ричарда?

— В спальне на верхнем этаже, в которую вы просили его отнести.

— Вы ведь не пускали никого внутрь?

— Нет, Мать-Исповедница, туда никто не заходил, кроме меня и тех, кого я отправил в комнату. Прислугу не пускают на верхние этажи. Вся цитадель заперта и находится под усиленной охраной.

Кэлен не сомневалась ни в ком из солдат Первой Когорты. Она сражалась с ними бок о бок и без малейших колебаний могла доверить им свою жизнь и жизнь Ричарда, но рядом поджидали другие опасности. Она не знала прислугу, которая всю жизнь служила Ханнису Арку. Они казались благодарными за свое освобождение от его власти, но Кэлен не знала, где пролегают границы их лояльности.

Саманта, молодая колдунья, поклявшаяся отомстить Ричарду, тоже была на свободе. Первым актом ее возмездия стал кинжал, вонзенный в сердце Матери-Исповедницы. Главной заботой Ричарда была Кэлен, и поэтому Саманте представилась возможность сбежать. Как бы ни были хороши эти солдаты, даже они не смогли остановить колдунью с такими способностями.

Мужчины, стоявшие по обеим сторонам двойных дверей, распахнули их, и женщины вошли в великолепный приемный зал. Огромное помещение было освещено теплым ламповым светом и потрескивающим пламенем двух каминов. Мягкий свет подчеркивал богатые ковры насыщенного цвета, гобелены, изящные кресла и диваны приглушенного коричневого оттенка, а также небольшие полированные столики из красного дерева, что стояли возле кресел. Аромат древесного дыма помогал скрыть затхлый запах.

Кэлен увидела солдат, расставленных на балконах и охраняющих закрытые двери и коридоры. Другие солдаты патрулировали галерею за каменными колоннами. Несколько женщин в серых платьях с фартуками стояли возле раздваивающейся большой лестницы, ожидая приказаний. Тяжелые портьеры были задернуты на ночь, и все выглядело довольно безмятежно, но слишком много угроз нависло над их головами — не говоря уж о состоянии Ричарда — и Кэлен едва ли могла почувствовать себя комфортно.

Еще больше солдат стояли на страже возле мраморных колонн винтовой лестницы. Когда Кэлен начала подниматься по величественной лестнице, Никки наклонилась к ней сзади и прошептала:

— Нужно очистить верхний этаж от солдат.

Нахмурившись, Кэлен оглянулась через плечо.

— Весь этаж?

— Да.

Кэлен не стала возражать или требовать объяснений.

— Вы слышали ее, командующий. Пусть солдаты оставят нас, а мы позаботимся о Ричарде.

Он оглянулся на Рэд, поднимающуюся по ступеням перед тремя Морд-Сит. Встретившись взглядом с ее пронзительными голубыми глазами, он быстро отвернулся, а его лицо слегка побледнело.

— Так точно, Мать-Исповедница. — Он подал знак одному из солдат поблизости. — Беги вперед, пусть солдаты выйдут из комнаты и встанут на страже, пока мы туда не придем. Остальной этаж должен быть чист.

Солдат ударил себя кулаком по груди и помчался по лестнице, перепрыгивая через три ступеньки.

Командующий Фистер поскреб затылок, явно чувствуя себя неудобно.

— Что вы собираетесь сделать с магистром Ралом, если мне будет позволено спросить?

Кэлен на мгновение задумалась. Она не хотела говорить ему слишком многое.

— Все, что в наших силах, — сказала она, решив этим ограничиться.

Она и сама знала лишь немногим больше. Никки на протяжении всей дороги в цитадель была погружена в размышления и не хотела ни с кем делиться тем, что ей придется сделать. Никто из остальных не жаждал узнать, чем занимаются сестры Тьмы в своем служении подземному миру. Что бы это ни было, оно заставляло Никки нервничать, впрочем, как и всех остальных, поэтому Кэлен предоставила Никки ее собственным мыслям.

Кэлен замерла перед дверью в спальню с телом Ричарда.

На страже стояли двое солдат Первой Когорты, вооруженные копьями. От жары на их мощных мускулистых руках поблескивали капельки пота.

— Комнату освободили, Мать-Исповедница, — сказал один из них.

Кэлен кивком поблагодарила их.

— Этаж пуст? — спросила Никки.

— Так точно. Остались только мы двое.

— Что ж, тогда идите, — сказал ему командующий. Он повернулся к Кэлен, старательно отводя глаза от молчаливой ведьмы. — Мы будем внизу, на случай, если вам, дамы, что-нибудь понадобится.

Как только они оказались внутри, Кассия захлопнула дверь. Три Морд-Сит бесшумно заняли позицию возле двери, желая быть уверенными, что никто не войдет внутрь, и не обратив внимания на обещание командующего, что никто их не побеспокоит. Морд-Сит редко верили кому-нибудь на слово.

Подставка с двумя десятками свечей и лампа на столе мягко освещали большой толстый гобелен на одной из стен. На нем была изображена сцена в темном лесу, которая напомнила Кэлен о лесах Хартленда, где она впервые встретила Ричарда.

Сквозь ромбовидные свинцовые стекла единственного окна виднелась только тьма снаружи, а темный ковер цвета ржавчины приглушал звук их шагов.

Кровать с балдахином была укрыта темной сине-зеленой тканью, украшенной золотой каймой. Тяжелая драпировка из той же ткани была присборена вокруг столбов по углам, придавая постели вид алтаря.

Теперь мертвый Ричард лежал на постели, будто для церемонии прощания. Кэлен полагала, что отчасти так и было.

Она в оцепенении стояла в изножье кровати и смотрела на безжизненно-неподвижное тело. При виде Ричарда ее сердце заколотилось так сильно, что она покачнулась.

Рэд откинула капюшон плаща, позволяя красным прядям рассыпаться по плечам.

— Не возражаешь? — мягко спросила она, протянув ладонь к Ричарду.

Кэлен покачала головой, не доверяя своему голосу.

Рэд подошла к постели сбоку и на мгновение прижала руку к лицу Ричарда. Она ничего не сказала, но Кэлен подозревала, что ведьма хотела дотронуться до его плоти и с помощью дара убедиться в правдивости слов Кэлен о том, что его тело поддерживается в одном состоянии.

Удостоверившись, она ничего не сказала, подошла к окну и уставилась в темноту. Кэлен села на край кровати.

— Я вернулась, — прошептала она со слезами на глазах, беря обеими руками его большую руку. — Мы идем за тобой, Ричард. Будь сильным.