Сердце войны

Глава 48

Среди сопровождавшей их небольшой толпы Ричард видел знакомые лица сестер, но были там и люди, которых он не знал. Должно быть, они пришли в Замок из Эйдиндрила, чтобы помочь возродить это место. Некогда многие жители раскинувшегося внизу Эйдиндрила трудились в Замке.

Ричарда совсем не привлекала мысль, что незнакомые ему люди услышат о случившемся. Может, они и заслуживали доверия, но он не знал их. Как бы то ни было, они могли что-то подслушать и стать источником слухов или даже паники в городе. Верна и Чейз не имели никакого представления о беде, в которой все они оказались, и потому у них не было веских причин соблюдать осторожность. По их представлениям, в мире царил покой.

В отдалении еще больше людей сновали через комнату, спеша по делам и поручениям. Грандиозный зал был длинным и тускло освещенным, и Ричард не мог разглядеть лица людей на дальнем конце помещения. Ричард покосился на Чейза, а затем подчеркнуто посмотрел на тех, кто сопровождал их. Чейз понял намек и повернулся к группе людей.

— Почему бы вам не сообщить всем, что все в порядке? Затем проверьте, что система тревоги работает. Мы с Верной позаботимся об остальном.

Сестры и еще несколько человек предложили свои услуги на случай, если они понадобятся, а затем начали сворачивать в боковые коридоры. Вскоре с ними остались только Верна, Чейз и Рэйчел.

— Благодарю, — тихо сказал Ричард старому другу.

Он вспомнил, что этот длинный высокий зал был центральным узлом, из которого можно было попасть во многие немаловажные области нижних уровней Замка. Помимо того, что через щели вдоль верха одной из стен проникал дневной свет, они превращали зал в вентиляционный канал, обеспечивающий циркуляцию воздуха в нижних уровнях Замка. Он видел мелких птиц, которые сидели на карнизах наверху. Сейчас через зазоры в зал пробивалась узкая полоса дневного света и просачивался свежий горный воздух.

Каменные лестницы у правой стены вели на узкие балконы наверху. Стена была усеяна проемами, расположенными вдоль балкона в случайном порядке через довольно широкие промежутки. Некоторые проемы были закрыты дверями, но за большинством из них просто начинались проходы в различные области и уровни Замка.

Снова оказавшись в Замке после тех мест, в которых побывали, и особенно после долгого нахождения в Темных землях, они были дезориентированы. Такое резкое возвращение к цивилизации стало легким шоком. Раньше он думал, что может никогда не увидеть это место снова. Замок Волшебника напомнил ему о Зедде, и боль от потери деда возвратилась.

Ему хотелось бы позволить себе снова чувствовать себя в безопасности, расслабиться, вернувшись в Замок и оказавшись совсем рядом с Эйдиндрилом и Дворцом Исповедниц, в котором выросла Кэлен, но до тех пор, пока Сулакан находится вне мира мертвых, в мире жизни не может быть ни одного безопасного места.

Еще одним разочарованием было то, что он не знал, сколько дней заняло путешествие из Стройзы. Даже если он увидит луну, то не сможет точно определить, сколько времени они добирались до Замка. В Темных землях все время было пасмурно, и он не смог увидеть фазу луны.

Случилось столь многое, не говоря уже о пребывании в вечном и неизменном подземном мире, что он не был уверен, сколько времени прошло с тех пор, как Арк и Сулакан повели свою армию полулюдей через барьер третьего царства на юго-запад, к Народному Дворцу. Ричард просто потерял счет дням.

Он знал наверняка лишь одно — Народный Дворец в великой опасности. Он понимал, почему Арк жаждал добраться до Народного Дворца: он хотел стать магистром Арком, правителем Д′Харианской империи. Хотя план был неимоверно сложным, цель была предельно проста — Арк хотел попрать дом Ралов и править вместо него.

Сулакан оказал ему щедрую услугу, хотя у него были свои глобальные планы. Эти двое использовали друг друга в собственных целях, и оба нуждались друг в друге, но Ричарду виделось, что Сулакан не привык так легко подчиняться, он скорее напоминал быка с кольцом в носу. Ричард сказал бы, что Сулакан не меньше Ханниса хотел захватить Народный Дворец.

Он гадал, имеет ли это какое-то отношение к Регуле. Она была силой подземного мира, изгнанной в мир жизни, и питала пророчества. Регула губила жизнь посредством пророчества.

Отчасти, это походило на прикосновение смерти внутри Ричарда, которое вытягивало из него жизнь. Регула тысячелетиями вытягивала жизнь из этого мира. Если рассуждать таким образом, Регула была мостом через завесу, открытым каналом между мирами. Сулакан нуждался в нем и именно поэтому его интересовал захват дворца. Он просто использовал Арка ради своей выгоды, как и Арк использовал Повелителя мертвых.

Кэлен взяла аббатису за руку.

— Верна, я буду очень признательна, если ты позаботишься, чтобы нам принесли какой-нибудь простой снеди. Сможешь? С нами две Морд-Сит, которые почти готовы сварить меня живьем и съесть, если мы их не накормим.

Суровый вид Верны немного смягчился от этих слов. Она украдкой глянула на двух Морд-Сит, которые со стальными взглядами шагали позади Кэлен. Ричарду нужно было поесть для поддержки сил, и он понимал, что и Кэлен с Никки умирают от голода. Все они нуждались в пище.

— Конечно же, да, — она в ту же секунду отделилась от них и подбежала к нескольким солдатам, выгружавшим дрова в комнате неподалеку.

Они встали навытяжку рядом со своими тележками, а затем, кивнув, поспешили в один из боковых коридоров.

Чейз, ускорив широкий шаг, приблизился к ним.

— Ричард, я могу чем-нибудь помочь? Что вам может понадобиться?

Ричард на мгновение задумался.

— Хотел бы я знать.

— Ладно, а куда вы направляетесь? — спросил здоровяк.

— Нам нужно как можно скорее попасть в Народный Дворец. Самый быстрый способ — это сильфида.

— Что за спешка?

Ричард взглянул на давнего друга.

— Во время Великой войны император Сулакан использовал оккультные силы...

— Оккультные силы? — с сердитым лицом перебила подоспевшая к ним Верна. — Что это? О чем ты говоришь?

Ричард испустил глубокий вздох. Сильфида была недалеко, и у него не было времени объяснять все произошедшее, и уж тем более, что и почему вскоре случится.

— Слишком много всего, чтобы рассказывать прямо сейчас, — сказал он, — но я должен хоть немного ввести тебя в курс дела и сообщить то, что тебе нужно знать. Сулакан использовал оккультные силы. Оккультная сила во многом похожа на дар, но все же отличается от него.

— Отличается? — прервала она его. — Чем?

— Она его уравновешивает. Можно сказать, оккультизм — оборотная сторона дара. Как некая темная сторона.

— Магия Ущерба — это темная сторона магии Приращения, — настаивала она.

Ричард скривился от сложности всего этого, пытаясь придумать, как объяснить ей.

— Баланс состоит из множества слоев, — сказала Никки, увидев затруднение Ричарда. — Магия Ущерба — это сторона магии, принадлежащая подземному миру, а магия Приращения относится к миру живых. Они уравновешивают друг друга, но все же, они части одного и того же. Они работают вместе подобно большому и остальным четырем пальцам на руке. Можешь считать магию Приращения большим пальцем, взаимодействующим с остальными пальцами — магией Ущерба.

— В таком случае, что такое оккультная сила? — спросила Рэйчел, которая пришла в восторг от таких неординарных объяснений.

— Оккультные силы — словно другая фаза магии. Магия и оккультная силы — это разные вещи. Каждая из них может прикладывать усилие, как и любая из наших рук, — Никки сцепила пальцы в замок. — Каждая рука отдельна, каждая обладает силой, но обе руки вместе намного сильнее, чем каждая из них по отдельности.

Ричард не был уверен, что Верна все поняла, поэтому продолжил объяснять главное.

— Сулакан был одарен в обеих областях, как и некоторые волшебники его времени. Они использовали обе эти способности одновременно — потому что, как и объяснила Никки, вместе они были сильнее, — чтобы создавать из людей оружие. При помощи оккультной силы Сулакан был способен на то, что мы считаем невозможным.

— Например? — спросил Чейз, теперь полностью увлеченный разъяснениями.

— К примеру, он создал сноходцев. Император Джегань был потомком первых сноходцев, созданных Сулаканом и его волшебниками. Затем Сулакан использовал свои способности, чтобы создать армию полулюдей...

Чейз дотронулся до руки Ричарда тыльной стороной ладони.

— Полулюдей?

Ричард кивнул.

— Людей без души.

Чейз нахмурился и поскреб затылок.

— Зачем?

— Потому что они живут невероятно долго — почти так же долго, как живут сестры во Дворце Пророков. Он хотел, чтобы эта армия дожидалась его здесь, когда он наконец найдет способ вернуться из мертвых.

Верна сдвинула брови.

— Не понимаю, как можно забрать у кого-то душу. Создатель...

Ричард махнул рукой, не желая зацикливаться на доводах теологии.

— Не в том смысл. Как мы уже говорили, это действительно долгая и запутанная история. Сейчас гораздо важнее и существеннее другое: созданные им полулюди сошли с ума без своих душ...

— Неудивительно, — вспылила Верна.

— И страстное желание завладело ими столь сильно, что они начали нападать на людей, разрывая их на части своими зубами и поедая заживо, веря, что так они смогут забрать у человека душу и присвоить ее себе. Они охотятся на людей, стремясь украсть душу для себя.

— Ну, это уже просто сумасшествие! — усмехнулась Верна, скрестив руки на груди.

— Скажи это им, когда увидишь, как они зубами отрывают твою плоть от костей и пожирают ее, — сказала Кэлен.

— Я прочел в старинных записях, что полулюди — это сама смерть с зубами, которая приходит за живыми. Их часто называли жуткими полумертвецами,— добавил Ричард.

Это отрезвило аббатису.

— Если эти жуткие полумертвые люди так сильно хотят съесть нас ради душ, тогда почему мы никогда их не видели и даже не слышали о них?

— Теперь ты начинаешь понимать, — сказал Ричард. — В эпоху Великой войны Сулакан наслал этих безумных полулюдей на Новый мир. Людям Нового мира удалось запереть всех тварей за барьером в далекой пустынной местности в Темных землях. После этого война была окончена. Люди не обладали достаточной мощью, чтобы устранить проблему, но они смогли запечатать зло и закончить войну, хотя бы на время.

— Но сейчас зло снова на свободе, — догадался Чейз.

— Да. Они все это время находились в изгнании, ожидая, пока им представится шанс сбежать. В конечном итоге барьер пал. Как только это произошло, Сулакана вернули из мира мертвых, и сейчас возглавляемые им полулюди хлынули на наши земли.

— Более того, — сказала Кэлен, — он и некоторые полулюди его армии обладают оккультными силами и могут оживлять мертвецов. Эти трупы подчиняются их приказам и сражаются за них.

— Вы говорите серьезно? — негромко спросил Чейз.

Ричард указал на нишу позади.

— Скорее всего, именно по этой причине катакомбы запечатаны. Сулакан мог пробудить большую часть этих мертвецов, по крайней мере тех, чьи тела сохранились лучше. Вероятно, обитателям Замка пришлось запечатать катакомбы, чтобы защитить себя.

— Воскрешенных мертвецов чрезвычайно трудно остановить, — подхватила Никки. — Вам следует знать, что магия против них почти бесполезна.

— Потому что их вернули к жизни при помощи оккультных сил? — предположила Рэйчел.

Никки улыбнулась тому, как ее быстрый ум ухватил самую суть.

— Верно.

— Уверен, их можно разрубить мечом, — сказал Чейз. Его голос отразился от гранитных стен коридора, в который они вошли вслед за Ричардом.

— К сожалению, нет, — ответил ему Ричард. — Их можно повергнуть лишь моим мечом или при помощи огня.

Чейз махнул кулаком.

— Достаточное количество солдат сможет...

Ричард покачал головой.

— Даже отряд солдат Первой Когорты, численность которого ты счел бы подавляющей, не смог их остановить. Они не живы в полном смысле этого слова, и обычное оружие не может убить их. Они уже мертвы. Оккультная сила движет трупами и наделяет их колоссальной мощью. Я видел ходячих мертвецов, грудь которых была утыкана мечами, но это даже не замедлило их. — Ричард бросил на Чейза многозначительный взгляд, когда они свернули в коридор, облицованный резными панелями из красного дерева. — Даже гончих сердца проще остановить.

Чейз хмыкнул от досады.

— В любом случае, Сулакан намерен завершить то, что начал очень давно. Пока он находился в подземном мире, время для него ничего не значило, он манипулировал событиями и обзавелся слугами в подземном мире. А сейчас он со своей армией полулюдей и ходячих мертвецов наводняет земли Д′Хары, направляясь к Народному Дворцу, чтобы захватить его. И это будет только началом. С ним идет могущественный волшебник, Ханнис Арк, который тоже наделен оккультными силами. Трудно сказать, сколько людей они убивают на своем пути. Я должен добраться до дворца и остановить их, пока еще не поздно.

— О, — с сарказмом сказал Чейз, — что ж, теперь я понимаю. Звучит так, словно это не так уж неимоверно сложно.

— Тут кроется нечто большее, — сказал им Ричард.

— Например? — спросила Верна.

— Здесь замешана сила Одена, — Ричард показал вперед. — Сильфида уже близко. Нам нужно отправляться.

Верна в отчаянии воздела руки.

— Даже если все сказанное тобой — правда, как ты можешь надеяться остановить такого могущественного человека? Древние волшебники — с их обширными знаниями и силой — и те, не смогли справиться с ним.

Ричард смотрел на нее и ждал, пока она встретится с ним взглядом.

— Я положу конец пророчеству.

Верна фыркнула.

— Из огня да в полымя.

— Ааа, — сказал Чейз, — тогда ладно, это довольно просто. В таком случае, я рад, что у тебя все под контролем.

Несмотря ни на что, Ричард не смог удержаться от улыбки. Он, а вслед за ним и остальные, остановился в круглом помещении, из которого выходило несколько коридоров. Один из них, как он помнил, вел через щиты, а затем прямо к башне.

Ричард прочистил горло.

— Верна, прежде, чем мы уйдем, я должен передать тебе важное сообщение — от Уоррена.

Гнев Верны улетучился. Она моргнула.

— В каком смысле... от Уоррена?

Ричард уставился в пол, засунув руки в задние карманы.

— Уоррен хочет, чтобы ты знала: он любит тебя и будет любить вечно, он покоится с миром.

— Откуда тебе знать об этом? Как ты смог получить от него это сообщение? — Верна сглотнула, ее глаза наполнились слезами. — Уоррен мертв.

Ричард кивнул.

— Я тоже был мертв... — он смущенно взмахнул рукой, — ...временно. Тогда я и повидался с ним.

Верна, брови которой сошлись на переносице, пыталась осознать, о чем он говорит.

— Ты был мертв? Да что ты такое говоришь?

— Меня убили, — сообщила Кэлен, пытаясь помочь ему быстрее все объяснить, — и пока я была мертва...

— И ты была мертва?! — недоверчиво переспросила Верна.

— Да, была. Никки исцелила мое тело в этом мире, а затем остановила сердце Ричарда, чтобы его дух смог пройти через завесу. Он отправился в подземный мир и послал меня в мир жизни. Мы думали, что потеряли его навсегда.

Верна повернулась к Никки с выражением ужаса на лице.

— Ты остановила сердце Ричарда? Ты его убила? За пять сотен лет до его рождения стало известно, что он — наша единственная надежда, а ты остановила его сердце? Что сподвигло тебя пойти на такое?

Никки пожала плечами.

— Он попросил меня.

Верна заморгала.

— Ты убила его, потому что он тебя об этом попросил? Зная, что пророчество называет его камешком в пруду, зная, что он — наша последняя надежда?

Никки выглядела смущенной.

— Выходит, так. Он хотел умереть, а я знала, что он наложит на себя руки, если я не помогу ему, потому и остановила его сердце. — Никки почесала висок, отведя глаза под пристальным взглядом женщины, которая теперь в полной мере вошла в роль аббатисы. — Ты поняла бы, окажись на моем месте.

Верна осеклась, некоторое время безуспешно пытаясь задать другой вопрос, а потом повернулась к Ричарду.

— Почему ты сейчас жив, если умер?

— Что ж, сама смерть не сыграла большой роли, — он понял, как легкомысленно это прозвучало, хотя совсем не хотел выражаться в такой манере. — Над этой частью проблемы мы еще работаем.

— Но как ты смог вернуться к жизни? — не унималась она. — Как такое вообще возможно?

Ричард откашлялся, снова разглядывая пол.

— Кара обменяла свою жизнь на мою, став мостом, по которому я смог вернуться в свое тело в мире живых.

— Но ведь у них с Беном…

— Бен погиб, защищая нас от полулюдей.

Верна сморгнула слезы, которыми снова наполнились ее глаза.

— И когда ты был мертв, ты видел Уоррена?

Ричард кивнул, слабо ей улыбнувшись.

— Он хотел, чтобы ты знала, что он любит тебя и покоится с миром, поэтому тебе нет нужды переживать за его дух.

Верна отвела взгляд, прижав руку к сердцу.

— Благой Создатель, я не понимаю. Я уже ничего не понимаю. Кажется, мир трещит по швам.

Ричард деликатно обнял ее за плечо.

— Это так. Вот почему мне нужно поторопиться. Я должен предотвратить разрушение мира.