Сердце войны

Глава 20

Ричард открыл глаза, жадно хватая воздух.

Мир жизни, казалось, обрушился на него.

Из небытия вокруг начал проступать яркий свет, формы и цвета. Сначала он чувствовал только призрачные следы чего-то большего; затем осязаемая материя стала обретать твердую форму и содержание, словно она всегда была в том же времени и месте, что и пустота, в которой он пробыл так долго. Его сбивала с толку невозможность осознать, что это и есть реальное положение вещей.

Он начал различать стены, потолок, пол. Пространство вокруг него приобрело свои границы, которых раньше не было. Он заморгал от яркого света свечей и слишком насыщенных цветов.

Воздух казался тяжелым и плотным, но он жадно вдыхал, позволяя ему стремительно заполнять свои легкие.

С каждым вдохом и выдохом он чувствовал, как изгоняет из себя инородную пустоту, разрывая связь с подземным миром. Каждый выдох рассеивал, растворял эту пустоту, и вместо нее его тело наполняла жизнь.

Он был там, где должен быть. Он мог чувствовать запах практически бесконечного многообразия мира жизни, мог испробовать его. Среди запахов были сладкие знакомые ароматы, которыми он наслаждался, и отталкивающее зловоние. Все это смешалось в разнообразии, присущем миру жизни.

Воздух, что наполнял его легкие, казался драгоценным и опьяняющим, он никак не мог насытиться им. Это было столь потрясающе, что ему хотелось вдыхать бесконечно. Наконец, он мог делать это свободно.

При каждом глубоком вдохе он чувствовал пульс внутри своего тела. Но даже сейчас ему все же приходилось делать непривычное усилие, чтобы дышать.

— Ричард!

Ричард улыбнулся самому прекрасному созданию, что он видел за всю свою жизнь. Над ним склонилась Кэлен. Это ее сладостный аромат он почувствовал прежде.

— Ты в порядке? — спросила она.

Ее лицо было залито слезами, а в голосе звучала смесь паники и сдерживаемой радости, словно она слишком боялась поверить, что он действительно с ней, боялась, что он может снова неожиданно ее покинуть.

— Я был с мертвыми.

Она кивнула, то ли смеясь, то ли плача, а из ее прекрасных зеленых глаз продолжали литься слезы.

— Знаю, — она на мгновение сжала в ладонях его лицо, словно не в силах поверить, что это и правда он. Потом она оглянулась, схватила Никки за руку и вытянула колдунью вперед. — Никки отправилась в подземный мир, чтобы найти способ вернуть тебя.

Ричард приложил ладонь к своему лбу, когда снова увидел все это, но на этот раз лишь мысленным взором.

— Темные сущности. Я помню их, — по его рукам забегали мурашки. — Они окружали меня со всех сторон.

Никки кивнула.

— Знаю, я видела их.

Ричард посмотрел в прекрасные глаза Кэлен, в глаза, которые отражали внутреннюю красоту ее души.

— Кэлен, там был Зедд. Он должен был оказаться там, чтобы помочь мне и освободить от хватки темных тварей Сулакана. Он сообщил, что это и было его предназначением, что его время в этом мире подошло к концу, и ему необходимо было двигаться дальше, туда, где он сможет помочь мне.

Женщина с необычными красными волосами, стоявшая позади Никки, кивнула.

— Все это части потока времени. Это было предопределено. — Ее серое платье будто трепал легкий ветерок, хотя воздух в комнате был неподвижен. — События сложились должным образом, чтобы ты вернулся. Тебе еще рано покидать этот мир. Пророчество все еще живет.

Хотя никто и не говорил об этом, Ричард знал, что эта женщина — ведьма.

— Я должен положить конец пророчеству, если мы хотим выжить.

Она улыбнулась в присущей ведьмам манере.

— Пророчество помогло выстроить события в нужном порядке, сделав твое возвращение возможным. Поток времени показал, что ближайший тебе по крови должен быть там и помочь тебе, иначе ты будешь навеки потерян. Он должен был отправиться туда первым и дожидаться тебя.

Ричард не знал, было ли это правдой. Всякий раз, когда он сталкивался с пророчеством, оно становилось источником неприятностей.

Кэлен начала медленно поворачиваться к кому-то между ними, к кому-то еще рядом с ним.

Все еще пытаясь составить общую картину окружающего, Ричард осознал, что причиной, затруднявшей его дыхание, было что-то тяжелое, лежавшее у него на груди и на левой руке. Он увидел светлые волосы и красную кожаную форму. От догадки по его телу пробежал холодок. Даже не видя ее лица, он знал, кто это.

Кэлен нежно отодвинула Кару в сторону, уложив ее на спину, будто та была спящим ребенком.

Ричард с первого взгляда понял, что она не спит. С ужасом он осознал случившееся и вспомнил предупреждение о том, что кто-то умрет ради его возвращения. Он протянул руку и почувствовал висящий на шее эйджил.

— Кара, нет, — тихо прошептал Ричард. Панический страх нахлынул на него. — Не делай этого ради меня, прошу, не делай.

Но даже говоря это, он понимал, что уже слишком поздно. Она уже сделала это, и ничего не изменить. Кара сдержала свою клятву и принесла себя в жертву. Она всегда говорила, что отдаст за него свою жизнь.

Кэлен, едва сдерживаясь, нежно коснулась рукой его лица и пальцем смахнула слезу.

— Она теперь с Беном, Ричард.

Обхватив Кару руками, Ричард приподнял ее холодное, безвольное, безжизненное тело и положил голову себе на плечо. Прижавшись к ней лбом, он горько оплакивал женщину.

— Я не хотел этого. Добрые духи, я не хотел. Я не хотел, чтобы кто-либо делал это для меня.

Никки положила ладонь на его руку.

— Но она сделала, Ричард. Она захотела стать для тебя мостом, хотела пересечь этот мост, чтобы быть с Беном.

Ричард поднял взгляд на колдунью и, наконец, кивнул, слишком подавленный, чтобы говорить. Он знал, как сильно Каре не хватало Бена, и понимал, какую боль она испытывала. В конце концов, Ричард сам отдал свою жизнь, чтобы отправиться в подземный мир вслед за Кэлен. Но даже зная, как сильно она хотела сделать это, Ричард не желал, чтобы кто бы то ни было — тем более Кара — умер ради его возвращения.

Но он все понимал.

Он не мог вынести мысли о жизни без Кэлен, или жизни в мире, где нет ее души. Кара ждала такой любви всю свою жизнь, и потеряла ее, но теперь она была с ним и другими добрыми духами. Ричарду было нестерпимо больно потерять ее, но он понимал, почему она это сделала.

— Пусть ее жертва не будет напрасной, Ричард, — прошептала ему Кэлен. — Сделай так, чтобы она не была бессмысленной.

Кивнув, он отодвинул Кару и нежно переложил ее на кровать. Он видел мягкое свечение духа, который все еще находился в ней, духа сестры по эйджилу, которая пришла помочь ей сделать все необходимое, а затем проводить к духу Бена, ожидающему ее в другом мире.

Ричард закрыл ее голубые глаза и поцеловал в щеку.

— Спасибо, Кара. Прошу, Денна, позаботься о ней.

Словно в ответ на его слова, свечение духа угасло и вернулось в свой мир, туда, где она пребывала в покое.

Так много добрых духов помогало ему. Он знал, что они редко так поступали, но на этот раз дух из их мира — Сулакан — стал причиной больших проблем. Если повелитель мертвых добьется своего, он уничтожит не только мир жизни, но и покой того мира. Они сражались за судьбу обоих миров.

Когда Ричард сел и обхватил рукоять меча, гнев мгновенно и с огромным нетерпением ответил на призыв. Внутри него бушевал шторм ярости, объединенной с его собственным гневом от мысли, что все оказалось на грани исчезновения по вине Сулакана и человека, который помог воскресить его — Ханниса Арка.

Из коридора до Ричарда доносились возгласы и характерные звуки яростной битвы. Одни воины выкрикивали приказы, другие вопили от гнева и напряжения; кто-то кричал от боли.

Этот зов Ричард знал слишком хорошо.

Другие отдавали свои жизни, чтобы он мог жить и сражаться за жизнь. Они знали, что он был рожден остановить происходящее, знали, что, помогая ему, они помогают этой борьбе.

Его цель была ясна, как никогда. Пророчество или нет, но он был рожден для этой битвы. Император Сулакан развязал эту войну три тысячи лет назад и теперь возвратился в мир жизни, чтобы завершить ее. Ричарду от рождения было предначертано стать тем, кто будет противостоять Сулакану.

Отныне было неважно, что пророчество будто вмешивается в его жизнь или пытается предопределить его поступки. Сейчас имело значение лишь то, что он был тем, кто положит конец этой битве.

Все должно быть сбалансировано. В этом конфликте Ричард уравновешивал Сулакана и его сообщника Ханниса Арка. Непреклонная потребность в балансе определяла не то, какая сторона одержит верх в битве за жизнь, а то, что они оба будут втянуты в великую битву, чтобы уравновесить друг друга.

Он только что вернулся из мира мертвых и знал, что провел там какое-то время, но теперь ему начинало казаться, будто он отсутствовал лишь мгновение. Он знал, что вневременной элемент подземного мира навязывает ему это чувство — он уже бывал в подземном мире, и ему было знакомо это ощущение приостановленной жизни.

Но теперь он вернулся. Боевые крики и стоны раненых и умирающих вызывали в нем ярость. Император Сулакан и Ханнис Арк выпустили в мир дикарей. Так много людей, которых Ричард знал и оберегал, были уже мертвы, и последним павшим воином стала Кара. Это необходимо остановить, и только у него есть шанс покончить с этим.

Он соскользнул с края кровати и встал, ощущая вес жизни, чувствуя груз ответственности, саму жизнь, текущую по его венам, испытывая радость, горе и чувство долга от того, что снова был жив.

Ему была дарована жизнь, и он не собирался тратить ее впустую.

Ричард поднял меч и, закрыв глаза, прикоснулся к нему лбом. Вдалеке раздавались нетерпеливые крики атакующего противника. Его меч был создан, чтобы встретить эти боевые кличи, он сам был рожден, чтобы противостоять им.

— Клинок, — прошептал он, — будь справедлив сегодня.