Сердце войны

Глава 22

Ричард недоумевал, почему эта женщина так внезапно решила, что башня обрушится, но ведьма явно была в этом уверена. Позволив ей вести его за собой, он оглянулся на невзрачную башню, сложенную из тяжелых каменных блоков.

Построенная в одно время с цитаделью, во времена Великой войны, она казалась такой же монолитной, как и камень, из которого она была сделана. Она простояла на этом месте уже тысячи лет, охраняя дорогу, ведущую в Сааведру. Несколько других башен на другой стороне цитадели охраняли непроходимый темный лес за ее пределами.

Как и многое другое в этой части Темных земель, башня была частью защитных мер, имеющих прямое отношение к барьеру третьего царства.

Именно с этой сторожевой башни солдаты Первой Когорты заметили нападение полулюдей. Несомненно, предупреждение об атаках было частью ее древнего предназначения. Ричарду было сложно представить, почему такая прочная башня, простоявшая столько лет на этом месте, должна внезапно обрушиться, но он знал о ведьмах достаточно, чтобы прислушиваться к их словам.

Об этой ведьме Ричард знал не так уж много — Кэлен виделась с Рэд без него, так что он встретил ее только после своего возвращения из подземного мира. Она помогала Никки, когда та отправилась во тьму, чтобы найти способ вернуть его.

— Быстрее! — рыкнула Рэд, волоча за собой Ричарда, который, по ее мнению, двигался слишком медленно. — Уходим!

Увидев, что сбитые с толку солдаты стоят на месте, Ричард подал сигнал свободной рукой.

— Назад! Все отходите назад!

Смущенные солдаты, наконец, бросились врассыпную.

— В чем дело? — спросила Кэлен, догоняя Ричарда и Рэд, которые торопливо шли прочь от погребального костра.

Прежде чем Рэд успела ответить, Ричард почувствовал, как задрожала земля под брусчаткой. Тонкое кружево пепла от погребального костра обрушилось внутрь, оставляя искры и дым, которые спиралью закручивались во влажном воздухе, поднимаясь вверх.

Один из каменных блоков в основании сторожевой башни внезапно взорвался, осыпав площадь осколками. Обломки падали на брусчатку, отскакивали от нее и катились дальше, поднимая клубы пыли и едва не задев Ричарда и тех, кто был рядом с ним. Ричард услышал характерный треск ломающегося гранита, когда взорвался другой блок. И вновь куски камня пролетели совсем близко. Облако гранитной крошки и пыли наполнило воздух, осыпая их мелкими осколками.

— Уходите оттуда! — крикнул командующий Фистер двум солдатам в башне. — Быстрее! Сейчас же уходите!

Ричард поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как башня накренилась. Двое мужчин скрылись из виду, спускаясь по внутренней винтовой лестнице. Башня, в основании которой не хватало уже двух блоков, затрещала и под действием своего веса начала падать. В момент, когда от углов узкого дверного проема вверх пошли трещины, солдаты выбежали из башни и ринулись через площадь, спасая свои жизни.

Другой взрыв разрушил третий блок основания башни рядом с первыми двумя, и с громким скрежетом трескающегося камня накренившаяся башня стремительно двинулась к земле. С оглушительным ревом она упала на площадь прямо поверх погребального костра Кары. Каменные блоки башни при ударе распались на части, большие и малые, которые катились в стороны, но большая часть блоков превратилась в груду щебня.

Все произошло молниеносно. Башня стояла, а в следующее мгновение блоки взорвались, и разрушенная башня уже лежала на площади.

Облака пыли клубились у земли и поднимались в сырой послеполуденный воздух.

Они все могли погибнуть, если бы не отошли вовремя.

Некоторые солдаты были ранены острыми осколками. Один человек стоял на коленях, прикрывая руками кровавую рану на голове. Если бы Ричард не ушел, он оказался бы прямо под падающей башней и был погребен под ее обломками.

Когда он повернулся к ведьме, та смотрела ему в глаза.

— Поток времени.

Он знал, что ведьмы видят в потоке времени, и понял, о чем та говорит. Это было одной из форм пророчества.

— Нам бы пригодилось, — заговорил он, — если бы ты в следующий раз смогла заглянуть в поток чуть дальше.

— Это был вихрь, который только что сформировался. События вокруг тебя в основном развиваются непредсказуемо и хаотично.

Командующий Фистер уперся кулаками в свои бедра и озадаченно уставился на руины.

— Магистр Рал, как вы узнали, что башня упадет?

Вопрос заставил Ричарда сдвинуть брови.

— Мне сказала Рэд.

Командующий поднял голову.

— Рэд?

— Ведьма, — пояснил Ричард.

Командующий огляделся.

— Ведьма? Какая ведьма?

— Женщина с красными волосами.

Командующий нахмурился сильнее, оглянувшись еще раз.

— Тут вчера была ведьма, но сегодня я не видел никакой женщины с красными волосами.

Ричард оглянулся. Рэд исчезла. Она хранила молчание во время церемонии и после, когда горел погребальный костер. За весь день она не проронила ни слова, пока не велела Ричарду отойти, потому что башня упадет на него.

Ричард сердито посмотрел на Кэлен.

— Она ушла.

Взгляд супруги говорил, что именно этого она и ожидала.

— Рэд говорила, что ведьмы должны держаться в стороне от событий, иначе могут причинить непоправимый ущерб. Она оставила нас, чтобы мы сами сделали все необходимое.

— Хотелось бы мне знать, кто создал этот вихрь, — сказала Никки, в голосе которой звучала озабоченность. Она проигнорировала замешательство командующего по поводу исчезновения ведьмы.

Ричард уже шел дальше. Он знал, кто вмешался и в последний момент создал вихрь в потоке времени. Услышав скрип ботинок, он оглянулся и увидел, что за ним следует вся Первая Когорта.

— Ждите здесь. Это относится ко всем.

Солдаты нехотя замедлились и остановились возле вымощенной булыжником площади, заваленной обломками башни. Никки, Кэлен и три Морд-Сит проигнорировали приказ и все так же следовали за Ричардом. Сейчас ему нужно было поймать разрушителя башни, и он не собирался останавливаться ради споров, но все же не мог позволить им пойти с ним.

Ричард не пошел по дороге, он выбрал другой путь в обход цитадели. Вряд ли она была в городе. Скорее всего, она пришла со стороны необитаемых лесов.

— Ты думаешь о том же, о чем и я? — спросила Кэлен, ускоряя шаг, чтобы поспеть за его огромными шагами.

Ричард кивнул.

— Уверен, это она.

— Кто? — поинтересовалась Кассия из-за их спин. — О ком вы?

— Саманта, — ответила Никки.

Морд-Сит подозрительно прищурилась.

— Саманта? Юная колдунья, которая убила Мать-Исповедницу?

— Та самая, — не оглядываясь, ответил Ричард.

— Как она могла разрушить башню? — удивилась Кассия.

— Сейчас моросит и сыро, — ответила вместо него Никки, чтобы Морд-Сит прекратила отвлекать Ричарда от изучения мест, где могла бы прятаться колдунья. — Саманта может использовать свои способности для нагрева воды в твердых объектах, таких как деревья и даже камни, чтобы та, расширившись, взорвала их изнутри.

— Никогда не слышала о подобном, — призналась Кассия.

— Твой магистр Рал великодушно обучил ее этому, — в голосе Никки звучало откровенное недовольство.

— А я научился этому у тебя, — напомнил ей Ричард.

Рот Никки скривился, но она промолчала. Ричард замедлил шаг, приблизившись к отверстию в стене на скорее формальной границе территории цитадели. Сады были далеко не самыми изысканными из тех, что повидал Ричард, но лабиринт из кустарника, каменные дорожки и ухоженные клумбы с полевыми цветами были роскошью для маленького городка Сааведра. Ханнис Арк хотел, чтобы земли содержались в порядке в качестве демонстрации его важности, а не потому, что желал иметь возможность отправиться на прогулку и любоваться цветами.

Ричард вытянул руку, останавливая женщин.

— Я хочу, чтобы вы ждали здесь. Я не шучу. Она опасна.

— Опасна, — согласилась Никки. — И жаждет мести.

— И чтобы отомстить, Саманта захочет убить всех вас. Она вонзила нож в Кэлен, чтобы причинить мне боль.

Кэлен в умоляющем жесте положила руку на его плечо.

— Ричард, она уже убила меня, и теперь захочет покончить с тобой.

— Кэлен права, — сказала Никки. — Тебе не следует в одиночку идти на встречу с ней. Она этого и добивается. Мы можем отвлечь ее внимание и не позволить...

— Я сказал, будьте здесь, — его резкий тон заставил их умолкнуть.

Они знали, что Ричард был не в настроении для споров. Нельзя было тратить время впустую и позволить Саманте ускользнуть. Убедившись, что они не собираются возражать, он направился к отверстию в стене, которое вело в заболоченные поля вокруг цитадели.

Болота сдерживали распространение леса и гарантировали, что никто не сможет подкрасться незамеченным. Ворот не было. Ханниса Арка боялись больше, чем того, что лежало за пределами стен.

Ричард приподнял меч из ножен на несколько дюймов, проверяя чистоту лезвия. Он позволил ему опуститься обратно, а потом подошел к проему и выглянул, чтобы осмотреться по сторонам. Стоя под аркой, он всматривался в поля болотной травы, выискивая что-либо чуждое этому пейзажу.

Ричард заметил ее в отдалении, в тростнике.

Саманта застыла, как статуя, среди травы выше нее ростом, примерно на полпути к темному лесу.

Ричард обернулся и поднял руку в знак того, что хочет, чтобы Кэлен, Никки и три Морд-Сит оставались на месте, и возражений не потерпит.

— Если она ускользнет от меня, — сказал он Никки, — сделай все, чтобы остановить ее, прежде чем она вновь доберется до Кэлен. Ясно?

Никки смотрела ему в глаза, медля с ответом.

— Я не для того спускалась в подземный мир и возвращала тебя, чтобы эта вздорная девчонка тебя убила.

— Я спросил, поняла ли ты меня?

На мгновение Никки плотно сжала губы. Наконец, она скрестила руки на груди.

— Поняла.

— Хорошо. Спасибо.

— Ты вернулся в мир живых, чтобы позаботиться о важных делах, — напомнила Кэлен. — Саманта не из их числа.

— Я ничего не смогу поделать с Сулаканом, если Саманта убьет нас первой. Разве не так?

Кэлен выглядела не слишком довольной, но промолчала. Она понимала, что он прав. Вопрос с девушкой требовал немедленного решения и не похоже, что у них есть выбор.

Убедившись, что они будут ждать его там, где стоят, он прошел через проем.