Сердце войны

Глава 4

Кэлен с перевязью на правом плече и мечом у левого бедра шагала вместе с колдуньей по территории цитадели к стене, а за ними следовали три Морд-Сит.

Хотя голос разума и говорил им, что шансов на возвращение Ричарда из подземного мира нет, Морд-Сит выглядели так, словно готовы поверить в возможность вернуть его. Кэлен надеялась, что они не питают ложных иллюзий. Но она не сможет жить дальше, если в своих поисках не перевернет все до последнего камня, даже если этим камнем окажется ведьма.

Кэлен знала, что люди не возвращаются из царства мертвых, но прежде ей доводилось видеть, как люди, обреченные на смерть, исцелялись. Ричарду необходимо нечто большее, чем, если бы он получил серьезное ранение или провалился под лед и вроде как утонул. Но где эта грань — завеса между жизнью и смертью?

Она переживала, что всю свою жизнь посвятила поиску истины. И теперь, когда Ричард умер, страх нашептывал ей, что она должна принять эту истину.

Несмотря на все старания Кэлен, внутренние доводы не могли склонить ее к какому-либо решению. Когда смерть становится окончательной? В какой момент завеса закрывается навсегда?

Кто может сказать, когда жизнь действительно уходит безвозвратно?

Не стоит забывать, что в противовес яду, которым их обоих заразила Лесная дева, Кэлен, умерев и попав в подземный мир, сохранила искру жизни, и поэтому смогла вернуться. Если бы она не испытала это на себе, то вряд ли поверила бы, что подобное возможно в принципе.

Какой бы слабой ни была надежда, это сработало. А раз получилось с ней, может, поскольку в Ричарде было то же прикосновение оккультной магии, они смогут найти способ вернуть и его. Она не представляла, как это возможно, особенно учитывая, сколько уже прошло времени. Именно поэтому они должны были отправиться к ведьме. Если есть шанс, то только она может указать им направление или подсказать что-то полезное, что поможет отыскать способ.

Охотник спокойно сидел на небольшом темном участке голой скалы, его зеленые глаза следили, как Кэлен проходит через арку в невысокой каменной стене. Она посмотрела в обоих направлениях, убеждаясь, что поблизости никто не прячется. Они по-прежнему были обеспокоены появлением полулюдей.

Когда Кэлен подошла, Охотник тихо и глубоко заурчал, будто рад вновь ее увидеть. Сама Кэлен точно была рада. Он дал ей повод надеяться, возможность кое-что понять.

Маленькое животное отличалось от всех виденных ею существ. Он отчасти напоминал кота, но она не знала, кто он. Зверь был как минимум в два-три раза крупнее обычной кошки, с такими же длинными усами и миндалевидными глазами. Но его лапы были намного толще, чем обычно у котов, а тело шире, как у барсука. Непропорционально мощные лапы выдавали, что он еще не миновал период взросления. Короткая коричневая шерсть на спине была покрыта темными пятнами и становилась темнее у плеч и задних лап.

Существо больше всего напоминало ей смесь рыси и кого-то вроде росомахи или барсука, с такими же мускулистыми плечами, но он не имел ни длинного носа, ни коротких ног, как у этих животных. Голова походила на голову рыси или пумы, только шире и с тяжелым лбом, а длинные острые уши оканчивались кисточками шерсти.

В их первую неожиданную встречу Кэлен вытащила шип из его лапы. С тех пор Охотник проникся к ней симпатией. В ту самую первую ночь он даже спал подле нее, свернувшись калачиком. И все же, как уверяла Рэд, Охотник был потомком большого и грозного создания. Кэлен не хотела бы сражаться с Охотником, и уж тем более с его матерью. Кэлен с Охотником стали в некотором смысле приятелями, и она не боялась его.

Она надеялась, что, как и в прошлый раз, он пришел сопроводить ее к ведьме.

Присев перед мурлыкающим существом, Кэлен посмотрела в его зеленые глаза и почесала за ухом, а затем провела рукой по шерсти. Он прижался к ладони, показывая, что ему нравятся ее прикосновения.

— Рэд прислала тебя за мной, не так ли?

Она не знала, понимает ли ее Охотник, но он замурчал громче, прежде чем взглянуть на темный лес вдали. Ей показалось, он действительно понял, о чем она спросила.

Встав и опустив руку на рукоять меча, Кэлен посмотрела на лес. До горного перевала, где жила Рэд, было далеко. Света все еще было достаточно, но день клонился к вечеру, и скоро должно было стемнеть. Ее не радовала мысль оказаться ночью в дебрях Темных земель, полных опасностей.

Но еще менее приятной была мысль о том, чтобы позволить Ричарду ускользнуть.

Куда важнее приближения ночи было время, оно могло быть бессмысленным для подземного мира, но имело огромное значение для мира живых. Из-за многочисленных нависших над ними опасностей она не знала, сколько времени у них в запасе, но вряд ли его было много. Ханнис Арк и император Сулакан со своими легионами полулюдей бушевали в Д′Харе на пути в Народный Дворец, который планировали захватить. Поднимая мертвых, они пополняли свою армию. На счету была каждая секунда.

— Мы не можем больше терять время, — произнесла Кэлен, обращаясь скорее к себе. — Охотник, можешь отвести нас к своей госпоже? Отведешь нас к Рэд?

Словно поняв Кэлен, Охотник повернулся, спрыгнул с камня и помчался по полю через высокую траву. Остановившись неподалеку, он обернулся, ожидая, что она последует за ним. В прошлый раз он присматривал за ней и оберегал ее. Если бы не Охотник, они не нашли бы дорогу и не выжили.

— Полагаю, он знает, куда идет, — сказала Никки.

— Судя по его виду, знает. — Кэлен вздохнула и пошла вперед, не спуская глаз с того места, где Охотник растворился в тенях среди достающих до земли сосновых ветвей.

— Идем дотемна, затем ставим лагерь и ждем первых лучей солнца? — спросила Кассия.

— Нет, — ответила Кэлен. — Пока идет Охотник, идем и мы.

Три Морд-Сит кивнули.

— Звучит отлично, — сказала Кассия.

В небе, под самыми облаками, широко раскинув крылья и оседлав слабый ветер, парили стервятники. Некоторые скользили прямо над верхушками высоких деревьев. Ричард часто говорил о знаках, являющихся в начале путешествия, но ей не хотелось разгадывать смысл этого знака.

Когда они вошли в густой сосновый лес, Кэлен всмотрелась в глубокие тени вдалеке. Она не увидела ничего угрожающего, но здесь было слишком тихо. Нехоженые чащи Темных земель таили в себе всевозможные опасности, и она не знала, нормальна ли такая тишина.

Больше всего ее беспокоили полулюди. Если в лесах их поджидают орды, то от магии Никки будет мало толка. Три Морд-Сит могли сражаться, и у самой Кэлен был меч, но полулюди обычно нападают большими группами.

Она засомневалась в мудрости своего приказа солдатам остаться. Но даже приведи она с собой всех мужчин, даже таких опытных воинов, как Первая Когорта, на таком ровном месте в чужом лесу у них не было бы ни единого шанса против полчищ полулюдей Сулакана и Арка, которых те уже насылали на них. Попав в окружение, они были бы смяты численностью противника. Кэлен понимала, что это не та битва, в которой они могли бы победить. Им оставалось лишь надеяться на то, что странное пушистое создание убережет их от крупных сражений и проведет безопасным путем через лес.

Охотник вприпрыжку бежал по узкой тропе, иногда останавливаясь и ожидая, пока они его догонят. Он был в своей стихии, и, казалось, его не заботили опасности, затаившиеся в лесу. Кэлен не знала, вызвана ли его уверенность тем, что он способен защитить себя от любой угрозы или же тем, что он может убежать от чего угодно.

Ни одна из пяти женщин не разделяла такой явной уверенности существа.