Сердце войны

Глава 8

На гравии возле ручья тут и там лежали невысокие камни, которых было более чем достаточно, чтобы каждый мог расположиться поближе к огню. Кэлен волновали вопросы куда важнее обеда, но пахло аппетитно, а ее мучил голод.

Рэд с помощью раздвоенной на конце палочки снимала шкварчащее мясо с вертелов прямо на плоский камень, где охлаждалась груда уже приготовленного мяса. Судя по всему, у нее ушло все утро на то, чтобы приготовить столько еды. Различные яства, начиная от чего-то, похожего на вареные яйца, и заканчивая крольчатиной и рыбой, поражали своим изобилием, и казалось, блюд тут куда больше, чем под силу съесть путникам, а в сторонке лежало даже несколько диких слив.

Рэд вручила каждому по заостренной раздвоенной палочке и сделала приглашающий жест.

— Вот, угощайтесь. Я знаю, путь был нелегкий, и всем вам не помешает хорошенько подкрепиться.

Кассия покосилась на Мать-Исповедницу, и, когда та слегка кивнула, она и Лорен накололи на палочки куски крольчатины. Кэлен решила начать с пары яиц, а Никки выбрала кусочек рыбы.

— Змея! — восторженно воскликнула Вэйл, обнаружив в груде еды длинную полоску мяса. — Я не ела ее с детства. Это всегда было одним из моих любимых блюд.

— Знаю, — сказала ведьма, не отрываясь от освобождения очередного вертела. — Именно поэтому я и приготовила змею.

— Спасибо, — сказала Вэйл, беря полоску мяса большим и указательным пальцами. Откусив большой кусок снизу, она с откровенным наслаждением стала жевать. — Восхитительно, — сказала она ведьме.

Рэд улыбнулась.

Под ботинками Кэлен захрустел гравий, когда она направилась к камню по другую сторону от кучи горячих углей, возле которой сидела Рэд. Камень, выбранный Рэд, был немного выше остальных, и, когда все расселись, вышло так, что ведьма смотрит на них сверху вниз. Кэлен повидала достаточно королев, которые вершат правосудие, и поняла, в чем дело. Как Мать-Исповедница, она была выше всех королев, но сейчас это едва ли имело значение. Она согласна позволить Рэд вершить правосудие, если той это польстит.

Кэлен разбила скорлупу и начала чистить яйцо.

— Что ты делаешь здесь, в таком месте? — она нарочито огляделась. — Что привело тебя сюда?

— Как что? Ты, Мать-Исповедница.

— Должно быть что-то большее, — сказала Кэлен, не поддавшись простоте ответа. — Мы шли к тебе домой, но ты предпочла встретить меня раньше. Почему именно здесь?

— Что ж, — сказала Рэд, взмахнув рукой, — боюсь, в моем доме сейчас царит некоторый беспорядок. Не то, чтобы я против, но мне показалось неправильным принимать у себя гостей.

Кэлен взглянула исподлобья, снимая кусочек скорлупы с верхушки яйца.

— В каком смысле, беспорядок? Это горный перевал. Как там может быть беспорядок?

Кэлен откусила немного яйца и стала жевать, а Рэд некоторое время изучала ее своими небесно-голубыми глазами.

— Помнишь мой рассказ о том, как я получила свое имя?

Доев первое яйцо, Кэлен принялась чистить второе, испытывая огромное облегчение от того, что может, наконец, съесть что-то теплое и свежее.

— Да, ты сказала, что получила это имя, когда превратила горный перевал в реки крови.

На губах женщины заиграла легкая улыбка.

— Верно.

— Хочешь сказать, у тебя были неприятности? — спросила Никки.

Ведьма не обратила внимания на колдунью и окинула взглядом Морд-Сит в форме из красной кожи — форме, предназначенной замаскировать шокирующий вид крови, привычной для Морд-Сит, но вызывающей беспокойство у остальных. Все три женщины поедали мясо, наткнутое на раздвоенные палочки, но их глаза непрестанно наблюдали за ведьмой. Кэлен достаточно хорошо изучила Морд-Сит, и понимала, что они считают ведьму потенциальной угрозой. Она привыкла к тому, что Морд-Сит защищают ее и Ричарда и была рада, что они рядом. Как и большинство сестер по эйджилу, эти три были так же бесхитростны, как и смертельно опасны.

Кэлен отчаянно скучала по Каре, но не так отчаянно, как по Ричарду.

— Пойми, — наконец продолжила Рэд, переведя взгляд с остальных четверых на Кэлен, — демон...

— Демон? — снова вмешалась в разговор Никки. — Какой демон?

Тревожный взгляд ведьмы скользнул к колдунье.

— Тот, что принадлежит подземному миру. Тот, что пришел в этот мир, которому не принадлежит. Тот, кто не остановится перед тем, чтобы нарушить равновесие между царствами жизни и смерти.

— Ты говоришь о Сулакане, — сказала Никки, нисколько не смутившись от взгляда, которым одарила ее ведьма.

— Разумеется.

— Итак, что ты собираешься рассказать нам об этом демоне, Сулакане?

— Он стремится искривлять силы Благодати до тех пор, пока она не разрушится. В свое время он...

— Мы знаем, — перебила ее Никки и слизала с пальца белые клочки рыбы. — Какое это имеет отношение к тому, что в твоем доме беспорядок?

Рэд лениво намотала на палец красную прядь волос, изучая колдунью с намеком на неодобрение.

— Ты очень целеустремленная женщина, не так ли?

Никки пожала плечами и наколола еще один кусок рыбы из груды на камне.

— Мы пришли не для светского визита, — сказала она, садясь на место. — На счету каждая минута, если мы намерены отправить демона обратно в подземный мир, где ему и место. Время дорого — по крайней мере, в этом мире. У нас его не так много, чтобы тратить впустую.

Рэд кивнула в согласие.

— Судя по моим видениям в потоке времени, он узнал, что вы ускользнули от отправленных за вами полулюдей. Он хотел, чтобы простых солдат они уничтожили, а кого-то вроде магистра Рала, Матери-Исповедницы и прочих одаренных схватили и привели к нему. У него были планы на всех вас, и он пришел в ярость, когда вы вырвались из его лап. Демон знал, куда вы направитесь, и послал за вами еще один отряд полулюдей. Большой отряд. Он верил, что на этот раз они его не подведут.

Кэлен искоса посмотрела на Никки. Это было что-то новое. Она ожидала, что Сулакан может послать за ними еще больше полулюдей, но не знала, что он это сделал.

— И что же произошло? — спросила Кэлен.

— Ваш путь в Сааведру проходил через единственный перевал в этих горах. Если бы орда полулюдей хотела до вас добраться, им пришлось бы пройти той же дорогой, через тот же горный перевал. И, в первую очередь, через мой дом.

Кэлен прожевала и проглотила кусок яйца, а Никки перестала есть рыбу.

Глаза Кассии расширились.

— Хочешь сказать, полулюди выгнали тебя из дома?

Ведьма хмуро посмотрела на Морд-Сит.

— Я никому не позволю выгнать меня из дома.

— Они близко? — спросила Никки. — Как скоро они доберутся сюда?

Рэд сцепила руки на колене.

— Кажется, вы не поняли.

Но Кэлен поняла.

— Ты убила их. Прикончила их всех.

Никки подняла голову, переводя полный подозрений взгляд с Кэлен на Рэд.

— Ведьма не может оказывать прямое воздействие на события-последствия.

— Верно, — губы Рэд растянулись в улыбке. — Мы не вмешиваемся в события в потоке времени — события-последствия, как ты сказала. Мы пытаемся использовать увиденное, чтобы помочь их участникам, тогда как сами события должны идти своим ходом. Например, я сказала Матери-Исповеднице, что ты убьешь Ричарда, и потому она должна убить тебя, если хочет не допустить этого. Но она выбрала другой путь. Как бы я ни противилась, она сделала свой выбор. Я не могла убить тебя сама, я могла лишь дать ей знать, к чему приведет ее бездействие. Поток времени обернулся тем, чего я боялась, тем, о чем я предупреждала.

Кассия нахмурилась и подняла голову, а затем откусила еще кусочек крольчатины на раздвоенной палочке.

— Если ты знала, что произойдет нечто настолько плохое, как смерть магистра Рала, и не попыталась предотвратить это, то его смерть на твоей совести.

— Так может показаться тому, кто ничего не смыслит в подобных вещах. Мы не можем действовать открыто и прямо, такова уж природа ведьм. Другим, таким как ты, подобное действие может показаться правильным, но они не осознают, что наше вмешательство в события — прямая угроза для самой Благодати.

Кассию явно не устраивал такой ответ.

— Как такое может произойти? — настаивала она.

— Благодать, может, и выглядит просто, — ответила ведьма, — но ее истинная сложность находится за пределами понимания большинства людей. Демон разбирается в этом. Используя силу внутри Благодати, он стремится уничтожить ее. Например, он использовал кровь Ричарда, чтобы прорвать завесу. Это ставит под угрозу стабильность и баланс Благодати, а следовательно, и мира жизни. То же самое и с ведьмами. Довольно трудно объяснить принцип нашего существования тому, кто не обладает специфическим даром ведьмы, но поверь мне на слово, для меня, как и для тебя, существуют ограничения.

Кассия посмотрела сначала на одну, а затем на другую сестру Морд-Сит.

— У нас нет ограничений, за исключением обязанности подчиняться приказам.

— Работает ли твой эйджил?

— Ну, нет.

— Ему необходима связь с магистром Ралом, чтобы функционировать. Вот и ограничение. Вот причина, по которой твой эйджил не работает. А даже если бы работал, и в этом есть свои ограничения. Например, ты не можешь использовать его на исповеднице — конечно, если не хочешь умереть в ужасных муках.

Кассия молча потупила взгляд, уставившись на палочку с мясом.

Рэд указала рукой вокруг.

— Мои ограничения связаны с природой всего сущего, и на то есть веская причина. Одно из этих ограничений заключается в том, что мы можем, если захотим, использовать показанные потоком времени события, чтобы помочь их участникам осознать, с каким выбором они столкнутся в будущем, но мы не вольны принимать непосредственное участие в увиденных событиях. Скажем так, наше предназначение — быть советниками. Если мы непосредственно, лично вмешаемся в поток, начнем действовать самостоятельно, то баланс нарушится, ведь мы будем руководствоваться увиденным. Это будет ничем не уравновешенное использование силы, но вся сила должна быть сбалансирована, иначе она может стать губительной, и мы потеряем гораздо больше, чем могли бы получить.

— Ты вступила во взаимодействие с силами императора Сулакана, — напомнила Кассия. — Мать-Исповедница сказала, что ты убила их.

— Это совсем другое. Армия полулюдей выбрала путь, который привел их в мой неприкосновенный дом, в священные земли, а это все меняет. Придя туда, они намеревались сорвать плоть с моих костей и сожрать ее, думая, что тем самым захватят мою душу и оставят ее себе. Они собирались убить меня и украсть то, что не может быть украдено. Врожденный баланс позволяет нам реагировать на прямую угрозу нашей жизни, — выражение лица ведьмы стало ледяным. — Моя долина на перевале стала красной от их крови, — сказала она холодным и спокойным голосом. — Там целые кучи, горы трупов, которые стали едой для моих червей.

Кассия наконец проглотила кусочек крольчатины.

— Для твоих червей?

— Не спрашивай, — шепнула ей Кэлен. — Значит, ты их всех убила? — спросила она у Рэд, желая вернуться к делу.

— Всех, кроме одного, — Рэд вынырнула из воспоминаний. — Боюсь, это превратило перевал в кровавое месиво. Все покрыто целыми реками крови, не говоря уж о внутренних органах и гниющих трупах. Вонь стоит просто отвратительная, уверяю. Едва ли в таком месте можно принимать гостей, по крайней мере, до тех пор, пока все это не превратится в побелевшие кости под травой. Кроме того, придя сюда, я встретила вас на полпути и сэкономила драгоценное время. — Рэд подчеркнуто посмотрела на Никки. — Ты выражала беспокойство насчет времени. Разумеется, я заглянула в поток времени и знала о неотложности причины, по которой вы придете ко мне, поэтому решила помочь вам и встретить на полпути.

— Разве это не запрещенное непосредственное участие? — спросила Кассия.

Рэд снисходительно улыбнулась.

— Нет, это работает не так. Я пришла дать совет. Для этого я и была рождена.

— Что значит, ты убила всех, кроме одного? — спросила Кэлен. — Ты сказала, что убила всех, кроме одного.

— Это довольно сложно, но по сути, когда я непосредственно вмешалась в события, даже полагая, что имею полное право защищать себя, мне пришлось оставить в живых одного из врагов.

Кэлен подумала, что это несколько странно.

— Почему было необходимо оставлять одного в живых?

— Чтобы уравновесить произошедшее. Всего одного достаточно, чтобы сохранить необходимый баланс.

Кэлен не удовлетворил такой ответ.

— Как может один выживший уравновесить убийство целой орды?

Рэд указала на пять женщин перед собой.

— Мне пришлось оставить одного вам, так как эта орда была послана именно за вами. Вы в центре этого события. Мне пришлось позволить вам расправиться с ним, чтобы вы соприкоснулись с событием из потока. Это сделало вас его частью. Баланс заключается в этом, а не в количестве участников. — Взгляд Рэд наконец демонстративно обратился на Никки. — К разговору об убийствах и событиях в потоке времени. Ты же понимаешь, что Мать-Исповедница коренным образом изменила поток, пощадив тебя. Она сделала сознательный выбор сохранить тебе жизнь.

Никки никак не отреагировала.

— Такова воля Создателя.

Рэд выглядела искренне озадаченной.

— В каком смысле?

— Ее муж спас мою душу.

Наконец на губах Рэд снова появилась легкая улыбка.

— У тебя есть шанс вернуть должок и спасти его душу.