Сердце войны

Глава 18

Кэлен вздрогнула, когда Никки неожиданно ахнула и открыла глаза. Рэд тоже вздрогнула и резко убрала пальцы с плеч Никки.

Лицо колдуньи казалось серым при свете свечей. Ее руки дрожали. Прекрасные черты лица были искажены страданием от того, что ей довелось испытать. Ведьма, хоть и не такая мертвенно-бледная, выглядела сильно обеспокоенной.

Кэлен не могла видеть то, что наблюдала за завесой Никки, но кое-что она почувствовала и могла прочесть напряжение на лице колдуньи, по щекам которой бежали слезы. Было очевидно, что это путешествие оказалось чрезвычайно сложным. Больше всего Мать-Исповедница хотела узнать, преуспела ли Никки, но та не давала ни намека.

Жуткая кромешная тьма заперла их внутри круга света от свечей, установленных по краям Благодати, отрезав женщин от звуков мира живых.

Понемногу тьма отступала, и Кэлен начала различать стены комнаты, увидела, как появилось окно, и расслышала отдаленные звуки.

Темнота растворялась, унося с собой подземный мир, и Кэлен, наконец, смогла разглядеть кровать. Она спешно поднялась и аккуратно перешагнула через начертанные ее собственной кровью линии. Покинув изображение Благодати и пройдя мимо свеч, она устремилась к кровати и, поставив на нее колено, склонилась над Ричардом в поисках признака жизни, в надежде увидеть, как он улыбнется ей.

Его безжизненные руки по-прежнему сжимали меч. Он не дышал. Кэлен была уверена, что Никки сможет что-то сделать и к Ричарду хотя бы вернется дыхание. Она надеялась, что каким-то чудесным образом он вернется к жизни, вернется к ней.

Она надеялась, он откроет глаза и посмотрит на нее.

Но он по-прежнему был мертв. Ничего не изменилось.

Кэлен нежно положила свою ладонь на его большую руку, в которой не было тепла жизни. Его глаза были по-прежнему закрыты для мира живых. Его душа не вернулась из изгнания в свою телесную оболочку.

— Добрые духи, — прошептала она, — почему вы не отправили Ричарда назад? — Она почувствовала, как по щеке катится слеза. — Добрые духи, он нужен мне. Он нужен всем нам.

Она вспомнила, как темные демоны с когтистыми лапами и черными крыльями заключили его в свои объятия. Она вспомнила ужас, охвативший ее при виде того, как демоны душат его и уволакивают во тьму.

Никки подошла к ней и встала рядом с кроватью.

— Кэлен... Мне жаль.

Кэлен вытерла со щек слезы.

— Почему не получилось?

Ведьма, выглядевшая измученной и озадаченной, поспешила присоединиться к Никки.

— Что произошло?

Колдунья покачала головой.

— Это трудно объяснить. — Она оглянулась через плечо на Рэд. — По крайней мере, с твоей помощью я сумела найти Исидору и Наю. А они смогли найти Ричарда.

Кэлен схватила Никки за руку.

— Ты нашла Ричарда?

Никки кивнула.

— Как ты и сказала, черные демоны схватили его. Зедд и многие другие пришли нам на помощь, и началась битва. Зедд помог освободить Ричарда от этих тварей. Без него мы не смогли бы одержать победу.

— Тогда почему Ричард не вернулся? — спросила Кэлен, стараясь контролировать голос и гулко стучащее сердце.

Она не могла не думать о сложенном на площади цитадели погребальном костре, ожидающем Ричарда в случае, если эта последняя надежда не оправдается. На нее снова нахлынул ужас при мысли, что ей придется предать его тело огню. Она не сможет жить, если его постигнет подобная участь. Она не хотела жить без него.

Никки отвела взгляд от Кэлен.

— Есть кое-что еще. Они не могут отправить его назад. Они сказали...

Услышав отдаленный вопль, Кэлен отвернулась от кровати посмотреть на закрытые двери. От этого крика у нее по спине побежал холодок, а волоски на загривке встали дыбом.

Глаза Рэд были закрыты, будто она советовалась со своим внутренним голосом.

— Они идут.

Кэлен и Никки повернулись к ведьме.

— Кто? Кто идет? — Кэлен нахмурилась.

— Они никогда не спят и ходят, как люди, — промолвила ведьма и открыла голубые глаза. — Они близко.

Кэлен уже была готова спросить, что ведьма имеет в виду, когда крики за дверью вновь пронзили ночь. Они были намного ближе. Она услышала тяжелые глухие удары, а затем звук ломающейся мебели.

Схватив женщин за руки, Никки оттащила обеих назад к Благодати. В тот же миг дверь резко распахнулась и, отскочив от стены, повисла на петлях, а по комнате разлетелись деревянные щепки.

В коридоре раздался рев, и в комнату ввалился мужчина. В мягком свете свечей Кэлен увидела, что из его груди и спины торчит с полдюжины сломанных копий. Множество ножей и несколько сломанных клинков пронзали его на всю длину лезвий. Крови не было.

Глаза мужчины светились багровым в окружающей темноте, словно в них отражались огни преисподней. Сморщенная и рваная кожа на его лице местами обвисла, и сквозь дыры в иссохших щеках виднелись зубы. Его одежда больше походила на грязь, в которой он некогда был похоронен. Тонкая сеть корешков проросла сквозь ткань, а несколько более толстых корней вросли в запястья мужчины. В открытых ранах на животе извивались личинки, и через прорехи истлевшей рубахи виднелись ребра.

Комната наполнилась тошнотворным зловонием смерти, исходящим от мужчины. Вероятно, это был один из мертвецов, поднятых из могил приспешниками Сулакана. Оккультная магия, а не жизнь, давала ему цель и силу.

Три женщины попятились, стараясь держаться от него подальше. Одна ступня трупа была вывернута из-за раздробленной лодыжки, и он ковылял к женщинам с яростным рыком. Его глаза светились ненавистью и злобой.

Вбежавший в комнату солдат изо всех сил вонзил копье в мертвеца. Кэлен услышала треск костей, но копье едва ли причинило вред монстру, как и остальное оружие, торчащее из его тела.

Еще один крепкий солдат набросился на мертвеца сзади, пытаясь повалить его на пол. Труп с яростью схватил солдата за руку и перекинул через себя, будто ребенка. С невероятной скоростью иссохшая рука нанесла удар, вспоров солдату грудь, и кровь дугой брызнула на стену. Солдат безжизненной грудой упал у стены. Другой солдат нырнул обратно в дверь, ускользая от руки мужчины.

Когда нападавший обернулся к женщинам, Никки ударила его кулаком, созданным из уплотненного воздуха, и отбросила мертвеца назад к двери. Он вытянул руки, ухватившись за стены проема, чтобы не вывалиться через проломленную дверь. В коридоре позади мертвеца появилась Лорен и ткнула его эйджилом в поясницу. Несмотря на то, что эйджил не работал, мужчина с ревом развернулся и с такой силой ударил Морд-Сит тыльной стороной руки, что ее впечатало в стену. Потерявшая сознание Лорен сползла на пол.

Солдат вонзил меч в грудь мертвеца, но его меч был столь же бесполезен, как и другое оружие, которым было утыкано тело. Другой солдат замахнулся, пытаясь отрубить чудовищу руку, но наделенный потусторонней силой мертвец лишь отмахнулся от этой атаки. Солдат становилось все больше, но мертвец оттеснял их или убивал сразу же, как они на него бросались. Воскресших мертвецов не так просто одолеть обычным оружием.

За спинами прибывшего подкрепления появилась целая армия полулюдей, с воем бегущих к ним по коридору. Воинам пришлось развернуться и встретить новую атаку.

Кэлен взглянула через комнату на меч, лежащий вдоль тела Ричарда. Руки Искателя, сжимающие рукоять меча, были в том же положении, в котором она их оставила. Это оружие сможет остановить мертвецов, ведомых оккультной магией, ей лишь нужно до него добраться.

Кэлен не успела даже попытаться пересечь комнату, чтобы схватить меч, как мертвец ввалился в комнату, преградив ей путь к Ричарду. В полумраке его горящие красные глаза казались еще более зловещими. Глаза следили за тем, как она делает обманный выпад сначала влево, затем вправо.

До того, как Кэлен попыталась обежать рычащего мертвеца, Никки потащила ее и ведьму назад, волоча их по линиям Благодати, пока все трое не оказались в центре, рядом с каплей крови Ричарда. Судя по всему, колдунья надеялась, что Благодать защитит их от потусторонних сил.

Они встали вплотную друг к другу, когда мужчина остановился по другую сторону от свечей. Он словно сомневался, что ему делать дальше, и не хотел входить в Благодать, чтобы до них добраться.

Кэлен задавалась вопросом, как долго он будет колебаться. Она взглянула на меч на другом конце комнаты, хотя прекрасно знала, что у нее нет шансов добежать до него. Стоит ей двинуться с места, как покойник схватит ее. Но Меч Истины мог остановить эту угрозу.

В коридоре свирепствовала битва. Кэлен мельком видела полулюдей, бегущих к спальне, но Первая Когорта тут же расправлялась с ними. Кого-то из солдат утаскивали полулюди, но другие воины приходили им на помощь. Кэлен видела проблески красной кожаной формы Морд-Сит.

Кэлен собиралась снова попробовать завладеть мечом, когда другой, более крупный мертвец шагнул в спальню через разломанный дверной проем. Его плоть подверглась разложению в большей степени, чем у первого мертвеца, и вонь от него была сильнее. С уха свисали ошметки иссохшей кожи с остатками волос, а одна рука почти не шевелилась, но сам он двигался весьма проворно. Как и первый мертвец, он оценивал комнату своими горящими красными глазами, не упуская из виду кровать с лежащим на ней Ричардом и трех женщин в центре Благодати.

В спальню ворвались солдаты. Они неистово рубили врагов, пытаясь их уничтожить. Все было тщетно: их оружие отрубало части иссохших тел, но этого было недостаточно, чтобы остановить мертвецов. Мощным ударом здоровой руки мертвец сбил с ног несколько солдат.

— Мы не в силах остановить их, — прошептала Рэд, делая пассы руками в попытке призвать магию ведьм. Что бы она ни делала, это не помогало.

Никки снова метнула кулаки из воздуха, вынудив первого мертвеца отступить. Второй мертвец увернулся, так что следующая попытка Никки угодила в край дверного проема, и во все стороны брызнули щепки.

— Мы в безопасности в Благодати? — спросила Кэлен.

Словно в ответ, один из мертвецов рванул к ним через комнату, размахивая рукой, как большим крюком, и стараясь поймать одну из женщин. Они успели отступить назад. Казалось, его больше не беспокоят линии Благодати, начертанные кровью, и он шагнул прямо в ее середину.

Когда он сделал еще один шаг, все трое бросились в разные стороны. Никки кружила вокруг мертвеца, нанося удары кулаками из воздуха. Это не могло его остановить, но она сумела отвлечь его внимание. Очередной серией быстрых ударов она застала мужчину врасплох. Из-за сломанной лодыжки он споткнулся, но успел ухватиться за подоконник.

Как только он оказался у окна, Никки создала между ладонями шар огня волшебника, и он наполнил комнату ярким желто-оранжевым светом. Сфера жидкого пламени послушно вращалась между ее рук, шипя и кипя в нетерпении. Не медля, Никки метнула шар. Смертельный огонь с воем пролетел сквозь спальню, ослепляя своим светом, и с глухим звуком врезался в мертвеца. Удар отозвался в груди Кэлен.

Жидкое пламя взорвалось в момент соприкосновения с мертвецом, окутывая его плотным, раскаленным добела пламенем, которое поглотило его, а затем поднялось по стене и пошло по потолку.

Прежде, чем вся комната оказалась в огне, Никки метнула еще больше сгустков воздуха. Мужчина, сосредоточенный на бесплодных попытках погасить пламя, не заметил, что на него надвигается. Стена сжатого воздуха обрушилось на него, пламя со свистом закрутилось и мертвеца выбросило в окно. Падая во мрак, его горящее тело осветило стены цитадели. Кэлен услышала, как он ударился о землю.

Огонь был одним из немногих способов остановить ходячих мертвецов. Когда они повернулись ко второму трупу, оказалось, что к тому присоединился еще один, и в комнате снова было двое охотников за тремя женщинами.

Кэлен знала, что Никки не сможет провернуть то же самое с этими двумя, пока те не окажутся возле окна. Если у нее не получится действовать столь же осторожно, как в случае с первым мертвецом, огонь волшебника легко может выйти из-под контроля и превратить комнату в ловушку, в горящий ад. Разгоревшееся пламя погубит бесчисленное множество солдат.

Колдунья подняла руки и заставила огонь волшебника исчезнуть. Другим взмахом руки она погасила горящий гобелен прежде, чем стало бы слишком поздно.

— Тебе повезло, что ты смогла выкинуть того мертвеца через окно, — сказала Кэлен колдунье. — Будь осторожнее, не подожги кровать. Мы можем убежать, а Ричард — нет.

Одна случайная неосторожность, и кровать превратится в погребальный костер для Ричарда. Хватит и одной искры.

Кэлен делала выпады то в одну, то в другую сторону, пытаясь обойти рычавших хищников. Ей нужно было добраться до меча, но мертвецы повторяли каждое ее движение, и то один, то второй преграждал ей путь к оружию. Одновременно с этим они надвигались на трех женщин, загоняя их в угол.

В коридорах разразилась настоящая битва.

Полулюди выли, когда нападали, и кричали, когда их рубили на части. Солдаты ожесточенно боролись с потоком полуголых тел, бегущих по коридору.