Сердце войны

Глава 14

Ханнис Арк стоял посреди наезженной дороги и с недовольством смотрел на закрытые ворота в стене, окружавшей маленький городок Дрендонские Водопады. Тяжелые ворота, в которые упиралась дорога, отвесные скалы за городом и покрытые лесами горы вокруг него обеспечивали этому местечку хорошую защиту от захватчиков. С гор позади города низвергались водопады, питаемые горными ручьями, и вода мчалась по полноводным руслам, в конечном итоге уходя под землю, поэтому жители Дрендонских Водопадов были уверены, что могут закрыть городские ворота и выдержать долгую осаду.

Ханниса же осада не интересовала.

Солдаты ополчения, в большинстве своем вооруженные луками и копьями, заняли позиции на гребне стены и были готовы отразить любой штурм. Все они наблюдали за происходящим с тех мест, которые казались им безопасными, и, хотя и явно были настороже, не выглядели слишком уж обеспокоенными. Никто не наложил стрелу на тетиву и не выставил копье. Арк знал, что Дрендонским Водопадам в прошлом доводилось выдерживать осады, и город ни разу не был захвачен.

Конечно, у врагов было не так уж много причин тратить огромные усилия на завоевание маленького городка, стоявшего на второстепенном торговом пути в одной из самых малонаселенных частей Д′Хары. Где угодно можно было добиться более значительных и важных завоеваний. В основном, именно этот факт, а не стены, защищал город от завоевания. А еще это означало, что защитникам никогда не выдавался шанс по-настоящему испытать себя в пылу сражения.

Для Ханниса Арка это было скорее вопросом уважения, чем завоевания. Ему не было нужды завоевывать людей, которых он уже считал своими подданными, но они, похоже, пребывали в неведении на этот счет, и ему суждено было открыть им истинное положение вещей.

— Как ты смеешь закрывать городские ворота? — крикнул Ханнис Арк мужчине в простой одежде, который стоял наверху, опираясь обеими руками на край стены.

— Мы не думаем, что вы и ваши люди пришли со злым умыслом, — крикнул в ответ мужчина, — но ходят слухи о страшных зверствах в других местах. Как мэр Дрендонских Водопадов, я должен в первую очередь думать о безопасности жителей моего города. Мы не имеем ничего против вас, достопочтенный господин, и, конечно же, не хотим никого обидеть, но вынуждены соблюдать излишнюю осторожность и держать ворота закрытыми.

Ханнис Арк взглянул на императора Сулакана, чей светящийся дух искривил лицо давно умершего тела в мрачной усмешке, а затем перевел взгляд на мэра.

— Я выслал вперед людей из других городов с инструкциями, чтобы они рассказали тебе о весьма важной вещи — безопасности твоего народа. Они должны были поведать о том, какая судьба вас ожидает, если вы не сдадитесь и не окажете должного уважения.

Человек на стене развел руками.

— Мы испытываем глубочайшее уважение ко всем людям, и уважаем всех одинаково. Мы не хотим войны.

— Война! — воскликнул Ханнис Арк, подавившись смехом. — Какая еще война? — Он осмотрелся, изображая недоверие. — Нет никакой войны, она давно закончилась. Это вопрос власти, вопрос верности Д′Харианской империи.

— Мы — подданные Д′Харианской империи, — стоял на своем мужчина.

— Прекрасно. Я магистр Арк, правитель Д′Харианской империи.

Мужчина помолчал, колеблясь с ответом.

— Д′Харианской империей правит магистр Рал.

— Уже нет, — Ханнис Арк взмахнул рукой, пропуская мимо ушей неприятное упоминание о древнем роде Дома Ралов. — Говорю же, война окончена.

— Мы не слышали о борьбе за власть, — выкрикнул мэр сверху.

— Теперь Ричард Рал пребывает в мире мертвых, — голос императора Сулакана вынудил вооруженных мужчин на стене отступить от края.

— В мире мертвых?.. — переспросил мэр. — Вы уверены?

— Мои слуги в подземном мире завладели его душой и уносят ее в вечную тьму.

Ханнис бросил взгляд на безмолвную, нетерпеливую толпу Шан-так, послушно ожидающую позади. Только малая часть их виднелась среди толстых стволов деревьев. Армия была столь многочисленна, что растянулась по заросшей лесом долине, заполонив все пространство между гор.

— Ты действительно думаешь, что это место стоит такой возни? — спросил Сулакан низким скрипучим голосом. — Не лучше ли нам отправиться в Народный Дворец, в место власти, которое так тебе необходимо?

Ханниса Арка мало волновало место средоточия власти Д′Харианской империи, идущей в никуда.

— Мы довольно скоро окажемся там.

Сулакан наградил его мрачным взглядом.

— Нам следовало бы охранять машину предсказаний.

Арк ответил императору таким же недовольным взглядом.

— Я тот, кто пробудил ее после тысячелетий тьмы, и сделал это в одиночку, чтобы она помогла мне вернуть тебя в мир живых. Единственный человек, помимо меня, способный пользоваться машиной предсказаний — Ричард Рал, — мертв.

Сулакан сверлил его взглядом своих мертвых глаз, переполненных угрозой, исходящей от духа.

— Даже если так, нам лучше...

— Она уже не доставит нам никаких проблем, ведь Ричард Рал мертв. Отныне я правлю Д′Харианской империей.

Дух оценивающе изучал его некоторое время.

— Ты станешь им, как только захватишь средоточие власти этой империи и обезопасишь машину предсказаний. С помощью моей армии полулюдей, конечно же.

— Всему свое время. — Магистр Арк посмотрел на юго-запад, воображая, что почти видит огромный дворец на высоком плато посреди равнин Азрита. — В отличие от этих застав вдоль дороги, захватить Народный Дворец не так уж просто, и ты лучше, чем кто бы то ни было, должен осознавать это. Ты много больше остальных понимаешь важность того, чтобы вселить ужас в сердца врагов. Это неотъемлемая часть плана, которая обеспечит нам отсутствие сопротивления при взятии Народного Дворца. Лучше сломить их дух еще до того, как мы туда доберемся, и тогда наше появление станет праздником.

Дух поразмыслил, а потом пожал плечами.

— Я не тороплюсь. У меня впереди вечность. Если ты этого хочешь, так тому и быть.

— Я хочу заполучить дворец, из которого смогу править, — впадая в раздражение, Ханнис склонился к Повелителю мертвых, — а не превратить его в груду булыжников.

На него вновь обратился тревожный взгляд духа.

— Пока машина предсказаний находится под защитой, остальное не важно.

— Ричард мертв, так что фактически ей ничто не угрожает до тех пор, пока не появится тот, кто сможет использовать машину. Ты сам видел, как темные слуги утащили его в забвение. Я буду присматривать за машиной предсказаний.

— Тебе лучше знать, что делаешь. Однажды ты уже дал шанс этому человеку и позволил ему ускользнуть сквозь пальцы.

Ханнис, рассердившись, ткнул себя пальцем в грудь.

— Это я догадался, как использовать Ричарда Рала и машину предсказаний — кровь и пророчество — чтобы воскресить тебя. И на этот раз не я имею с ним дело. Именно ты увидел, что его судьба предрешена. Ричард Рал уже доказал, что есть немало людей, готовых ему помочь. Сейчас он в твоих руках, образно говоря. Он в твоем мире, и именно тебе нужно беспокоиться и следить, чтобы он не вмешался.

— Он мертв.

— Ты тоже был мертв.

Арку не нравилось, что ему читает нотации человек, которого он вытащил из забвения подземного мира и вернул в мир живых. Без Ханниса император был бы навсегда изгнан в вечную тьму. Повелитель мертвых мог тщательно продумать детали и предпринять чрезвычайные меры предосторожности, чтобы все было готово к его возвращению, но без Арка, который вытатуировал необходимые символы на каждом свободном кусочке своего тела еще в то время, когда собирал и изучал забытые пророчества, без его талантов все эти планы обратились бы в ничто и не было бы никакого возвращения.

Сулакан посмотрел на городские стены, отыскивая взглядом мужчину наверху.

— Не думаю, что это необходимо, — сказал он, наконец, — но если таково желание нового правителя Д′Харианской империи, то будь по-твоему. Моя армия Шан-так будет только рада исполнить твое желание и отправить предельно ясное и ужасающее послание тем, кто еще впереди.

— Хорошо. — Ханнис улыбнулся, счастливый от того, что Повелитель мертвых понял свое место. — Тогда решено. Мы накажем этих людей в назидание тем, кто осмелится проявить непокорность своему правителю. В конце концов, я щедро и недвусмысленно предложил им мир. Будет полезно дать остальным знать, что случится с теми, кто не примет предложение мирного послушания. Наказание должно быть незамедлительным и болезненным, чтобы остальные осознали, что я не потерплю неуважения. Просто убедись, что твои люди позволят нескольким свидетелям сбежать, чтобы рассказать о случившемся здесь. Они должны мчаться впереди нас и донести свой рассказ до Народного Дворца.

Наконец, рот императора растянулся в улыбке.

— Рассказ о малой толике того, что потом произойдет с этим миром.

Улыбаясь, Ханнис повернулся к Вике. Когда он кивнул, она шагнула вперед. Одетая в красную кожу Морд-Сит контрастировала на фоне массы полуобнаженных Шан-так, чьи лица и тела были покрыты коркой белого пепла.

— Пусть они выведут пленников вперед.

Вика склонила голову.

— Как пожелаете, магистр Арк.

Она подбежала к Шан-так и отрывисто заговорила. Вскоре из-за деревьев привели пленников. Они были связаны и с кляпами во рту, их дух был сломлен. Казалось, некоторые почти впали в транс из-за постоянного ужаса, тогда как глаза других наоборот были широко распахнуты от животного страха.

Ханнис Арк снова повернулся к мужчине на стене.

— Эти люди из последнего города, который не преклонился пред своим магистром Арком. — С этими словами он вскинул руку, полностью покрытую татуировками древних символов. Когда он призвал свою силу, некоторые символы засветились изнутри.

Большая часть группы, состоящей из почти сотни пленников, была поднята в воздух этой силой, их ноги оторвались от земли, и они отправились в полет через стену, крича на протяжении всего пути, пока не рухнули внутри.

Некоторые взлетали недостаточно высоко, и их кости переломались, когда они врезались в каменную стену. Они бесформенными грудами падали возле стены, многие из пленников были еще живы, но не могли бежать. Те, кто упал с небес за стеной, получили серьезные травмы и кричали от боли.

Ханнис Арк повернулся к нескольким дюжинам оставшихся в живых пленников, к тем, что стояли с широко раскрытыми глазами и были готовы сделать все, что им скажут.

Прежде, чем мужчина на стене успел спросить, что он делает, император Сулакан поднял руку, повиновавшуюся голубоватому сиянию его духа.

Мощь этого жеста разнесла ворота на куски. Щепки от бревен полетели по спирали, а горячие осколки железных петель и полос покатились по земле. От еще падающих кусков и фрагментов поднялась пыль, а люди уже бежали через это облако вглубь города. Но на самом деле бежать им было некуда — стены сделали их заложниками своей судьбы.

Сулакан повернулся к армии Шан-так.

— Ешьте.

Воздух завибрировал от их воя, и масса полулюдей, каждый из которых отчаянно жаждал заполучить душу, увидела души внутри и ринулась за ними.

Люди в городе кричали и вопили на бегу, пытаясь найти укрытие. Шан-так были искусны в выискивании спрятавшихся душ. Пойманные в ловушку городских стен жители убегали от потока полуобнаженных Шан-так, хлынувших через зияющую в стене дыру. Полулюди, впавшие в безумство от желания заполучить душу, набрасывались на людей Дрендонских Водопадов и рвали их плоть зубами.

Для тех, кто теперь решил сменить сторону и склониться перед магистром Арком, было уже слишком поздно. Им дали возможность подчиниться, но они отказались от нее. Сейчас, даже если они падут на колени, взывая к милосердию, они послужат ему по-другому. Они станут примером.

Арк повернулся к группе пленников, мужчин и женщин в обносках, перемазанных грязью и пылью. Он шевельнул пальцем, и веревки на их запястьях рассыпались, а кляпы выпали.

— Идите в Народный Дворец, заходя по пути во все поселения. Расскажите им о том, что грядет, и что их единственная надежда на спасение — склониться и присягнуть на верность магистру Арку.

Люди упали на колени, плача от облегчения. Они столпились вокруг него, дотрагиваясь до его одежды дрожащими пальцами, целуя ткань и восславляя его милосердие. Все они поклялись ему в вечной верности.

Ханнис Арк был польщен таким проявлением уважения.

— Хорошо. Довольно. Идите же!

Они вскочили и ринулись выполнять его приказ.