Сердце войны

Глава 21

Снова начало моросить, и прохладный влажный воздух навевал тоску. Рваные свинцовые облака медленно проплывали над их головами. Собравшиеся солдаты хранили молчание, многие стояли, опустив голову. Они, как и вся Первая Когорта, знали Кару — личного телохранителя Ричарда и Кэлен. Ее муж, Бен, был их генералом, и именно он повел солдат в Темные земли на поиски Ричарда и Кэлен, чтобы затем вернуться вместе с ними в Народный Дворец. Бен погиб, помогая им сбежать из ловушки, подстроенной в третьем царстве Арком.

Народный Дворец был все так же далек, как и цель их миссии.

Погребальный костер Кары превратился в тлеющие угли, от которых исходили волны тепла и поднимались в неподвижный воздух извивающиеся струйки дыма. Ужасная задача была выполнена, от Кары остались лишь пепел и воспоминания.

Не только Кара погибла в борьбе против Повелителя мертвых и Ханниса Арка, или еще раньше, в борьбе против императора Джеганя и Имперского Ордена, но она символизировала для собравшихся души всех близких, которых они потеряли, души всех тех, кто заплатил самую страшную цену за то, во что они верили. Морд-Сит не только вдохновляла их, но и была ярой защитницей.

Ричард никогда не смог бы в полной мере отблагодарить Кару за то, что она оберегала Кэлен, пока он не мог быть рядом. Кара, возможно, лучше, чем кто-либо, осознавала ценность магистра Рала, который любил не просто женщину, но и саму жизнь. Эта истина открылась уже очень давно, и в том числе по этой причине Кара так яростно сражалась, защищая его. Она инстинктивно знала, что Ричард и Кэлен пришли в мир ради определенной цели. Кара сама выбрала себе цель — участвовать в общем деле, защищая своего магистра.

Ричард словно впал в оцепенение, он едва мог поверить, что она ушла. Кара так долго была на его стороне, сражаясь за него, сражаясь вместе с ним, что стала ему сестрой, вездесущей заступницей и другом. Еще большую боль причиняло то, что она отдала свою жизнь, чтобы он мог жить. Он чувствовал себя виновным, ответственным за ее смерть.

Ричард знал, что большинство солдат пришли в изумление, когда он восстал из мертвых. Он был по-настоящему жив и снова находился среди них, но солдаты Первой Когорты вполне ожидали, что магистр Рал способен на выдающиеся деяния, которые выходят за рамки их воображения. В конце концов, они были сталью против стали, а он был магией против магии. Магия была для них чужда и полна тайн, но они не раз видели ее мощь.

Солдаты были потрясены, когда Ричард выбежал через проломленный дверной проем, живой и готовый помочь им драться с полулюдьми, наводнившими цитадель. Хотя на них напал крупный отряд полулюдей, он оказался не тем, чего сперва ожидал Ричард. Это не были Шан-так, посланные Повелителем мертвых и Ханнисом Арком.

Эта группа полулюдей вышла на охоту за душами, когда появилась брешь в стенах, ограждавших третье царство. Они тоже стремились сожрать живых в надежде завладеть их душой, но сражались не так хорошо, как императорские легионы Шан-так. Тем не менее, до того, как ворваться в цитадель, они убили немало людей в самой Сааведре.

Ричард повел солдат вниз, в город, чтобы изничтожить врагов — всех до последнего. Их нетрудно было отыскать, они не убегали от солдат. Завидев Ричарда и Первую Когорту, они сами выходили из зданий и переулков, торопясь воспользоваться возможностью захватить душу, но вместо этого они были порублены на куски с безжалостной эффективностью, с которой могли действовать лишь солдаты Первой Когорты и клинок Ричарда.

В отличие от прощания с Карой, для сотен погибших полулюдей была вырыта общая яма. Никто не произнес над ними речь, никто не будет ни скучать по ним, ни вспоминать их.

Повернувшись к трем Морд-Сит, стоявшим за его спиной, Ричард снял через голову цепочку с эйджилом Кары.

— Я носил эйджилы женщин, что погибли за меня, — сказал он, пытаясь совладать с голосом. — Я не в силах носить еще и этот. Он будет напоминать мне о каждой мелочи, в которой я подвел ее. Я хочу отдать его тебе, Кассия, в надежде, что вместо боли к тебе перейдет ее сила.

Кассия кивнула, не доверяя своему голосу. Как и большинство Морд-Сит, она не знала, как реагировать, когда к ней относятся с искренним уважением. Молодых женщин, которых захватывали и воспитывали как Морд-Сит, ценили едва ли больше дикой собаки и держали на цепи, истязая, чтобы ожесточить и вышколить.

Ричард надел цепочку через склоненную голову Кассии, а затем, покатав эйджил между пальцами, осторожно позволил ему лечь ей на грудь. Протянув руку, он вытащил ее светлую косу из-под цепочки и перекинул вперед, восхищаясь видом эйджила Кары.

— Магистр Рал, — голос, наконец, подчинился ей, и она подняла глаза, — я не ровня Каре. Я не...

Он приложил пальцы к ее губам, заставляя умолкнуть.

— Ровня, Кассия. Ты, Лорен и Вэйл сделали тот же выбор, что освободил ее. Это доказательство вашей силы. Ты — личность, сильная по-своему, с уникальными талантами и способностями. Ты хорошо послужишь нам, если просто будешь собой и не станешь пытаться походить на кого-то.

Кассия кивнула, выглядя чуть более расслабленно.

— Буду носить его с честью. Он придаст мне сил, напоминая о Каре. — Она указала на Лорен и Вэйл. — Втроем мы будем так же сильны, как она.

Ричард улыбнулся.

— Надеюсь, от вас не будет в три раза больше проблем.

Ее брови дрогнули, и она слегка нахмурилась.

— Пока вы позволяете нам защищать вас так, как можем только мы, от нас не будет никаких проблем.

Морд-Сит всегда считали, что лучше остальных знают, как защищать магистра Рала. Ричард многозначительно посмотрел на Кэлен. Та слегка улыбнулась в ответ, и он воодушевился этой улыбкой.

Кассия взмахнула собственным эйджилом, свисавшим на тонкой золотой цепочке с ее правого запястья, и подхватила его рукой. На мгновение она заколебалась.

— Но, магистр Рал, я не понимаю. Вы вернулись и выглядите как прежде, но наши эйджилы все равно не работают. Нет уз, которые заставили бы их работать. Мы все еще ничего не чувствуем.

Услышав это, Никки резко шагнула вперед.

— Что значит, не работают?

Кассия пожала плечами.

— Просто не работают. Мы не чувствуем уз с магистром Ралом, и потому не ощущаем никакой силы от наших эйджилов. Так же было и до смерти магистра Рала.

Никки посмотрела на двух других Морд-Сит. Они покачали головами в знак того, что тоже не чувствуют уз.

Колдунья с сердитым недоверием повернулась к Ричарду и без спроса положила ладонь на его лоб. Едва прикоснувшись, она отдернула руку.

С потрясенным видом Никки откинула свои длинные светлые волосы на спину.

— Ты все еще отравлен прикосновением Лесной девы. — Она указала на Кэлен. — Когда она вернулась, яда не было — он остался в подземном мире. Но внутри тебя по-прежнему яд.

Это прозвучало как обвинение. Хотя Ричард изо всех сил старался не обращать внимания на боль, глубоко внутри он все равно ощущал смертельную болезнь. Когда он вышел из спальни сражаться с противником, ярость меча блокировала боль от яда. Но сейчас меч покоился в ножнах, и вся тяжесть болезни вновь обрушилась на него.

— В подземном мире я снял с Кэлен прикосновение смерти. Не могу объяснить, как сделал это, у меня просто получилось. Но я не смог снять его с себя, оно все еще во мне.

Кэлен в ужасе схватила его за руку.

— Ты все еще заражен? Ты вернулся в мир живых, чтобы умереть? Ричард, ты же не можешь...

— Я вернулся, — прервал ее Ричард. Более важные дела требовали его внимания, и он не хотел обсуждать это здесь и сейчас. — Лишь это имеет значение. Даже если я все еще несу в себе яд смерти, я вернулся остановить Сулакана и Арка.

— Если проживешь достаточно долго, — буркнула Никки себе под нос. — Ричард, ты не хуже моего знаешь, что, если от яда не избавиться, ты умрешь.

— Знаю.

— Но я не понимаю, почему ты не оставил его в мире мертвых, — сказала Кэлен, ее рассерженное лицо потемнело от страха и ужаса. — Это идеальное место, чтобы избавиться от этого мерзкого яда. Мир мертвых — отличное сдерживающее поле для прикосновения смерти.

— Я не смог, — отмахнулся он от продолжения спора. Ричард уже был в достаточно плохом настроении из-за Кары. — Слушай, я вернулся. Сейчас только это имеет значение. Сулакан — сам как отравляющее прикосновение смерти для мира живых. Мы должны спасти всех, а не только меня. Я вернулся ради этого. Это наша цель. По крайней мере, пребывание в мире мертвых заставило болезнь ненадолго отступить. Значит, у меня есть по меньшей мере несколько дней.

Никки вскипела от ярости.

— Несколько дней? Ты уверен или просто болтаешь?

— Ты сама это почувствовала. Сейчас болезнь не так сильна, как раньше. Она все еще здесь и снова будет развиваться, но сейчас мое самочувствие немного улучшилось. Заразе нужно время, чтобы одолеть меня, а значит, у меня есть несколько дней.

Не желая верить ему на слово, Никки прижала пальцы к его вискам. Он ощутил покалывание ее магии, исследующей глубины его черепа, а потом словно крошечные искорки света пробежали по его позвоночнику до самых кончиков пальцев на руках, а затем жжение прошло и по ногам.

Наконец она убрала руки, выглядя немного спокойнее.

— Он прав. Болезнь пока не так сильна, но это вопрос нескольких дней.

Кэлен нетерпеливо глянула на юго-запад.

— Нам необходимо добраться до сдерживающего поля в Народном Дворце, чтобы ты могла избавить его от яда.

Никки колебалась.

— Боюсь, дворец слишком далеко.

Ее ответ и собственные болезненные ощущения дали Ричарду понять, что добираться до дворца слишком долго, и вовремя им не успеть.

— Есть лошади, — настаивала Кэлен, не желая так легко сдаваться.

Ричард кивнул.

— Да, но Сулакан и Ханнис Арк направляются туда, намного опережая нас. Даже если мы поскачем во дворец, миновать эти силы будет непросто. Но еще хуже, и, кстати, весьма вероятно, что, если они обгонят нас, практически невозможно будет пробраться через их полчища, окружившие плато.

Кэлен скрестила руки и с досадой покачала головой.

— Я не понимаю, почему ты не мог оставить яд там, в подземном мире, как сделал это для меня. Почему у тебя не получилось на этот раз?

— Равновесие, — сказала стоявшая под дождем Рэд.

— Что? — спросила Кэлен, поворачиваясь к ведьме.

— Многое должно оставаться в равновесии, чтобы он вернулся в мир жизни. Должно быть, это часть баланса.

Кэлен явно не испытывала готовности принять это объяснение.

— Но я не понимаю...

Ведьма неожиданно схватила Ричарда за руку и резко потянула.

— Тебе нужно уходить.

Ричард нахмурился, когда она начала уводить его.

— Зачем?

— На это место обрушится сторожевая башня.